Но тщетно. Даже без расчетов было ясно, что разница в массе двух кораблей не позволит «Боко» вытянуть великана. Сказать по правде, даже лучей захвата «Паралы» будет недостаточно.

– Старший капитан Зиара, – раздался голос в динамике. – Спасибо за то, что так оперативно отозвались. Вы не могли бы присоединиться с другой стороны?

– Уже перестраиваемся, – ответила она, жестом показывая рулевому, что он должен сделать. На экране датчиков высветились результаты расчетов…

Как она и опасалась.

– Но это не поможет, – тихо добавила Зиара. – Мы не вытянем его даже вместе. Пассажиров успели эвакуировать?

– К сожалению, нет, – ответил Траун. – Когда отказали двигатели, лайнер уже слишком увяз в радиационном и магнитном полях, чтобы запустить спасательные капсулы.

– Они все там?

– Ничего страшного. Пассажиры и экипаж собрались в центральном цилиндре, который хорошо защищен.

Зиара раздраженно зашипела сквозь зубы. Она-то совсем не это имела в виду.

– Вам удалось вызвать еще кого-нибудь? – спросила она, пробегая глазами по цифрам на экране. Через час даже линкор класса «Ночной дракон» не сможет вытянуть оттуда лайнер.

– Никто не придет, – сообщил Траун. – Прошу, скорее. Времени мало.

– Мало? – процедил кто-то. – Лучше скажите, что его нет совсем.

– Просто ложитесь на параллельный курс, – приказала Зиара, прикидывая в уме, что задумал Траун.

– Готово, – доложил пилот.

– Лучи захвата включены, – сообщила офицер-артиллерист. – Положение… без изменений. Лайнер по-прежнему проваливается… – Охнув, она оборвала свою речь, потому что в это мгновение «Парала» содрогнулась. – «Боко» отключил лучи захвата!

– Увеличить тягу, – скомандовала Зиара, не сводя глаз с экрана. «Боко» не просто отключил лучи, но и, чиркнув мимо «Паралы», заложил вираж к лайнеру.

Как только катер поравнялся с терпящими бедствие, ожили его спектральные лазеры, выпустив разряд в место крепления комфортабельного крыла к цилиндрическому корпусу.

– Капитан, он их обстрелял! – выкрикнул офицер сенсорного контроля.

– Не отпускаем, – обронила Зиара. – Приготовьтесь перевести двигатели в турборежим.

– Но, капитан…

– Я сказала: не отпускаем! – рявкнула она. – Вы что, не видите? Он убирает лишнюю массу.

Не успели слова сорваться с ее языка, как левое крыло лайнера отвалилось, и из-за внезапного изменения в его массе «Парала», связанная с ним лучом захвата, снова дернулась. «Боко» уже переместился на другую сторону и сбил крепления правого крыла. Зиара наблюдала, собираясь с духом…

Крыло резко оторвалось и исчезло из виду.

– Турборежим! – приказала Зиара. – Уходим отсюда.

«Парала», вибрируя и дребезжа от нагрузки, начала вытягивать лайнер из ловушки. Секунду спустя все почувствовали еще один несильный толчок: это «Боко» вернулся на свою прежнюю позицию и тоже подхватил лайнер лучом захвата. Мало-помалу они вывели великана не только из атмосферы, но и из гравитационного поля.

Пятнадцать минут спустя спасательная операция завершилась.

– Спасибо за помощь, старший капитан Зиара, – послышался голос Трауна, когда оба корабля наконец-то приглушили двигатели и отключили лучи захвата. – Без вас лайнеру пришел бы конец.

– А вам спасибо за сообразительность, – ответила она, разглядывая лайнер. Корабль лишился своих прекрасных крыльев, а вместе с ними канули в пучину роскошные каюты и, понятное дело, дорогие вещи пассажиров. – Однако должна вас предупредить: ни от кого другого особой благодарности не ждите.

* * *

– Вы ведь никогда не были на Цсилле, не так ли? – спросила Зиара, когда челнок стал снижаться к сверкающей белоголубой поверхности родной планеты чиссов.

– Нет, – ответил Траун, глядя в обзорный экран. – Я проходил обучение и инструктажи перед вылетами в комплексе Флота экспансии на Нейпораре.

Посмотрев на него сбоку, она отметила напряженные складки вокруг глаз и губ.

– Вы встревожены.

