Если только Тайлер не хотел, чтобы Рабенстранге видел его.

В животе Чарльза образовался твердый узел, когда он посмотрел на дисплей новыми глазами. Тайлер никак не мог точно знать, по какому вектору придет Рабенстранге. Все, что он мог сделать, это незаметно переместить Эллипсис в определенную точку, а затем выбрать время появления из невидимого состояния, чтобы подтолкнуть Дерффлингер на вектор преследования.

Точно выбранный вектор преследования...

"Скажите мне кое-что," - пробормотал он Мерсье, глядя на свой ридер. "Тот ремонтный корабль, который мы привели в Каравани, чтобы исправить любой ущерб, который Эллипсис может понести во время этого рейда. Это был корабль общего назначения, для ремонта и боеприпасов, верно?"

"Верно," - сказал Мерсье.

"Загружен типичным набором оружия?"

"Снова да," - сказал Мерсье. "Что вы -?"

"Включая различные мины с лазерными головками?"

На мгновение Мерсье просто ошеломленно смотрел на Чарльза. Затем уголки его губы дернулись. "Отлично," - сказал он. "Отлично, капитан."

"Вы так думаете?" Чарльз пытался сдержать гнев. "Позвольте мне вас поправить. Для вас может не иметь значения, умрете вы сегодня или нет. Но если Тайлеру удастся заманить нас на минное поле, весь план погибнет прямо здесь и сейчас."

"О чем вы говорите?" - спросил Мерсье, нахмурясь. "Было бы здорово уничтожить Дерффлингер."

"Нет, это будет катастрофа," - возразил Чарльз, пристально глядя в ридер, зная, что все морпехи глядят на них. Он должен был сделать, чтобы это выглядело хорошо. "Подумайте об этом. Надо было показать, как Эллипсис выходит из червоточины - ну, Тайлер уже облажался. Но это не важно. Что важно, он должен быть виден в униформе манти, он должен бросить вызов Рабенстранге с претензиями манти к системе, и он должен нанести серьезный ущерб, прежде чем якобы заскочит обратно в кроличью нору. Все это требует, чтобы он оставил настоящих выживших."

Выражение Мерсье резко изменилось. "О, черт," - пробормотал он. "Но будут еще спасательные капсулы, верно?"

"После того, как несколько мин нанесет залп рентгеновским лазером в самое горло?" - спросил Чарльз. "Кому вы рассказываете. Кроме того, несколько случайных выживших из машинного отделения или медперсонала будут бесполезны - они не видели ни одного шоу, над созданием которого мы так много работали. Что бы ни случилось, командная палуба должна остаться нетронутой, иначе все это будет напрасно."

Мерсье злобно выругался. "Черт его побери," - пробормотал он. "Что же нам делать?"

"Уходить с этого вектора так быстро, как только можем," - мрачно сказал Чарльз, указывая на случайную часть дисплея ридера. "Здесь мы только что обнаружили признаки того, что терминал гипертоннеля находится на векторе примерно в десяти градусах правее нашего. Это то, куда мы действительно должны пойти, а не к какому-то случайному бродячему кораблю манти. Вы сможете убедить в этом Рабенстранге?"

"Почему я?" - возразил Мерсье. "Вы тот, кто нравится ему."

"Нет, я тот, кому он не доверяет," - возразил Чарльз, сунув ридер в его руки. "Это должны быть вы."

"Он не поверит мне," - настаивал Мерсье, его голос начинал звучать немного прерывисто, когда он взял ридер. "Что мне показать ему в доказательство? Случайную страницу из - что это? - Этюд в багровых тонах?"

"Это зашифровано," - терпеливо объяснил Чарльз. "Это все, что вы должны сказать - я сказал ему то же пару дней назад. Теперь идите."

Мгновение Мерсье молча смотрел на ридер. "Хорошо," - сказал он. "Ждите здесь. Я сделаю это."

Он направился к командирскому креслу. Два морпеха, стоявшие там на страже, двинувшиеся, чтобы преградить ему путь, остановились по слову Рабенстранге и позволили ему пройти. Мерсье подошел к адмиралу, и в течение минуты они говорили вместе голосами, слишком тихими для Чарльза. Рабенстранге кивнул, и когда Мерсье ушел, повернулся к капитану Прейсу и пробормотал новые приказы.

"Ну?" - спросил Чарльз, когда Мерсье вернулся.

"Он согласен, что три судна смогут следить за кораблем манти более эффективно, чем одно," - спокойно сказал Мерсье. "Итак, он собирается принять мое предложение и переместить два ЛАКа на фланговые позиции за пределами нашего клина."

Чарльз почувствовол, как открылся его рот. "Что?"

