К тому времени, когда Вейдер и «Темный ястреб» возвратились на «Химеру» с освобожденными детьми, корабли грисков уже были уничтожены, а заблудшая луна плыла своим путем в вечность. Для детей приготовили помещение рядом с каютой самого Трауна, и гранд-адмирал уделил несколько минут, чтобы побеседовать с ними.

Из этого разговора Вейдер не понял ни слова, а разумы пленниц были такими же непроницаемыми, как у Трауна. Но он почувствовал, как дети мало-помалу успокаиваются, наконец, вполне осознав, что их кошмар закончился. Одна из девочек кое-как говорила на сай-бисти; коммодор Фейро разыскала помощника механика, который немного знал этот малоизвестный торговый язык, и оставила детей на его попечение.

А теперь пришло время Трауну предстать перед судом.

– Вы мне солгали, – обвинил его Вейдер, когда они снова оказались наедине в кабинете адмирала.

– Я не лгал, повелитель Вейдер, – ответил Траун, склонив голову.

– Вы скрыли часть правды. – Тщательно контролируя гнев, Вейдер прощупывал собеседника Силой. Песочный мост, по которому шел Траун с момента их прибытия на Батуу, непрерывно размывался словами и поступками самого адмирала. Сейчас он истончился до предела. Еще один неверный шаг, еще одна уловка или ложь, и Вейдер забудет, что Император все еще считает этого офицера полезным. – Это все равно что солгать.

– Я поведал вам все, что мог, – заявил чисс. – Все, что, по моему мнению, позволил бы открыть Император.

– Значит, Император знает всю правду?

Траун помедлил, его методичный разум дал слабину под свирепым взором нависшего над ним Вейдера.

– Я не говорил ему, – признался адмирал. – Но не сомневаюсь, что ему известно все.

Ситх почувствовал, как пальцы впиваются в пояс. В этом отношении чисс был, вероятно, прав.

– Вы расскажете мне все, – объявил он. – Сейчас же.

– Как я и обещал. – Траун снова склонил голову. Вейдер чувствовал, что его почтительность, как и настороженность, не наигранная. Адмирал прекрасно понимал свое положение и знал, что его жизнь висит на волоске.

Тем лучше.

– Прежде всего, имейте в виду, что это один из самых главных секретов Доминации чиссов, – начал инородец. – Как я уже говорил вам в тот день, когда мы достигли этой области пространства, в Неизведанных регионах не так много устойчивых гипертрасс. По этой причине большинство народов держатся вблизи своих собственных систем, предпочитая передвигаться короткими путями и не желая тратить время на значительно более медленные путешествия прыжок за прыжком.

– Однако чиссы не желают связывать себя такими ограничениями?

– Именно так. – В голосе Трауна промелькнули презрительные нотки. – При всех своих утверждениях о невмешательстве в чужие дела аристократы отчаянно жаждут знать, в чем эти дела состоят. Наши разведчики исследуют самые дальние края, проникая даже в те части пространства, которые некогда принадлежали Республике, а ныне принадлежат Империи. – Он повел рукой. – Как вам хорошо известно.

– Император говорил мне об этом, – чопорно ответил Вейдер. Уже в который раз Траун приближался к опасной грани. – Расскажите мне о детях.

– У нас нет навикомпьютеров, способных прокладывать безопасные маршруты сквозь гиперпространственный хаос Неизведанных регионов, – объяснил Траун. – Не рождаются у чиссов в достаточном количестве и адепты Силы, хотя мы зовем их дар «третьим зрением». Но когда такие редкие индивидуумы все же появляются, их способности заключаются лишь в одном: в предвидении.

И вдруг Вейдер понял. Ту самую способность, которая позволяла ему заглядывать в будущее на несколько мгновений вперед, чтобы знать, где и когда ожидать атаки, чиссы использовали для того, чтобы своевременно обнаруживать опасности, лежащие на пути кораблей.

– Они прокладывают курс ваших кораблей и сами их пилотируют, – догадался темный повелитель. – Находят и отмечают временные гипертрассы, по которым и держат путь.

– Именно. – Траун махнул рукой в направлении каюты, где поместили девочек. – Вы теперь должны понимать причину секретности. Врагу, желающему повторить наш успех, недостаточно просто похитить компьютер или компьютерную программу. Он должен отнять у нас редких и драгоценных живых существ. – Он сощурил глаза. – Этого допустить нельзя.

– А теперь ваш секрет раскрыт, и ваши страхи материализовались.

