Их гнали на восток – туда, где они видели чудовище. Оказаться там, рядом с ним! Но силовое поле никому не одолеть.

Никому не одолеть? Бракс прошел сквозь слабенькое поле, рассчитанное на новорожденных драконов. Здесь же, судя по свечению, энергия мощная. Отключить ее можно только у источника. А источник наверняка по другую сторону барьера, так что про эту идею можно забыть. И все же Дэйн не мог забыть, как бракс отключил то, другое поле всего лишь силой мысли.

Нехотя отступая перед медленно, но неумолимо наползающим маревом, все трое наконец остановились под деревом.

– Никакой сигнализации, значит? – не удержался Дэйн. – А зачем им сигнализация? Ловушка сработала автоматически, им и беспокоиться ни о чем не надо. Настроил западню и собирай себе потом незваных гостей.

– Если их вообще собирают, – мрачно добавил Тау.

От такого предположения холод пошел по коже, особенно если вспомнить, что теперь они, скорее всего, оказались на одной территории с чудовищем.

Бракс заерзал на руках у Дэйна, как будто землянин его нечаянно придавил. Высунув голову из-под куртки, бракс указал носом на слабо светящуюся в темноте дымку силового поля. Дэйн решил – не повредит проверить, справится ли с ним бракс. Он поделился этой мыслью со спутниками.

– У драконов барьер был слабый, – сказал Тау. – А здесь поле включено на полную мощность.

– Браксы прошли внутрь и выпустили драконов наружу… – Мешлер склонялся к оптимизму. – Думаешь, он и сейчас так сможет? Тогда давай!

Он схватил Дэйна за плечо и подтолкнул к силовому барьеру.

Дэйн сказал в транслятор:

– Эта вещь такая же, как была около клетки, но сильнее. Сможешь проделать в ней дыру, чтобы мы прошли?

Бракс вывернулся из рук Дэйна и неуверенно двинулся к мареву, выставив перед собой рог, как будто собирался боднуть силовое поле. Он остановился за несколько шагов до барьера и начал медленно водить головой из стороны в сторону, словно примеривался, где вырезать дверь. Но в конце концов он присел, и в капюшоне Дэйна прозвучало:

– Сильная, очень. Можно сделать маленький проход для меня. Очень тяжело. А вы слишком большие. Долго проход не удержу.

Дэйн пересказал его вердикт остальным.

– Так, – проговорил Мешлер. – Значит, оно… Он сможет пройти, а мы – нет.

– Можно и по-другому, – подал идею Дэйн. – Если он выйдет, отключит поле…

– Шансов мало, – отозвался Мешлер таким тоном, словно вообще не верил в подобную возможность.

– Не так уж и мало. – Тау встал на одно колено – темный силуэт на фоне светящегося марева. – Это поле общего назначения. Мощное, но по устройству несложное. Если бракс через него пройдет… Дэйн, сможешь ему объяснить, что искать и что делать, если найдет?

– Был бы у меня свет и на чем рисовать…

Тау посмотрел на Мешлера:

– Как там у вас, в сумке, найдется что-нибудь полезное?

– Походный прожектор есть, а больше… – Лесничий покачал головой.

Стоя на коленях, Дэйн стал шарить руками по земле, пока не напоролся пальцем на острый прутик. Прутик легко выдернулся из земли – значит, здесь она не совсем промерзла.

Дэйн обратился к браксу:

– Ты можешь сделать кое-что для нас всех.

Бракс пристроился между Дэйном и Тау. Рукой в перчатке Дэйн разровнял небольшой участок земли. Мешлер порылся в сумке и протянул ему походный прожектор – обычно такие пристегивают к поясу. Положив прожектор на землю, Мешлер снял куртку и держал ее, словно щит, чтобы свет не было видно со стороны. Дэйн, сидя на земле, спешно вспоминал, как выглядит блок управления силовым полем.

– Где-то… близко… – начал Дэйн, стараясь говорить медленно и раздельно, – есть коробка. Вот такая.

Он старательно начертил прутиком на земле примерное изображение управляющего блока.

– Сверху три выступа, вот такие…

Дэйн нарисовал выступы.

– Один повернут вот так…

Дэйн добавил к рисунку короткую черточку.

– Другие два повернуты книзу, вот так. Тот, который повернут вверх…

Дэйн стер добавленные черточки и перерисовал их заново.

– Его надо повернуть вниз. Те два повернуть вверх. Тогда откроется проход. Я не знаю, где эта коробка. Может быть, ее охраняют люди. Но в ней наша единственная надежда выйти на свободу. Понимаешь?

