Голо-сообщение, требующий особого кода безопасности королевы, был не от кого иного, как от канцлера Палпатина, и хотя он был краток, в нем говорилось, что он скоро прибудет в дом у озера, чтобы нанести официальный визит. Он извинился за столь короткий срок. Этот ореол вызвал небольшой переполох-в основном потому, что половина из них все еще была в плавательной одежде,—но Падме всегда была окружена непревзойденными профессионалами, и они были невероятно приспособлены.

Рабе провела щеткой по волосам королевы и обдумала брошенный ей вызов. Собирая вещи, она и Яне договорились об упрощенном гардеробе для всех, включая Падме, и соответственно не привезли с собой никаких нарядов, которые были бы полностью уместны для такой политической встречи высокого уровня. Никаких политических встреч на высшем уровне не должно было быть, по крайней мере в это время предвыборного цикла. Но само присутствие канцлера Палпатина требовало определенного уровня формальности, и теперь малышка столкнулась с небольшой проблемой.

Иногда было трудно объяснить, что означает ее положение служанки королевы. Отчасти ее задача была оборонительной-консультационной—но отчасти и эстетической. И отчасти это придавало всем частям одинаковый вес. Постороннему человеку, даже с НАБУ, было легко закатить глаза, когда мимо проезжал поезд с багажом королевы. Пачки ткани и замысловатые головные уборы можно было бы отбросить как расточительные или причудливые, в зависимости от настроения существа, делающего отклонение, но каждый предмет выполнял определенную функцию, как и его размещение. По крайней мере, большинство тканей были обработаны смолой, что делало их устойчивыми к бластерному огню. Украшенные драгоценными камнями броши могли скрывать записывающие устройства или личный щит. Самые тяжелые платья поддерживали физический барьер вокруг королевы и имели, по сути, аварийный люк, так что Падме могла сбросить весь наряд-за исключением утилитарного Нижнего костюма—если ей нужно было быстро двигаться. Головные уборы отвлекали внимание от лица королевы, что облегчало подсадной утке возможность вмешаться, если потребуется. Рабе смотрела на гардероб и аксессуары королевы так же, как она смотрела на королевский пистолет: необходимые компоненты должны быть развернуты с полной осознанностью и хитростью.

- Хочешь, займись, пожалуйста, косичками Саше и Эйрте, - распорядилась Рабе. Молодая Гвардейка появилась в дверном проеме, сложив руки вместе на животе, и схватила новую, не спрашивая, что Палпатин только что приземлился. - Простая тройка и нефритовые булавки. Вы можете сделать это сами, когда закончите?”

“Конечно, - сказала Яне. “Ну, мне может понадобиться помощь с булавками сзади.”

“Я могу это сделать, - сказала Саше. “Я много тренировалась.”

- Отлично” - сказала Рабе. “Ты наденешь темно-красную мантию с опущенными капюшонами. Тот, кто не заплетается первым, может их разложить.”

Саше уже сидела, поэтому Эйрте встала и пошла в чулан. Они все могли слышать жужжание, когда дроид, который держал все в порядке, вызвал одежду, которую она просила.

- Сабе, нам придется воспользоваться местечком на берегу озера, - заявила Рэбе. “Это самая причудливая вещь, которую мы упаковали, и мы не ожидаем опасности. Попробуй найти куртку, чтобы прикрыть ей спину, а потом принеси нам зеленые халаты. Мы наденем капюшоны, хотя сейчас слишком тепло.”

Сабо соскользнула с подножки кровати, где она расчесывала свои собственные волосы, и исчезла вслед за Эйрте в шкафу.

“А как насчет меня?- Спросила Падме озорным тоном. “Я не хочу попасться у вас на пути.”

- О, успокойся” - сказал Рабе. “Но как это типично для канцлера-явиться с таким незначительным предупреждением, когда мы совсем не готовы принять его!”

“Он приехал домой, чтобы принять участие в выборах, - сказала Падме. “Но он не может остаться после инаугурации. Возможно, нам следовало бы этого ожидать, но вряд ли вы виноваты в том, что не смогли прочитать его мысли, когда он еще даже не был на планете.”

