В двух шагах от меня зажегся огонек, понемногу разгоравшийся ярче. Он осветил человека с украшенным драгоценностями магическим посохом и в дорогом плаще. Типичный высокоуровневый маг. Посланник Герхарда? Тому, наверно, не терпится проверить, в каком я состоянии. И, быть может, задать пару вопросов. Хотя бы через подручного.

— Вы от Герхарда? — спросил я. Просто чтобы не молчать.

Волшебник по непонятной причине на секунду замялся. Потом усмехнулся и ответил:

— Ну, можно сказать и так.

Наши голоса звучали неестественно, будто мы находились внутри большого яйца с гладкими стенками, отражающими малейшие звуки. Кажется, посетитель создал вокруг себя и меня некую зону конфиденциальности. За пределами которой нас не услышат и тюремные крысы. Не исключено, что и не увидят.

— Великий Герхард хотел вас навестить, — сказал маг. — Но я решил, что мое дело срочнее. Поэтому он сейчас лежит без чувств у себя в Толстой башне, а я здесь, разговариваю с вами. Слушайте меня очень внимательно: у нас немало времени в запасе, однако на повторы его все равно не хватит. Официально я служу Генриху Каритекскому, но в действительности — Тимойскому королевству. И там, у меня дома, отлично осведомлены и о вас, и о беспокойстве Герхарда по поводу вашего попадания в наш мир, и прочих его опасениях. Считайте, что в Тимое также обеспокоены. Особенно вашей предстоящей казнью. Немного по другим причинам — и все же настолько сильно, что я получил приказ вытащить вас отсюда даже ценой собственной жизни. Напав на Герхарда и воспользовавшись его порталом сюда, я с головой себя раскрыл, и должен немедленно бежать. Предлагаю вам добровольно последовать за мной. Учитывая обстоятельства, это полностью в ваших интересах. К тому же если вы откажетесь, я все равно заберу вас с собой, — но это приведет к большим затратам маны и уменьшит наши общие шансы спастись. Итак, ваш ответ? Надеюсь, он положительный?

— Вы сказали, у нас есть время, — напомнил я. — Как много?

— Один час с момента моего появления здесь. Именно столько Герхард планировал потратить на беседу с вами. Правда, мы располагаем этим часом лишь до тех пор, пока не двигаемся с места. Объясняю ситуацию: мы находимся внутри кокона времени на конце персонального портала главного мага герцогства. Обратно через портал можно попасть только в кабинет Герхарда, и больше никуда. Нам кажется, что время течет обычным порядком; меж тем мы сейчас живем настолько быстро, что вне кокона оно как бы остановилось. Никто не может войти в портал следом за мной и помешать нам общаться. Однако стоит нам покинуть кокон и начать действовать, как чудеса закончатся. Мы вновь начнем жить в том же ритме, что и окружающий мир. Герхарда обнаружат в его кабинете; обнаружат и портал сюда. В тюрьме и замке объявят тревогу… Мне продолжать?

— Не надо. Как вы намерены выбраться из Каритека?

— Пешком. Любой портал за пределы города обнаружат и блокируют до завершения его формирования. Порталы внутри городских стен будут отслежены, районы точек выхода оцеплены. Единственный способ побега — создать короткий мгновенный портал прямо из кокона времени в Подземный город. Во всем Каритеке лишь там есть помещения и коридоры, координаты которых неизвестны магам герцога. Они подготовлены специально для подобных случаев. По одному из потайных коридоров, недавно прорытому, мы и уйдем.

Понятно… Излишне спрашивать тимойца, зачем я понадобился его державе. Правду все равно не скажет. Меня совершенно точно не собираются убить — ни по-простому, ни вместе с моими сущностями. Иначе оставили бы здесь, в заботливых руках палачей и Герхарда, удовольствовавшись ролями наблюдателей. Наверно, планируют использовать как лабораторное животное. Посадят под замок и будут изучать мои способности. Особенно ту, которая «??????????????????»

— Как вас зовут? — спросил я.

— Маловажное — под конец! — рассмеялся маг. — Вы правы: мое имя — дело третьестепенное. Называйте меня Дон… Да, Дон. И хватит. Этого достаточно. Полное имя вам будет нелегко выговорить. И давайте вернемся к главному. Вы готовы следовать за мной? Минуты бегут, отпущенный нам час давно не час.