– Верно, – угрюмо ответил Траун. – С грисками необходимо разделаться и научить их не испытывать терпение Доминации чиссов.

Точно такой же урок необходимо было преподать и повстанцам в Империи.

– Почему дети? – спросил Вейдер. – И они все девочки?

– К сожалению, эта способность со временем угасает, – объяснил инородец. – Ни обучение, ни практика не могут этого изменить. Молодежь сохраняет где-то половину своей детской силы; в зрелом возрасте остается лишь частичка ее. Только дети обладают достаточной силой предвидения, чтобы безопасно вести наши корабли на скоростях, которых требуют аристократы. Что до их пола… – Плечи адмирала слегка поникли. – Одаренные почти всегда девочки. Бывают и исключения, но общее правило таково. Почему, никто не знает.

– Понятно, – пробормотал Вейдер. Перед глазами поплыли воспоминания джедая, бывшего до Вейдера: занятия с Оби-Ваном, дети в Храме на уроках и тренировках, долгий и постепенный – шаг за шагом – подъем к вершинам силы и мастерства.

Видимо, у чиссов все было иначе. Их одаренные годами работали и тренировались, чувствуя, как сила уходит, а мастерство деградирует.

– А потом их отбрасывают за ненадобностью, – сказал он. Даже джедаи не были столь жестоки к тем, кому выпало служить их интересам.

– Да, – подтвердил Траун. – Служение… Большинство идет на него добровольно, во имя Доминации. Но все одаренные обязаны ей служить. – На мгновение взгляд его расфокусировался, будто от неприятных мыслей и воспоминаний. Затем его разум вернулся к реальности. – Но сейчас это не главное. Мы должны отыскать базу грисков и вывезти детей, прежде чем там объявят тревогу, иначе они успеют подготовиться к нашей атаке. – Адмирал встал. – Пойдемте, повелитель Вейдер.

– Одну минуту. – Вейдер не пошевелился. – Что именно вы предлагаете?

– Вы разве не слышали? – нахмурился Траун. – Мы должны отыскать базу грисков.

– Которая находится в глубине Неизведанных регионов?

– Вероятно, не в самой глубине, – заверил его адмирал. – Считается, что их родная планета, центр их сферы влияния, лежит достаточно далеко. Но вряд ли они стали бы оттуда управлять операцией на краю пространства Империи. – Чисс шагнул к двери. – Пойдемте.

– Нет, – отрезал Вейдер.

Траун остановился:

– Повелитель Вейдер?

– Вы предлагаете подвергнуть риску имперский корабль и имперских военнослужащих ради целей, которые важны только для вашего собственного народа, – проговорил ситх. – Я не могу этого допустить и не допущу.

– Император поручил руководство экспедицией мне.

– Вы также принесли ему клятву, что прежде всего будете служить Империи, – парировал Вейдер. – Похоже, теперь это не так. Если вообще когда-либо соответствовало действительности.

Долгое время Траун стоял неподвижно. Затем он вернулся к креслу и сел.

– Если мы не будем действовать быстро, все может быть потеряно. – Его голос был тих и серьезен. – Гриски предупредят своих. Они покинут эту базу и переберутся в другое место. Дети сгинут в их владениях и больше никогда не вернутся домой, в свои семьи.

«В свои семьи». Перед глазами Вейдера вновь пронесся вихрь воспоминаний джедая, бывшего до него. Мать джедая… Утраченные жена и ребенок джедая…

Он отбросил эти мысли. То были воспоминания джедая, не его.

– Это проблема вашего народа, – отрезал темный повелитель. – Не нашего. Или вы собираетесь нарушить клятву верности, данную Императору?

– Гриски уже вторглись в пространство Империи, – отметил Траун. – Закрытие гипертрассы до Батуу – это явный акт агрессии.

– Батуу едва ли можно назвать ключевой имперской системой.

– А их нынешняя попытка переместить луны Мокивжа, чтобы более надежно перекрыть путь имперским транспортным колоннам?

– Нет никаких доказательств, что они не пытаются просто закрыть свое пространство от потенциальной угрозы.

– Однако эта потенциальная угроза является частью замысла Императора, – заявил инородец. – Он весьма заинтересован в том, чтобы распространить свою власть в глубь Неизведанных регионов.

Вейдер нахмурился. Уж не имеет ли Траун в виду, что?..

– О чем вы, конечно, подробно осведомлены.

Гранд-адмирал явно опешил, как будто запоздало осознав, что сболтнул лишнего.