Рабе издала неприличный звук и продолжила расчесывать волосы Падме. Она не любила, когда ее застигали врасплох, и, к ее чести, это случалось очень редко. Двигаясь с эффективностью долгой практики, она запустила полдюжины кос в волосы Падме, каждый из которых был перевит золотыми и серебряными лентами. Затем косы были заколоты в шесть широких петель, начиная от ушей Падме и огибая ее голову сзади, чтобы создать иллюзию размера, которая обычно создавалась отсутствующим головным убором. Рабе добавила еще несколько лент, и они каскадом посыпались на спину Падме.

- Вот, - сказал Сабе, поднимая шаль цвета слоновой кости. “А тебе это подойдет?”

“Да, я так думаю” - ответил Рабе. “А вы вдвоем справитесь, пока я сама за собой присмотрю?”

Сабе кивнула, и Падме встала. Она уже была одета в сорочку, но в городе на берегу озера не было никакой одежды, поэтому она разделась до пояса, пока Фабе укладывала платье на пол, чтобы она могла войти. Как только Сабе натянула платье до плеч и пристегнула застежку на шее Падме, она рассправила шаль и все ленты.

Ей пришлось взобраться на табуретку, чтобы нарисовать лицо королевы, потому что Падме не доверяла себе снова сесть, когда она была полностью одета, но к концу десяти минут королева Амидала была полностью готова.

Падме смотрела, как Яне заплетала косы Эйрте и на мгновение останавилась, чтобы та могла закончить свои собственные волосы. Затем все они облачились в красные мантии, а Сабе и Рабе натянули на головы темно-зеленые капюшоны, скрывая лица в тени. Капюшоны действительно были слишком теплым для этого, но тут уж ничего не поделаешь. По крайней мере, Сабе должна была быть полностью загружена во всех отношениях, даже в этом конце игры, когда Падме сомневалась, что им никогда больше не придется меняться местами.

“Мы не зашли так далеко из-за своей неосторожности, Ваше высочество, - сказал Сабе. По ее собственному указу, Падме обращалась таким образом только к своим служанкам, когда они были в компании или она была в полном гриме. Церемониальный тон придал словам Сабе дополнительный вес, заставляя ее казаться слишком старой для своего молодого лица. Это была еще одна часть их живой, движущейся маскировки.

“Я знаю, - сказала Падме. “И все же, ради вашего же блага, я постараюсь сделать это как можно быстрее.

Остальные трое двинулись вперед. Они стояли на галерее, а Сабе и Рэбе стояли позади королевы. Задняя стена приемной комнаты была почти такой же темно-зеленой, как и их одеяния. Если канцлер просил личной аудиенции, их присутствие можно было проигнорировать, особенно если три служанки явно покинули комнату, когда она опустела. Раздался стук в дверь, и Панака вошел, когда королева впустила его.

- Канцлер Палпатин остывает уже меньше двадцати минут, Ваше Высочество, - доложил он. - С ним Марика и Тонра. Он, кажется, очень хочет отправиться в путь, но понимает, что нужно ждать.”

- Благодарю Вас, капитан.- Королева Амидала говорила своим странно бесстрастным тоном. Это был голос Падме и Сабе разработала его вместе, так что каждая из них выполняла его безупречно, хотя все остальные были более или менее искусны в этом. “Пожалуйста, проводите нас в приемную, и мы успокоим канцлера.”

Панака позволил Амидале выйти из комнаты первой, но затем встал рядом с ней, когда они шли по широким мраморным коридорам. Два стражника шли впереди, а еще двое замыкали шествие, их сапоги издавали резкий отрывистый звук, который компенсировал тишину, с которой шли Сабе и Рабе. Они пошли немного кружным путем, чтобы не выходить на улицу—Рабе, как всегда, хорошо потрудилась, но не был уверена, что эти ленты выдержат что—то большее, чем легкий ветерок, - и к тому времени, когда они добрались до приемной, все остальные домочадцы уже были в сборе. Амидала заняла свое место на троне, а Панака - по правую руку от нее. Ее служанки в зеленых одеждах подошли к задней части приподнятой платформы, низко натянув капюшоны, и исчезли в украшениях на стене.

“ваше Высочество.- Ясный голос Мариек привлек к себе внимание. “Я рада представить вам канцлера Палпатина.”

