Майкл снова обратился к Винсенту Валлессу.

"Винсент, я знаю, что твоя работа - беречь меня от физической опасности. Если я пообещаю наклониться, если ты скажешь наклонись, отступить, если ты скажете отступи, ты будешь работать со мной над этим?"

"Если вы дадите слово," - сказал Винсент. "Однако мне было бы удобнее, если бы я мог сообщить об изменившейся ситуации - особенно о том, что связано с политическими последствиями - своему начальству."

"Я знаю," - сказал Майкл. "Как и мне. Есть только одна проблема. Пока мы не узнаем, кто забрал Руфь, никакое средство связи не является безопасным. Например, хотя я уверен, что Элизабет не причастна... "

"Я надеюсь, что вы уверены, сэр!" - Винсент выглядел шокированным даже от предположения, что королеву можно обвинить.

"Верно. Но я не знаю, не может ли быть замешан кто-то из ее окружения. Кто-то может подключиться к дворцовым коммуникациям. Или это может быть кто-то попроще, кто-то под рукой, почти вездесущий - скажем, слуга - которому платят, чтобы он сообщил, если обсуждаются определенные темы, или даже если я позвоню Элизабет в течение ближайших нескольких часов."

"Я понимаю," - согласился Винсент. "Мне не нравятся последствия, но я понимаю."

"Я так и думал," - сказал Майкл. "Мне бы не понадобилось, чтобы ты был моей второй кожей, если бы люди были честными, а мир был бы безопасным местом. Хорошо. Даю слово, что я не подвергну себя физической опасности и не пойду против твоего прямого приказа, если ты решишь, что я в такой опасности."

Тодд, чье настороженное молчание напомнило Майклу, что его друг тренировался в тактике с намерением когда-нибудь стать капитаном, теперь говорил напрямую с Юдифью. "Примите меня. Держу пари, меня то и дело проверяли на безопасности, поскольку я был соседом Майкла по комнате не один, а два раза. Вы можете доверять мне."

"Я доверяю," - сказал Майкл. "Даже без проверок."

"И я," - сказала Юдифь, "если так говорит Майкл."

Винсент Валлесс прочистил горло и сказал: "Я видел эти отчеты. Вы правы, вам можно доверять."

Тодд покраснел от смущения, а Майкл снова обратился к Юдифи. "Спасибо тебе за твое терпение. Я понимаю, что тебе, должно быть, болезненно хочется двигаться дальше."

"Я бы двинулась," - ответила она, " - но мы не имеем ни малейшего представления о том, что делать. Бесцельные действия не принесут никакой пользы ни Руфи, ни нашему делу."

Майкл увидел, как Винсент покачал головой, восхищаясь этим проявлением самообладания.

Посмотрел бы ты на нее на мостике корабля под огнем, подумал Майкл.

Юдифь, не заметив эту реакцию, продолжала говорить. "Очевидно лучше всего начать с той женщины из социальной службы, которая пришла поговорить со мной. Она назвала свое имя: Дульсис МакКинли."

"Вероятно, псевдоним," - сказал Тодд. "Тем не менее, это кое-что."

"Как выглядит эта Дульсис МакКинли?" - спросил Майкл.

"Она была примерно на ладонь выше меня," - сказала Юдифь, показывая, " - и очень стройная. Светлые волосы, бледная кожа, светлые глаза - думаю, голубые или серые. У нее были короткие волосы, почти сбритые на затылке. Несмотря на это, в ее внешности не было ничего мужского. Я помню полные губы, и как я восхищалась ее скулами. Очень высокая и элегантная."

"Короткие волосы сейчас не в моде," - сказал Тодд с видом человека, который использовал свой отпуск для детального исследования женщин, не служащих во флоте. "Единственные профессии, в которых короткие волосы остаются неизменно популярными - те, в которых регулярно надевают вакуумный скафандр или похожее снаряжение. Волосы мешают."

Майкл кивнул, проведя рукой по собственным коротко стриженным кудрям. "Хорошо. Значит возможна космическая служба."

Он взял с собой свой миникомпьютер, так как хотел показать Юдифи и Руфи фотографии некоторых мест, где он побывал с тех пор, как отправил свое последнее письмо. Теперь он его достал. "Я собираюсь проверить это имя," - сказал он.

"Разумно ли это?" - спросила Юдифь. "Кто-то мог установить наблюдение, чтобы предупредить именно о таком расследовании."

"На самом деле," - сказал Майкл, " - в данной ситуации было бы странно, если бы ты не сделала такое расследование. Позволь мне использовать твой компьютер. Они могут не проверить регистрационные номера, но я бы... "

Поиск не привел их к цели, но обнаружил интересную мелочь. Дульсис МакКинли было именем второстепенного персонажа в романтической комедии Сердца в Воздухе, популярной примерно пятнадцать Т-лет назад.