"Вы беспокоились, что Дерффлингер может погибнуть вместе со всеми на его борту," - напомнил ему Мерсье. "Группа мин, столкнувшаяся с супердредноутом и двумя ЛАКами определенно проигнорируют меньшие корабли, а это значит, что по крайней мере два ЛАКа выживет. А поскольку Тайлер будет передавать свое сообщение широковещательно, а не по узкому лучу, они все увидят и, таким образом, смогут сообщить обо всем." Скупо улыбнувшись Чарльзу, он ушел.

Чарльз смотрел ему вслед, пульс стучал в его горле. Таким образом, Дерффлингер будет уничтожен, Рабенстранге убит, а император объявит войну в течение нескольких часов после того, как услышит новость. Все красиво и аккуратно, как приказано..

Не считая того, что сам Мерсье умрет вместе с другими. С его точки зрения это действительно идеальное решение. Истинно верующий...

"Вы в порядке?"

Чарльз вздрогнул. Его мозг и кишки были завязаны узлами, и он даже не заметил появления Вайса. "Нет," - сказал он, отчаянно пытаясь снова включить свой мозг. Рабенстранге мог не слушать его, но Вайса он, безусловно, послушает. "Я не могу избавиться от ощущения, что мы в опасности."

"Это военный корабль," - сухо сказал Вайс. "Мы привыкли к опасности."

"Не такой," - настаивал Чарльз. "Здесь что-то не так. Я чувствую это."

"Расслабьтесь, герр Наварра," - сказал Вайс с оттенком веселья в мрачности. "Мы супердредноут. Они - тяжелый крейсер. Они слишком малы чтобы причинить нам ущерб, если только мы не будем неосторожны."

"Я знаю," - сказал Чарльз. "Просто... слушайте, вы читали отчет о бегстве Хонор Харрингтон с планеты-тюрьмы хевов?"

"Я читал сообщения манти," - сказал Вайс, нахмурясь. "Плюс другие материалы, которые могла получить имперская разведка. А что?"

"Я все думаю о том, как она ударила по приближающейся оперативной группе хевов, об атаке, которая позволила ей получить все необходимые транспортные средства, чтобы вывести заключенных," - сказал Чарльз. "Насколько я понимаю, она проскользнула между двумя половинами опергруппы на маневровых двигателях и, поскольку она не поднимала клина, она смогла войти в диапазон действия энергетического оружия, прежде чем они даже заметили ее."

"В основном потому, что хевы были небрежны и не выполняли должного сканирования," - медленно сказал Вайс. "Но я понимаю вашу точку зрения. Думаете, нас ждет засада, в которую нас пытается заманить крейсер?"

"Не знаю," - сказал Чарльз, осторожно ведя свою тонкую линию и чувствуя, как под воротник стекает пот. Он не мог позволить уничтожить Дерффлингер, но он также не мог заставить Рабенстранге полностью прекратить преследование. "Но я знаю, что что-то в этом вызывает сумасшедшую тревогу."

"Позвольте мне поговорить с герром герцогом," - сказал Вайс. Он слабо улыбнулся. "То, что Чарльз Наварра действительно озабочен - чем угодно - само по себе заслуживает его внимания."

Он отошел от Чарльза и подошел к командирскому креслу. На этот раз морпехи не нуждались в приказе, чтобы пропустить его. Минуту он и Рабенстранге говорили, снова слишком тихо, чтобы Чарльз мог их услышать. Затем, кивнув, Вайс отступил.

И снова Рабенстранге заговорил с флаг-капитаном, который кивнул и шагнул к станции связи. Когда он закончил, Рабенстранге развернулся, поймал взгляд Чарльза и жестом приказал ему подойти. Сдерживая гримасу, Чарльз повиновался.

"Мои дешифраторы просмотрели чип данных, который вы им дали," - сказал Рабенстранге, когда Чарльз подошел к нему. "Пока что им не удалось найти код, о котором вы говорили."

"На самом деле я не удивлен, милорд," - сказал Чарльз. "Как я уже упоминал, моя жизнь здесь зависит от того, что никто не узнает, что через их плечи заглядывает журналист-расследователь. Если хотите, я буду рад расшифровать для вас копию адресов моих рекомендателей."

"Возможно, позже." Рабенстранге кивнул в сторону экрана и звездного пейзажа перед ними. "Насколько я понимаю, вы обеспокоены тем, что мы летим в засаду. Есть какая-то конкретная причина, почему?"

"На самом деле нет, милорд," - сказал Чарльз, болезненно осознавая двух бдительных морпехов в сантиметрах от него. "Но в моей работе учишься не игнорировать свои интуитивные чувства."

"И те же самые чувства подсказывает вам, что Мантикора действительно может быть достаточно глупой, чтобы спровоцировать войну с Империей, все еще борясь за свою жизнь против Хевена?"

