Падме Амидала была совершенно неподвижна. Каштановый ореол ее волос раскинулся вокруг нее, смягченный тут и там белыми цветами, которые пронеслись по воздуху, чтобы найти свой покой среди ее кудрей. Ее кожа была бледной и безупречной. Ее лицо было спокойным. Ее глаза были закрыты, а руки прижаты к животу, когда она плыла. НАБУ продолжал жить без нее.

Даже сейчас, в самом конце, за ней наблюдали.

Это было не больше, чем следовало ожидать. С тех пор как она вступила на арену планетарной политики, ее аудитория была непрестанной. Сначала они обсуждали ее интересы и идеалы, а потом-ее избрание королевой. Многие сомневались в ее силе перед лицом вторжения, когда за жизнь и благополучие ее народа придется платить выкуп—ее спасут, если только она откажется от своей подписи—- и она доказала, что все они ошибались. Она хорошо управляла страной. Она росла в мудрости и опыте, и делала то и другое быстро. Она встретила испытания своего положения непоколебимо и бесстрашно. А теперь ее время подошло к концу.

Небольшое волнение, движение на восток через спокойную в остальном воду, было единственным предупреждением Падме, прежде чем нападавший нанес удар.

Чья-то рука обхватила ее за талию и потянула вниз, на чистую отмель, удерживая там достаточно долго, чтобы дать понять, что она побеждена.

Королева НАБУ всплыла на поверхность, брызгая водой в солнечном свете, а ее служанки—ее друзья—смеялись вокруг нее. Яне и Саше, которые пострадали за свою планету во время оккупации. Эйрте и Рабэ, которые помогли убедиться, что эти страдания что-то значат. Сабе, которая чаще всего рисковала и была самой любимой. Вместе-молодые и, казалось бы, беззаботные—они были силой, которую часто недооценивали. Сколько бы раз они ни доказывали свою способность, люди, которые смотрели на них, были ослеплены их молодостью и одеждой и снова отвергали их. Именно так они и предпочитали это делать.

Озерная страна славилась своей уединенностью. Здесь даже королева могла остаться незамеченной или, по крайней мере, ее легко было не заметить. Природное наследие НАБУ должно было охраняться и бережно храниться еще до того, как были подписаны новые договоры с Гунганами, и это укрепило изоляцию озер в регионе. Столичная суета была уже далеко, и Падме могла бы хоть на мгновение остаться наедине с собой. Ну, для нее самой, ее служанок, гвардейцев, которых капитан Панака считал подходящими, и всего домашнего персонала. Одиночество, как оказалось, было довольно относительным.

С пляжа Кварш Панака наблюдал, как его подопечные резвятся на солнышке со слишком знакомым выражением лица. Он настаивал на том, чтобы взять с собой на берег десять своих людей, и Падме уступила. В конце концов. Когда-то это было его обычным делом, когда дело касалось отношений с королевой-даже если в последнее время их отношения стали более холодными и формальными. Он был профессионалом, поэтому стоял там и сердито смотрел, зная, что сегодня его вмешательство не будет приветствоваться.

“Вы позволите мне это сделать, - сказала Саше. Самая молодая служанка была одета в купальный костюм, сшитый в том же стиле, что и остальные, но там, где другие обнажали кожу на солнце, она обнажала большую коллекцию пятнистых шрамов, которые обвивали ее руки, ноги и шею. Яне подплыла к ней и провела пальцами по волосам Саше.

“Я не смогла бы остановить тебя, - сказала Падме. Она покачала головой, роняя капли воды—и последние цветы. Стоя по пояс в сверкающем озере и говоря своим собственным голосом, она могла бы быть принята за нормальную девушку, но даже сейчас в ее поведении было что-то такое, что намекало на большее. - Хотя я могла бы закричать и получить полный рот озерной воды за свои хлопоты.”

- И капитан Панака счел бы за честь спасти вас.- Сабе сказал Это голосом Амидалы, и Саше с Яне рефлекторно выпрямились, прежде чем Яне послал волну воды в сторону старшей девочки в качестве компенсации. Сабе просто смахнул цветок с ее щеки, когда он приземлился на нее, и продолжала плыть, не обращая внимания на шум. “Значит, ты действительно сохранил достоинство многих, не говоря уже о прекрасных сапогах.”

