Свэн действовал быстро. Настолько быстро, что его фигура размазалась, сливаясь с темнотой. Он весь вложился в скорость, и прикончил Эрма, Вуда и еще одного солдата прежде чем они проснулись. Только орк успел почуять опасность и вскочить. Он спал в броне, однако без шлема. Меч из ножен выхватил, а щит остался на земле рядом с лежанкой.

Секунд двадцать воин отчаянно рубился с управляющим. Со сна, и имея разницу в семь уровней не в свою пользу, дольше продержаться не смог. Свэн очередным ударом разрубил ему голову и отступил назад. Орк выронил оружие и упал к его ногам.

Ни на миг не задержавшись на нем взглядом, Свэн развернулся, готовый отразить атаку со спины. Он ждал, что я отдам Люциферу команду напасть, но я только что попробовал разорвать ослабленные веревки, не справился с ними, и приказал коню оставаться в укрытии. Осуществить свой план и умереть вместе в бою у нас при сложившихся обстоятельствах никак не получилось бы, не говоря о большем. Свэн мог прикончить Люцифера в следующую секунду, а меня хоть завтра. Правда, я сомневался, что проживу так долго. Однако и сразу убивать меня Свэн не собирался, иначе я стал бы следующим трупом после орка. Подождем… Твою мать! Сколько усилий иногда требуется, чтоб не победить даже, а всего лишь сдохнуть правильно! Ладно — если ошибусь и сдохну неправильно, и окажусь в загробном царстве далеко от Люцифера, мне будет чем заняться, пока его разыскиваю. В Мир Теней только что переселился Эрм и еще трое мудаков, которые с таким удовольствием меня пинали. Встретимся, поболтаем.

Свэн вытер меч плащом одного из покойников и направился ко мне.

— Сейчас? — спросил Люцифер. — Когда подойдет?

— Не спеши! — предостерег я. — Тянем до последнего. Чувствую, нам еще представится возможность лучше этой. Мужику есть что мне сказать — пусть скажет.

Свэн остановился возле меня и повел мечом, словно подводя черту под содеянным.

— Вот видишь, сынок, как оно бывает, — сказал он, растягивая слова. — Вот видишь, на что приходится идти, если когда-то допустил одну-единственную маленькую ошибку, засунув член не туда.

— Бывает и хуже, — ответил я, вспоминая свое попадание в Версум. — Иногда приходится идти черт знает на что даже в том случае, когда не совершал ошибок и пихал член строго куда надо.

— О чем это ты? Впрочем, не важно. Пить хочешь?

Я кивнул. Свэн ухватил меня за рубаху на груди, подтащил к дереву, чей корень служил мне напильником, и прислонил к стволу. После чего дал напиться — не из миски, а из фляги. Без грубостей, почти по-дружески.

— А теперь позови коня, — потребовал он. — У меня впереди несколько беспокойных дней, и я не собираюсь прибавлять к ним бессонные ночи. Так что позови. Я не хочу каждую минуту ожидать его нападения. Или я буду пытать тебя так жестоко, что Эрм по сравнению со мной покажется доброй нянюшкой. Мне за тебя награду не получить — ни у виконта, ни в Каритеке, — а значит, и беречь незачем. В итоге ты все равно позовешь коня, только превратившись в сочащуюся кровью отбивную. А послушаешь меня — умрешь безболезненно. Обещаю убить тебя быстро, одним ударом.

— Иди ты в жопу, Свин, — сказал я. — Ты по-любому убьешь меня быстро. На пытки у тебя времени нет. Завтра Грюнберг подождет тебя немного в условленном месте, после чего отправится в замок. Оттуда он вышлет отряд на поиски твоей группы и потерявшегося гонца. Так как его люди измотаны, Гуго придется просить помощи у вассалов. Это тебе на руку: все последующее получит широкую огласку. Твой маршрут известен, и отряд доберется сюда быстро. Тебе надо успеть подготовить здесь все так, будто твоих солдат, Ганса и Эрма убил я, а ты убил меня, после чего сбежал, опасаясь мести сеньора из-за Пенелопы. Представь ты дело таким образом — сможешь позже пристроиться к какому-нибудь другому дворянину. Но самое главное — тебе действительно надо сбежать достаточно далеко.

— Соображаешь, — похвалил Свэн. — Однако час я на тебя выделю. А за час можно многое сделать.

— Как раз этого часа тебе потом и не хватит.