– Понимаю. А вы?

Дэйн не понял, о чем спрашивает бракс. Видимо, бракс догадался, что вопрос получился неясным, и спросил снова, на этот раз так же старательно подбирая слова, как перед этим Дэйн:

– Я делаю так, вы свободны. Что вы сделаете для меня? Для моих?

Сделка! Дэйн был потрясен. Он совсем забыл, что браксы – груз. В сущности, у них нет никаких причин сотрудничать с экипажем. Если вдуматься, бракса даже не спросили, хочет ли он помогать. Попросту использовали его способности, как будто он и вправду животное, каким его раньше считали.

Дэйн объяснил суть дела Тау и Мешлеру.

– Ну конечно! – откликнулся доктор. – С чего мы взяли, что он автоматически станет рисковать ради нас своей шеей?

– Там, в лагере, он нас освободил, – напомнил Мешлер. – Зачем, если не хотел нам помогать?

– Мы были ему нужны, – подумав, ответил Дэйн. – Мы могли его защитить в диком чужом лесу.

– Это ему и сейчас необходимо! – победно воскликнул Мешлер. – Мы все в одинаковом положении.

– Не совсем, – возразил Тау. – Там были безлюдные места, а здесь поблизости есть лагерь или поселок. Теперь он нам нужнее, чем мы ему.

– Что ты хочешь? – Дэйн перестал слушать спутников и обратился к браксу.

– Не в клетке! Быть свободным вместе с моими, – немедленно ответил бракс.

Дэйн не имел права принимать такие решения. Формально браксы по-прежнему оставались грузом. Но разумные существа нельзя классифицировать как груз! Они пассажиры, как бы на это ни смотрели власти. А пассажиры вольны уйти с корабля, если не совершили никакого преступления. Только Дэйну никто не давал полномочий заключать такие сделки, а обещать впустую он не мог. Торговцы многое вправе решать по ситуации, но есть рамки, за которые выходить нельзя, и самые уязвимые из них связаны с инопланетными расами. От того, какое решение сейчас примет Дэйн, зависит вся его будущая карьера. Возможно, Мешлеру этого не понять, но Тау наверняка поймет.

Он пересказал обоим просьбу бракса.

– Если он разумный, ему не место в клетке! – рявкнул Мешлер. – Скажи «да», и пусть он нас вытащит из этого загона!

Если бы все было так просто… Что, если Дэйн скажет «да», а потом юристы скажут «нет»? Браксы – груз, и этот груз так и не доставили по назначению. Есть отправитель на Ксехо, есть адресат, который ждет свою посылку в космопорте. Согласятся ли они с таким итогом?

– Чего ты ждешь? – еще резче спросил Мешлер. – Если инопланетянин может отключить поле, пусть отключает! Ты хоть соображаешь, какое страшилище тут рядом ходит?

Но Дэйн не собирался поддаваться давлению, когда в будущем это могло обернуться довольно неприглядной стороной.

– Я хотел бы сказать – будьте свободными, – начал он, снова тщательно подбирая слова, – но есть другие, выше меня. Они могут сказать, что я не прав. Я не могу обещать за них.

Как только бракс рассмотрел рисунок, Тау выключил прожектор и Мешлер снова надел куртку. В темноте Дэйн смутно различал только, что нос бракса повернут в его сторону.

Наконец прозвучал ответ:

– Ты сочувствуешь нам. Ты будешь говорить за нас?

– Буду. И я, и все, кто есть на корабле.

– Нужно больше.

– Я не могу обещать свободу, когда другие могут сказать «нет». Это неправильно. Но я буду говорить за вас.

– Тогда я сделаю, что можно. Если коробка найдется…

Бракс подошел вплотную к мареву и потыкался носом в нескольких местах, как будто вынюхивал слабину, а потом замер, низко нагнув голову. Тау чуть слышно вскрикнул и дернул Дэйна за локоть. Стрелка на слабо подсвеченном циферблате датчика металась все быстрее. Сдавленный возглас Мешлера заставил их снова взглянуть на силовой барьер.

Дэйну казалось, что свечение не стало слабее, но бракс уже наполовину прошел через поле. Еще пара секунд – и он стоит с другой стороны. Бракс оглянулся, как будто подбадривая людей, и потрусил в ту сторону, куда они шли, прежде чем попались в силовую ловушку.

– Держимся около барьера, – скомандовал Мешлер, – только спрячемся.

Он кивнул на заросли кустарника, но больше ничего сказать не успел – ночную тишину разорвал безумный вопль. Звук стегнул, словно кнутом. Дэйн сгорбился и зажал уши ладонями.