Не смущаясь, но и не подозревая об этом, Сабе заговорила достаточно громко, чтобы его услышали все плывущие, а также несколько охранников, которые почти не скрывали своего веселья.

“Вы преждевременно состарили меня, миледи, - сказал Панака. В его тоне слышался намек на теплоту, но непреодолимая дистанция осталась. - Моя жена вряд ли узнает меня, когда я вернусь домой.”

“У твоей жены нет таких проблем, - сказала Панаке Мариек со своего места в трех шагах от него. Она была не в униформе, потому что плавала вместе с королевой. Она была закутана в ярко-оранжевый саронг, отчего ее смуглая кожа светилась в лучах позднего утреннего солнца, а темные волосы стекали по спине, пока остальная часть тела высыхала.

- Ну что ж, - сказала Падме, направляясь к берегу с той же самой, как всегда, походкой. - Скоро мы все сможем отдохнуть.”

И вот оно: наконец-то к вермоку в комнате обратились. Потому что приближался конец, и ни красота Озерной страны НАБУ, ни лучшая компания не могли остановить его. Когда выборы закончатся и будет объявлен новый правитель НАБУ, Падме Амидала будет искать новую работу, призвание или профессию, как и большинство тех, кто служил Ей. Некоторые, как Панака, с нетерпением ждали выхода на пенсию, как никто на НАБУ никогда не выходил на пенсию. Падме предположила, что Панака получил несколько предложений о работе, но сейчас они уже не обсуждали такие личные вопросы. Те, кто помоложе, как Эйрте и Саше, стремились к своему будущему на своих собственных условиях. Музыканты, врачи, родители, фермеры и все их комбинации—это было время мечтаний. Грядут перемены, и они происходят очень быстро. Никто, даже Сабе, не осмеливался спросить королеву об их планах.

Рабе встала и последовала за королевой. Эйртаэ спустилась еще раз—что—то вроде прощания-и присоединилась к остальным, когда они тоже собрались и вышли из воды. Да им и не нужно было этого делать, тем более с таким количеством охранников и помимо Сабе, но они всегда выбирали королеву, когда могли, и скоро уже не смогут.

Вдали от дома у озера НАБУ голосовала. Механизмы демократии были хорошо смазаны, и многовековая традиция заставляла двухлетнее мероприятие проходить гладко, даже с включением гунганских избирателей только во второй раз в истории планеты. Хотя мало кто из них был близок к тому, чтобы проголосовать, Падме знала, что ее усилия включить их были оценены по достоинству, потому что босс Нэсс сказал ей об этом. Громко. НАБУ была не совсем такой сплоченной, как ей хотелось бы, чтобы это было в конце ее четырехлетнего служения ему, но люди были довольны тем, что она сделала.

Как оказалось, он был даже слишком счастлив. Одна фракция пыталась внести поправки в Конституцию, чтобы Падме снова могла баллотироваться. Это было сделано лишь однажды, во времена великих потрясений в прошлом НАБУ, и Падме не видела причин бороться за то, чего она не хотела и не считала правильным. Она отдала четыре года НАБУ, и теперь пришло время для чьего-то другого видения, чьих-то чужих рук, чтобы выбрать курс. Это была душа демократического тела НАБУ, что перемены и служение в короткие сроки были лучше, чем застойное правление, и Падме была счастлива играть все роли, которые включала в себя ее роль.

“Ты даже не испытывала искушения?- Сабе спросила, когда пришел гонец с поправкой, которую Падме должна была прочитать, и она вернула его без подписи, едва взглянув на него. Это было самое близкое из того, что они когда-либо обсуждали в будущем.

“Конечно, я испытывала искушение, - ответила Падме. Она откинулась на спинку кресла, и Сабэ снова принялся расчесывать ей волосы. - Пока я читала это предложение, мне пришло в голову еще как минимум десять вещей, которые я могла бы сделать в следующем сроке. Но наше наследие работает совсем не так. Но только не здесь. Мы служим и позволяем служить другим.”

Больше Сабе ничего не сказала.

Теперь, завернувшись в яркие саронги на пляже, они подняли свои сандалии и последовали за охранниками к дому. Когда они добрались до травянистого холма у подножия широкой каменной лестницы, Падме остановилась, чтобы отряхнуться. Все они остановились вместе с ней.