– Встревожен?

– Такое состояние, когда ожидаешь, что на тебя вот-вот выпрыгнут ночные охотники, – фыркнула Зиара. – Вы же знаете, что вам не из-за чего переживать? Владельцы лайнера могут возмущаться сколько угодно, но факт остается фактом: вы спасли восемь тысяч живых существ, которые иначе превратились бы в начинку металлического пирога.

– Думаю, к этому моменту начинка уже давно бы расползлась струйками фарша по всей атмосферной духовке.

– Хм, неплохо, – усмехнулась она. – Не возражаете, если я позаимствую эту аллегорию?

– Рад угодить. – Траун кивком указал на планету. – Я не то чтобы встревожен, просто в раздумьях. Я уже не раз доставлял командованию неприятности, но меня никогда не вызывали на разбирательство на таком высоком уровне.

– Потому что раньше ваши «проступки» касались исключительно армейских дел, – напомнила Зиара. – А нынешнее дело исключительно гражданское. Что еще важнее – оно затрагивает интересы одной из Девяти семей. Вот так вы и попали в их поле зрения.

– И вы все равно говорите, что мне не о чем беспокоиться?

– Да, потому что в списке пассажиров значились аристократы по меньшей мере из еще пяти правящих семей. Когда впереди маячит такое разбирательство, пять против одного – хороший боевой расклад.

– Надеюсь, до этого не дойдет. – Траун кивнул в сторону обзорного экрана: – Это Цсаплар?

Зиара вытянула шею. На фоне невыразительно гладкого ландшафта едва заметно возвышался обширный заледеневший город.

– Да, – подтвердила она. – Столица Доминации чиссов, некогда пышное соцветие культуры и утонченности. Мы приземлимся в космопорту на юго-западной окраине и оттуда на тоннельном экспрессе поедем в штаб флота. Между прочим, отсюда комплекс не видно: он по большей части располагается под землей.

– Я знаю. Вы сказали, что Цсаплар некогда был центром культуры. Те времена прошли?

– К сожалению, прошли. Но раньше он был просто чудесен.

– Странно, – немного озадаченно произнес Траун. – Мне казалось, что семи миллионов населения достаточно, чтобы взрастить не только чиновников, но и деятелей искусства.

– Да, такая мысль приходит в голову, – согласилась Зиара, оглядываясь на других пассажиров челнока. Слишком много лишних ушей. Но позже у нее будет полно времени, чтобы объяснить ему всю правду. – Но вы не беспокойтесь. Я уверена, внизу нам будет чем заняться.

Как Зиара и предвидела, разбирательство было непродолжительным и поверхностным. Семья Боадил, которой принадлежал злополучный лайнер, прислала представителя, который громогласно требовал, чтобы Трауна наказали, понизили в звании, а лучше и вовсе навсегда вышвырнули из Флота экспансии и обороны. Также присутствовали представители трех из пяти семей, чьих членов спасли от неминуемой гибели, и они настаивали, что Траун заслужил повышение, а не порицание. В итоге все уравновесилось, и Траун остался ровно в том положении, в каком и был до происшествия.

С одним существенным исключением. Неизвестно, по какой причине и из какой политически обусловленной признательности кому-то из власть имущих, но Трауна лишили патрульного корабля – первого, которым он командовал самостоятельно.

– Прискорбное решение, – посочувствовала ему Зиара, когда они ехали в тоннельном экспрессе обратно в город. – Не ожидала, что флот пойдет на это.

– Ничего страшного. – За внешним спокойствием в его голосе слышалось разочарование. – Учитывая, во сколько миллионов мои действия обошлись семье Боадил, неудивительно, что они захотели немного урвать и у меня.

– Ваши действия не причинили никакого ущерба, – с нажимом возразила Зиара. – Это не вы подвели лайнер так близко к планете. Это не вы отмахнулись от инженеров, которые предупреждали, что электроника взбесилась от всплесков в магнитном поле. Это не вы пытались выжать из двигателей невозможное и тем самым сожгли их. На месте семьи Боадил я бы пригвоздила капитана лайнера, а не вас.

«Но они не удосужатся», – пришла в голову мысль вместе с острым ощущением горечи. Семья Боадил была в политическом союзе с семьей Уфса и с ее собственной – Иризи… а капитаном лайнера был Уфса. Траун был единственным, на кого можно было повесить вину за череду неудачных решений – вот на него и обрушилась вся тяжесть гнева за чужую постыдную некомпетентность.

