Не время сейчас исследовать обломки крушения, мысленно застонал Дэйн. Судя по ярко полыхающему фонарю, охота уже началась. А те, кто управлял краулером, который приволок сюда флиттер? Они вполне могут быть где-нибудь поблизости!

Дэйн вспомнил, что бракс чувствует чужие эмоции. У преследователей наверняка эмоции так и кипят.

– Кто-нибудь идет сюда? – шепнул Дэйн в транслятор и почувствовал, как бракс заерзал в рюкзаке.

Небось вертит головой, как будто его длинный нос – эхолокатор.

– Сзади… Больше нигде…

Гори этот Мешлер реактивным топливом! Надо срочно уносить ноги, а он тут копается в никому не нужной куче металлолома. Ясно же, что фальшивые охотники не оставили здесь оружия. Или нет? Если хотят представить крушение как несчастный случай, то не станут ничего брать. Но при несчастном случае должны остаться и трупы…

По спине пробежал холодок. Трупы тут, под рукой, готовенькие, как только понадобятся. Может, неизвестные просто хотели сначала вытрясти нужную им информацию и только потом превратить живых пленников в мертвые тела. И чем дольше они здесь неизвестно чего дожидаются втроем… Вчетвером, напомнил себе Дэйн (пока что бракс оказался самым полезным участником их экспедиции). Словом, чем дольше они здесь торчат, тем больше шансов, что планы врага успешно осуществятся.

– Надо уходить! – Дэйн сформулировал очевидное. – Какой смысл копаться в обломках? Нас же догонят!

– Хочешь в одиночку плутать по лесу? – спросил Тау. – Очевидно, у Мешлера потрясающее ночное зрение. Если бандиты в темноте видят хуже, он от них легко уйдет.

– Бандиты?

По идее, это слово не должно бы так сильно удивить Дэйна. И без того ясно, что под видом охотников действует преступная группа, но бандиты обычно не затевают хитроумных операций. Налететь, ограбить и скрыться – так они чаще всего действуют.

– А здесь-то что им надо?

– Кто их знает? Может, Мешлер знает. Вообще-то, должен бы. Слушай!

Оба застыли, стоя плечом к плечу. Дэйн чувствовал, как напряжен Тау. Звук раздался не сзади, а снизу. Мешлер выбирается из ямы? Дэйн всей душой надеялся, что это так.

– Пошли! – Голос Мешлера прозвучал прямо из-под ног Дэйна.

Терранин попятился, и ремень у него в руке натянулся. Снова они пошли вперед тем же порядком – Дэйн за лесничим, а Тау держится за плечо Дэйна. Время от времени Мешлер шепотом давал краткие указания, в какую сторону сворачивать, но так и не сказал, что нашел среди обломков, хотя на плече у него висела тяжелая сумка – она то и дело стукалась о руку Дэйна, сжимающую ремень.

Продвигались они сверх ожиданий быстро – правда, в темноте Дэйн не мог определить, в каком направлении. Если возвращаться к спасательному катеру, им предстоит несколько дней пути. Тогда, пожалуй, Мешлер не зря копался среди обломков, разыскивая припасы.

Время потеряло всякий смысл. Иногда Мешлер останавливался и давал им отдышаться. Дэйн и Тау по очереди несли бракса за пазухой. Миниатюрный инопланетянин больше не дрожал. Он сидел на руках Дэйна теплый и расслабленный, поэтому Дэйн надеялся, что бракс не слишком пострадал от ночного холода.

Рассвет застал их среди скал, из которых время и непогода выточили удивительные причудливые скульптуры. Тяжелые каменные глыбы висели в воздухе, опираясь на конусообразные колонны. Самые крупные скалы были источены глубокими дырами, порой размером с небольшую пещеру. В таком месте можно долго скрываться от преследователей – видимо, потому Мешлер его и выбрал для привала.

Дэйн сам не понимал, насколько выбился из сил, пока не скрючился в нише между скал, которую указал лесничий. Пеший поход в ботинках, предназначенных для космоса, – не лучшее развлечение. Конечно, прочнее обуви не найдешь ни на одной планете, но тяжелые магнитные подошвы ощущаются на ногах, как неподъемные гири.

– Ослабь застежки, – посоветовал Тау, расстегивая собственные ботинки. – Только совсем не снимай! Мало ли, вдруг придется срочно обуваться.

Даже чуть ослабить тугие застежки – уже облегчение. Дэйн блаженно вздохнул.

Мешлер открыл сумку, которую принес с флиттера, и достал из нее один-единственный тюбик с питательной пастой. Дэйн мог бы за раз выдавить все ее содержимое себе в рот, но здравый смысл подсказывал, что лесничий поступил правильно – тот разделил тюбик на четыре части, аккуратно съел одну четверть и передал тюбик Тау. Доктор выдавил вторую четверть на плоский камень, и бракс мигом слизнул ее длинным бледным языком. Тогда Тау съел свою долю и отдал почти совсем плоский тюбик Дэйну. Тот постарался есть как можно медленнее, надеясь, что так голод будет ощущаться меньше.