- Песок, - сказала она в качестве объяснения.

“Я уверена, что домашние дроиды оценят ваши усилия, Ваше Высочество” - сказала Эйрте. Ее лицо было прямо как у служанки, так что только несколько человек поняли шутку.

С этой стороны дома ступеньки были не очень крутыми. Порт—в данном случае для водных судов, поскольку посадить дирижабль было негде—находился на другой стороне поместья, и эти ступени были прорублены прямо в отрог, на котором стоял дом. Этот путь был специально проложен как тропинка к воде, и поэтому он был одновременно более красивым и более неторопливым подъемом. Падме и Мариек шли впереди, Панака следовал за ними, а остальные служанки и стражники цеплялись за них, как утята.

Сабе задержалась внизу, чтобы застегнуть сандалии. Падме заметила, как она слегка поморщилась, когда поняла, что на самом деле между ее пальцами все еще был песок. Сабэ встряхнула туфли так чисто, как только могла, а затем начала подниматься почти неторопливым шагом. Сабе не часто позволяла своим мыслям блуждать, когда она была с королевой, но здесь и сейчас, когда так мало было поставлено на карту и мирные перемены быстро приближались, Падме была счастлива видеть, как она расслабляется, когда сержант Тонра шагает рядом с ней. Он был немного выше Панаки,с белой кожей, которая обычно была бледной, хотя две недели на солнце сильно покраснели. Он спустился по ступенькам как раз в тот момент, когда Падме решила вернуться в дом, но ни капельки не запыхался от своих усилий.

“Есть несколько сообщений для Ее Высочества.- Он тихо заговорил с Сабе, но Падме все равно услышала его. “Ни одно из них не является срочным, но одно официальное и потребует, чтобы королева сама открыла его.”

- Спасибо, сержант” - ответила Сабе, как всегда компетентная. - Мы скоро доберемся до них.”

Тонра кивнула, но не отступила. Падме ожидала, что Сабэ ощетинится, как она обычно делала, если думала, что кто-то собирается охранять ее особу, хотя она была более снисходительна к тем, кто сражался в битве за НАБУ, как это сделала Тонра. Самбо так же защищала свою личную жизнь, как и Падме—хотя и по другим причинам. Возможно, решила Падме, Сабе наконец-то полюбила себя, чтобы оценить открывающийся вид.

Озеро расширялось по мере их подъема, и его вода отражала небо с таким совершенством, что, если бы не несколько волн, можно было бы убедить себя, что небо и вода каким-то образом поменялись местами. Зеленые холмы, поднимавшиеся от берега, тоже спускались в глубину, и те немногие пухлые облака, что окружали синеву вверху, точно отражались в синеве внизу. Казалось, будто две чаши прижались друг к другу, их края образовывали заросший деревьями горизонт. Между деревьями не было никаких признаков человеческого жилья, за исключением дома, к которому они поднимались, и небо над ними никогда не было усеяно кораблями или летающими дроидами-регистраторами или чем-то еще, что могло бы нарушить тишину нежелательным шумом

Сам дом был сложен из желтого камня и покрыт красной крышей с медно-зелеными куполами. Здесь было несколько секций, каждая из которых имела свое назначение-от жилища до приготовления пищи, и все они были соединены рядом тщательно продуманных садов. Эта собственность принадлежала правительству, и Падме использовала ее в качестве убежища на протяжении большей части своей карьеры, начиная с того времени, когда она была еще ребенком в младшей законодательной программе. Она не владела ни одной его частью, но она тонко повлияла на планировку и декор, так что не было никаких сомнений, что это было место, которое она очень любила. Это был настоящий оазис, настоящая гавань. Падме всегда приходила сюда отдохнуть, и хотя это был, по идее, самый спокойный визит, который она когда-либо совершала, всем, кто видел ее, было очевидно, что она не может полностью успокоить свой ум.

Королева прибыла двумя неделями раньше, чтобы провести обычное уединение во время последней кампании, и сегодня наконец-то были выборы. Падме была официально нейтральна по отношению к своему преемнику, хотя она, конечно, выполнила свой гражданский долг и отдала свой голос. Дроид улетел со всеми их бюллетенями рано утром, но они не говорили о политике больше, чем это было абсолютно необходимо с момента их прибытия, и вообще с самого утра. Падме баллотировалась на второй срок без всяких возражений, хотя, как и всегда, было несколько кандидатов на пост президента. Это был первый раз, когда она была настолько не вовлечена в политику своей планеты с тех пор, как начала учиться. Ей это нравилось—и в то же время вызывало глубокое беспокойство, которое она не могла объяснить.