— Я рискну. И для начала выколю тебе глаза. Пытки всегда страшнее, когда не знаешь, что следующее с тобою сотворят. А еще выкалывание глаз ужасно само по себе. Ты только представь…

Кончик меча приблизился к моему лицу. Я упал на бок, откатился в сторону, а когда Свэн шагнул ко мне, изо всех сил лягнул его в колено связанными ногами. В суставе хрустнуло, управляющий взвыл и зашатался. Доспехи часто защищают от одних видов урона и не защищают от других. Наколенник Свэна наверняка поглотил бы удар палицы, однако он не был рассчитан на пинок человека, которому все равно и который готов потратить последнюю энергию на то, чтобы доставить врагу неприятности. Свэн занес надо мной меч — я опять откатился, на сей раз дальше. Выскочивший из зарослей Люцифер ударил управляющего передними копытами в спину. Тот отлетел на несколько метров, упал, перевернулся через голову, но поднялся. Больше он не даст себя тронуть ни мне, ни коню. Сбылась мечта идиотов — мы погибнем в бою, изрубленные озверевшим противником. Жаль, что без серьезного отпора ему. Эх, не будь у меня связаны руки и ноги…

Справа раздался рык, от которого у меня перестало слышать обращенное в ту сторону ухо. Я повернул голову — и не поверил увиденному. Валявшаяся на земле эгида вздулась, поднялась над землей и стала превращаться в нечто на четырех лапах. И превратилась…

«Воплощение пустынной львицы, — заботливо оповестила меня система, чтобы я не нафантазировал себе лишнего с перепугу. — Профиль не виден на уровнях смертных. Степень опасности не прогнозируется».

Екорный бабай! Не животное, а сама богиня Сехмет, приготовившаяся устроить холокост человечеству. По шкуре существа плясали языки пламени. Сверкали в полуоткрытой пасти клинки острейших клыков. Клубы дыхания рассыпались в воздухе тающими искрами. Секунду помедлив, львица направилась к Свэну, оставляя за собой на земле дымящиеся следы.

К чести управляющего надо сказать — он не растерялся. А по моей растерянности понял, что существом управляю не я. Только ни самообладание, ни блестящие боевые навыки ему не помогли. Последовала короткая схватка с воплями, ревом, скрежетом когтей по доспехам — и Свэн упал замертво. А львица направилась ко мне. Поученные раны затягивались с волшебной скоростью, и когда она остановилась передо мной, ничто не свидетельствовало о понесенном ущербе.

— Как тебя зовут? — спросила Сехмет таким голосом, что я едва не простерся пред ней ниц. Однако помешало то, что простираться не привык, был все еще связан, да и понимал, что передо мной не богиня. Поэтому просто ответил:

— Иван.

— Ты не можешь мною владеть. Верни меня тому, кто может.

«Получено задание: вернуть эгиду истинному владельцу. Тип задания: крайне редкий. Награда: неизвестна».

Упс! Раньше я никогда не видел подобных сообщений. Особый случай?

— Ты согласен?

Согласен ли я? А что будет, если не соглашусь? Наверно, можно отказаться, — но видя перед собой оскалившуюся тварь, которая только что порешила Свэна, проверять как-то не хотелось. Да и что плохого в том, чтоб согласиться? Первое настоящее задание в Версуме. Грех не взять.

— Да, — ответил я.

Львица шагнула ко мне. Ее пасть приоткрылась шире. Волна тающих искр окатила мое лицо. В чем дело? Мы же договорились! Я что — недостаточно почтительно себя вел?

Одним движением лапы львица перевернула меня на живот. Горячее дыхание согрело поясницу. Чего хочет эта воплощенная подлюга? Поцеловать меня в задницу или укусить за нее? Наверняка не поцеловать. Значит, решила, что со спины меня жрать вкуснее. А я из такого положения ее даже лягнуть нормально не смогу.

Шершавый язык коснулся моих рук. Клыки вцепились в веревки и перекусили их с металлическим клацаньем, которое могли бы издать большие ножницы. Я освободился и сел. А львица начала оседать на землю, как надувная игрушка, из которой выпускают воздух. И вскоре передо мной лежал самый обычный плащ из шкуры. Безобидный с виду. Но свойства-то каковы?.. Бли-и-ин, а я в него котелок заворачивал!..

Чтобы отвлечься от беспорядочного круговорота мыслей в голове, я стал разминать затекшие руки. А то ведь ноги не развяжу. Веревки на них львица не тронула. Ленивая сволочь — чего ей стоило…

Замерший поодаль Люцифер осторожно шевельнулся, подошел ближе и встал надо мной, как памятник над могилой неизвестного солдата. Ну да, я примерно так себя и чувствовал — словно годик-другой пролежал в могиле, а теперь вылезал из нее. Еще не освободив ног, подполз к ближайшему трупу — это оказался труп Вуда — и обыскал его на предмет отлечивающих снадобий. Надо приводить себя в норму как можно скорее.

Как и многие воины, Вуд носил пояс с кармашками, заменяющий аптечку. И, естественно, у него был нож — нахрен я собрался веревки развязывать? Голова работает плохо, вот что. И еще она страшно болит. Есть у Вуда средства от сотрясения мозга?

