Они сидели так же, как и тогда, когда встретились в первый раз, когда Падме брала у них интервью по поводу своего избрания королевой. Вскоре после этого Панака начал потихоньку обучать их приемам, намного превосходящим те, что ожидались для их лет, но для этой встречи они были девочками, которые только начинали узнавать друг друга. Теперь во всей галактике не было никого, кто знал бы их лучше. Поскольку передача власти была завершена, это была их последняя ночь в Тиде, прежде чем они разойдутся в разные стороны. Мариек скромно сидела у незажженного камина, а Тонра стоял сразу за дверью. В вестибюле было еще с полдюжины стражников, но сегодня вечером, если стражников не вызовут, Падме и ее служанки останутся одни.

“За Саше, - сказала Падме, поднимая свой бокал. - Пусть твой срок будет настолько сложным, насколько это необходимо.”

Саше тоже подняла свой бокал, и остальные последовали ее примеру. Яне выпила до дна. Содержание алкоголя в фруктовом соке было незначительным, а также: это была их единственная ночь Свободы перед тем, как наступит ответственность.

- За Яне, - продолжила Падме. - Пусть твой дом будет полон радости и самого счастливого шума.”

- За Рабе, пусть твоя музыка коснется сердец и умов всех тех, кто ее слышал.”

- За Эйрте, пусть твое искусство покажет нам новые пути в тех местах, где мы никогда не думали их искать.”

Они пили и пили снова.

“Я буду бы мертва без каждого из вас, - сказала Падме. - И НАБУ окажется под пятой тех, кто будет злоупотреблять им. Я должна благодарить вас и даже больше, как и планета, которой вы служили.”

“Мы знаем, - сказал Сабе. Ее лицо оставалось непроницаемым, как у Амидалы, хотя все остальные, переодевшись в голубые с слоновой костью ночные рубашки, приняли расслабленные позы.

“За Сабе” - сказала Падме и в последний раз подняла свой бокал. Она больше ничего не сказала, потому что больше ничего не требовалось говорить.

Яне встал, чтобы забрать бокалы, и поставил их на боковой столик, подальше. Круг сдвинулся, сблизился, когда они уселись на подушки на полу, и Падме взяла щетку для волос Сабэ. Традиционно никто из них не проявлял особой личной привязанности на публике. Это была опознавательная черта, и самой сильной стороной защиты служанок была их анонимность. Эти личные моменты должны были быть очень ценны, и Яне надеялся, что в ближайшие дни их будет бесконечное количество. Она оперлась на плечо Саше..

- Просьба королевы вполне разумна” - сказала Падме. - Хотя я и не рассматривала такой вариант, пока она сама не заговорила об этом.”

“Но тогда тебе придется покинуть НАБУ, - заметила Саше. - Канцлер Палпатин почти никогда не бывал дома, когда был сенатором.”

“Я знаю, - сказала Падме. “Но сейчас все по-другому, и вполне возможно, что я могла бы проводить здесь больше времени, даже если бы была сенатором.”

“А как насчет ответа, который ты дала Палпатину, когда он спросил Тебя о твоих планах?- Спросил Рабе.

“Это он тебя спросил?-  спросила Эйртаэ, слегка шокированная. Это было нарушением протокола-задавать столь личный вопрос, даже если Палпатин был ее другом.

“Он удивил меня своим вопросом” - сказала Падме. “Я не собиралась говорить ему раньше, чем расскажу кому-нибудь из вас, а потом все произошло сразу.”.

“Я думала, что вернусь на Татуин” - призналась Падме, - и посмотрю, что можно сделать, чтобы освободить там людей.”

Наступило долгое молчание, нарушаемое только ровным движением волос Сабе.

“Ну, ты, конечно, никогда ничего не делаешь наполовину, - сказал Мариек. Они все подпрыгнули, и Падме помахала ей рукой. Мариек подтащила к ней стул. “На случай, если мой муж вдруг увидит, как я сижу на полу во время дежурства, и в результате у меня случится сердечный приступ.”

-Он уже на пенсии” - заметила Яне. “Я думаю, что теперь ты действительно главная.”

«Ожидается», - сказала Мариек. «Я бы не хотел опережать себя.”

-А ты как думаешь, Мариек?- Спросила Падме, не отрывая взгляда от затылка Сабе. “Ты думаешь, это глупо?”

- Да” - ответила Мариек. Она была сторонницей ионного импульса, который, как они все знали—но никогда не обсуждали—поставил под угрозу ее брак. “Но большинство твоих идей таковы, и до сих пор все шло хорошо.”