Чарльз пожал плечами. "Я знаю, это звучит безумно, милорд," - признал он. "Но политики иногда делают безумные поступки. Кто знает, что манти могут сделать в ответ на предполагаемую угрозу их законным интересам в сфере безопасности?"

Рабенстранге тихо фыркнул. "Интересно, что вы так выразились," - пробормотал он, его голос звучал так, словно что-то всплыло в памяти. "Несколько лет назад я сидел в своей каюте на борту этого самого корабля с многообещающим молодым офицером-манти. Я помню, как сказал ей именно эти слова: "Никто не может предсказать, куда конкурирующие амбиции и вполне законные соображения безопасности приведут межзвездные силы."

"Возможно, наступил один из этих переломных моментов," - предположил Чарльз. "Возможно, герр Мерсье прав в том, что Звездного Королевства из давнего разговора больше не существует."

"Возможно," - сказал Рабенстранге. "Вскоре мы увидим."

* * *

"Дерффлингер подходит к минному полю," - сказал сенсорный офицер Эллипсиса. "Курс по-прежнему верный."

"Принято," - сказал Тайлер, удовлетворенно и нетерпеливо улыбаясь. При текущей скорости и ускорении Дерффлингера у Рабенстранге будет около двадцати секунд между моментом, когда мины сработают, включат двигатели и направятся прямо к супердредноуту, и точкой, где их лазерные головки взорвутся испепеляющим потоком рентгеновских лучей и затопят корабль смертью.

Смертью, которая будет столь же полной, сколь и устрашающей. Дерффлингер приближался прямо к полю, а значит энергетическим вспышкам мин не нужно было даже расходовать энергию на преодоление боковых стенок корабля. У них будет четкий выстрел прямо в глотку андерманца.

Тайлер презрительно фыркнул. И этих двадцати секунд будет достаточно для Рабенстранге, чтобы увидеть приближающуюся смерть и понять, что именно его грубая ошибка убила его корабль и его команду. "Курс все еще верный?" - спросил он, просто чтобы убедиться.

"Да, сэр," - сказал сенсорный офицер, внимательно вглядываясь в один из своих дисплеев. "Но ЛАКи изменили позицию. Они перешли с флангов к конфигурации голова - хвост: один впереди и немного выше Дерффлингера, другой сзади и ниже."

Тайлер снова фыркнул. Итак Рабенстранге наконец начал задаваться вопросом, не слишком ли все просто, и послал свои ЛАКи, чтобы принять на себя главный удар любой скрытой атаки, которая могла оказаться на его пути. А как много было пропаганды того, что лидеры империи заботились о жизнях своих подданных. Рабенстранге отправил экипажи ЛАКов умирать вместо него, вероятно, даже не задумываясь.

Но это ему не поможет. Мины были не особенно умными, но и не глупыми. Их компьютерам не составит труда выбрать лучшую цель и захватить ее. Все, чего Рабенстранге достигнет, выставив ЛАКи - это оставит несколько свидетелей.

Что, конечно, было к лучшему. Кто-то должен был выжить, чтобы передать известие о нападении вместе с записью речи, которую гражданин Чарльз написал для Тайлера. В конце концов, Новый Берлин должен был знать, кому именно объявить войну.

Он в последний раз оглядел свой мостик, осмотрев оборудование и униформу манти вокруг себя, готовясь передать свое послание с полным высокомерием манти. Император узнает, все верно.

И к тому времени, когда Эллипсис вернется в Хевен, как герои, Звездное Королевство будет в состоянии войны на два фронта, в которой они не смогут победить.

"Девяносто секунд до минного поля," - объявил сенсорный офицер.

"Принято," - сказал Тайлер. Еще раз улыбнувшись, он уселся смотреть шоу.

* * *

Чарльз молча стоял рядом с Вайсом, глядя через мостик и гадая, какой будет смерть, когда тактический дисплей внезапно ожил. "Мины!" - рявкнул тактический офицер. "Множество мин, одна целая три десятых миллиона километров, направление ноль-ноль-два, ноль-один-ноль!"

Чарльз перестал дышать, глядя на рой клиньев, устремившихся прямо к носу Дерффлингера. Вот и все. Он всегда был прав. Тайлер открыл свою ловушку, и ни Рабенстранге, ни кто-то еще не смогли бы отреагировать, пока ужасная энергия этих мин не пронзит его открытое горло, убивая и разрушая все на своем пути.

"Ускорение ноль," - приказал капитан Прейс спокойным, ровным голосом.

"Нет!" - рефлекторно рявкнул Чарльз. Обнуление ускорения Дерффлингера было самой плохой мыслью. Прейс должен был использовать эту акселерацию чтобы развернуть корабль, пытаясь поставить как можно больше боковых стенок между собой и приближающимися лазерными головками. "Капитан... "