Поиск кандидатов, думал аристократ Зисталму, ожидая своего посетителя, – одна из самых скучных повинностей, которые приходится отрабатывать в интересах семьи. Самая скучная и к тому же неблагодарная: в большинстве случаев переговорщику даже не сообщали, почему та или иная персона рассматривалась как кандидат на прием в семью.

По крайней мере, на этот раз Зисталму знал, почему семья выбрала Митт'рау'нуру. Но это только вызывало вопрос, не сошли ли с ума разом все в семье Иризи.

Стук в дверь раздался точно в назначенное время.

– Входите, – пригласил Зисталму.

Дверь отъехала в сторону.

– Старший коммандер Митт'рау'нуру прибыл по вашему вызову, – представился по всей форме вошедший.

– Старший коммандер Траун, – кивнул в знак приветствия Зисталму, жестом указывая на кресло напротив себя. – Я аристократ Иризи'стал'мустро.

– Аристократ Зисталму, – кивнул в ответ Траун, усаживаясь в предложенное кресло. – Я был удивлен, получив ваше приглашение.

– Да уж. – Зисталму постарался, чтобы голос звучал спокойно. – Насколько мне известно, пару недель назад вы некоторое время гостили в резиденции семьи Иризи.

– Да, но я не помню, чтобы видел вас там.

– К сожалению, мне не позволили приехать обязанности, связанные с делами Синдикуры. А вы за последние несколько лет добились того, чтобы ваше имя гремело повсюду.

– Зачастую его упоминают как проклятье.

Что же, по крайней мере, он осознавал, насколько противоречиво окружающие воспринимали его карьеру и характер. До этой реплики Зисталму не был уверен, что Траун отдает себе отчет, насколько он не вписывается в общество.

– Некоторые не в состоянии оценить ваши таланты и мастерство, – заметил аристократ. – Кажется, с отдельными членами семьи Митт у вас были разногласия.

Траун слегка прищурился:

– Семья в целом меня поддерживает.

– Допустим. – Зисталму ощутил горький привкус раздражения во рту. Ему и так было невдомек, зачем семье Иризи понадобился этот выскочка, а уж по какой причине собеседование с ним назначили именно ему, и вовсе находилось за гранью понимания. Но синдику поручили работу, и ему ничего не оставалось, как довести дело до логического завершения. – Я всего лишь хотел отметить, что те, кто считает, что ваши действия плохо сказываются на репутации семьи, не стесняются озвучивать свое недовольство.

– Мне жаль, если я кому-то не угодил, – протянул Траун. – Тем не менее я должен в наилучшем виде выполнять свои обязанности перед Флотом экспансии и обороны.

– С этим не поспоришь. Однако я пригласил вас сюда для того, чтобы заверить, что, даже если в семье Митт не видят или не хотят видеть вашу преданность делу, семье Иризи она очевидна.

– Благодарю. – Траун вежливо склонил голову. – Однако боюсь, на фоне противостояния наших семей ваша поддержка не слишком укрепит мое положение.

– Семья Иризи готова оказать вам более прямолинейную поддержку.

Лоб гостя прорезала морщина.

– Каким образом?

Зисталму мысленно покачал головой. В военных вопросах Траун продемонстрировал определенное чутье и тактическое мышление. Но в политическом смысле он будто только что свалился с неба.

– Скажем, если вы разорвете связи с семьей Митт, – произнес аристократ, – и войдете в семью Иризи.

– Вы предлагаете мне стать вашим почетным приемным сыном?

– Вовсе нет. – Зисталму собрался с духом: предстояло озвучить самую возмутительную часть их предложения. – Возможно, это устроило семью Митт, но у семьи Иризи другие масштабы. Мы готовы предложить вам статус праворожденного.

– Это… необычно, – выдал Траун, явно застигнутый врасплох. – Я… Это очень щедро с вашей стороны.

– Лишь соразмерно вашим заслугам, – заверил его Зисталму. Итак, ему удалось заинтриговать гостя. Почетный приемный сын, принятый в семью по линии военной службы, автоматически исключался из нее, когда служба заканчивалась. Праворожденный не только сохранял связь с семьей до конца жизни, но при определенных талантах мог стать родственником во власти, и тогда все его потомки безоговорочно становились кровными родичами принявшей его семьи. – Разумеется, если вы сразу войдете в семью в этом статусе, вам не придется проходить испытания. Как видите, ваша образцовая служба их заменила.