Падме надеялась, что плавание поможет ей. Расстояние до острова было чем-то таким, чего она не пробовала уже несколько месяцев, хотя ее служанки всегда были готовы попробовать. Она думала, что плавание, по крайней мере, слишком утомит ее, чтобы думать. Вместо этого ее мысли только перестроились. Даже погружение Саше не помогло.

Ей нужно было о многом подумать. В конце концов, кто она такая, если не королева НАБУ? Она занялась политикой так рано и с таким рвением, что у нее не было другой личности. Она взяла с собой пять служанок, и каждая из них была сформирована в соответствии со своими ролями, а также до такой степени, что все они приняли имена в ее честь после того, как она была избрана. Кто они такие, когда им позволено быть самими собой? Все знали, что Рабе мечтает о музыке, а Яне - о доме, полном детей, которых Саше тоже назовет своим домом, и так далее, и тому подобное, но Падме было гораздо труднее увидеть себя в любом из их будущих поколений. Найдется ли в их жизни место для Падме, когда Амидала перестанет считаться их королевой? И кем бы она была, даже если бы они это сделали?

“Ты споткнешься, если не перестанешь мечтать, - сказал Мариек, стоя рядом с королевой на ступеньках. “И не будет ли это просто способом положить конец вашему правлению, упав с лестницы, потому что вы слишком много думали о вещах, которые больше не принадлежат вам, чтобы думать о них.”

“Я ничего не могу поделать” - призналась Падме. И никогда не смогу. “Но ведь ты права. Я подожду пока не останусь одна прежде чем позволю себе уплыть так далеко.”

- Вы никогда не будете одиноки, Миледи, - сказала Мариек. “И я вовсе не имею в виду всю эту постановку.- Она неопределенно махнула рукой в сторону свиты королевы и широко улыбнулась. “Все будет по-другому, но ты тоже будешь другим, и ты достаточно умен, чтобы понять это.”

- Спасибо, - сказала Падме. - Странно хотеть две вещи, которые совершенно не похожи друг на друга. Я готова остановиться, но я также чувствую, что могла бы сделать больше.”

-Я знаю, - сказал Марик. “Во всяком случае, именно поэтому я и написала тебе.”

“Это испорченный бюллетень!- Запротестовала Падме, остановившись как вкопанная. Все, кто был внизу, тоже остановились и посмотрели вверх, чтобы понять, что заставило королеву остановиться. “И ты не должна говорить мне, за кого ты голосовала.”

Марик засмеялась, и Кваш подошел и взял жену под руку.

- Не дразни королеву, любовь моя. Я знаю по личному опыту, что у нее есть свои способы заставить вас заплатить за это, и даже если у нее нет времени, я абсолютно верю в ее способности.” На какое-то мгновение он снова стал ее капитаном, тем самым, кто так хорошо обучил их всех, прежде чем готовность превратилась в паранойю. Падме ужасно скучала по нему.

Марик засмеялась еще громче.

- Миледи?- Панака протянул ей другую руку. “Я знаю, что тебе это не нужно, но я счастливее всего, когда знаю, что у тебя есть моя поддержка.”

“Конечно, капитан” - довольно официально ответила Падме. Она взяла его за руку и снова начала подниматься. - Поскольку срок моего пребывания на посту королевы близок к концу, мне надлежит проявлять взвешенное суждение во всем.”

“Ты всегда так поступала, моя госпожа, даже когда мы расходились во мнениях, - сказал Панака. Это было почти предложение мира. “Именно поэтому я и записал тебя сюда.”

Королева НАБУ рассмеялась в солнечном свете, когда вместе со своими спутниками и стражниками вошла в дом. Уотергейт был распахнут настежь, ибо это было место покоя и размышлений, и никогда не нуждалось в защите от враждебной силы. Перед ними был тихий двор и залитые солнцем сады, где они будут ждать новостей, а позади них был мир, который голосовал за то, какую форму примет эта новость. Королева Амидала вошла в дом как правитель планеты, в последний раз.