Еще один вопль. В слабых отсветах силового поля Дэйн увидел, что не он один корчится от этой акустической атаки.

– Ч-что это?

Мешлер должен знать, в чем дело, он же все-таки лесничий.

– Не представляю, – еле выговорил ошеломленный Мешлер.

– Силовое поле – не просто ловушка, – объяснил Тау. – По всей вероятности, это еще и клетка. И я бы не хотел встретиться с другими ее обитателями.

Лучше бы неизвестные владельцы западни пришли и забрали их в плен, подумал Дэйн. Отходить далеко от барьера нельзя – если бракс отключит поле, нужно будет скорее бежать. Но тогда придется встретиться с чудовищем, которое тоже попало в ловушку и рыщет здесь в темноте. А у них нет оружия.

– Огонь… Факел… – послышался голос Тау.

Затем раздался треск. Ветка, густо покрытая листьями, затряслась и отделилась от куста – доктор ее отломил.

– Зажигалка есть? – спросил Тау лесничего.

– Ветка сырая, вряд ли будет гореть, – проворчал Мешлер, но принялся рыться в сумке. – Держите подальше от себя…

Дэйн не видел, что они делают.

В конце концов Мешлер дал добро.

– Я ее пропитал универсальным горючим. Одна искра – и полыхнет. Вы правильно мыслите, большинство зверей боятся огня. Но неизвестно, что за тварь тут бродит. Может, и свет прожектора ее отпугнул бы.

– Бракс пошел в ту сторону, – сказал Дэйн. – Если мы пойдем туда же вдоль барьера…

– Можно и туда, – согласился Мешлер.

Все же они старались держаться под прикрытием кустов, так что продвигались медленно и осторожно. Больше мерзких воплей не было слышно, однако Дэйн каждую секунду ожидал, что на них из темноты бросится какое-нибудь страшилище.

Скоро колея, проложенная краулером, опять повернула прочь от барьера. Люди остановились, не решаясь покинуть ниточку, ведущую к свободе.

Тау первым нарушил молчание:

– Лагерь должен быть там…

Темным пятном на фоне светящегося марева рука Тау показывала вдоль дороги.

– Источник излучения в той стороне…

– Я вот чего не понимаю, – медленно проговорил Дэйн. – Как может быть, что существует целая организация, а власти ничего о ней не знают?

Он ожидал, что Мешлер что-нибудь скажет – может быть, огрызнется с досадой. Но лесничий молчал, и у молодого человека зародились подозрения.

Тау выразил его мысль словами:

– Вы что-то знаете! Так это правительственный проект? Но если так…

– Да, если так, вы можете нас отсюда вытащить!

Мешлер переступил с ноги на ногу. Лица его они не видели, но в самом его молчании было что-то такое, отчего Дэйну стало не по себе.

– Мы ждем, – сказал Тау.

Тау! Он сможет вытащить из лесничего правду! Доктор увлекался туземной магией разных планет, а она зачастую основана на гипнозе. Он много общался с теми, кто одарен паранормальными способностями – как и с шарлатанами, способными провести даже придирчивых критиков. На планете Хатка Тау и сам с помощью иллюзий победил шамана, который глубоко верил в собственные колдовские способности. Тау тогда спас Дэйна и капитана Джелико, а может, и всю планету – шаман Ламбрилло рвался к власти.

Сейчас у них не было никаких подручных средств, чтобы вытрясти из Мешлера правду, только опыт и знания доктора. Никто, кроме Тау, не мог заставить лесничего говорить.

– Здесь запретная территория. – Мешлера, похоже, особо убеждать не понадобилось.

– Но вы нас сюда привели, – заметил Тау. – По чьему-то приказу?

– Нет! – решительно запротестовал Мешлер. – Я вам сказал правду. Пешком мы бы не выбрались. Найти опытную станцию – единственная возможность выжить.

– Станцию фонда Трости?

Мешлер же сам говорил, что она на северо-западе. Дэйн не вмешивался в разговор, предоставив Тау расспрашивать лесничего.

– Здесь не главная станция, другая. Строго секретная. Мы знали только, что она есть. Нам не говорили, где она расположена.

– И чем там занимаются, – дополнил Тау. – Так, может, вы воспользовались поисками наших драконов, чтобы там немного разнюхать? И если да, то по чьему приказу?

– Предполагается, что в Совете знают подробности, но наше управление… мы считаем…

– Что тоже должны быть в курсе дела? Интересно, – вслух размышлял Тау. – Возможно, тут не просто интриги между департаментами. Неудивительно, что вокруг «Королевы Солнца» поднялась такая возня. Кто-то в самых верхах рассчитывал получить то, что мы сгрузили на спасательный катер. Я прав?