"Вот почему это имя казалось знакомым!" - сказал Тодд. "Моя сестра была влюблена в главного героя и в течение нескольких недель продолжала скачивать эту чертову штуку и смотреть ее на самом большом экране, который у нас был. Думаю, я знал каждую строчку."

"Сейчас это бесполезно," - сказал Майкл, " - но может стать полезным потом. А сейчас... "

Он повернулся к Юдифь. "Почему бы вам с Тоддом не попробовать создать компьютерную реконструкцию Дульсис МакКинли?"

"А ты?" - спросил Тодд.

"Сначала я собираюсь установить несколько систем защиты, чтобы никто не мог сказать, что мы здесь делаем."

"Неужели никто не заметит?" - с тревогой спросила Юдифь.

"Нет, если я буду осторожен," - сказал Майкл. "Флот необычайно хорошо научил меня получать информацию как от людей, так и от машин, не оповещая о моем интересе. То же самое и с настройкой защиты. Если кто-то подслушивает здесь, он найдет обычный уровень глушения. А под ними будут следы взволнованных разговоров, плача и так далее."

"Винсент, я хотел бы, чтобы ты посмотрел, что можно сделать с отслеживанием транспортных средств," - продолжил Майкл, " - женщина из социальной службы каким-то образом добралась сюда, и Руфь не исчезла по волшебству. Я знаю, у тебя есть доступ к спутниковым записям передвижений. Можешь ли ты оправдать просмотр всех, кто двигался в этой местности?"

Винсент выглядел почти оживленным. "Я могу сделать лучше. Я могу получить записи по всей этой башне и по соседним. Весь этот район находится под постоянным наблюдением."

Майкл смотрел удивленно, а его телохранитель покачал головой. "Мы не имели к этому никакого отношения, ваше высочество. Я знаю это только потому, что это часть моей работы - проверять такие вещи, прежде чем я позволю вам идти куда-то, но это так, все верно."

Пока он говорил, вошла Дина с чашкой молока в руке. Она осторожно закрыла за собой дверь и сказала, как бы отвечая на вопрос: "Верно. Когда мы впервые приехали сюда, многие женщины нервничали из-за хищных самцов. Это было глупо, но у нас действительно были проблемы с некоторыми искателями редкостей. Камеры поставили тогда, и они остались."

"Инерция бывает полезна," - сказал Майкл.

Винсент уже достал свой миникомпьютер. "Мой эапрос должен пройти без проблем. Это нормально - проверять движение на месте до и во время важной транспортной ситуации."

"Хочешь посмотреть, кто задерживался здесь немного дольше обычного," - сказал Майкл. "Хорошо. Давай."

"Что ты собираешься делать, когда закончишь с системой защиты?" - спросил Тодд.

"Я собираюсь посмотреть на чип, который сделала Юдифь," - сказал Майкл. "Ты ведь записала это, Юдифь?"

"Да, но там ничего не видно," - сказала Юдифь. "Я говорила тебе, что они используют какую-то программу-аватар."

"Я знаю," - сказал Майкл. "Доверься мне. Я не буду зря тратить наше время."

Его живот странно дернулся, когда Юдифь посмотрела на него спокойными зелеными глазами с коричневым ободком. "Никогда не сомневайся в этом, Майкл. Я доверяю тебе."

* * *

7

Юдифь подскочила, когда Винсент Валлесс нарушил напряженную тишину, заполнившую комнату, пока каждый из них занимался своим заданием. Правда, они с Тоддом Лиаттом немного поговорили, когда он помог ей получить доступ и настроить правильную графическую программу, но как только это было сделано, и Юдифь сосредоточилась на создании образа Дульсис МакКинли из Социальной Службы, разговор вряд ли стал необходим.

“Сэр," - сказал Винсент Валлесс, "- здесь есть кое-что, и я думаю, вам следует посмотреть на это немедленно.”

Он вызвал данные со своего мини-компьютера, чтобы все могли видеть. ”Это территория непосредственно вокруг этой башни незадолго до того, как была похищена Руфь."

Он увеличил изображение посадочной платформы этажом ниже квартиры Юдифи. “Это машина Социальной Службы. Эти... " - он показал на ряд разномастных аэрокаров, "- все зарегистрированы на жителей этого комплекса. Это единственное транспортное средство является аномальным.”

Он указал на аккуратный фургон с логотипом известной компании доставки Всегда и Всюду - тип транспортного средства, настолько распространенный, что никто не обратил бы на него внимания.

“Фургон В.В.," - продолжал Уоллес, "- прибыл примерно в то же время, что и аэрокар Социальной Службы. Человек из В.В. подошел к служебному входу. Женщина из С.С. пошла к общественному входу.”