-Ты же не собиралась идти одна, куда же ты?- Деликатно спросила Саше. Никто даже не взглянул на Сабе.

“Конечно, она не была там, - сказал Рабе.

- Канцлер Палпатин сказал нам, что он курирует законопроект о борьбе с рабством в Сенате, - сказала им Падме. - Он предложил мне подождать и посмотреть, как пойдут его усилия.”

Последовала еще одна долгая пауза.

“Вы могли бы иметь больше влияния, если бы были в Сенате, - сказала Эйрте. “Ты можешь помочь не только Татуину, но и многим другим планетам.”

- Сенату нужны годы, чтобы что-то сделать, - возразил В ответ Яне. “И все мы знаем из непосредственного опыта, как хорошо они обращают внимание на события, которые лично их не поджигают! С хорошим кораблем и связями на самом Татуине можно было бы сделать больше.”

Тогда они бы поссорились, чего почти никогда не случалось в присутствии Падме, если бы она не наклонилась вперед.

“Если бы ты только знала, как можно быть в двух местах одновременно.”

Кисточка замерли.

“Есть разница между тем, чтобы попросить тебя пойти со мной, и тем, чтобы послать тебя одну, - сказала Падме. В любом случае, Татуин вряд ли был легким местом назначения.

“Я знаю, - спокойно сказал Сабе.

Это была та самая линия, за которой Яне следила все те годы, что они были друзьями. Падме знала в своем сердце, что Сабе сделает все, что она попросит, даже если это будет означать жизнь Сабе, и поэтому она всегда была осторожна, чтобы не просить слишком много.

“Это может быть опасно, - сказала Падме. “Возможно, ты не сможешь сделать то, что мы хотим.”

“Я знаю, - сказал Сабе. “Но я хочу попробовать. Для тебя, для них, а также для меня. Как и ты, я совершала поступки, достойные героизма. Было бы неплохо сделать это с твоей поддержкой и моим собственным лицом для разнообразия.”

Падме развернула ее так, чтобы она могла видеть лицо Сабе. Они привыкли общаться без зрительного контакта, но и понимали необходимость этого сейчас, когда обсуждалось что-то действительно важное.

“Итак, вы становитесь сенатором от НАБУ и сектора Хоммел” - сказал Мариек, прерывая момент и возвращая их всех в фокус внимания. “Я иду с тобой, и я думаю, что мой племянник Тайфо тоже придет.”

“Я не могу сейчас забрать тебя из дома, - сказала Падме. Это было самое близкое из того, что они когда-либо обсуждали напрямую, таково было уважение Падме к границам и личной политике.

- У Куорша будет шанс путешествовать по галактике вместе с тобой, - сказал Мариек. “Он поймет это, что теперь она моя.”

Она повисла там на мгновение,а затем Падме согласилась. “Хорошо, - сказала она. Она перевела взгляд на Рабе и Эйрте, которые шептались в углу.

“Ты не изменишь своих планов” - сказала она тоном, не терпящим возражений.

- Падме— - начал Рабе, но Падме подняла руку.

- Нет, ты нужна мне здесь, - сказала она. “Мне нужно знать, что НАБУ все еще мой дом, место, где искусство и мир почитаются больше всего. Я хочу, чтобы это было у тебя, даже если мне придется ждать этого.”

- Благодарю вас, Миледи” - сказала Эйрте. Рабе смогла только кивнуть.

- Саше, ты напишешь мне, если тебе понадобится совет, - продолжала Падме. - И если тебе понадобятся дополнительные средства или чтобы воспользоваться моими связями,ты тоже напишешь.”

“Конечно, - сказал Яне.

- Я полагаю, с вами остается капитан Тонра” - сказала Падме, и Сабе кивнула.

- Это к лучшему, - сказал Мариек. “"Реиллате все равно захочет заполнить пробелы своими собственными людьми.”

“Мы должны позвать их сюда, если уж вызвались добровольно участвовать в длительных экспедициях за пределы планеты” - сказала Падме.

Яне поднялась на ноги и направилась к двери. Капитан Тонра удалился по коридору туда, где сидел Тайфо, а потом вернулся и принялся расставлять стулья. Подушки на полу были достаточно хороши для частной встречи, но для этого требовалось что-то более твердое. Капитан и сержант не могли бы выглядеть более разными внешне. Тонра была высокой, с темными волосами и широким лбом. Сержант Тайфо был крепко сложен, с коричневой кожей и широкими плечами. Он был женат на племяннице Панаки, но не нуждался в помощи своих родственных связей, чтобы добиться своего положения. Повязка на глазу придавала ему слегка плутоватый вид—что он не преминул использовать в своих интересах—и он был гораздо веселее остальных охранников. Их объединяла непоколебимая преданность НАБУ и самой Падме.

