На лице Скорпиона промелькнуло странное выражение, и Джамина добавила, позволив себе подпустить в голос малую толику яда:

— Надеюсь, ты не станешь заводить речей о любви, сверкнувшей подобно молнии в ночи и озарившей уже не помню что? Согласись, в нашей ситуации это прозвучало бы крайне неуместно!

Кайл с ухмылкой кивнул:

— Да уж. «Неуместно» — подходящее слово.

— И хвала Хольтару за твоё благоразумие. Тебе нужны деньги моего отца. Мне тоже. Я ведь правильно понимаю, чего ты хочешь добиться этим браком?

— У тебя ум мужчины, — задумчиво прищурился бандит.

— Мне говорили. И поэтому я знаю, что если выйду замуж за простолюдина, да ещё без отцовского благословения, то наследства мне не видать. По закону Благословенной Хольтаром земли я стану отверженной, приравненной к падшим женщинам. И если ты думаешь, что дядюшка Куддар не закопает меня в ближайшей куче навоза — оставь эти мысли. Он ещё и работничкам приплатит, а то и сам пару-другую лопат дерьма кинет.

Джамина осознавала, что её несёт, и не стоит выражаться столь откровенно и грубо, однако сейчас её судьба зависела от того, насколько похититель способен адекватно оценивать реальность. А когда хочешь, чтобы люди тебя поняли, лучше говорить с ними на их языке.

— Стоит мне совершить хоть малейшую ошибку — и дядюшка с радостью примет на себя обязанности опекуна одной лишь моей младшей сестры, вышвырнув меня на улицу. Я всем сердцем люблю Имиду, но вынуждена признать: умом она не блещет. Равно как и смелостью. Заступиться за меня она не посмеет, и даже если посмеет, сделать ничего не решится. Поплачет в своих покоях и потихоньку успокоится. А Куддар, да пожрут собаки его печень, добьётся своего!

Выпалив свою беспримерную речь, Джамина пристально и не без вызова уставилась на Скорпиона. Она и сама не знала, что ожидает увидеть в этих синих глазах — насмешку? Безразличие к её судьбе и судьбе всего её рода? Но увидала она лишь заинтересованность. Бандит задумчиво кивнул:

— Итак, для блага твоего и твоей сестры лучше за простолюдина не выходить.

Голос Кайла был спокоен, да и сам он не производил впечатления человека, раздосадованного провалом своей затеи. Джамина не смогла сдержать облегчённого вздоха, пусть и постаралась сделать его не слишком нарочитым.

— Именно так. Я уж не говорю о том, что случится, если выяснится… профессия моего мужа.

— А ты расскажи, зачем молчать. И что же случится?

— В тюрьму меня посадят, как осквернительницу чести рода. А тебя, к слову, казнят на площади перед дворцом Наместника через четвертование. Не скажу, что я так уж сильно озабочена твоей судьбой, но в тюрьме Падашера, говорят, плохо кормят, да и общество там для девушки из приличной семьи весьма неподходящее.

В глазах Скорпиона снова вспыхнули весёлые огоньки:

— Знаешь, обычно слухи лгут. Но не в этот раз. Чистейшая правда — в тюрьме тебе не место. И кормят там действительно паршиво. Но есть способ этого избежать.

— Неужели? Не поделишься?

Кайл лениво усмехнулся:

— Поделюсь, почему же нет? Мы можем рассказать людям красивую сказку. Сказки людям обычно нравятся, если они действительно хороши, недаром сказители на них так зарабатывают. Ну, скажем, когда-то давно, ещё когда Советник Амбиогл был молодым дворянином, вышвырнутым из дома презренным старшим братом… я ведь правильно излагаю, именно «презренным»?

— Продолжай, — почти против воли улыбнулась Джамина. — Пока у тебя выходит неплохо.

— Вот именно в ту пору бедолага Амбиогл познакомился с небогатым, но несомненно благороднорожденным человеком, оказавшим будущему Советнику неоценимую услугу. Какую-нибудь, позже придумаем, что же там за услуга такая была, что даже вознесясь до небес, Амбиогл её не забыл. Хотел отплатить по-царски, но друг его оказался человеком скромным, сидел себе в глухой провинции, был всем доволен, в падашерские интриги и дрязги ввязываться не желал. И тогда Амбиогл написал ему, что в благодарность за ту самую услугу жаждет с ним породниться — дескать, у него есть дочь, а у благодетеля подрастает сын, в отличие от отца, мечтающий о карьере в большом городе, так почему бы и нет? Переписку подделать не проблема, в Гадюшнике специалисты есть.

— Я сама… — Джамина осеклась было, но затем взяла себя в руки и твёрдо закончила: — Если мы договоримся, то я справлюсь сама. Почерк отца я прекрасно умею воспроизводить, различий никто не заметит.

На лице Скорпиона внезапно расцвела обворожительная улыбка:

— В самом деле? Благороднорожденная госпожа, я и не подозревал наличия у вас стольких достоинств! Конечно же, если возможно обойтись своими силами, то посторонних в это… семейное дело втягивать не следует. Если не секрет: Советнику Амбиоглу об этих талантах старшей дочери было известно?

