Лицо Юдифи снова стало, как вырезанное из дерева. "И если я сделаю, как вы хотите?"

"Через день после заявления принца Майкла вам скажут, где можно найти Руфь."

"А если я откажусь?"

"Тогда Руфь вернут тому, кто очень, очень хочет получить ее - ее отцу, Эфраиму Темплтону."

В этот раз спокойствие Юдифи полностью сломалось.

"Вы не сделаете это!"

"Вернуть дочь отцу, который никогда не имел удовольствия держать ее на руках, гладить ее мягкие светлые волосы... Я думаю, это было бы замечательно. Не тяните слишком долго, миссис Темплтон. Я плачу при мысли о таком чудесном воссоединении семьи."

Юдифь бормотала что-то бессвязное, когда Джордж отключил связь.

"Вот," - сказал он с удовлетворением. "Сообщение доставлено. Я был немного обеспокоен реакцией Юдифи, когда указал, что она может повлиять на принца Майкла, чтобы он повел себя таким нехарактерным - и так противоречащим политике его сестры - образом. Мы не могли ошибиться... "

"В том, насколько она близка с принцем Майклом?" - закончила Бабетта. Она решительно покачала головой. "Нисколько. Помнишь, вся эта идея пришла мне в голову, когда я случайно увидела их вместе год назад. Он пытался скрыть это, но мне было совершенно ясно, что солнце и луна восходят и заходят для него в зеленых глазах этого непривлекательного примитива."

Бабетта потянулась, как кошка, и продолжила: "С тех пор я провела немало исследований. Они пишут друг другу регулярно. Он шлет ей маленькие подарки. Она отправляет фотографии ребенка. Мне удалось довольно ловко расспросить социального секретаря, который организует встречи принца Майкла в те редкие моменты, когда он находится внутри системы, а не на службе. Ее очень удивило, что первое - и единственное - на чем всегда настаивает принц Майкл в это время - на визите к Юдифи Ньюлэнд."

"Что еще более важно, что до встречи с Юдифью Ньюленд были все свидетельства того, что принц Майкл был довольно активным гетеросексуальным молодым мужчиной. С тех пор, как он встретил ее, у него не было серьезных отношений - даже флирта. У меня даже нет убедительных доказательств того, что он бывал в увеселительных заведениях, а какой моряк в отпуске их не посещает?"

"Тот," - сказал Джордж, который действительно был более консервативным и прямолинейным, чем его жена, " - который дорожит своей репутацией и репутацией своей семьи."

"Верно, верно," - сказала Бабетта, наклоняясь вперед, чтобы поцеловать Джорджа в кончик носа. "Тем более несдержанность принца Майкла вызовет шок. Он всегда был таким хорошим мальчиком... "

"А что, если он откажется?"

"Не откажется," - уверенно сказала Бабетта. "Он любит Юдифь - и ее отродье тоже. Даже если принц Майкл не отреагирует, как я рассчитывала, у нас все равно останется ребенок. Наши помощники передадут маленькую Рути Эфраиму Темплтону и запишут разговор на видео. Это должно быть довольно некрасиво. Темплтон ненавидит ее мать. Я не удивлюсь, если он ударит девочку пару раз, как только она окажется у него в руках... "

"И такое поведение," - сказал Джордж, " - безусловно, можно использовать в наших интересах. Мало того, что жители Звездного Королевства еще раз увидят, какие животные эти масадцы, но и грейсонцы смогут понять, что Звездное Королевство, которое не может защитить даже одного ребенка - слабый союзник."

"А затем," - заключила Бабетта, ее лицо внезапно стало серьезным, а глаза сияли страстью реформатора, " - мы сможем вернуть Звездное Королевство в нужное русло, перестать концентрироваться на создании союзов с иностранными державами, перестать истощать наши ресурсы, поддерживая их примитивные технологии."

"Верно," - сказал Джордж. "Ценой небольшой неприятной сплетни маленькая Руфь будет дома со своей мамой, а политика Звездного Королевства будет переориентирована на наши внутренние нужды."

* * *

5

Пока аэрокар не приземлился на посадочной площадке башни и Майкл не вышел, Юдифь, ошеломленная событиями последнего часа, и не вспоминала, что ее первый и лучший мантикорский друг должен был навестить ее в этот день.

На мгновение Юдифь поразилась такому совпадению. Затем какой-то твердый и холодный лед кольнул ее душу. Они знали. Похитители знали об этом и рассчитали похищение Руфи и тот ужасный звонок, чтобы воспользоваться визитом Майкла.

Юдифь взглянула на свой хронометр. Майкл пришел по крайней мере на полчаса раньше. В зависимости от того, каким количеством информации обладали похитители, его раннее прибытие могло бы поставить их в тупик.