В Тиде было бы гораздо больше церемоний. Музыка сопровождала бы вступление канцлера—возможно, что—то из его родной провинции или что-то еще, что было модно в данный момент, - и присутствовало бы значительно больше зрителей. Отсутствие пышности и торжественности не беспокоило Амидалу, да и Палпатина, похоже, тоже. Он легко вошел в комнату, сопровождаемый сержантом Тонрой, и направился к возвышению, на котором стояла королева.

“Ваше высочество, - сказал он, кланяясь в пояс. “Большое спасибо, что согласились встретиться со мной. Я знаю, что это была необычная просьба для этого времени, но я не могу оставаться на НАБУ достаточно долго для более обычного визита.”

- Мы, как всегда, польщены вашим присутствием, канцлер, - сказала Амидала. “Ваше положение в Галактическом Сенате придает большой престиж НАБУ, и мы с радостью признаем, что можем это сделать.”

Палпатин победоносно улыбнулся. Падме почувствовала, как Панака расслабился рядом с ней. Конечно же, хорошее настроение канцлера означало, что ничего страшного не происходит, и он действительно просто хотел засвидетельствовать свое почтение перед возвращением на Корускант.

“Могу ли я попросить ваше высочество о личной аудиенции?- Как и ожидалось, спросил Палпатин. “Я не хотел бы причинять неудобства доброму капитану, прося его прогуляться по великолепному саду, но не могли бы мы поговорить здесь?”

Падме демонстративно наклонилась к Панаке, и тот тоже наклонился.

“До сих пор все шло именно так, как мы надеялись, - сказал он, приложив руку в перчатке ко рту. Им не нужно было совещаться, по правде говоря, но они оба были настолько опытны в том, чтобы выглядеть так, как будто они совещаются, что впали в старые привычки, не осознавая этого.

- Действительно, - сказала Падме. “Мы будем здесь в полном порядке, как бы долго он ни хотел говорить.”

- Все, что работает, - ответил он. “Я не позволю ему монополизировать тебя больше чем на двадцать минут.”

“Я была бы вам очень признательна, капитан” - сказала Падме.

Когда она выпрямилась, заговорила Королева Амидала:

- Друзья, Вы нас извините? Я предоставлю канцлеру его аудиенцию.”

Собравшиеся члены семьи поклонились и удалились. Панака шел последним, остановившись, чтобы пожать руку канцлеру, когда тот сошел с помоста. Довольно скоро в комнате не осталось никого, кроме четырех человек, и двое из них были незаметны до такой степени, что их невозможно было разглядеть.

Палпатин взошел на помост, но не приблизился к королеве на расстояние вытянутой руки.

“Я знаю, что мои визиты вызывают у вас некоторое волнение, но я рад вас видеть, - сказал он. Он был достаточно близко, чтобы говорить на нормальном уровне, и Падме перешла на свой собственный голос, обращаясь к нему как к другу.

“Все в порядке, - сказала она. “Если быть до конца честным, то сегодня нам было необходимо и полезно отвлечься.”

“Могу себе представить, - сказал он. - Ну, вообще-то я не могу, сенаторские назначения-это совсем другое дело, и я никогда больше не буду баллотироваться. Но я могу притвориться, что могу себе это представить.”

“Я рада, что ты смог прийти домой и проголосовать, - сказала Падме. “Я думала, вам придется голосовать дистанционно.”

- Величественные жесты - одна из величайших радостей обладания властью, Ваше высочество, - сказал Палпатин. “И никогда не помешает подать хороший пример для общественного порядка.”

Он на мгновение заколебался, достаточно долго для нее, чтобы увидеть, так что она ничего не сказала, и ждали его, чтобы продолжить.

“А вы уже подумали, что будете делать дальше?- спросил он.

Падме была слишком хорошо натренирована, чтобы упасть, но для опытного глаза она действительно немного сникла от этого вопроса. Она, конечно, много думала над этим вопросом, но никто еще не спрашивал ее об этом так прямо, и теперь уже ничего нельзя было поделать. Она намеревалась обсудить это по крайней мере с Сабе, прежде чем рассказать кому-то еще, но это уже не было вариантом. Она надеялась, что Сабе поймет ее. В конце концов, это был не единственный случай, когда Падме была вынуждена сказать что-то такое, как Амидала, что она, возможно, хотела бы сказать сначала, как Падме.