«Вы проявили стойкость и мужество, попав в плен, — похвалила меня система, как только перерезал путы. — Награда за подвиг: 500 очков дарований и компенсация половины ущерба здоровью».

А почему половины? Почему не всего? Стойкость ведь я не наполовину проявил… Или наполовину? Что со мной должны были сотворить, чтобы проявил всю? Я представил и чуть не грохнулся в обморок.

«Ваш уровень повышается на +1. Текущий уровень — 34. Классовые бонусы при получении следующих пяти уровней удваиваются».

Ага, теперь я буду получать плюс два к каждой бойцовской характеристике вместо плюс одного — до тридцать девятого уровня включительно. Жить станет веселее. А сороковой сам по себе дает такие бонусы, что дополнительных не надо.

«Ваш конь продемонстрировал преданность, сочувствие и желание помочь, превышающие обычные качества такого рода для маунта. Награда: приведение характеристик коня в полное соответствие с вашими».

Я едва не пустился в пляс, но вовремя одумался. Ай да Люц! Ай да отличился! И молчит, скромник, не хвалится, — а ведь соответствующее уведомление ему тоже пришло… И не похвалится. Когда надо мной издевались, он стоял рядом в зарослях и меня поддерживал не ради улучшения характеристик. И это самое дорогое.

«Вы, со своей стороны, не предали своего питомца несмотря на пытки…»

Нет, хватит, дальше читать не буду. А то разрыдаюсь от умиления и красоты слога. И питомец вместе со мной… Однако любопытство победило, и в конец сообщения я все же заглянул. Поощрение оказалось достойным: наше с Люцифером развитие будет корректироваться системой самым оптимальным и выгодным для нас образом в течение месяца, как бы я сам ни накосячил с синхронностью прокачки.

Компенсация ущерба здоровью началась сразу после кайфа от получения нового уровня, и несколько минут мне было так хорошо, что делать я ничего не мог. Затем я влил все свободные очки характеристик в телосложение, дабы быстрей восстанавливалась живучесть, выпил выбранный эликсир, составил расписание для приема остальных и встал. Ноги дрожат, покачивает, но двигаться смогу. А это самое важное сейчас.

Подойдя к гаснущему костру, я подбросил в него дров и заглянул в стоявший рядом котелок. Обнаружил там оставленное на завтрак для пяти человек. Одному мне хватит, а еще есть миска с варевом, которое налил для меня Эрм. И во вьюках, что тащили на себе тяжеловозы, найдется съестное, не требующее готовки.

Кстати: а где сами тяжеловозы? На месте — то есть почти. Вон, маячат неподалеку. Когда эгида воплотилась в львицу, они попытались ускакать в лес, но были спутаны надежно, и ни одна лошадь ремни не порвала.

— Я успокою их и приведу обратно, — сказал Люцифер. — Тебе не надо этим заниматься.

— Да мне и не по силам, — ответил я. — Башка болит еще, и кружится. Все деревья сосчитаю. Ну и кому, как не тебе, договариваться с лошадьми. Сумеешь заставить их следовать за нами завтра — назову тебя лучшим маунтом Аусанга.

— Я и так лучший! — пошутил Люцифер и радостно заржал — не по-конски, а скорее так, как это мог бы сделать человек. Я открыл в интерфейсе его раздел и влил сто очков Дарований в юмор. Пусть мой Люц будет веселым и никогда не теряет присутствие духа. Это ему награда лично от меня; и больше-то все равно пока никуда Дарования не всунешь. Старые лимиты исчерпаны, новые не открылись. Слишком мало еще времени прошло. Себе только скилл владения мечом могу улучшить совсем немного: на три процента. Ну да мне-то есть куда Дарования тратить. Сто очков пойдет в общие магические навыки, развитые совсем слабо. Двести — в лекарские: они у меня на нуле. Кулинарные тоже на нуле, но на них двести очков жалко. Хватит пятидесяти. Я и так ощущаю себя человеком, который мостит тротуары золотыми плитами. Хотя если больше ни на что не способен, а золота дохренища, то отчего бы не мостить? Это рыцарь в собственном замке может позволить себе качаться расчетливо и планомерно, регулярно совершая хорошо продуманные вылазки для совершения подвигов или отправляясь в положенное время на войну. У меня так все равно не выйдет, нечего и пытаться.

