"Это на сто процентов правда, милорд," - заверил его Чарльз. «Я давно ощущаю что-то странное в определенных регионах. Когда я наконец сообразил, что происходит…" - Он позволил губе подергиваться. "Скажем так, журналистика - сложная игра, и от нее начинают проявляться шрамы. Мне пришло в голову, что тихо представить это Империи вместо того, чтобы выложить ее перед кучкой пресыщенных читателей, которые не видят картину, если вы не выгравируете ее на их роговицах, может позволить мне уйти с изяществом и определенной степенью комфорта."

"Куда-то вне досягаемости от репрессий манти?" - предположил Рабенстранге.

Чарльз поморщился. "По возможности да."

"И вы думаете, что на этот раз я вам поверю."

Чарльз развел руками. "Верите вы в это или нет, не я привел корабль манти, который атаковал Сову и Краузе Розиг," - сказал он. "Я также не могу привести… знаете что… в систему Иррлихт. Если хотите, поместите меня под стражу, но я призываю вас как можно скорее добраться до Иррлихта. Вот где лежат все ответы.”

Еще несколько секунд Рабенстранге продолжал молча смотреть на него. Чарльз ждал; и после того, что казалось вечностью, адмирал микроскопически кивнул. "Мне нужен список ваших проверочных адресов," - сказал он.

"Конечно, милорд," - сказал Чарльз. "Он закодирован на одном из моих чипов данных. Я могу получить для вас расшифрованную копию в течение часа."

"Не надо," - сказал Рабенстранге. "У дешифровщиков Дерффлингера сейчас мало работы. Они с удовольствием примут вызов."

Чарльз подавил гримасу, но ничего не оставалось, как подчиниться. Открыв свой держатель чипов, он наугад выбрал один и поставил его на стол перед собой. "Что-нибудь еще, милорд?"

"Не сейчас," - сказал Рабенстранге. "Один из морпехов снаружи отведет вас к другим."

Чарльз кивнул и еще раз повернулся к двери. В этот раз Рабенстранге дал ему уйти.

* * *

К облегчению Чарльза, Рабенстранге не поддержал его предложение заковать его в кандалы или чем андерманский флот пользуется в своих тюрьмах. Напротив, когда они направлялись в Иррлихт, почти казалось, что члены экипажа, которым было поручено следить за пассажирами, старались изо всех сил обращаться с ним лучше, чем с Мерсье или даже со своим соотечественником Вайсом. Несомненно, все это было частью какого-то загадочного плана Рабенстранге, оказывающего на пассажиров давление с однобокой добротой в надежде обнаружить несколько интересных и что-то освещающих трещин между ними.

Если это была его цель, это была пустая трата времени. Мерсье, без сомнения, рассматривая ситуацию так же, как Чарльз, старался не реагировать ни на что из этого, а просто сохранял свой задумчивый образ экспатрианта.

Через два дня полета в гиперпространстве они прибыли в Иррлихт.

"Мы прибыли," - объявил Рабенстранге, повернувшись в своем командирском кресле, чтобы посмотреть на трех пассажиров, которых он вызвал на мостик. "Герр Наварра? Есть какие-нибудь мысли?"

"К сожалению, нет," - признал Чарльз. "Я на девяносто девять процентов уверен, что это именно здесь, но я понятия не имею, где именно находится терминал. Анализ герра Вайса предполагал, что он находится в двух-четырех световых часах вне системы, но невозможно знать, где именно. С другой стороны, если у манти есть база где-то во внешнем поясе астероидов, мы сможем найти ее, экранированную или нет. Когда у нас будет база, мы сможем извлечь записи о самом терминале."

"Это разумная начальная точка," - согласился Рабенстранге, разворачиваясь обратно. "Капитан Прейс?"

Флаг-капитан кивнул и повернулся к рулевому. "Вводи нас медленно - двести джиз," - приказал он. "Носовые и боковые сенсоры работают по перекрестной схеме поиска, начиная с нулевой точки. Кормовые датчики ищут снаружи все, что может указывать на гравитационную или пространственную аномалию. Развернуть ЛАКи с такими-же инструкциями."

Разворачиваясь к слабой точке света, означающей солнце системы, большой корабль двинулся вперед.

Когда Вайс подошел к Чарльзу, почувствовалось движение вытесненного воздуха. "Вот оно," - пробормотал он.

"Да," - пробормотал Чарльз. "Я слышал, капитан Прейс упомянул ЛАКи?"

"Да, два," - подтвердил Вайс. "Они пришли с нами со звезды Миша, прикрепленные к корпусу. Они будут сопровождать нас и помогут в поисках."

"А," - сказал Чарльз, кивая. "А что за нулевая точка?"