– Как я уже говорил, Доминация чиссов старается держать руку на пульсе того, что происходит вокруг нее.

Вейдер мысленно кивнул. Значит, вот в чем дело. Все эти закрытые встречи, секретные разговоры… Император использовал знания Трауна, готовя следующую масштабную экспансию.

– Это не имеет отношения к делу, – указал темный повелитель. – Я просил доказательств того, что данная операция нужна Империи. До сих пор доказательств не последовало.

– Я давно служу Империи и Императору, – напомнил чисс. – Разве я хоть раз вас подвел?

– А как же Атоллон? – возразил Вейдер. – Вы не смогли там остановить повстанцев. Теперь уже мне придется их разыскать и уничтожить.

– Моя война с повстанцами не окончена, – тихо ответил Траун. – В конечном итоге я их разобью.

– Хорошо, – кивнул ситх. – Давайте вернемся на Корусант, чтобы вы могли начать вашу кампанию.

Траун снова погрузился в молчание.

– Вы говорили о доказательствах, – произнес он. – Если я смогу доказать, что гриски представляют опасность как для чиссов, так и для Империи, поможете ли вы мне спасти детей и уничтожить их местный центр операций?

– Что это за доказательства?

– Они на борту «Химеры», – сказал Траун. – Со временем, я надеюсь, улик будет собрано достаточно, чтобы представить неопровержимое доказательство. Но если мы станем медлить, я боюсь, что дети будут потеряны навсегда. Я еще раз прошу вас довериться мне.

«Довериться». Траун снова и снова просил о доверии. О том, что когда-то очень ценил джедай, бывший до Вейдера.

И с чем Вейдер сталкивался очень редко.

– Я был прав относительно гравитационных генераторов, – продолжал инородец. – Я прошу довериться мне еще немного.

Вейдер уставился на него. «Доверие». Так редко…

Впрочем, Император Трауну доверял. Доверял настолько, что произвел его в гранд-адмиралы и назначил командовать Седьмым флотом. Уж если учитель согласился предоставить чиссу такую власть, то не следует ли и ему, Вейдеру, брать с него пример?

«Доверие».

– Хорошо, – сказал темный владыка. – Можете разыскать и атаковать эту базу, а также попытаться спасти детей. Но если сражение обернется не в вашу пользу, вы сразу отступите.

– Согласен. – Траун опять склонил голову. – Спасибо, повелитель Вейдер. – Он помедлил. – Но мне понадобится не просто ваше разрешение. Необходима также ваша непосредственная помощь.

Вейдер нахмурился:

– Какая же?

– Пройдемте на мостик. – Траун снова поднялся. – Я покажу.

Остановившись на мостках, Вейдер осмотрел панель управления. Выслушал пояснения Трауна, пояснявшего, что именно от него требуется.

И подумал: а не сошел ли гранд-адмирал с ума?

– Другого пути нет, – сказал инородец. Если он и уловил неудовольствие темного повелителя, то виду не подал. – Гриски имеют серьезную фору. Но для того, чтобы попасть обратно на базу, им приходится полагаться на чисских детей.

– Детей, которые уже проделывали это много раз, – напомнил Вейдер. – У нас тоже на борту есть такие дети. Почему они не могут послужить нам, как служили ирискам?

– Потому что дети, находящиеся на борту «Химеры», не сильнее тех, которые ныне пребывают в руках грисков, – объяснил Траун. – Мы должны прибыть раньше них, и наши чисские навигаторы этого не обеспечат.

– И вы считаете, что обеспечу я?

– Дети не столь могучи в Силе, как вы, – сказал Траун. – Вы наделены тем же даром предвидения, но сильнее и выносливее их. – Он обвел рукой вахтенную яму. – Вы наверняка сумеете намного превзойти скорость врага.

На мостике стало очень тихо. Рулевой старался не смотреть на Вейдера и адмирала. Коммодор Фейро не собиралась вступать в разговор. Остальной экипаж, судя по его виду, желал бы оказаться где-нибудь подальше.

– А если вы ошибаетесь?

– Тогда мы прибудем позже грисков, – признал Траун. – Мы все равно атакуем их всеми силами, но элемент неожиданности будет потерян.

– Или же мы прибудем так поздно, что они успеют сбежать?

Гранд-адмирал вперил взгляд своих огненно-красных глаз в обзорный экран, в звездную россыпь во тьме.

– Да, – тихо ответил он.

– И все же вы просите меня, вместо того чтобы воспользоваться услугами испытанных навигаторов.

– Да.