– Спасибо, – сказал Траун. – Только не надо сердиться на них из-за меня. Мы с вами спасли восемь тысяч жизней. Это самое главное.

Зиара кивнула:

– В конечном счете, да.

– Итак. – Траун снова перешел на деловитый тон. – Меня отстранили от командования, и теперь мне не на чем лететь с Цсиллы. Полагаю, флот примет это во внимание и организует мне проезд до следующего места назначения.

– Надеюсь, им не придется сильно ломать над этим голову, – заметила она. – Я уже подала прошение, чтобы вас вновь назначили на «Паралу» под мое командование. Если его удовлетворят, вы улетите вместе со мной.

– Спасибо. – Он вежливо склонил голову. – Я заметил, что возле космопорта есть несколько гостиниц. Я мог бы подождать отлета там.

– Могли бы. – Зиара задумчиво прикусила губу. Ей в голову пришла идея…

Она знала, что семья этого не одобрит, но в тот конкретный момент ей было все равно. Трауну и так досталось ни за что, и хотя она не может этого исправить, в ее власти показать ему, что не вся Доминация отвернулась от него.

– У меня есть предложение получше. У нас в запасе несколько дней, а то и целая неделя. Не хотите поехать со мной в резиденцию семьи Иризи?

– В вашу резиденцию? – эхом повторил Траун. – А чужакам туда можно? – У него даже тик на щеке появился. – Особенно чужакам из противоборствующих семей?

– Этого я не знаю и знать не хочу, – ответила она. – Я – кровный родич и уважаемый офицер флота, который недавно помог спасти восемь тысяч жизней. Не знаю, как далеко я смогу на этом выехать, но проверить не помешает. Вы со мной?

– Не знаю, – с сомнением произнес он. – Не хочу, чтобы из-за меня у вас были неприятности.

– Это меня как раз мало волнует. Я уже говорила, что мой дедушка был страстным коллекционером произведений искусства?

Траун улыбнулся.

– Боюсь, Зиара, мне не выпадало шанса сказать вам, что у вас талант находить слабости окружающих и использовать их на всю катушку. Ну так что же: мы вновь сломя голову бросаемся в опасную авантюру?

– Бросаемся, – постановила она. – К тому же мы только что вырвались из объятий коварного газового гиганта. Неужто моя семья окажется страшнее?

* * *

Город вокруг космопорта Цсаплара был шумным и оживленным, толпы жителей и гостей перетекали от гостиниц к ресторанам и другим развлекательным заведениям. Резиденция семьи Иризи располагалась примерно в трехстах километрах к северу, на другом конце города. Зиара взяла билет в двухместный вагончик, который двигался по надземной трубе, и они отправились в путь.

Прямо через город, а не как обычно, в объезд.

Зиара знала, что не должна этого делать. Трауну не положено знать правду о столице Доминации – полная картина была открыта только старшим синдикам, высокопоставленным офицерам и патриархам Девяти семей. К тому же под землей к услугам чиссов была разветвленная сеть тоннелей, и можно было пересечь город, не высовываясь в надземную часть.

Но и теперь ей было все равно. Флот и аристократы несправедливо обошлись с Трауном, а ее тлеющая злость из-за этого случая разбудила непривычное, но до странности притягательное чувство противоречия.

Кроме того, когда они выехали из космопорта и направились по лабиринту надземных трубопроводов через застроенные кварталы и парки, Зиара отметила про себя, что в качестве отличного тактического упражнения можно будет понаблюдать за тем, сколько времени понадобится Трауну, чтобы сориентироваться.

Как выяснилось – не очень много. Они еще не проехали и трети пути через раскинувшийся вширь город, как он внезапно встрепенулся под ее пристальным взглядом и сощурил глаза, продолжая неотрывно следить за происходящим за окном.

– Что-то не так.

– В каком смысле? – уточнила Зиара.

– Кажется, я не вижу никого живого, – пояснил он. – С того самого момента, как мы выехали из космопорта.

– Ну как же никого, – возразила она, указав на другой вагон, который катился по параллельной трубе. – Вон там двое едут.

– Этот вагон – исключение. Все остальные были пустыми.

– Наверное, они просто слишком далеко, чтобы мы могли что-то разглядеть, – гнула свое Зиара, в глубине души чувствуя раскаяние и в то же время поражаясь, насколько ее затягивает эта игра. – Вы же видите, что обшивка вагонов бликует.

