– Авы точно знаете, – спросил Зисталму, – чего он от вас ждет?

Глубоко вдохнув, Ар’алани призвала на помощь все терпение, какое у нее осталось.

– Да, синдик. По-моему, мы уже не в первый раз это обсуждаем.

– А ведь я вполне серьезен, – продолжил он, делая вид, что не услышал ее. А скорее не поверил. – Если гарвианцы или ваки откажутся его выдавать или будут отрицать, что им что-то известно, мы разворачиваем корабль и летим домой.

– Я поняла, – обронила Ар’алани.

Это не означало, что она разделяла его мнение. Или что намеревалась выполнять его дурацкие требования.

Конечно же, неповиновение синдику могло стоить ей карьеры. Но она уже столько раз рисковала карьерой, что это почти вошло в привычку.

Непривычным было другое – упорство и единодушие, с которыми Зисталму и Турфиан пытались извести Трауна. Она размышляла над этим вопросом с самого отлета из Доминации, но ни на шаг не приблизилась к разгадке.

Возможно, пришла пора разобраться.

Ар’алани посмотрела в сторону пульта навигатора. Че’ри сидела ровно, дышала размеренно. Глубоко погрузившись в Третье зрение, девочка вела корабль к Праймиа. Рядом с ее креслом стояла жена Зисталму, которая так и не назвала своего имени, но настаивала, чтобы все на борту звали ее «няня». На вкус Ар’алани, это звучало как назойливое сюсюканье. Возможно, потому дама и не продержалась в воспитательницах дольше двух лет.

Но в данный момент имело значение лишь то, что еще примерно с минуту ни она, ни кто-либо другой не приблизится настолько, чтобы услышать ее слова.

– У меня к вам вопрос, синдик, – остановила Ар’алани начавшего было отворачиваться Зисталму. – Из праздного любопытства.

– Слушаю вас.

Она посмотрела ему в глаза:

– Почему вы с синдиком Турфианом так ненавидите Трауна?

Она ожидала увидеть хоть какую-то реакцию, но, к ее удивлению, Зисталму и бровью не повел.

– Наконец-то, – бесстрастно выдал он. – Я с самого отлета с Цсиллы ожидал, когда же вы поднимете этот вопрос.

– Вы уж извините, голова была занята другим. Так вы ответите?

– Сначала задайте правильный вопрос, – буркнул синдик. – Мы не испытываем к Трауну ненависти. Сказать по правде, мы оба восхищаемся его воинскими талантами. Мы против его взлета, потому что он представляет угрозу для Доминации.

– Для Доминации? – уточнила Ар’алани. – Или для семьи Иризи?

Зисталму покачал головой:

– Вы и правда не видите, в чем загвоздка? В таком случае продолжение разговора бессмысленно.

– Извините за прямоту, синдик, но я не нахожу его бессмысленным. Вы на борту корабля под моим командованием и обязаны отвечать на любой вопрос, который я сочту уместным, и подчиняться любому приказу, который я сочту нужным отдать. Если только вы не станете ссылаться на то, что информация официально засекречена Синдикурой – и уж не сомневайтесь, я найду способ это проверить, – вам придется объяснить, почему Траун представляет угрозу для Доминации.

Октримо выкрикнул со своего места:

– Адмирал, выходим из гиперпространства через тридцать секунд!

– Принято. – Ар’алани вздернула бровь, вновь обращаясь к Зисталму: – Быстрее, я жду ответа.

– На подробные объяснения нет времени, – возразил он. – Но по большому счету они вам и не нужны. Вы достаточно хорошо знакомы с Трауном и его карьерой, чтобы сделать выводы. Если вы не поняли очевидного, то только потому, что предпочитаете закрывать на это глаза.

Адмирал покачала головой:

– Такой ответ меня не устраивает.

– Другого вы не получите. – Зисталму кивнул в сторону обзорного экрана. – Мы прилетели.

Повернувшись туда, куда он указывал, Ар’алани увидела, как рябь гиперпространства превращается в полосы, которые, в свою очередь, стягиваются в точки звезд. Прямо по курсу висел частично освещенный полумесяц планеты, вокруг которой сновали или просто дрейфовали по орбите корабли всевозможных размеров.

– Праймиа, адмирал, – объявил Октримо.