"Это ноль-ноль, часть внешнего пояса прямо перед нами," - объяснил Вайс. "Шахтеры, которые иногда приходят сюда, чтобы попытать счастья, называют пояс Двойной Бриллиант, потому что он имеет две относительно небольшие, отнотельно плотные зоны, а остальная часть кольца намного более открытая и пустая. Поскольку это два наиболее вероятных места для манти, чтобы спрятать базу, мы могли бы начать с одного из них."

"Да, это имеет смысл," - пробормотал Чарльз.

Вайс странно посмотрел на него. "Вы в порядке?"

"В порядке," - сказал Чарльз. "Просто беспокоюсь, наверное."

"О чем?"

Чарльз покачал головой. "Просто нервы."

"А." Вайс рассматривал его еще немного. Затем, не говоря ничего, отошел.

Чарльз проглотил проклятие. Эта рассеянность, вероятно, стоила ему десяти баллов в оценке Вайса. Но сейчас ему было все равно, что думает о нем Вайс.

Приказ Эллипсису, исходящий от самого Сен-Жюста, заключался в том, чтобы дождаться в Иррлихте, пока Чарльз и Мерсье не приведут Дерффлингер или корабль такого же размера и статуса. Но вместо этого Тайлер взял свой корабль на звезду Миша и, кроме того, рискнул всей миссией, просто чтобы выстрелить несколькими ракетами по крейсеру и безобидному грузовозу.

Критический, черт возьми, вопрос был - почему? Чего, по мнению Тайлера, он мог достичь?

Хотел ли он заставить анди, чтобы они пришли в Иррлихт? Но Чарльз уже пообещал, что сделает это, и Сен-Жюст принял это обещание, и этого должно было быть достаточно для Тайлера. Или он надеялся, что атака вызовет раздражение у анди и заставит их послать большой, важный корабль для расследования подозрительной системы? Но Чарльз тоже обещал это сделать.

Так почему Тайлер отклонился от плана? Более важно, где их ждут другие такие же отклонения?

Чарльз не знал. Но где-то в следующие несколько часов лучше бы ему, черт возьми, во всем разобраться.

* * *

"Идентификация подтверждена," - объявил сенсорный офицер Эллипсиса. "Это андерманский супердредноут Дерффлингер, флагманский корабль адмирала герцога фон Рабенстранге."

"Прекрасно," - сказал капитан Тайлер, откинувшись на спинку сиденья и улыбаясь одной из своих волчьих улыбок. Все шло точно по плану, общей схеме Наварры и улучшениям Тайлера. Имперцы клюнули на наживку, и теперь кузен и близкий друг самого андерманского императора находился на борту корабля, приближающегося к нему.

План Наварры был смел: навести андерманцев на систему Иррлихт и уговорить их отправить корабль для расследования; обнаружить Эллипсис, "появившийся" из предполагаемого гипертоннеля под видом корабля манти, атаковать "неожиданного" агрессора, ревностно защищающего "свой" гипертоннель. Эллипсис должен как можно больше повредить анди до свего собственного уничтожения; а затем пусть природа и андерманская милитаристская гордость действуют своим чередом. Тайлер ни на минуту не сомневался, что это сработает.

Но теперь Тайлер увидел неотъемлемый риск перенапряжения своих альфа-узлов при имитации выхода из гипертоннеля. Он мог нанести им непоправимый ущерб, а здесь, в системе Иррлихт, не было ремонтной базы, готовой устранить этот ущерб. Или, что еще хуже, всплеск энергии может взорвать импеллерное помещение и разрушить весь корабль. Это немедленно положило бы конец плану гражданина Наварры.

Кроме того, не будет ли лучше если, вместо простого повреждения андерманского корабля, Эллипсис сможет полностью уничтожить его?

Конечно, будет. Это не только сохранит Эллипсис для будущей службы Народной Республике, но и ярость императора роялистов будет на порядки больше.

Итак, Тайлер решил для себя изменить план Наварры. И теперь, благодаря этой инициативе, новый, лучший результат был почти гарантирован.

Потому, что по первоначальному плану не было способа узнать, с какого направления придет исследовательский корабль. Два больших скопления этого пояса астероидов, так называемого Двойного Бриллианта, находились более или менее на одинаковом расстоянии от Нового Берлина, и капитан, прибывший из андерманской столицы, мог подбросить монетку для выбора того, какое скопление он исследует первым.

Но одно из этих двух скоплений находилось почти на прямой линии от звезды Миша. Создав там дополнительный инцидент с манти, который, скорее всего, расследует тот же корабль, которому уже поручено зондирование Иррлихта, Тайлер предоставил Дерффлингеру очевидный выбор, какой кластер исследовать первым.