– Я одновременно польщен и озадачен. Мне не очень ясно, каким образом мой разрыв с семьей Митт принесет пользу семье Иризи.

– Способов много, – сказал Зисталму. – Возрастет наше присутствие в армии… Впрочем, не будем вдаваться в политику – ни к чему вам забивать этим голову. Давайте остановимся на том, что нам будет только на руку, если еще один выдающийся высокопоставленный офицер пополнит нашу семью, и выбор семьи пал на вас.

– Понятно. – Траун медленно кивнул, задумчиво морща лоб.

Зисталму выжидательно затаил дыхание. Если сработает и Траун согласится принять их предложение, то дело можно считать решенным. Он перейдет в семью Иризи, а с Митт распрощается.

Другой вопрос: не пожалеет ли когда-нибудь семья Иризи о таком родстве? Но об этом пусть голова болит у тех, кто принимал решение. Зисталму сейчас волновал лишь успех собеседования – от того, примет ли Траун предложение или нет, зависело, насколько поднимутся в семейной иерархии его собственное имя и статус.

– Я признателен вам за проявленный интерес, – сказал гость. – Но не могу принять такое решение без тщательного обдумывания.

– Думайте, сколько сочтете нужным. – Зисталму придал лицу нейтральное выражение, стараясь утихомирить одновременно охватившие его раздражение, сожаление и облегчение. Неужели Траун настолько глуп, что не видит, какой исключительный трамплин ему только что предложили? – Только не забывайте, что, если вы будете думать слишком долго, семья может переключить внимание на другого подающего надежды офицера.

– Это я понимаю. Благодарю за то, что уделили мне время, и за ваше предложение. – Траун поднялся, чтобы уйти, но потом помедлил. – К слову, о выдающихся высокопоставленных офицерах: мне кажется, в вашей семье уже есть такой. Это старший капитан Зиара.

– Да, это верно, – уныло протянул аристократ. – Но, боюсь, ненадолго.

* * *

– Старший капитан Иризи'ар'алани, – веско произнес верховный адмирал Джа'фоск. – Шаг вперед.

Вот и настал тот самый момент. Мысленно подбодрив себя и стараясь совладать с дыханием, Зиара шагнула в центр освещенного круга и встала лицом к лицу с Джа'фоском и двумя другими старшими офицерами.

– Назови свое имя, – тем же замогильным голосом приказал адмирал.

– Старший капитан Иризи'ар'алани, – ответила она. «Интересно, он специально пытается казаться устрашающим или это побочный эффект от излишнего официоза сложившейся ситуации?»

– Этой личности больше не существует, – объявил Джа'фоск. – Этого имени больше нет. Ты больше не Иризи. Ты не принадлежишь ни одной семье.

Зиара выдержала его взгляд, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой узел. Она целую неделю готовилась к этому событию, а ждала церемонии еще дольше. Но даже после всех мысленных увещеваний момент оказался очень волнительным. В отличие от многих членов семьи Иризи, она родилась в ней, и потому всяческое приценивание, торг и испытания обошли ее стороной. Она была настоящим кровным родичем и пользовалась полох<енным ей по статусу уважением и привилегиями.

Но все это закончилось.

– Доминация – твоя семья, – продолжил адмирал. – Доминация – твой оплот. Доминация – твое будущее. Доминация – твоя жизнь.

На протяжении прошлой недели Зиара не раз слушала эти слова, пока репетировала церемонию. Но до нынешнего момента, когда они были громогласно произнесены Джа'фоском, они казались нереальными. «Доминация – твоя жизнь».

Но разве когда-то было по-другому? Разве не в тот момент она посвятила свое будущее служению на благо всего народа чиссов, когда решила поступить в Силы обороны?

А когда вся жизнь уже и так на алтаре служения, такая уж потеря – семейные узы?

– Старшего капитана Иризи'ар'алани больше не существует. – Пошарив рукой по столу за своей спиной, Джа'фоск взял оттуда плоскую коробку и протянул ей. – Вместо нее перед нами предстает коммодор Ар'алани.

Собравшись с духом, Зиара шагнула вперед и забрала коробку. Сквозь прозрачную крышку было видно, что внутри лежит новая форма коммодора, ослепительно белая по контрасту с черной, которую она носила с начала службы. К воротнику уже были приколоты знаки отличия, а там, где должна была крепиться нарукавная нашивка семьи Иризи, виднелась эмблема Доминации чиссов в виде сфер на орбитах.