– Я насчитал сорок семь кораблей в пределах видимости, – добавил старший коммандер Биклиан, сидевший за пультом сенсорного контроля. – Идет проверка, какие из них гарвианские.

– Принято, – повторила Ар’алани. – Старший капитан Вутроу, свяжитесь с дипломатической службой планеты. Представьтесь от моего имени и скажите, что мы ждем искусствоведа Сворно.

– Слушаюсь, адмирал. – Перегнувшись через плечо связиста, Вутроу принялась что-то ему тихо объяснять.

– Я не нашел ни одного корабля, похожего на гарвианский, – доложил Биклиан. – Возможно, он на другой стороне планеты.

– Адмирал, центральная диспетчерская Праймиа на связи, – окликнула ее Вутроу. – Они утверждают, что гарвианский дипломатический корабль вылетел три дня назад с полным экипажем на борту.

– Вот те на, – обронил Зисталму. – Похоже, Траун умудрился сам эвакуироваться без шума и пыли. Предлагаю на этом откланяться и поспешить домой…

– Капитан, уточните информацию, – приказала Ар’алани. – Пусть дадут список всех, кто был на борту. Заодно запросите копии всех переговоров гарвианского корабля.

– С чего вы взяли, что у них все это есть? – проворчал синдик. – Или что они поделятся с вами?

– Капитан? – нетерпеливо спросила она.

– Сообщение отправлено, – доложила Вутроу. – Ждем ответа.

– Наблюдаю движение, – вставил Биклиан. – Пять малых кораблей снялись с орбиты и летят в нашем направлении, еще восемь патрульных поднялись с поверхности. Поправка: девять патрульных с поверхности.

– Патрули? – озадачился Зисталму. – Что они затевают?

– Вам нужно было внимательнее изучать отчеты Сил обороны о боях, синдик, – посоветовала адмирал, не сводя глаз с небольших кораблей, выстраивающихся между «Бдительным» и планетой. – Истребители – это разграничительная линия на песке, предупреждение, что обороняющиеся настроены решительно.

– Это я понимаю, – прорычал Зисталму. – Мне только невдомек, с чего они взяли, что четырнадцать истребителей что-то решат. Они же не думают, что мы испугаемся?

– Нет, конечно, – подтвердила Ар’алани. – Но пара звеньев истребителей не столь вызывающи, как группа тяжелых боевых кораблей. Это позволяет любой из сторон отступить, не потеряв лицо, если ни одна не хочет конфликта. А если чужак все-таки настроен агрессивно, гибель истребителей не идет ни в какое сравнение с потерей всей военной группировки.

– Но мы же не нарываемся, да? – с мрачным предостережением произнес Зисталму.

– Если только они не нападут на нас первыми. Капитан, есть ответ на мои запросы?

– В центральной диспетчерской говорят, что не обладают такими сведениями, – сообщила Вутроу. – Предлагают связать нас с дипломатической службой.

– Надеюсь, это уже сделано?

– Пока поверим им на слово. – Первый помощник указала на тактический дисплей. – По-моему, они намерены занять построение-линзу.

Ар’алани кивнула. По крайней мере, тринадцать кораблей заняли свои места в строю. Четырнадцатый несся вперед, не равняясь на товарищей, которые пока просто выжидали.

– Октримо, похоже, одинокий истребитель по штирборту спешит ввязаться в драку, – сказала она. – Потихоньку смещайтесь к нему. Но только плавно и незаметно, чтобы это не бросалось в глаза.

– Думаете, это он? – спросила Вутроу.

– С минуты на минуту узнаем, – ответила адмирал, следя за тем, как сокращается расстояние. Патрульный истребитель уже приблизился к границе зоны действия лазеров. Еще несколько секунд…

Двойной залп лазерного огня, вырвавшийся из пушек истребителя, пришелся прямо по корпусу «Бдительного».

– Попадание по правой нижней орудийной батарее, – доложил Биклиан. – Заряд маломощный. Повреждений нет.

– Принято, – кивнула Ар’алани.

Зисталму резко втянул воздух:

– Что они делают? Вы же сказали, они не будут лезть на рожон.

– Датчики наведения переведены в режим скоростной записи, – доложила Вутроу.

– Поступает модулированный лазерный… – начал было Биклиан.

– Благодарю, старший коммандер, – оборвала его адмирал. Она знала, что запланировал Траун, с той самой секунды, как он выстрелил по датчикам орудийной батареи, но надеялась, что Зисталму оставит эту перекличку без внимания.