- Спасибо, что присоединились к нам, - сказала Падме. Она говорила своим официальным голосом, а не голосом Амидалы, и Яне почувствовала, как участился ее пульс. Они действительно это делали.

“Конечно, Миледи” - ответил Тонра, хотя в его голосе звучало удивление.

“Я решила принять просьбу королевы и служить сенатором НАБУ в Галактической Республике, - объявила она. - Капитан Мариек вызвалась сопровождать меня туда в качестве охранника. Сержант Тайфо, мы—я-надеюсь, что Вы тоже присоединитесь к нам.”

Тайфо встал и расправил плечи.

“Это будет для меня честью, Ваше высочество, - сказал он.

- Я больше не прошу тебя как королева, сержант, - мягко напомнила она ему. “Вы добровольно покинете планету на длительное время.”

“Я понимаю, миледи” - сказал Тайфо. “Я все еще хочу служить.”

- Спасибо, - сказала Падме. Она повернулась к Тонре, которая уже ждал ее. - Капитан, Сабе отправится на отдельное задание, которое она изложит вам позже в частном порядке. Это мое самое заветное желание, что вы бы сопровождать ее.”

Тонра и Сабе обменялись взглядами, и Сабе кивнула.

“Я пойду с Сабе туда, куда ей нужно,” сказал он. “И я думаю, что она будет охранять мою спину так же, как я буду охранять ее.”

“Так и надо, - сказала Падме. “Вы оба мне нужны.”

“Вы будете нуждаться в новых служанках”, - сказал Яне.

- У сенаторов их нет, - заметила Падме.

- У сенаторов есть глаза, - сказал Саше. - Твои должны быть служанками.”

“Они правы, - сказал Сабе. “Если ты хочешь убедиться, что все мы в безопасности и под защитой, то и ты тоже должна быть в безопасности.”

- Панаке потребовались месяцы и месяцы, чтобы обучить вас всех, - заметила Падме. “У нас нет такого количества времени.”

“Ты не нуждаешься в такой же защите, как тогда, когда была королевой, - сказала Яне. - Самое важное требование для нас-это двойник для твоего лица, прежде чем будут рассмотрены остальные наши навыки. Ваши новые помощники не должны ограничиваться вашей внешностью, пока они могут удвоить ваш мозг. Вам нужны доверенные лица, которым вы полностью доверяете. Тебе нужно, чтобы люди слушали тебя на вечеринках. Вам нужны люди, которые уходят на задний план и улавливают то, что ваши противники пытаются скрыть от вас. Если вы находитесь в тяжелом положении, вы можете вызвать Сабе, но для ежедневных операций две или три верные служанки должны быть в состоянии прикрыть вас.”

“Моя племянница—по другую сторону от Тайфо-Версаата-как раз подходящего возраста, - сказал Мариек. - Я пришлю ей голограмму сегодня вечером. Она не подходит вам физически, Миледи, но я знаю, что она верна вам, и у нее есть другие таланты.”

“Там была девушка-Кордин? Я думаю?- Сказал Рабе. “Она была с нами на тренировке Панаки, но не сделала последнего удара. Она была не очень хороша в бою, но она очень хорошо соответствовала твоей внешности, и тебе все равно понадобится один дубль, я думаю, хотя точка зрения Яне хороша.”

“Миледи, если позволите?- Сказал Тайфо.

- Пожалуйста, сержант” - сказала Падме. “Скажите свое мнение.”

“Вам подойдет одна из моих однокурсников по подготовке в силовых структурах, - сказал он. - Она была в верхнем эшелоне каждого из наших курсов.”

“А почему она не закончила школу вместе с тобой?- Спросил Сабе.

“Она осталась, чтобы пройти дополнительные курсы, - сказал Тайфо.

Частная программа Панаки для служанок королевы после битвы при НАБУ стала полупубличной, и Академия начала предлагать модифицированные варианты его обучения в качестве официальных курсовых работ, которые будут приниматься после окончания школы.

- Как ее зовут, сержант?- Спросила Падме.

“Дорра, Миледи” - ответил он. “Я могу послать ей сообщение, как только закончится моя смена.”

- Сделайте это сейчас, сержант” - сказала Падме. “О нас не беспокойся. Вы можете воспользоваться консолью в комнатах Саше и оставить дверь открытой, чтобы сохранить свою прямую видимость.”