– Ты принимаешь новую форму и новую жизнь? – спросил адмирал.

Зиара набрала в грудь побольше воздуха. Стоп: нет, не Зиара, ее больше не было.

– Принимаю, – ответила Ар'алани.

Джа'фоск наклонил голову… И на мгновение ей показалось, что она заметила на его губах ностальгическую улыбку. Наверное, он вспомнил, как и сам стоял на ее месте. В тот день, когда утратил все связи с семьей.

* * *

Вечеринка по поводу повышения Ар'алани потихоньку подходила к концу, и поток гостей, спешивших поздравить ее, становился все меньше, когда в зале все-таки появился Траун.

– Поздравляю, коммодор, – сказал он, вежливо склонив голову. – Вы же помните: я говорил, что однажды вы этого добьетесь.

– Помнится, вы предрекали, что я стану адмиралом, – поправила его она. – А до этого еще работать и работать.

– И до этого дойдет, – заявил он. – Как я понял, вас назначили командовать «Дестрамой» и шестым сторожевым соединением.

– Верно, – подтвердила Ар'алани. – Я подала прошение, чтобы вас приняли моим первым помощником.

– Вот как, – откровенно удивился Траун. – Мне казалось, вы больше не будете со мной нянчиться.

– Вы вообразили, что я взяла вас на «Паралу», потому что генералу Ба'кифу нужно было вас пристроить кому-то под крыло?

– Я думал, ему скорее нужно было, чтобы мне не дали оступиться. – Он помолчал. – В который раз.

– Отчасти, может, и так, – признала Ар'алани. – Но по большому счету это не имеет значения. Я попросила назначить вас, потому что вы отличный офицер. – Она мимолетно улыбнулась. – К тому же я догадываюсь, что вскоре и вас ждет повышение.

– Спасибо. Я приложу все усилия, чтобы вы не пожалели о своем выборе. – Он нерешительно замер. – Коммодор, мне нужен ваш совет. У вас не найдется для меня минутки свободного времени?

– Даже если не найдется, для вас я ее выкрою. – Глянув поверх его плеча, она убедилась, что другие гости не могут их услышать. – Когда мы наедине, давайте просто останемся Трауном и Ар'алани.

На его лицо наползла улыбка.

– Я… польщен.

Ар'алани улыбнулась в ответ:

– Итак. В чем дело?

– Недавно со мной связался представитель семьи Иризи, – приглушив голос, сообщил Траун. – Он сказал, что в семье Митт мной недовольны и могут в любой момент отказаться от меня.

Первым порывом Ар'алани было сменить тему разговора. Семейные дрязги были слишком деликатным предметом для обсуждения.

Но теперь ее эти дрязги не касались.

– Как его зовут?

– Аристократ Иризи'стал'мустро.

Ар'алани кивнула:

– Зисталму. Я с ним не знакома, но наслышана. Дайте угадаю: он предложил, чтобы вы подали прошение принять вас в семью Иризи?

– На самом деле, он говорил так, будто смена семьи – дело решенное, – поведал Траун. – О формальных собеседованиях или другом отборе речи не шло. К тому же он упомянул, что я сразу могу стать праворожденным, а не просто почетным приемным сыном.

– Любопытно. Вы говорите, он лишь обрисовал возможности, но прямо не озвучил свое предложение?

– Официального предложения не было, если вы об этом.

– Да, я об этом. – Ар'алани прикусила губу, блуждая взглядом по залу. Двое Иризи, которые почтили ее своим визитом, уже ушли, остались лишь гости из не самых известных семей. – Ладно, слушайте полный расклад: выходцы из семьи Иризи всегда массово пополняли армию, особенно Силы обороны. Им нравится, когда высокие военные посты занимают члены их семьи, поскольку таким образом растет их престиж, а это и есть настоящая валюта в отношениях между аристократами.

– Престиж как валюта?

– В некотором роде. На позицию аристократа в семье и его авторитет влияет множество факторов. Некоторые замыкаются на финансы или историческую традицию, другие более размыты, как, скажем, престиж и личная репутация.

– Понятно, – кивнул Траун, хотя по его лицу было видно, что это не так. – Но при чем тут семья Митт и конкретно я?