— Что ж… Путешествие в Тимойское королевство предпочтительнее казни в Оргойском. Так что вытаскивать меня из камеры силком не придется. А вы… Вы серьезно думали, что придется?

— Я вас совсем не знаю. Поэтому и такого варианта не исключал. Сам род моей деятельности не позволяет отметать любые, самые сумасшедшие варианты без проверки.

Дон зашептал разрешающие от уз абракадабры, и кандалы свалились с моих рук и ног.

— Одевайтесь, вооружайтесь. Возможно, сегодня вам придется сражаться бок о бок со мной и моими людьми.

Маг указал взглядом себе под ноги. Я посмотрел — и увидел на полу камеры объемистый узел. Из шкуры пустынной львицы.

— Ваше снаряжение сразу доставили для исследования Герхарду, — пояснил волшебник. И я подумал — отчего бы не прихватить его с собой. Оно вам привычнее.

— Напоследок у меня к вам маленькая просьба, — сказал я, натягивая подкольчужницу. — В тюрьму я попал благодаря усилиям одного человека. Не хотелось бы отправляться в дальние страны, оставляя неоплаченным такой должок. К тому же от действий этого парня могут пострадать мои друзья и хорошие знакомые. Нельзя ли отправить им послание с предупреждением?

— Только с предупреждением? — несколько удивился Дон.

— А разве вы разрешите написать слезное прощание с указанием нашего маршрута?

— Г-хм… Вы правы, нет. Ну, что сказать?.. Отправить послание, пожалуй, можно. Только учтите, что я не имею права использовать для подобных целей секретные средства связи. А обычные ненадежны. Так что ничего не гарантирую.

Дон извлек из-под плаща футляр с письменными принадлежностями, развернул прямо в воздухе листочек пергамента и принялся что-то на нем строчить. Когда я нацепил на себя все содержимое узла и накинул на плечи эгиду, маг перевернул пергамент другой стороной и передал мне перо.

— Пишите, — предложил он. — Сперва — кому адресовано. Куда — не обязательно. Ну и содержимое послания…

Я последовал его советам. Текст вышел таким:

«Меченому, Руджу или Мэлори. Меня похитил агент Хорингера Иган, скрывающийся в таверне под личиной Шлима. Обезвредьте его, а обо мне не беспокойтесь. Со мной все в порядке. Иван».

Дон прочитал мою маляву, кивнул и дважды щелкнул пальцами. Пергамент свернулся в свиток и тут же превратился в птичку с отчаянно трепещущими крылышками. Малышка изо всех сил старалась удержать себя неподвижно в воздухе. Получалось не очень, и было заметно, что ей страсть как хочется куда-нибудь сесть.

— Берите! — приказал маг.

Я протянул руку, и птичка доверчиво опустилась ко мне на ладонь.

— Это весточка. Выпустите, когда окажемся под открытым небом. Она отыщет одного из ваших друзей, после чего вновь превратится в свиток. Кстати, пока тоже лучше свернуть. Нести будет удобнее.

— А как?

— Передаю управление… Приняли? Откройте профиль существа для редактирования. Впишите удобные вам команды. Закройте профиль для изменений. Все.

Уровень у весточки оказался третий. Имя отсутствовало. Я счел это несправедливым и нарек пичужку Весточкой. Команды выбрал «свернуть» и «развернуть». Полюбовался на пернатую симпатяшку напоследок. Какая прелесть, в самом деле…

— И сколько раз она способна превращаться в свиток? — спросил я Дона.

— Пока у вас? Понятия не имею… Многократно. А у адресата — однажды.

— А потом?

— Когда — потом? — не понял Дон.

— Ну, после прочтения.

— После прочтения свиток сгорит. Как любой одноразовый свиток.

— В смысле — сгорит? — возмутился я.

— Просто — сгорит! — начал терять терпение Дон. — Обуглится и рассыплется пеплом.

— Да вы спятили! Весточка погибнет?..

— А в чем катастрофа? Это же просто временно ожившее заклинание!

Я уже хотел заехать магу в глаз, чтоб он осознал различия между обычными заклинаниями и ожившими, но вовремя вспомнил, где нахожусь и в каком положении. Маг заметил, что я это вспомнил, и поставить блок не попытался. Впрочем, для чего ему блокировать удары руками? Такие ребята обычно увешаны баффами как новогодние елки игрушками.