– Нет, – не поддался Траун. – Пустые вагоны не проседают, в отличие от занятых. К тому же мы проехали через пересадочный узел, но там не было ни других вагонов, ни пассажиров, ожидающих транспорта.

Он повернулся, вперив в нее такой пристальный взгляд, что она немного отшатнулась.

– Что с нашей столицей, Зиара?

– То же, что и со всей планетой, – тихо ответила она. – Простите… Я не должна была обрушивать это на вас. Вам вообще не положено этого знать.

– Что знать? Что жители покинули Цсиллу?

– Так уж и покинули. Ну да, большинство уехало, но этот массовый исход случился тысячу лет назад. То, чему вас учили в школе об изменении интенсивности солнечного света и медленном замерзании планеты, которое загнало население под землю, – по большей части правда. Но история умалчивает о том, что количество жителей, которые переселились под землю, не идет ни в какое сравнение с теми четырьмя миллиардами, что когда-то жили наверху.

– Куда они улетели?

– На другие планеты, – пояснила Зиара. – В основном на Рентор, Авидич и Сарвчи. Здесь остались Синдикура и штаб флота, так же как и множество грузовых и торговых баз. Некоторые семьи перенесли свои резиденции на планеты, где и так уже прочно закрепились, но многие не захотели насовсем оставлять Цсиллу.

– И все они переместились под землю?

– Верно, – подтвердила она. – Новая резиденция моей семьи – ну как новая, тысячу лет уж стоит – находится в гигантской пещере примерно в двух километрах в глубь планеты. Разумеется, на нашей исконной земле. Иризи немного помешаны на истории и территории.

– Так сколько же сейчас жителей на Цсилле?

– От шестидесяти до семидесяти миллионов. Впрочем, официальная статистика дает цифру в восемь миллиардов. – Зиара повела рукой, указывая на город за окном: – Это все просто видимость.

– Для кого?

– Для приезжих. Для инородцев, с которыми мы ведем торговлю. – Она почувствовала ком в горле. – Для врагов.

– Значит, кто-то остался жить наверху, чтобы создать иллюзию обитаемого города, – пробормотал Траун. – Свет и тепло здесь сохранились. Вагоны ездят по оставленным городам, создавая видимость интенсивных перемещений. – Он посмотрел на свою спутницу: – Полагаю, в конце пути наш вагон вновь заедет в тоннель?

Зиара кивнула:

– В Цсапларе всегда присутствует около сотни добровольцев. Они часто сменяются, чтобы не пострадать от жестких условий жизни. Остальная часть города, настоящая, расположена в пещерах, которые тяготеют к архитектурному комплексу Синдикуры. Еще одна иллюзия для дипломатов.

– И большинство туристов и торговцев, само собой, держатся поблизости от космопортов, – кивнул Траун. – Оживленная обстановка возле гостиниц и правительственных зданий маскирует пустоту остальных районов.

– Верно. Следующим вопросом, наверное, будет, почему это хранится в строгом секрете?

– Вовсе нет. Мне понятно стратегическое преимущество от возможности вынудить врага потратить большое количество ресурсов на пустую обертку. – Он поймал ее взгляд и долго не отпускал. – Моим следующим вопросом будет: почему вы мне все это рассказали? Я, несомненно, еще не дорос до столь высокого допуска к конфиденциальной информации. Особенно после сегодняшнего разбирательства.

– Я рассказала вам, потому что вы живете информацией, – Сказала Зиара. Дух противоречия, подпитываемый злостью, начал потихоньку ослабевать, на смену ему пришло некоторое беспокойство. Закон гласил предельно ясно: офицерам такого уровня нельзя знать правду о столице. – Чем больше вы знаете о ситуации, тем лучше сможете отточить стратегию и тактику, чтобы справиться с ней. Вас все равно вскоре вызовут на инструктаж высокого допуска. – Она покусала губу. – Постарайтесь изобразить удивление, когда вам будут это рассказывать.

– Изображу, – пообещал Траун. – К слову, об удивительном: ваша семья знает, что вы везете гостя?

Зиара покачала головой:

– Нет, но проблем возникнуть не должно.

Траун слегка приподнял брови:

– По вашим прикидкам.

– Да, – признала она. – По моим прикидкам.