— Было! И во имя Хольтара, хватит перебрасываться шпильками! Дай мне всё обдумать

Кайл с нагловато-ласковым выражением лица развёл руками, показывая, что не собирается мешать будущей невесте. А Джамина внезапно осознала, что всерьёз восприняла предложение бандита и даже размышляет, как осуществить его с наименьшими потерями для имущества семьи и репутации. А почему, собственно говоря, нет? Это куда лучше, чем ловить объедки со стола Куддара!

Так, нужно прекратить пороть горячку и взяться за дело с холодной головой. На первых порах совершенно точно следует сделать вид, будто во всём покорилась Кайлу Скорпиону. В конце концов, она связана и находится в полной его власти! А вот когда он развяжет её, а ещё лучше — ей доверится…

Да, лучше подождать сладкого момента свободы, прежде чем начать действовать. Когда у Джамины будут развязаны руки — во всех смыслах этого слова! — вот тогда возможны… варианты. Вплоть до выдачи тела Скорпиона… и его пособников, если придётся… городской страже. Вместе с душераздирающей историей о мести убийцы роду Хафесты. Если же удастся связать бандита с Куддаром — тогда можно броситься в ноги Правителю Падашера с очередной байкой. Ну не одной же Далре их сочинять!

Вдоволь насладившись этой мечтой и вернувшись в суровую реальность, Джамина вновь заговорила:

— Роль отпрыска этого небогатого, но несомненно благороднорожденного господина ты, надо думать, оставил за собой?

Кайл, начавший было беспокоиться — уж больно блаженная улыбка блуждала по губам девушки — встрепенулся и кивнул:

— Несомненно. Ты надеялась на что-то иное?

— Надеялась? — Джамина выгнула бровь. — Я просто уточняю детали. Ну, если ты желаешь стать моим мужем, то помимо расписки Амбиогла тебе понадобится либо живой и достаточно здоровый отец-дворянин, плюс, двое благороднорожденных свидетелей его (а заодно и твоего) происхождения, либо гербовая бумага, подтверждающая твои права на титул и заверенная по всей форме. Сможешь что-нибудь подобное достать?

— Запросто, — заметив удивление собеседницы, Кайл весело подмигнул. — Сидел я однажды в таверне, выпивал и думал: «А неплохо бы тебе, Скорпион, заиметь благороднорожденного папашу!». Сказано — сделано. Был такой себе Сагеил, сын Увлара, может, слыхала?

Джамина нахмурилась, роясь в памяти:

— Не припоминаю, извини.

— Да я и не надеялся… Это мелкопоместный дворянин из земель под Фаралуном. Ничего такого, о чём можно поэму сложить или хотя бы в налоговой ведомости провинции упомянуть. Пьяница горький, долгов больше, чем шелков, поместье перезакладывал раза три, но человек в целом неплохой. Жену сильно любил, пока жива была — ещё держался как-то, а когда она ушла к Умбарту, запил по-чёрному, хозяйство запустил, на упрёки родственников посылал их в дальние края и тому подобное. Полтора года назад последовал за женой в царство мёртвых. Несчастный случай — с лошади свалился. Нечего в седло лезть, когда ноги на земле толком не держат… — Кайл невозмутимо поигрывал бокалом. Тёмно-красное вино колыхалось, будто свеженацеженная венозная кровь.

— Поучительная история, — Джамина почувствовала, как по спине бегут мурашки. Держаться становилось всё сложнее. — И какое отношение к этому Сагеилу имеешь ты?

— Самое прямое, — прозвучало двусмысленно, и бандит эту двусмысленность и не собирался ретушировать, скорее, подчёркивал и позой, и ленивыми жестами, и голосом. — За пару недель до смерти помянутый Сагеил составил бумагу, заверенную в присутствии всех положенных свидетелей, в том числе родного брата усопшего — впрочем, тогда он усопшим ещё не был, даже не собирался… В общем, составил бумагу. В ней он признал, что некий Кайл, сын вдовы моряка, является на самом деле его единственным сыном, зачатым по молодости и дурости — ну, в бумаге не так сказано, само собой, там всё возвышенно и благородно, как полагается. Наследства помянутому Кайлу не положено, зато можно прибавлять к своему имени родовое, и титул переходит к нему, а у младшенького братца остаётся имущество и какой-то там титул по его, младшенького, матушке. Всё по закону.

— А почему ты отказался от имущества? — приподняла бровь Джамина. Её колотило — впервые в жизни она сталкивалась с таким неприкрытым цинизмом, с таким ледяным пренебрежением к чужим жизням, с таким… откровенным злом. О, Хольтар, неужели ей и впрямь предстоит сотрудничать с этим человеком? Да человек ли он — может, демон из свиты Эсамель Изменчивой?

В любом случае, следовало отвлечься на что угодно — пусть даже на имущественные вопросы, связанные с незнакомым ей человеком.