– Не знаю, – резко ответил Мешлер.

Возможно, он не хотел делиться своими мыслями, а может, и вправду пребывал в неведении.

– А те охотники? Они притянули наш флиттер к земле… Или нет?

– Да! Об охотниках я знаю не больше вашего, – с жаром воскликнул Мешлер. – Знаю только, что вся эта территория засекречена.

– И тем не менее позволили браксу отключить силовое поле, – продолжал Тау. – Это означает одно из двух: либо вы знали, что у него не получится, и хотели выиграть время, либо у вас есть свои подозрения насчет…

Доктор не закончил фразу. Сзади затрещали кусты и повеяло той самой вонью, от которой раньше все трое чуть не задохнулись. Очевидно, там рыскало чудовище, и оно приближалось, хотя неизвестно, специально ли на них охотилось или…

– Назад! – Мешлер потянул Дэйна за руку. – Живее!

Снова пришлось полагаться на умение лесничего видеть в темноте, хоть сбоку и подсвечивало силовое поле. Спешно пробираясь сквозь подлесок, они все дальше уходили от дороги.

Свободной рукой Дэйн прикрывал глаза от хлещущих веток. Шипами ему уже порвало куртку в нескольких местах и до крови расцарапало щеку. Наконец они выбрались на открытое пространство. Там светила луна, и по ровной земле даже можно было бежать.

– Направо! – скомандовал Мешлер.

Дэйн подчинился только потому, что и сам увидел нечто черное, высоко над землей. Не дерево, а платформа на толстых столбах. Сзади, уже совсем близко, резал уши пронзительный визг.

Мешлер подбежал к ближайшему опорному столбу и, подпрыгнув, ухватился за невидимый в темноте выступ. Лесничий стремительно вскарабкался на платформу и сбросил оттуда что-то тяжелое – упади оно чуть ближе, сбило бы Дэйна с ног. Тау поймал рукой нижний конец этой штуковины.

– Лестница! – выдохнул доктор, уже взбираясь по ней.

Дэйн полез следом за ним. Тау выбрался наверх. Дэйн тоже перевалился через край платформы. Резкий толчок заставил его откатиться в сторону. Лесничий рывками выбирал веревочную лестницу.

Дэйн ползком подобрался к краю и заглянул вниз. Их преследователь вышел из чащи, чернея огромной кляксой в свете луны. Сверху трудно было оценить его размеры, но Дэйн готов был поклясться, что чудовище в несколько раз крупнее него. Оно передвигалось на четырех лапах, но на открытом месте выпрямилось и дальше заковыляло на двух, свесив передние лапы вдоль туловища.

Низко опущенную голову чудища рассмотреть не получалось, да оно и к лучшему – судя по неясным очертаниям, зверь был кошмарен, а от его вони тошнота подступала к горлу.

Чудовище то и дело снова опускалось на четыре лапы. Видимо, при охоте оно полагалось больше не на зрение, а на обоняние и сейчас вынюхивало добычу. Наконец оно подошло вплотную к платформе. Если полезет наверх, как от него отбиться? В темноте трудно определить, какими средствами нападения оно располагает от природы, но общий облик чудища подсказывал, что это серьезный противник даже для вооруженного человека. Мешлер забрался на платформу без всякой лестницы. А чудовище тоже так умеет?

Прямо у них под ногами раздался ужасающий вопль, и вся платформа затряслась – не от звука, а оттого, что тяжелая туша с размаху ударилась о столб. Дэйн не решался заглянуть за край, но, судя по ощущениям, чудовище прилагало все силы, чтобы то ли выдернуть, то ли повалить ближайшую к нему опору. Вся конструкция содрогалась от могучих рывков – или ударов.

Бум! Дерг! Бум! Чудовище упорно атаковало платформу. Скоро ли оно добьется своего и платформа рухнет? Бежать было некуда, хотя, наверное, стоило попробовать спуститься – хоть какой-то шанс на спасение.

– Смотри! – Тау потянул Дэйна за плечо.

Доктор тоже лежал плашмя – видимо, считал, что так легче удержаться на качающейся платформе.

Куда смотреть? На что? К ним на помощь спускаются с неба полицейские на гравипоясах? Столько уже невероятного произошло, Дэйн бы не слишком удивился традиционному финалу телебоевика.

Но увидел он другое. Там, где чудовище вышло из зарослей, светилось зеленовато-белое пятно.