Вейдер погрузился в Силу. Он никогда не проделывал ничего подобного. Сама идея – вести корабль без навигационного компьютера или дроида-астромеха – доселе даже не приходила ему в голову.

Траун просил его предпринять такую попытку, рискнув «Химерой» и всеми находящимися на борту ресурсами Империи.

На мостике по-прежнему царило молчание. Уж не думают ли они, что он отвергнет просьбу их адмирала и откажется? Уж не думают ли они, что он не станет этого делать?

Или что ему это… не по силам?

Вейдер расправил плечи под броней:

– Как я узнаю, где конечный пункт?

– Вы прикасались к разумам детей, которые там бывали, – произнес Траун. В его голосе не было ни ликования, ни даже тени удовлетворения от того, что он преодолел отпор Вейдера. Темный повелитель уловил лишь чувство облегчения – возможно, даже благодарности. – Эти сведения плюс подсказки Силы должны показать вам, куда увозят других детей. Что до остального, то ваше мастерство и Сила проведут вас самым коротким и безопасным маршрутом.

– Хорошо. – Плащ развевался за спиной Вейдера, когда он прошел обратно к ступенькам, ведущим в вахтенную яму.

Офицеры, мимо которых он проходил, вжимались в свои пульты. Рулевой уже освободил место и попятился. Темный владыка подошел к панели управления и опустился в кресло. Которое уже было подогнано под его рост. Либо рулевой отрегулировал его, пока Вейдер шел, либо это Траун распорядился приспособить его под высокого пилота, который скоро явится занять этот дежурный пост.

Вейдер нахмурился. Самоуверенности этому чиссу не занимать.

Или уверенности в нем, Вейдере?

Это не имело значения. Важно было то, что Трауну что-то требовалось, и Вейдер мог ему помочь, к вящей выгоде Империи.

По крайней мере, лучше бы это принесло Империи выгоду.

Темный повелитель положил ладони на рукоятки.

– Приготовиться к переходу на сверхсветовую, – подал голос Траун с мостков. – Проверка бортовых систем.

Вейдер слушал знакомый речитатив: различные посты докладывали о готовности. Отсчет не особо отличался от тех, которые джедай, бывший до Вейдера, слышал на борту крейсеров Республики в эпоху Войн клонов. Военный корабль есть военный корабль, кто бы им ни командовал.

В ауре Трауна что-то на короткий миг изменилось. Обернувшись, Вейдер увидел на его лице легкую улыбку.

– Вы находите это забавным, адмирал? – осведомился он.

– Нет, нисколько, повелитель Вейдер, – поспешил заверить его Траун. – Я просто кое-что вспомнил. Я говорил вам, что чиссы зовут этот талант «третьим зрением». Но до сих пор не упоминал, какой титул получают навигаторы, когда занимают свои посты.

– Какой же?

– На языке чеунх это слово звучит как «озилиэсехембо», – пояснил чисс. – На общегалактический оно переводится как «идущий по небу». – Снова легкая улыбка. – Можете представить мое недоумение, когда я впервые познакомился с генералом Энакином Скайуокером, чья фамилия означает то же самое.

Вейдер кивнул. Он забыл, что джедай, бывший до него, тоже в тот момент удивился реакции Трауна. Маленькая загадка, ныне получившая разрешение.

Речитатив закончился.

– Владыка Вейдер, «Химера» ждет ваших указаний, – сказал Траун.

Вот эта фраза, по крайней мере, была новой. Погрузившись в Силу, Вейдер включил гиперпривод.

«Предвидение: объект кометного типа по правому борту…»

Не слишком опасный, но легкая коррекция курса устранила потенциальную неприятность. Впереди Вейдер ощутил край системы Мокивжа, и «Химера» вновь вышла в межзвездное пространство.

«Предвидение: большой объект размером со звезду над кораблем…»

И опять легкое воздействие на двигатель устранило риск столкновения. Еще две звезды пронеслись мимо, не вызвав тревоги.

«Предвидение: корабль поворачивает влево…»

Верное направление для перелета к базе грисков? Вейдер еще глубже погрузился в Силу в поисках информации.

«Предвидение: корабль поворачивает влево…»

Он снова коснулся рычагов, положив «Химеру» на вектор из видения.

Он никогда раньше такого не делал. Но выглядело так, что это и впрямь было ему по силам.

– Доверьтесь мне, – умолял Траун. – Разве я хоть раз вас подвел?

«Предвидение: белый карлик прямо по курсу…»

Вейдер снова скорректировал курс и приготовился к долгому перелету.