Кайл пожал плечами:

— Ну, во-первых, там были одни долги. Во-вторых, надо же мне было чем-то заманить младшенького! Удивительно, как много для некоторых значит старая полусгнившая усадьба. Родовое гнездо, ни больше, ни меньше… Слушай, прекрати трястись! Или тебе снова как-нибудь помочь прийти в себя?

— Нет уж, спасибо, — поспешно ответила Джамина. Способы приведения в себя у бандита были уж больно… бандитскими. Но, кажется, её слова привели к противоположному эффекту: Скорпион залпом допил вино и подошёл к пленнице. Та закусила губу, попыталась отодвинуться, но верёвки больно впились в тело и не пускали.

— Тебе так неприятны мои прикосновения? — мягко осведомился Кайл.

— Вообще-то… да. Я не привыкла к тому, что меня касаются мужские руки. Вдобавок, я уже в полном порядке, не надо меня… утешать.

— Утешать… — тон, которым бандит произнёс это слово, заставил Джамину вскинуть голову: Кайл говорил так, словно смаковал вино… или некую шутку, понятную ему одному. — Ну что ты. Утешать я тебя точно не собираюсь.

И не успела Джамина облегчённо выдохнуть, как её мучитель добавил:

— То, что я сделаю с тобой, называется совершенно иначе.

Слова замерли у девушки на губах. Тех самых губах, которые теперь легонько обводил указательный палец правой руки Кайла.

— Жаль, что мои прикосновения тебе не нравятся. Хотя, признаюсь, в чём-то ты права: пощёчина — не лучшее начало для близкого знакомства. Наверное, нужно попросить за неё прощения.

«Но ты не попросишь».

Почему-то Джамина была уверена: извинений от Кайла Скорпиона она не дождётся. А вот чего иного…

— Да, мне определённо жаль. Но есть и хорошие новости: я знаю много способов удовлетворить женщину. Может, какой-то из них тебе подойдёт. Времени навалом, попробуем всякое.

— За… зачем?!

— А затем, радость моя, что я тебе не верю. Ты умница, умнее многих мужчин, а значит, идея подставить меня наверняка вертится в твоей красивой головке. Я прав? Ну конечно, прав. Учись не бледнеть и не дёргаться, когда твои планы раскрывают, в жизни пригодится. Я знаю, что ты умеешь драться до конца, и не хочу в решающий момент остаться без денег и со стражей на хвосте. А вот когда ты станешь моей… Будь ты хоть сто раз дочерью Амбиогла, любой аристократ потребует провести предсвадебное освидетельствование. Конечно, можно заплатить женщинам, которые это сделают: заплатить раз, другой, третий… а потом убить, чтобы не проболтались. Можно даже замазать деньгами рот супругу — но надолго ли? В общем, не проще ли будет остаться со мной?

От накатившей паники девушка окончательно потеряла голову.

— Не трогай меня! Я… не хочу, не хочу, слышишь, ты, я не хочу!

Словно не услышав её, Кайл спокойно, размеренно продолжал:

— К слову об освидетельствовании… Не то, чтобы для меня это имело хоть какое-то значение, но всё же скажи: ты девственна?

— Да как ты смеешь?!

— Так девственна или нет? — Кайл не повысил голоса, но в комнате ощутимо повеял ледяной ветерок.

— Да! Чтоб тебя уволокли в преисподнюю псы Умбарта! Отпусти меня!

С коротким вздохом Скорпион протянул руку и начал гладить Джамину по голове, словно маленького ребёнка.

— Не отпущу.

Странно, но именно этот жест — такой невинный, даже целомудренный, лишённый какой бы то ни было похоти, — окончательно сломал сопротивление девушки. Она обмякла, хватая ртом воздух; по щекам её вновь покатились слёзы. Кайл решительно подавил в себе зародившееся было чувство жалости, удивительное даже для него самого. Во-первых, откуда ему знать, что именно сейчас девчонка не лжёт? Она уже показала себя неплохой актрисой. А во-вторых…

Во-вторых, вряд ли юная аристократка сдалась окончательно. Это лишь временное поражение, и если пожалеть её, отпустив сейчас, то в будущем можно ждать тех ещё неприятностей. Женщины — существа мстительные. Девчонка ничего не забудет и ничего не простит. Особенно жалости к себе от простолюдина.

Да и вообще: если влезаешь в игры подобного рода, будь готова к последствиям. Мир, где люди убивают друг друга, жесток, и никто не станет прощать тебя лишь за то, что ты молода и хороша собой. Чем раньше его будущая супруга это уяснит — тем лучше.

Продолжая медленно, успокаивающе гладить девушку, Кайл вновь заговорил:

— Что ж, раз ты девственна, то я буду осторожен, — почувствовав, как сжалась Джамина под его рукой, он снова вздохнул: — Послушай, это всё равно случится. Здесь и сейчас. Но вот как это произойдёт — выбирать тебе. Мы заключаем необычную сделку, и я хочу необычных гарантий, но сделка от этого никуда не денется. Между нами контракт — и больше ничего. Попробуй посмотреть на ситуацию именно так.