- Мои самые большие способности всегда были решительностью и умением вести переговоры.- Падме все еще говорила своим собственным голосом, но Амидала задержалась рядом. “Я знаю, что если приложу все усилия, то смогу научиться любому искусству, но это не будет чем-то близким моему сердцу.”

"Уникальная культура НАБУ предоставляет все виды методов выражения", - сказал Палпатин. - Но есть и такие, как я, например, кто поступает на государственную службу и никогда не собирается ее покидать.”

“У меня есть ограничения по срокам, - сказала Амидала. “И я знаю, что пришло время передать вам мантию королевы. Тем не менее, я придумала кое-что, что могла бы сделать. Я почти закончила составлять первоначальный план.”

“Если я могу быть чем-то полезен, Ваше высочество, - сказал Палпатин. Он улыбнулся ей, скривив губы так, что это могло бы привести в замешательство, если бы она не знала его так хорошо. У него всегда было так много планов на будущее. “Я с радостью помогу Вам.”

“Как королева НАБУ, я должна была сосредоточить свои усилия на этой планете, ставя ее нужды превыше всего остального, - сказала Амидала. Ей очень хотелось увидеть лицо Сабе. “Но я никогда не был спокойна по поводу ситуации на Татуине, с тех пор как покинула его почти четыре года назад. Рабство-это проклятие, канцлер, для всего, за что выступает Республика. Я не могу принести официальные политические изменения, учитывая состояние большинства планет внешнего кольца, но я могу использовать имеющиеся у меня активы, чтобы освободить тех людей, которых я могу, и найти им новые дома, если они этого захотят.”

Она почувствовала, как тяжесть спала с ее груди, когда она наконец произнесла эти слова, и короткий шепот в ее сердце, когда она позволила себе думать о маленьком мальчике, которому было холодно в космосе, и о матери, достаточно храброй, чтобы позволить ему уйти туда, куда она не могла.

“Вы хотите их купить?- Спросил Палпатин.

“Мне не нравится это слово, Но да, - сказала Падме. Она даже заметно не поморщилась..

“Замечательная цель, ваше высочество” - сказал Палпатин. - Через один из сложных случаев, учитывая юрисдикционные ограничения.”

“У меня есть, как ты говоришь, вся оставшаяся жизнь, - напомнила ему Падме.

“Ваше высочество” - сказал Палпатин, - возможно, Вам будет интересно узнать, что в настоящее время я представляю в Сенат законопроект, касающийся именно этого вопроса. Он будет сосредоточен на транспортировке такого неприятного груза через пространство республики, и я надеюсь, что это окажет реальное влияние на проблему. Там нет необходимости для вас, чтобы втравить себя в нем.”

- Я знаю, как работает Сенат, канцлер.- Это было сказано самым холодным тоном Амидалы, несмотря ни на что. Палпатин почти незаметно выпрямился. "Я стояла перед ним и играла с отчаянием за жизнь моего народа, граждан Республики, а они ничего не сделали. Это может быть всего лишь небольшое усилие,но оно принадлежит мне.”

“Конечно, Ваше Высочество. Палпатин поклонился. Он поднял глаза и снова заколебался. “Мне очень жаль, но я все-таки должен сообщить вам плохие новости.”

- О суде?- сказала она. Было только одно обстоятельство, которое могло заставить его проделать весь этот путь домой под предлогом голосования, и это был нынешний статус обвинений против Неймодианцев, которые вторглись на ее планету четыре года назад и пытались убить ее.

“Да, Ваше Высочество” - ответил Палпатин. - Третий процесс над Нутом Ганреем закончился присяжными. Не самый лучший результат, конечно, но и не самый худший, учитывая силу юридической команды Торговой Федерации. Республиканские юристы должны перегруппироваться, но они уже планируют свои дальнейшие шаги.”

Амидала не могла видеть этого на людях,и поэтому Падме окаменела.

- Спасибо, канцлер Палпатин” - сказала она ровным голосом, твердым, как камень. “Мы высоко ценим ваши постоянные усилия в нашем деле.”