– Положение семьи Митт в целом прочнее, чем у семьи Иризи. По крайней мере, в настоящее время, – пояснила Ар'алани. – В последние несколько лет Митт пытаются откусить у Иризи часть военного престижа, перехватывая перспективных курсантов и офицеров.

– В моем случае тоже?

– Весьма вероятно. Еще в академии было понятно, что вас ждет блистательная карьера. Суть в том, что семья Иризи, хоть и запоздало, но разглядела ваши таланты и хочет переманить вас из семьи Митт.

– А как же его намек на то, что семья готова отказаться от меня?

Ар'алани покачала головой:

– Тут нельзя сказать наверняка. Я не разбираюсь в структуре и политике семьи Митт так же хорошо, как в семье Иризи. Могу только предположить, что, если вы воздержитесь от… спорных поступков… в дальнейшем, у вас все будет хорошо. Почетные приемные родичи всегда на испытательном сроке, пока не докажут свою полезность. Но как только это случится и они пройдут испытания, их статус заметно укрепится. И, само собой, если и когда вы дорастете до статуса родственника во власти, то станете практически неприкосновенным.

– Вот так, значит, – сказал Траун. – Но раз семья Иризи так нацелена на военную службу, не будет ли мне с ними лучше?

Ар'алани ответила не сразу. «У тебя нет семьи. Нет семьи».

– Откровенно говоря, мне никогда не нравилось, что большинство должностей в Силах обороны занимают выходцы из семьи Иризи. Я знаю, что на службе мы обязаны оставить в стороне родственные чувства, но мы все равно видим, как семейные дрязги не только отравляют разговоры, но и влияют на принятие решений.

– Значит, вы советуете мне остаться в семье Митт?

– Это решение принимать только вам. Моей карьере очень помогло, что я родилась в семье Иризи, то же можно сказать и о других. Но то, что пригодилось мне, вам может не пригодиться.

– Понятно, – кивнул Траун. – Спасибо. Я ваш должник.

– Пожалуйста. – Она осторожно улыбнулась. – Как вы помните, это уже не первый раз. Мне нравится тешить себя мыслью, что я внесла свой скромный вклад в то, чтобы вас не отчислили из академии за жульничество на экзамене.

– Ваш вклад гораздо больше, чем вы представляете, – заверил ее Траун. – И ваша помощь уж точно не осталась в далеком прошлом. Я так и не поблагодарил вас за то, что вы встали на мою защиту после операции на Стивике.

– То, что я встала на вашу защиту, роли не сыграло. – Ар'алани пристально посмотрела ему в глаза. – Гарвианцы официально заявили, что офицер службы безопасности Франджелик самостоятельно установил слабое место в тактике пиратов и сумел им воспользоваться. Они так его превозносили, что, наверное, он уже взлетел вверх по карьерной лестнице.

– Он заслужил все эти похвалы.

– Согласна. – Она склонила голову к плечу. – Утолите мое любопытство. Я изучила вопрос по горячим следам, но так и не смогла найти явный способ привязать коммуникатор к дальномерному лазеру.

– Его нет, – признался Траун. – Но там есть разъем, к которому можно подключить квестис, чтобы скачать и проанализировать данные.

– А такие подключения работают как на прием, так и на передачу, – понимающе кивнула Ар'алани. – Значит, вы привязали квестис к системе настройки частоты лазера и преобразовали голос в текст?

– Я обошелся только текстом. В случае дальнейшего разбирательства голосовое сообщение сильно сузило бы круг подозреваемых.

Она опять кивнула:

– Гарвианцы у вас в долгу. Надеюсь, они это понимают.

– Я сделал это не ради благодарности, – сказал Траун, удивленный тем, что она приписала его поступку подобную подоплеку. – Я сделал это ради блага всего их народа и остальных, которые могли пасть следующей жертвой.

– Благородное устремление, – одобрила Ар'алани. – Жаль, что Доминация его не оценила.

Траун улыбнулся:

– Здесь я тем более не ищу благодарности.

– Да уж. – Она еще раз посмотрела поверх его плеча. Осталось всего шесть гостей, но они были заняты беседой друг с другом и вряд ли хватятся ее. – Знаете что? Давайте переберемся в более уютное место, и там вы поздравите меня тем, что угостите выпивкой. – Она коснулась его рукава. – А за стаканчиком расскажете об остальных своих устремлениях, за которые никогда не дождетесь благодарности от Доминации.