— Час еще не истек, — сказал Дон, выдержав паузу. — Но мне не хотелось бы тянуть до последнего. А вам?

— Тоже нет, — ответил я.

— Тогда уходим.

Дон коротко взмахнул рукой, открывая мгновенный портал, и мы вместе шагнули в него. А вышли в широком сводчатом коридоре, напротив небольшого переносного алтаря. Прямо перед ним, спиной к нам, стоял человек в грубом суконном плаще с капюшоном. По сторонам, в креплениях на стене, горели факелы.

— Бутафория, — сказал Дон. — В Подземном городе проводят ритуалы последователи самых разных религий. И обычно это не вызывает подозрений. Хорошее оправдание присутствия здесь кого угодно.

Справа и слева послышался топот, и вскоре к нашей маленькой группе добавились четыре воина, охранявшие точку выхода. Человек в плаще поднял руки, читая заклинание. Алтарь исчез — на его месте появилась груда камней от разрушенной кладки. В стене коридора зияла здоровущая дыра с неровными краями, а дальше… Дальше я разглядел чью-то разинутую пасть. Приличную такую — в аккурат по размеру дыры.

— Пошли! — скомандовал Дон, и мы нырнули в дыру за носителем грубого плаща, который так и не оглянулся. Воины последовали за нами. Пасть с мертвым костяным клацаньем захлопнулась за их спинами.

— Мы внутри панциря гигантского земляного червя, — пояснил Дон на ходу. — Существо было вызвано мной, прорыло ход из-за стен Каритека в Подземный город и скоропостижно умерло. Надеюсь, вы не станете сожалеть о нем, как о птичке.

Я не ответил на издевку — мели, Емеля, твоя неделя. Идти было трудно: ноги по щиколотку тонули в мельчайшем прахе, что остался от рассыпавшейся плоти подземной твари. Воины забрали факелы со стены, но так как шли сзади, освещали путь в основном себе. Мое слабенькое ночное зрение кое-как помогало мне не падать на каждом шагу. А при любой попытке все же сделать это, меня предупредительно поддерживал Дон. Зато чувак впереди шуровал с такой скоростью, будто имел вместо глаз прожекторы. И думал, что позади все такие же. Ну, остальные, может, и были такими. А мне он мог бы и «светлячок» зажечь. Тоже ведь маг?

Мы вошли в червя через пасть, а вышли из него, очевидно, через задницу. Именно вышли, поскольку анальное отверстие позволяло сделать это легко и свободно. Собственно, сам факт выхода я осознал лишь благодаря улучшению условий для ходьбы. Топкий прах остался позади. Ух, хорошо же ходить по твердому!

— Где мы поднимемся на поверхность? — спросил я. — Если не секрет.

— У нас временно многие секреты стали общими, — ответил Дон. — У Восточных военных ворот когда-то стоял храм божествам Тимоя. Наши торговцы приносили в нем благодарственные жертвы по прибытии в Каритек или молились о благополучном возвращении домой. С началом войны оргойцы превратили храм в место глумления над тимойским пантеоном, а после поражения под Лаксиотой вовсе разрушили здание. Именно в одном из его уцелевших подвальных помещений я и вызвал червя. Там же находится конец этого коридора. Развалины наших храмов отлично подходят тому, кто хочет сделать что-то скрытно. Местные при взгляде на них только плюются, отворачиваются и стараются побыстрей пройти мимо.

— А начало коридора разве не обнаружат?

— По порталу? Конечно обнаружат. Я удивлен, что до сих пор не слышу звуков погони. Оргойцы уже должны взламывать пасть червя. Впрочем, отлично, что они замешкались. Чем позже начнут, тем позже закончат.

Сзади донесся неясный шум.

— Ага! — почему-то обрадовался Дон. — Они прибыли к пролому. Стуртакер, ставь ловушки! Делай завалы!

Наш передовой маг тут же остановился и занял место позади группы.