“Пошли” - сказала Яне Эйрте. “Пойдем отделим платья Падме от королевских. Если она все еще работает на правительство, она может упаковать больше, чем мы изначально для нее приготовили.”

“Ты не должна этого делать, - сказала Падме.

“А мы и не знаем, - сказала Эйрте. “Но мы это сделаем.”

“Я напишу сообщения претендентам, - сказал Рабе. - Или как там мы их называем. Я полагаю, они едва ли знают, что подали заявление. Тайфо, если ты подождешь немного, мы можем послать их всех сразу.”

“Я помогу, - сказала Саше. “Я могу использовать свой новый доступ, чтобы выследить Кордина.”

Стражники вернулись на свои места, и Сабе с Падме остались одни посреди груды подушек и стульев.

- Посмотри, как быстро вращается мир, когда ты об этом просишь, - сказала Сабе.

“Тебе лучше знать, - сказала Падме. “Это ты его поворачиваешь.”

“Я не позволю тебе упасть, - сказал ей Сабе. Она протянула руку, и Падме взяла ее за руки.

“Я знаю, - сказала Падме.

На мгновение между ними воцарилась тишина, а затем Сабэ задала последний вопрос, который так ее тянул:“А что ты скажешь своим родителям?”

“Я должна была уже сказать им, - призналась Падме. “Сегодня днем у меня был свободный час, и я поняла это, как только королева сказала об этом. Я знала, что буду служить. Я эгоистка?”

“Ты делаешь это ради собственной славы?- Спросил Сабе. Падме покачала головой. - Тогда нет. Возможно, ты слишком великодушна, и кто-то, кто не знает тебя, может подумать, что ты эгоистка, но я знаю тебя, и я бы побила их.”

Она протянула Падме датапад и посмотрел вверх, чтобы поймать взгляд Мариек. Как только она привлекла внимание охранника, тот показал, что она собирается сопровождать Падме на балкон, чтобы сделать звонок. Мариек кивнула, и Санд подняла Падме на ноги.

На балконе она предоставила Падме как можно больше места. Ее положение главного двойника Падме ставило ее ближе к официальным охранникам, чем остальных, и именно поэтому Мариек позволила им двоим скрыться из виду. Но по сути дела Падме была ее подругой, и она не могла не подслушивать.

- Привет, мам” - сказала Падме. Это был ее самый незащищенный голос, тот самый, который Сабе даже не пыталась повторить. - А папа рядом?”

Прошло несколько мгновений, и затем оба родителя Падме блеснули синим в тусклом свете. Ее отец стряхивал с рук опилки.

- Королева Реилатта попросила меня стать новым сенатором НАБУ” - сказала Падме после короткого обмена приветствиями. “Я уже сказал "Да".”

Никто не слышал, чтобы Падме Амидала была так уязвима и отчаянно нуждалась в одобрении. Это был бы настоящий политический кошмар. Но это была Падме Наберри, она разговаривала с тремя людьми, которым полностью доверяла.

Руви и Джобал обменялись взглядами, общаясь так же легко, как Падме могла бы это сделать с любой из своих служанок, хотя у них была и другая причина так практиковаться в этом.

“Не могу сказать, что я рада твоему отъезду” - сказала Джобал. “Но мы с твоим отцом так гордимся тобой.”

“Только не забывай, откуда ты пришла, когда снова окажешься там, - добавил Руви. - Галактическая политика может заставить вас чувствовать себя ничтожеством, и я уверен, что вы уже начали понимать это.”

“Я не буду, - сказала Падме. - И я обещаю, что буду осторожна.”

Это было так странно говорить, как будто Падме просила разрешения отправиться в школьную поездку, что Сабе чуть не рассмеялась.

- Передай мою любовь Соле” - сказала Падме. “Я напишу тебе, когда устроюсь.”

Сабе отодвинулась еще дальше, чтобы закончить прощание, и несколько мгновений не двигалась с места после того, как Голубой огонек исчез. Она смотрела, как Падме выпрямляется, а ее профессиональные стены и маски возвращаются на свои места. Не говоря ни слова, Сабе открыла балконную дверь и впустил ее обратно.

Яне спешила к ним с несколькими самыми простыми платьями Падме в руках.

- Сабе, примерь это, - потребовала она. “Они были сделаны еще до того, как ты выросла, и если нам придется их переделывать, я лучше узнаю об этом сейчас.”

Сабе стояла неподвижно, пока Падме стягивала через голову первое платье и помогала тебе в тех местах, где нужно было что-то поправить. Они выросли на НАБУ, и это было хорошо для них. Теперь пришло время расти в другом месте.