Юдифь направилась к аэрокару, не потрудившись скрыть свое нетерпение, надеясь, что ее отчаяние не проявилось. Она немного замедлилась, когда со стороны пассажира вышел второй молодой человек. Она узнала его по фотографиям, которые Майкл прислал ей - Тодд Лиатт, один из лучших друзей Майкла. Она подумала, что решит Тодд, когда она попросит Майкла предать свою королеву и ее межзвездную политику, чтобы спасти одну маленькую девочку.

И почему похитители думают, что Майкл мог бы сделать такое? Он военный человек. Должно быть, десятки раз ему или его командирам приходилось принимать решение позволить одним умереть, чтобы другие могли жить. Если мы потеряем наш союз с Грейсоном, это пробьет брешь в важнейшей части нашей зоны действий против Народной Республики.

Юдифь даже остановилась, когда осознание этого “мы” поразило ее. Звездное Королевство было ответственностью не только Майкла. Оно также принадлежало ей, ей как гражданке. Возможно, она не командовала звездолетами или артиллерийскими батареями или не занимала политических постов, но тем не менее чувствовала ответственность.

Я не могу просить Майкла предать свой народ - наш народ. Даже ради Руфи. Но я не могу позволить, чтобы Руфь вернули Эфраиму.

Майкл Винтон подошел к Юдифи, когда она стояла, захваченная этим откровением. Тодд Лиатт стоял в стороне, примерно в шаге позади. Коренастый темноволосый мужчина, его настороженная поза так явно обозначала, что это телохранитель, что его форма дворцовой охраны едва ли была необходима, стоял в трех шагах позади кронпринца.

Наследный принц, подумала Юдифь, переводя взгляд с охранника на маленькую точку корабля сопровождения, даже сейчас парящего над головой. Не просто лейтенант Майкл Винтон.

Она протянула руку и взяла темную руку Майкла в свою.

“Майкл, я не могу выразить, как я рада тебя видеть,” - Юдифь почувствовала облегчение от того, что ее голос не дрожал. "Это, должно быть, Тодд... Извините, лейтенант Лиатт. У меня такое чувство, будто я знаю вас по переписке Майкла.”

Тодд ухмыльнулся и вежливо пожал протянутую ему руку. “"Тодд" - это прекрасно. Только не называйте меня ”Жабьим дыханием", как обычно делает наш общий друг." (Toаd Breath(англ.)- жабье дыхание, звучит похоже на Тодд Лиатт (прим. пер.))

Майкл повернулся, чтобы указать на телохранителя. "А это лейтенант Винсент Валлесс.”

Юдифь не протянула Валлессу руку - она все еще находила, что общение с незнакомыми мужчинами требует больших усилий - но заставила себя тепло улыбнуться ему.

“Не хотите ли вы все пройти в мою квартиру? У меня есть кое-что перекусить.”

Майкл огляделся. “Где Руфь? Ты написала, что она перешла от ковыляния к бегу. Я ожидал, что меня собьют с ног.”

“Я уверена, мы ее найдём,” - сказала Юдифь, надеясь, что эти слова станут пророческими.

* * *

6

Майкл не скрыл своего удивления, когда Дина - без следа Руфи вокруг - приветствовала их у двери в квартиру Юдифи. Лицо пожилой женщины было искажено беспокойством, и Майкл почувствовал какую-то невысказанную связь между ними.

Юдифь потянула Майкла в сторону.

"Мне нужно поговорить с тобой," - сказала она. "Могу я сделать это без того, чтобы он," - она посмотрела на Винсента Валлесса, " - слышал каждое слово?"

Сердце Майкла пропустило удар. "Я не уверен. Если бы мы были во дворце, но здесь неохраняемое место... "

Юдифь глубоко вздохнула, не от раздражения, а от отчаяния. Она взглянула на часы.

"Нам нельзя ждать. Мне нельзя ждать. Я должна довериться... Майкл, могу я, по крайней мере, попросить его и Тодда не вмешиваться?"

"Если ты не планируешь свергнуть правительство," - ответил Майкл, пытаясь не выдать волнение.

К его крайнему изумлению, глаза Юдифи наполнились слезами. Он присутствовал, когда ее допрашивали о смерти ее родителей, о ее пленении масадцами, о жестоком обращении с ней, когда она находилась в заточении у Эфраима Темплтона. Она никогда не проливала слезы. На самом деле, насколько он помнил, он видел, как Юдифь плачет, только тогда, когда она думала, что Дина умирает.

Майкл не пытался смахнуть слезу, которая стекала по ее щеке, зная, что даже сейчас Юдифь находила неприятным самый невинный физический контакт, но он сдвинулся, чтобы заслонить ее, пока она брала себя в руки.

Это не заняло много времени. В три глубоких вдоха слезы исчезли, и Юдифь, еще раз взглянув на часы, повернулась к остальным трем.