— Пока оргойцы справятся с челюстями и разберутся, куда ведет ход, мы будем уже на поверхности, — продолжал Дон. — Они не сразу поверят, что мы имели наглость пойти к Восточным воротам, и собираемся скакать в Тимой по патрулируемым дорогам. А мы так и поступим. Но не доезжая до первой заставы свернем в Гинкмар и дальше станем пробираться лесами вдоль Разбойничьего тракта.

Прорытый червем тоннель извивался беспорядочными зигзагами. Затем пошел прямо и вверх.

— Скоро выход! — предупредил Дон. — Наверху лучше не разговаривать, поэтому слушайте сейчас… Развалины увиты ползучей колючкой и ядовитым плющом, так что не запутайтесь. Лошади ждут нас за бывшей священной рощей. Увидите сразу это безобразие: оргойцы спилили деревья на дрова, пни пустили побеги, которые теперь сами превратились в деревца и вымахали до четырех метров, а внизу все заросло бурьяном. Без промедления направляемся туда и уезжаем.

На секунду умолкнув, Дон забормотал заклинания, набрасывая на меня защиту. О, блин, мне бы такую насовсем! И еще в меня вливалась СИЛА!!! А индикатор живучести в интерфейсе вдруг удлинился, и зеленая полоска на нем быстро-быстро уползла куда-то далеко за сто процентов.

«Ваши классовые характеристики временно увеличены до средних значений, характерных для пятидесятого уровня. Советуем воспользоваться этим для прокачки как приоритетных, так и проблемных навыков».

Без вопросов! Покажите только, на ком или на чем прокачиваться!

А хорошо на пятидесятом уровне…

Ход задирался вверх все круче, и вскоре пришлось почти карабкаться по нему. Возросшей нагрузки я как бы и не замечал, но, похоже, все равно тормозил группу. Дон занервничал, опять стал читать заклинания, и тут же умолк: в меня больше ничего не лезло. Да, дружок, — черепаху до гепарда не ускоришь.

Однако кое-какой эффект усилия мага возымели. Хоть, наверно, не тот, что он ожидал.

«Вы получаете возможность временно усилить любую характеристику, — нехотя выдала дополнительный бонус система. — Рекомендуем выбрать такую, которая позволит наиболее эффективно использовать остальные ресурсы. Доступный диапазон усиления: до тридцати единиц».

Сообразительность. Вдруг придумаю способ сбежать? Свалить от Дона при помощи Дона — это было бы по-настоящему эффективное использование ресурсов!..

Пролом в кладке, на сей раз ведущий в подземелье храма — и нас встречает маг в грубом суконном плаще, похожий на Стуртакера как брат-близнец. Забег по винтовой лестнице — и мы наверху, в развалинах. Ночь, темень, приторный аромат цветов ядовитого плюща… К четверке наших воинов присоединяются еще шестеро. Поодаль виднеются фигуры нескольких других. И кто-то стережет лошадей за рощей. Серьезная команда у тимойцев во вражеском стане…

Я достаю свиток, разворачиваю. Весточка скоренько приводит в порядок перышки, охорашивается и выжидательно смотрит на меня, склонив головку набок. Только и осталось, что подкинуть пичужку вверх. Лети, малышка, в таверну — лети быстро. Донеси мое послание и умри; ибо в этом твое предназначение.

Ну какие скоты вот так вот устроили?..

Известно, какие. Демиурги. Добраться бы до вас и спросить за все… И знаете что? Может, я доберусь.

Вокруг развалин вспыхнули факелы — сразу, словно были они не факелами, а электрическими светильниками. И свет от них исходил не обычный, а холодный, неприятный, режущий, как от галогенных ламп.

«Пламенники проявления, — сообщила система. — В их сиянии тайное становится явным, а невидимое — видимым».

Значит, моим спутникам в стелс не уйти и личины не накинуть. А может, вообще никакая маскировка не сработает.

— Мы обнаружены! — застонал Дон.

Нет, мы не обнаружены, лох тимойский, подумал я, инстинктивно сжав птичку в руке. Нам устроили засаду. Мы изначально были под колпаком, и о каждом нашем шаге знали заранее. Наверно, Хорингер постарался. Иган не зря говорил, что его шеф — голова.

Весточка испуганно пискнула у меня в ладони, предупреждая, что я вот-вот ее раздавлю. Я спохватился и свернул птичку в свиток. Спокойно, моя маленькая. Быть может, это наш счастливый шанс. Мой и твой.