Не вышло.

– Каким образом модулированный? – уцепился за услышанное синдик. – Адмирал? Как именно модулирован лазер?

– Пока не ясно, синдик, – ответила она. – Дождемся, когда компьютер обработает данные.

– Дайте угадаю, – подозрительно прищурился Зисталму. – Это Траун, верно? Он каким-то образом настроил боевой лазер, чтобы передавать сообщения. Я прав?

Ар’алани беззвучно выругалась. Вот и постарались держать синдика в неведении до того момента, как Траун окажется на борту.

К тому же не удалось сохранить в секрете излюбленный трауновский метод скрытных сообщений. До нынешнего момента только они двое знали, как он сумел передать информацию гарвианцам несколько лет назад, когда лиоаойские пираты напали на Стивик. Он явно заранее спланировал провернуть точно такой же номер и здесь, не сомневаясь, что Ар’алани все поймет и сможет расшифровать послание.

Вот только он не мог предвидеть, что Зисталму навяжется им в попутчики.

Вопрос участия Трауна в том происшествии давно был похоронен, но стоит синдику сложить фрагменты мозаики воедино, как давнюю историю вновь вытащат на свет. А поскольку Зисталму с Турфианом спят и видят, как бы уничтожить Трауна, замять ее не удастся.

Впрочем, в данный момент имелись дела поважнее. Два вакских патрульных корабля, сорвавшись с места, бросились за Трауном в погоню. Пока что они не стреляли, но кто-то явно догадался, что отбившийся от группы истребитель угнан, и намеревался перехватить его. Тем временем с бакборта из-за края планеты показались два крупных военных корабля, тоже взявшие курс на «Бдительный».

А затем по правому борту из-за планеты выплыла еще одна махина.

Никардунский линкор.

– Вакские корабли приближаются с бакборта, – предупредила Вутроу. – Выйдут на линию огня через две минуты двадцать секунд. Патрульные истребители выстраиваются в оборонительную цепь. Достигнут дистанции поражения через девяносто секунд.

– Изображение расшифровано, – доложил Биклиан. – Второй датчик.

Ар’алани посмотрела на экран названного датчика. Оказалось, что Траун прислал им чертеж вакского истребителя.

Она хищно улыбнулась. На чертеже были отмечены все орудийные узлы и системы наведения: все, что необходимо, чтобы обезвредить их без угрозы жизням пилотов или серьезных повреждений техники.

– Приготовить лазеры, – приказала Ар’алани. – Цельтесь в системы наведения патрульных кораблей. Будьте предельно внимательны: лишние повреждения там не нужны.

– Минуточку, – встрял Зисталму. – Вы не в себе? Нельзя необоснованно нападать на них.

– Основание у нас есть, – возразила Вутроу. – Вы что, забыли, что один из них в нас стрелял?

– В том истребителе Траун.

– Это лишь ваше предположение, – бесстрастно произнесла Ар’алани. – До тех пор пока оно не подтвердится, мы исходим из того, что в нас стреляли ваки. Капитан Вутроу, снимите три истребителя на ваш выбор…

– Отставить, – рявкнул Зисталму. – Я запрещаю что-либо предпринимать. Приготовьтесь к отлету…

– Позади нас! – выкрикнул Биклиан. – Четыре тяжелых крейсера, выходят из гиперпространства.

– Принято. – Всмотревшись в изображение на экране, Ар’алани вдруг ощутила нереальность происходящего. Там и правда выстроились боевым ромбом четыре тяжелых крейсера.

Только корабли были вовсе не вакские. И даже не никардунские.

А лиоаойские.

– Разворот на сто восемьдесят, – скомандовала она. – Лазеры и сферы навести на новые цели.

– Адмирал, лиоаойский флагман вышел на связь, – доложил связист.

Она нажала на кнопку…

– …к нарушителю, – раздалось в динамике на чистейшем миннисиате. – Ваше вторжение угрожает миру и безопасности Вакской коалиции. Немедленно покиньте территорию, или будете уничтожены.

– Адмирал… – начал было синдик.

– Тихо, – перебила она, включая коммуникатор. – Говорит адмирал Ар’алани, командующая кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Бдительный». Мы не намереваемся причинять вред Праймиа или Коалиции. Один из наших сородичей пропал без вести, и мы прилетели узнать о его судьбе.