Во вьюках нашлись и копченые окорока, и сало, и сыры, и колбасы — обожраться не встать. Когда Люцифер собрал лошадей и вернул в лагерь, всю их компанию уже поджидали щедрые порции овса. Я ел варево из котелка, закусывал деликатесами из вьюков, запивал все это эликсирами и подсчитывал трофеи. Наиболее ценные упали с Ганса, но почти все они имели пренеприятную особенность — при прикосновении к ним откачивали ману со страшной силой. Исключение составляли шарики красного цвета размером с теннисные, оказавшиеся упакованными каким-то образом в материальную оболочку файерболами, моя старая котомка, которую магу выдали в Каритеке, и рукописная книга заклинаний с множеством пустых еще листов. Такие книги замечательны прежде всего тем, что ими можно пользоваться вне зависимости от класса, уровня и магических способностей. Не все заклинания получится прочесть — самые важные обычно пишутся на языках духов и демонов, или зашифрованы. Но если уж какое прочел, оно подействует.

Пока меня интересовало одно: как бы сегодня спокойно выспаться. Я не забывал, где нахожусь, и кто водится в Гинкмарских лесах помимо охотников за скальпами. Ничего не имею против нечисти, особенно мертвой, убитой моими руками, но сейчас я не в форме для сражений с нею.

— Иди сюда, Люц! — позвал я. — Давай вместе разберемся с этим талмудом.

— Не торопись, — посоветовал конь. — Такие дела в спешке не делаются. Не дай бог мы ошибемся. Книги заклинаний полезны, но они и опасны. Лучше используй то, с чем уже знаком. Соверши малое полное подношение. Рядом хорошее место для него — лабиринт духов.

— А как? Трупы у нас сегодня неподходящие, следовательно, и трофеи с них. Воинов убил не я, а Свэн. Свэна убила львица. Ганса, правда, ты, и я имею право на добычу с него. Но вещи Ганса жалко. Книгу придется отдать! А у него еще кроме книги столько всего…

— Подожди, — остановил меня Люцифер. — Вещи Ганса, может, и не понадобятся. Попробуй еще раз «убить» уже мертвого Свэна. Конечно, его прикончила львица, но это значит — эгида. По правилам победа должна засчитаться ее владельцу. Однако будь он в порядке, эгида находилась бы при нем, а не переходила из рук в руки.

Я посмотрел на уже раздоспешенный труп управляющего. Возможно, передо мной бесхозный и абсолютно безопасный воин пятьдесят третьего уровня, которого только возьми. Выяснить истину просто. Заодно узнаю, действительно ли у хозяина божественной шкуры все плохо.

С кряхтением поднявшись, я натянул на избитое тело подкольчужницу. Ничего из брони надевать пока не отважился. Мой изможденный организм даже после пятидесятипроцентного исцеления и ударных доз эликсиров продолжал страдать как у распятого вверх ногами великомученика, и утруждать его ношением тяжестей было бы опрометчиво. Если вылезет сейчас из зарослей нечто агрессивное, а Люцифер с ним не справится, оно меня тоже возьмет легко… Сжав меч в дрожащих руках, я подошел к Свэну, примерился, чтоб не промахнуться, и нанес удар в сердце. Следующим отрубил голову.

«Поздравляем! Вы убили воина пятьдесят третьего уровня!..»

Интересное кино. Я попытался представить судьбу того, кому на самом деле должно было уйти уведомление. Внятной картинки не получалось. В воображении возникал лишь экран мобильника с дурацкой надписью из прошлой жизни: «Абонент недоступен или находится вне зоны покрытия». Но во Вселенной Дагора нельзя быть «вне зоны покрытия» системы! Она всюду. Она — каркас Версума, его альфа и омега.

Показалось, что продолжавшая лежать на прежнем месте эгида шевельнулась. Я повернулся к ней, и тут что-то случилось: перед глазами замелькали будто бы кадры боевой хроники с эффектом присутствия. Я был львицей, а на меня нападали воины различных рас и монстры всех разновидностей. Схватки неизменно кончались в мою пользу, и я так обрадовался этому, что не сразу сообразил — атакуют вообще-то не меня, а моего хозяина, у которого по непонятным причинам ненормально много врагов. Однако так и должно быть в том месте, где он находился. Только кто он? Что это за место?..

Я отвел глаза от львиной шкуры, и мелькание кадров прекратилось. Интересно… Эти видения — их мне показала эгида? Или постаралась моя скрытая сущность? Если последнее, то прошлые события она демонстрирует из рук вон плохо. Ничего не понятно! И лучше не просить ее заглядывать в будущее.

Открыв интерфейс на нужной вкладке, я перечитал полученное задание. В тексте не содержалось никакого намека, как его выполнить, ни единой зацепки. Пойди туда, не знаю куда, разыщи того, не знаю кого. И получи за это хрен знает что. Хорошо хоть сроки выполнения не обозначены.

Отказаться, что ли?.. Однако я знал, что не откажусь. Надо хотя бы попробовать. Эгида помогла мне — попробую и я помочь ей. Отсутствие зацепок сейчас наверняка означает лишь то, что я их не вижу. Или они появятся по ходу выполнения задания. Следует просто начать поиски. А пока займусь тем, с чем все более-менее понятно.