“Камеры наблюдения не видят за пределами входов в здание," - продолжил Уоллес, "- но те, что снаружи, засняли следующую последовательность.”

Курьер вошел в здание, неся сверток, в котором легко было узнать одну из разобранных коробок для доставки, поставляемых .ВВ. для удобства своих клиентов. Когда он вышел всего через несколько минут, у него была та же коробка, но собранная. Юдифь представила себе Руфь, свернувшуюся внутри в позе эмбриона. Она прижала кулак к губам, чтобы не закричать.

Человек из В.В. загрузил коробку в заднюю часть фургона, убедился, что задняя дверь заперта, сел на место водителя и мгновение спустя автомобиль отъехал от здания и покинул комплекс.

“Юдифь," - спросил Майкл, "- есть ли другой вход в квартиру?”

“Только окна,” - начала она, но Дина перебила ее.

“Есть,” - сказала она. “Есть канал, из которого можно обслуживать трубы и другие подобные вещи без необходимости прорезать отверстия в стенах. Технически, канал не "входит" в квартиру как таковой, но если кто-то вошел в канал, зная планировку здания, он мог бы попасть в любую квартиру.”

Тодд кивнул. “Им нужно было бы снять пару стеновых или потолочных панелей, но если у них были нужные инструменты, это было бы легко. Я работал летом в компании, которая занималась ремонтом, и всегда чувствовал себя немного грабителем. Конечно, входить таким образом без разрешения в высшей степени незаконно... ”

“Так же как и похищать людей,” - резко сказала Юдифь. ”Лейтенант Валлесс, куда поехал этот фургон В.В.?"

Валлесс резко, по-военному, кивнул головой. ”Я отследил это, и я полагаю, что вы найдете следующую последовательность довольно информативной."

В своем нетерпении Юдифь оценила, что Валлесс прокрутил запись немного быстрее, чем в реальном времени, но, увидев, как фургон мчится прочь, ее сердце забилось быстрее, как будто Валлесс заставил Руфь исчезнуть быстрее.

Валлесс выделил фургон В.В. бледно-бирюзовым цветом, так что его было довольно легко отследить. Он сместил ракурс и снова обратил их внимание на башню.

“Менее чем через тридцать секунд предполагаемая представительница Социальной Службы также ушла.”

Это транспортное средство было выделено ярко-фиолетовым цветом. Хотя воздушное движение не шло по дорогам как таковым, схемы движения создавали иллюзию присутствия дорог в бездорожном небе. Быстро стало очевидно, что две машины следовали по одному и тому же маршруту.

“Куда они приехали, Винсент?” - спросил Майкл. “Я полагаю, что они направлялись в одно месте?”

“Да, сэр. На Мемориальный Колониальный Космодром.”

“Нет!” - ахнула Юдифь, она тут же вскочила на ноги, направляясь к двери.

Дина схватила ее. “Юдифь, это было двадцать минут назад. Мы ничего не достигнем, слепо следуя за ними".

Юдифь неохотно замедлила шаг. Она посмотрела на Майкла. Он смотрел на Валлесса.

“Да, сэр,” - сказал Уоллес в ответ на незаданный вопрос. “Я получил доступ к записям с камер внутри космопорта. Однако никто из тех, кто соответствовал двум нашим предполагаемым похитителям, не покинул стоянку и не вошел в порт”.

“Разве в гараже нет камер?” - возмущенно спросил Тодд.

“Есть, лейтенант Лиатт," - сказал Уоллес, "- но они не обеспечивают стопроцентного охвата. Моя оценка ситуации заключается в том, что похитители заранее обнаружили одно или несколько таких “слепых пятен” и приняли соответствующие меры."

“Разумно," - сказал Тодд, "- но куда они делись? Они зашли в порт или просто использовали гараж как место для смены машин?”

Юдифи снова захотелось закричать, напомнить им всем, что они обсуждали не интеллектуальную головоломку, а ее живую дочь. Рука Дины сжала ее руку, и Юдифь кивнула. Крики не помогли бы, так же как слезы и протесты не помешали Эфраиму Темплтону изнасиловать свою двенадцатилетнюю “жену”.

Я должна поразмыслить, подумала она. Нужно оставить в стороне мысли о Руфи, и подумать.

“Лейтенант Валлесс," - сказала она, "- вы получили хорошее изображение женщины из Социальной Службы?”

“Не очень хорошее,” - признался тот. “Я полагаю, что она изучила, где находятся камеры, и сделала все возможное, чтобы ее рука или волосы "случайно" закрыли ее лицо в кадре. Заметьте, что человеку из В.В. удалось сделать нечто подобное с помощью его форменной фуражки и коробок, которые он нес.”