Не успела она договорить, как все четыре лиоаойских корабля открыли огонь.

– Включить барьеры! – рявкнула Вутроу. – Стрелять по лазерным установкам.

– Сферам приготовиться, – добавила Ар’алани. Ее мозг лихорадочно прокручивал ситуацию, пытаясь разобраться, что происходит. Что вообще лиоаои забыли на Праймиа? Да еще с ходу принялись палить по чиссам…

Ее в одночасье осенило.

Хаос побрал бы этих никардунов.

– Сферам: стрелять по готовности, – скомандовала она. – Цельтесь по всем лиоаойским кораблям сразу. Сосредоточить огонь на орудийных батареях.

– Попадания вражеских лазеров по корпусу, – сдерживая напряжение в голосе, доложила Вутроу. – Барьеры рассеяли восемьдесят процентов заряда. Сферы готовы.

Ар’алани кивнула. Хорошенько пройтись плазмосферами, заглушить электронику ионными выбросами – и чужакам будет нечем сражаться.

Но на то, чтобы нейтрализовать хотя бы один корабль, уйдет не меньше полудесятка выстрелов, а всего их четыре. Да и запас сфер у «Бдительного» ограничен.

Если только…

– Продолжайте обстреливать орудия, – бросила она, окидывая взглядом экраны. Истребитель Трауна… вот он, почти на подлете. Она заметила, что два вакских патрульных, которые гнались за ним, отстали. Очевидно, не так он им был и нужен, чтобы соваться вслед за ним в самое пекло.

Идеально.

– Октримо, в какой стороне наилучший вектор для отступления? – выкрикнула Ар’алани.

– Постойте, – опомнился Зисталму. – Теперь на нас и вправду напали, а вы хотите бежать?

– Помолчите, – осадила его адмирал. – Октримо?

– По бакборту, – ответил он. – Но чтобы лечь на этот вектор, придется вплотную сблизиться с третьим и четвертым крейсерами.

Ар’алани отметила про себя, что лиоаойский корабль под условным номером четыре был дальше всех от «Бдительного». Пришла пора разыграть гамбит.

– Сосредоточьте плазмосферы на третьем крейсере, – приказала она. – Октримо, выводите корабль на названный вами вектор.

– На третьем? – возмутился Зисталму. – Но четвертый на пути…

– Если мне еще раз придется попросить вас молчать, вы будете удалены с мостика.

Синдик что-то пробормотал, но от дальнейших высказываний воздержался.

Стоило «Бдительному» начать движение влево, к открытому космосу, как лазерный огонь со стороны лиоаоев усилился. Крейсеры под номерами три и четыре начали смещаться, чтобы не дать чиссам уйти, хотя третий заметно сбавил скорость из-за потока плазмосфер, которые непрерывно барабанили по его обшивке.

Однако пока первый и второй крейсеры продолжали обстреливать штирборт «Бдительного», даже одного вражеского корабля на пути «Бдительного» хватило бы, чтобы затруднить побег. Судя по всему, лиоаои и их никардунские хозяева знали об этом и рассчитывали на подобный исход.

К несчастью для них, они все забыли о Трауне.

Патрульный истребитель пронесся мимо «Бдительного» на полном ходу, петляя между разрозненными лазерными разрядами и обстреливая четвертый лиоаойский крейсер из собственных пушек. Ар’алани затаила дыхание, гадая, чем же ответят незваные гости и правильно ли они с Трауном расценили ситуацию.

Как оказалось, правильно. Лиоаои упустили несколько решающих секунд: очевидно, им было приказано обстреливать только чиссов, но не трогать никардунов или местные вакские силы. Ар’алани даже представила суматошные переговоры между лиоаоями и Праймиа: как вопросы передаются по цепочке командованию, как их пересылают на никардунский корабль, как ответственный за операцию гневно отдает уточненный приказ – возможно, непосредственно лиоаоям, а возможно, все по той же цепочке, чтобы не дать чиссам повода утверждать, что никардуны в принципе замешаны в происходящем…

И вот, когда комедия была разыграна до конца, чужаки все-таки открыли огонь по истребителю.