Тодд и Дина обменивались неловкими представлениями, делая вид, что не знают о напряженности между двумя другими. Винсент Валлесс был внешне бесстрастен - следствие его интенсивной подготовки - но Майкл не сомневался, что телохранитель также был озадачен странным поворотом событий.

Юдифь кивнула в сторону круглого стола, который стоял у стены безупречной, хотя и скудно обставленной квартиры.

"Пожалуйста, садитесь. Я подам немного закусок, но пока достаю их, я начну говорить. У меня такое чувство, что время может иметь значение."

Дина, Тодд и Майкл заняли указанные места. Валлесс встал там, где он мог видеть и окно, и дверь. Юдифь вошла в маленькую кухню и когда она вышла с тарелкой с бутербродами и сладостями, она начала говорить.

"Руфь похитили," - начала она, затем подняла руку, чтобы унять протестные вздохи. "Да. Я уверена. Я только что вернулась после того, как спросила у соседей, видели ли они ее, когда мне позвонили похитители."

Дина кивнула. "Юдифь не истеричка. Я была здесь, когда первый раз зазвонил комм, но не приняла вызов. Когда Юдифь вернулась и ответила на звонок, они спросили, одна ли она."

"Я соврала," - сказала Юдифь. "Я хотела, чтобы здесь присутствовал кто-нибудь еще на случай, если я забуду какую-нибудь деталь."

"Странно, что они доверили такой звонок публичному комму," - сказал Майкл, "- и спросив, есть ли свидетели, поверили тебе... "

Отчаяние заполнило зеленые глаза Юдифь. "На самом деле, я не думаю, что они действительно возражали против свидетелей. Думаю, они бы предпочли их присутствие. Думаю, ты поймешь почему, когда я расскажу, что они сказали."

Она подробно рассказала о звонке, и ее щеки залились румянцем, когда она изложила условия возвращения Руфи.

"Я сделаю это," - сразу же сказал Майкл.

Два голоса перекрыли его слова, прежде чем он смог уточнить их.

"Майкл, ты не можешь!" - с ужасом в голосе сказал Тодд.

"Я не позволю тебе," - сказала Юдифь еще более твердо.

Майкл уставился на нее.

"Я не позволю," - повторила Юдифь. "Я не понимаю, почему они думают, что могут использовать меня чтобы манипулировать тобой, но я не позволю кому-то разрушить ключевой альянс и твою репутацию."

Майкл задумался. Не понимаешь, не так ли? Я понимаю. Судя по Тодду, он понимает. Дина понимает. Бьюсь об заклад, даже Винсент догадывается. Я думал, что лучше умею скрывать свои чувства, по крайней мере от тебя.

Но он этого не сказал. Вместо этого он недоверчиво сказал: "Ты же не позволишь им передать Руфь Эфраиму Темплтону?"

Юдифь покачала головой, темно-каштановые волосы упали ей на плечи шелковистой струей.

"Нет. Я собираюсь найти ее и вернуть. Затем, когда она вернется ко мне, я собираюсь ударить их так сильно, что они больше никогда не сделают ничего подобного."

Майкл нисколько не удивился, но он сомневался, что Юдифь обладала навыками, необходимыми, чтобы найти Руфь, и он не собирался позволить ей уничтожить себя и своего ребенка, когда он мог помочь. Он также мог сказать, что дальнейшие споры будут пустой тратой драгоценного времени.

"Если ты будешь искать ее, я помогу." Майкл повернулся и посмотрел на своего телохранителя. "Тебе придется мне поверить, Винсент. На карту поставлена жизнь маленькой девочки, и, судя по требованиям, которые, по словам Юдифь, выдвигают похитители, это сделано по "политическим мотивам". Но мы пока ни черта не знаем, кто эти люди. Пока мы не узнаем больше о ситуации, мы не можем рисковать никаким общением за пределами нашей группы."

"Вся община масадских беженцев может заподозрить пропажу мисс Руфь," - деликатно напомнил Винсент принцу.

"Я знаю," - сказал Майкл, "- но кроме Юдифь и Дины, никто не знает, что Руфь похищена."

"На самом деле," - сказала Юдифь, "Дина заподозрила это раньше меня. То, что она сказала, заставило меня очень осторожно говорить с соседями. Когда они сказали, что Руфи у них нет, я сказала, что Руфь, должно быть, пошла к Дине, и я проверю там. Когда я вернулась сюда, чтобы сообщить Дине, именно тогда и зазвенел звонок."

Дина улыбнулась и встала из-за стола. "Я спущусь вниз под предлогом, что ты забыла принести молока к чаю. Пока я буду там, я скажу, как Руфь обрадовалась, увидев "дядю Майкла"."

Когда Дина ушла, Юдифь жестом пригласила всех сесть за круглый стол, стоявший в комнате.