“Если бы у меня были лучшие новости на этот день, - сказал Палпатин. - Он выпрямился. “Ваше Высочество, Вы много сделали для НАБУ, и мне, как одному из Ваших подданных, грустно видеть, как вы уходите. Я желаю вам всего наилучшего в ваших будущих начинаниях, каким бы путем они ни пошли.”

Амидала кивнула, соглашаясь и отпуская его, и Палпатин сошел с помоста, чтобы выйти из комнаты. Как только за ним закрылась дверь, Рабе материализовалась рядом с Падме. Она стояла вне пределов слышимости из-за тона, который использовал Палпатин, но по какой-то причине никто никогда не упоминал, что Рабе не нужно быть в пределах слышимости, чтобы понять разговор. Чтение по губам было неточным, но в паре с обученной у Лоррдийцев способностью Рабе читать язык тела люди часто выдавали себя ей так, как они и представить себе не могли.

“Его что-то беспокоит, - сказала она. - Что-то движется не так быстро, как ему бы хотелось.”

“Это может быть что угодно, - сказала Падме. Она откинулась на спинку трона и почувствовала нежное прикосновение лент, падающих ей на шею. - Мы оставим канцлера наедине с его планами и продолжим строить ваши собственные.”

“Я вернусь и приготовлю тебе Садовое платье, - сказала Рабе.

- Спасибо, - сказала ей Падме. “Не могли бы вы попросить их накрыть ленч на террасе? Я знаю, что уже поздно и остальные, возможно, поели, но я умираю с голоду, а погода слишком хорошая, чтобы есть в доме.”

- Конечно, - сказала Рабе и уплыла прочь, совершив свой безмолвный подвиг.

“Ты считаешь, что это глупая идея?- Спросила Падме.

-Я думаю, что это дико непрактично, - сказал Сабе, появляясь рядом с ней и помогая ей встать. “Но большинство ваших идей именно таковы. До сих пор ты все делала правильно.”

Они не спешили, так как Рэбе нужно было время, чтобы договориться о ленче. Кроме того, это дало им возможность поговорить так, как Падме хотела бы, чтобы они поговорили до прихода Палпатина.

“И где только Рабе удалось так быстро раздобыть столько ленты?- Спросила Сабе, останавливаясь, чтобы поднять те, что упали.

“Я перестала задавать подобные вопросы, - сказала Падме. “Гораздо легче смириться с тем, что она может что-то сделать, чем понять, как она это делает.”

“Это вполне справедливо, - сказал Сабе.

Падме остановилась и повернулась, чтобы посмотреть прямо на нее.

“У меня нет достаточного капитала, чтобы освободить их всех, - сказала Падме, все еще избегая слова” купить".

- Тогда мы узнаем, что они отправились на Татуин, и продадим им это в обмен, - сказал он.

“‘Мы’?- Сказала Падме, чувствуя, как сердце у нее сжимается во рту ”.

“Конечно, мы, - сказал Сабе. “Ты уже четыре года не завязываешь шнурки на собственных ботинках. Вам понадобится вся помощь, которую вы можете получить.”

-Это несправедливо и правдиво, - смеясь, сказала Падме, спускаясь с помоста на руках к Сабе. Она чувствовала, что еще несколько лент и одна косичка развязались, а шаль запуталась в шлейфе ее платья, когда она двигалась. - У большинства моих ботинок даже шнурков нет.”

“Может быть, и так, - сказал Сабе. “Но мои руки будут твоими до тех пор, пока ты в них нуждаешься. Я только и ждала, что ты спросишь.”

- Спасибо, мой друг” - сказала Падме, и это было правдой для каждого атома ее существа.

- Пошли, - сказал Сабе. “Твои волосы-это катастрофа, и я тоже умираю с голоду, и, по-видимому, нам есть о чем поговорить.”

Через час они уже сидели на солнечной террасе, наслаждаясь хорошей едой и разговором. Рэбе только что сообщила, что ее заявление в самую престижную музыкальную академию было принято, когда прибыл сержант Тонра. Сабэ тут же окликнула его, но не стала приглашать сесть рядом. Было ясно, что он смотрит только на королеву, и в руках у него был датапад.