Но было уже поздно: Траун с ювелирной точностью лишил четвертый крейсер способности сражаться, расстреляв лазерные установки и выведя из строя датчики наведения ракет. Остальные трое еще какое-то время продолжали палить, но, как только «Бдительный» скользнул в тень четвертого крейсера, они прекратили огонь, чтобы не попасть по своим. Истребитель Трауна развернулся и устремился к «Бдительному»…

И резко дернулся, когда последний лазерный заряд прорезал его кормовые двигатели.

– Патрульный подбит! – выкрикнула Вутроу.

– Луч захвата! – рявкнула в ответ Ар’алани. – Вытаскивайте его.

– Уже работаем, – доложила первый помощник. – Луч наведен… Притягиваем…

– Сферы штирборта: финальный залп, – приказала адмирал. – Не дайте им приблизиться.

– Нас догоняют вакские корабли, – предупредил Биклиан.

Но их усилия были тщетны, и все это прекрасно понимали. «Бдительный» должен был покинуть гравитационное поле Праймиа через двадцать секунд, а подобрать Трауна – через тридцать. Помешать им смогли бы только лиоаойские крейсеры, которые находились ближе всех, но благодаря их с Трауном совместным действиям у них тоже не было шансов.

– «Идущая по небу» Че’ри, приготовься, – скомандовала Ар’алани.

– Она готова, – ответила жена Зисталму.

Адмирал нахмурилась.

– «Идущая по небу» Че’ри? – настойчиво переспросила она.

– Я готова, адмирал, – подала голос девочка. Ее тон был тише и, пожалуй, немного скованнее по сравнению с ответом жены синдика, но только так Ар’алани могла убедиться, что Че’ри и правда готова.

Адмирал припомнила, что воспитательницы некогда предпочитали говорить от имени своих подопечных, нежели позволять им самостоятельно озвучивать свои мысли. Уже тогда ей это было не по душе.

– Хорошо, – сказала Ар’алани. – Как только придет подтверждение, что капитан Траун на борту, мы улетаем. Капитан Вутроу?

– Еще чуть-чуть, – ответила та. Снаружи что-то приглушенно звякнуло: осколки уничтоженной лиоаойской ракеты врезались в корпус «Бдительного» недалеко от обзорного экрана. Один отчаянный, тщетный выстрел напоследок. – Принят на борт, – сообщила Вутроу. – Фиксируем его аварийными стропами… Есть контакт! Внешний шлюз задраен… Внутренний шлюз задраен.

– Ну вот, Че’ри, мы их спасли, – выдохнула Ар’алани. Путь был дальним, а на финише их ждало грандиозное сражение. Оставалось только надеяться, что Траун нашел все, ради чего пустился в эту авантюру. – Летим домой.

– Сколько еще осталось? – нетерпеливо спросила старший капитан Зиара.

– Две минуты, – послышался в ответ напряженный голос рулевого.

Она кивнула, незаметно вздрогнув. «Две минуты». А с момента экстренного вызова, поступившего от Трауна, прошло уже два часа. Выйти на связь из гиперпространства невозможно и надо ждать еще две минуты. Если экскурсионный лайнер увяз в гравитационном поле планеты достаточно глубоко, когда Траун приблизился к нему на своем патрульном катере, то Зиара на «Пароле» может и вовсе прибыть уже к тому моменту, когда восемь тысяч живых существ на их глазах заживо сгорят в плотной атмосфере.

– Лучи захвата готовы? – спросила она.

– Полностью готовы, капитан.

– Выход из гиперпространства, – объявил пилот, – через три, две, одну…

Пестрый вихрь вокруг «Паралы» растаял…

И в десяти километрах перед ними развернулась драма.

Катастрофы такого рода по нынешним временам были редкостью, но это не умаляло их трагичности. Экскурсионный лайнер компактной цилиндрической формы с двумя парусообразными крыльями по бокам, где располагались каюты подороже, уже погрузился в верхний, бурлящий слой атмосферы газового гиганта с тремя кольцами, на который привез полюбоваться своих пассажиров. В разреженном газе виднелся шлейф, образовавшийся от их барахтанья, но притяжение планеты медленно затягивало корабль с орбиты, угрожая отправить в неумолимый штопор к смертоносным недрам. В нескольких сотнях метров от него, поднимая шлейф поменьше, болтался катер Трауна «Боко», на который он совсем недавно был назначен, и изо всех сил пытался стабилизировать лайнер.