Кластер, внутри которого сейчас прятался Эллипсис. Его клин работал на малой мощности, его идентификационный маяк молчал, чудесное новое оборудование солли делало его почти невидимым.

"Его вектор подхода стабилен, капитан," - доложил навигатор.

"Принято," - сказал Тайлер, изучая навигационный дисплей. Было бы еще лучше, если бы он мог точно знать, куда пойдет Дерффлингер. Тогда он мог бы спокойно лежать вдоль вектора приближения андерманца, пока имперец, ничего не подозревая, не войдет в диапазон энергетического оружия, и единственный залп лазера и гразера в незащищенное горло даже супердредноут выпотрошит, как рыбу. Мало того, что это прикончило бы его одним ударом, но была бы дополнительная ирония в том, что это была точно такая же техника, которую проклятая роялистка Хонор Харрингтон использовала в своем трусливом нападении на Народную оперативную группу во время побега с Цербера.

Но, увы, так аккуратно и чисто не получалось. Даже выходя с известной позиции, Дерффлингер имел большое количество векторов подхода на выбор, и Тайлер не мог знать, где его ждать.

Вот почему еще во время ремонта своих альфа-узлов он придумал вместо этого новую схему.

"Приготовиться к выходу," - приказал он. "Минимальный клин, полная скрытность, курс, как было сказано ранее."

"Да, гражданин капитан," - ответил рулевой.

Тайлер уселся в свое кресло. Нет, этот новый план не будет таким аккуратным и чистым, как гразерная засада. Но он будет не менее эффектным.

И в конце Дерффлингер и адмирал Рабенстранге будут такими же мертвыми.

* * *

Дерффлингер шесть часов находился в системе Иррлихт, когда заметил клин.

"Учитывая его текущий вектор, постоянное ускорение и курс, он должен был исходить прямо отсюда," - сказала тактический офицер супердредноута. Она набрала команду на своей консоли, и на главном дисплее командной палубы появилась мигающая иконка.

"Даже если бы их эмиссия находилась под полным контролем, активные датчики разведывательных дронов должны были бы уловить это, когда они просматривали эту область," - отметил капитан Прейс.

"Да, сэр," - согласилась офицер. "Лучшее объяснение этому - какое то экранирование."

Прейс хмыкнул и повернулся к дисплею, который связывал командную палубу Дерффлингера с флагманским мостиком Рабенстранге.

"Адмирал, я думаю, возможно, мы нашли нашу замаскированную базу манти. Если у них есть какая-то супер-технология, способная скрыть звездолет, я не вижу причин, по которым он не мог бы также скрыть базу. Особенно, если она встроена в астероид."

"Возможно," - согласился Рабенстранге. "Вы идентифицировали корабль?"

"Конфигурация, излучения и импеллерная сигнатура соответствует тяжелому крейсеру класса Звездный Рыцарь манти," - сообщила тактик. "Пока больше ничего."

Некоторое время Рабенстранге сидел тихо. Затем он коротко кивнул, как если бы принял решение. "База может подождать," - сказал он. "Проложите курс перехвата этого корабля. Если они те, кто атаковал у звезды Миша, нам захочется серьезно поговорить с ними."

Последовали поспешные отклики и маневровый дисплей изменился, когда большой супердредноут начал менять свой курс. В разгар всей этой активности Чарльз поймал взгляд Мерсье и кивнул в сторону относительно незанятой части мостика. Мерсье нахмурился, но кивнул в ответ и начал двигаться в том же направлении. Чарльз сделал то же самое, всю дорогу чувствуя на себе пристальные взгляды молчаливых морпехов, и мгновение спустя они с Мерсье остались настолько одни, насколько собирались.

"Что происходит?" - пробормотал Мерсье.

"Это и мой вопрос," - пробормотал Чарльз, доставая свой ридер. "Дайте мне чип - любой чип. Нам нужно выглядеть, как будто мы консультируемся. Это не по плану, Мерсье. Какого черта делает Тайлер?"

"Почему вы спрашиваете меня?" - возразил Мерсье, доставая чип из кармана и передавая его.

"Потому что он ваш соотечественник, и вы разбираетесь в его психологии лучше, чем я," - сказал Чарльз, вставляя чип. Это был сборник классических романов. "Мог ли он потерять самообладание и пойти на это?"

"Не будьте глупым," - усмехнулся Мерсье. "Кроме того, если и так, зачем отключать скрытность? Если только вы не думаете, что она могла отказать."

"Нет," - твердо сказал Чарльз, глядя на тактический дисплей. Мерсье был прав: если невидимость Эллипсиса не была включена раньше, сенсоры Дерффлингера давно бы его заметили. Так зачем ее выключать сейчас?