Конечно, в полевом рационе очень много калорий. На такой порции, какая досталась каждому из них, вполне можно продержаться. Но это как будто тебе дали только попробовать еду, которую хотелось целиком переложить к себе на тарелку.

– Мы движемся на север. Далеко отсюда до катера? Или до того участка, о котором вы говорили? – спросил Дэйн, когда удостоверился, что в тюбике не осталось даже микроскопической съедобной крупицы.

– Слишком далеко и то и другое. Без транспорта не добраться, – огорошил их Мешлер. – Пешком не дойдем, с ограниченным запасом провианта и без оружия…

– Вы, кажется, говорили, что опасных зверей здесь не водится, – возразил Дэйн.

Он просто не мог смириться с мрачным ответом лесничего.

– За нами погоня, – напомнил Тау. – Ладно, если на север идти бесполезно, что будем делать?

– Краулер… – Лесничий застегнул сумку. – И еще вот это…

Он что-то протянул Тау. Дэйн узнал датчик, с помощью которого Тау обнаружил излучение, когда флиттер вышел из-под контроля.

– Он все еще работает? – спросил Мешлер.

Тау внимательно осмотрел датчик и нажал кнопку на крышке. Стрелка мгновенно ожила и указала прямо на человека, держащего датчик в руках.

– Работает. Так, с какой стороны тот лагерь? Я уже окончательно запутался, юг от севера не отличу.

– Там! – Мешлер так уверенно ткнул пальцем влево от Тау, что оставалось только ему поверить.

– Значит, источник излучения не у них.

– Я никакого оборудования не видел, – прибавил Дэйн.

– Коробка небольшая. У них могло быть что-то подобное зарыто. Но датчик показывает в ту сторону… – Доктор махнул рукой себе за плечо.

– Расстояние определить невозможно? – спросил Мешлер.

– Нет. Ясно только, что излучение там сильнее.

Лесничий прислонился затылком к скале.

– Пешком не дойдем даже до владений Картла. А это самый южный участок, – заметил он, как будто думал вслух. – Краулеры – медлительный, тяжелый транспорт. Они нуждаются в техобслуживании и обычно не отходят далеко от базового лагеря.

– У тех старателей был краулер, – напомнил Дэйн.

– И лагерь наверняка был тоже, – угрюмо ответил Мешлер. – А тот, под скалой, всего лишь временный. Так что…

– Пойдем обратно, прямо к ним в руки? – разозлился Дэйн. – У вас, часом, не космическая лихорадка?

– У меня профессиональный опыт лесничего, – спокойно ответил Мешлер. – Эти люди в одежде охотников – по-моему, совсем не охотники.

– Мы не вооружены, – заметил Тау. – Или вы нашли оружие во флиттере?

– Нет. Я думаю, оружие собирались положить рядом с нами среди обломков. За нами гонятся, да, но они думают, что мы повернем на север. Если мы отправимся на юг и захватим краулер… Или другую машину… То у нас будет шанс. А иначе…

Он не договорил и закрыл глаза. Дэйн вдруг понял, что ночной поход был втрое тяжелее для лесничего, который служил глазами для троих.

– Я первым подежурю? – предложил Тау.

Дэйн хотел вызваться на первую вахту и не смог – мертвенная усталость сковала все тело.

– Ладно, – согласился он и привалился к скале по примеру Мешлера, уже засыпая.

Когда Тау разбудил Дэйна, чтобы тот его сменил, бледное зимнее солнце стояло уже высоко и даже чуточку пригревало. Случайно или осознанно Мешлер выбрал удачное место. Их крепость-ниша была обращена на северо-запад – отсюда логично ожидать нападения преследователей. Подступиться к ним можно только по узкой тропинке среди скал. По крутому склону нетрудно скатить на преследователей пару-тройку валунов, одна беда – валунов поблизости нет. Дэйн в этом убедился, когда выбрался из пещеры размять затекшие руки и ноги. Правда, от скал далеко не отходил.

В небе парили какие-то существа, изредка взмахивая крыльями, – но то были исконные обитатели здешних мест. На земле ничто не двигалось. Дальнозор бы сюда… Во флиттере точно был, но с таким же успехом он мог находиться на изрытой кратерами луне Трусворлда.

Мешлер явно видел смысл в своей идее отправиться в самое сердце вражеской территории, но Дэйна одолевали сомнения. Он устроился посидеть у входа в нишу. Бракс выбрался из теплой ямки между Тау и Мешлером, подошел и сел рядом с землянином.

– Внизу есть кто-нибудь? – спросил Дэйн через транслятор.

Бракс медленно повел длинным носом влево, а потом вправо.

– Никто не идет. Охотник там… – Бракс указал носом на парящую в небе точку. – Он голодный. Он ждет, но не нас.

Дэйн доверял чутью бракса, хотя и не настолько, чтобы покинуть свой наблюдательный пост.

– Были раньше… – добавил бракс.

– Кто был?

– Были люди. Здесь.

– Здесь! – воскликнул Дэйн.

– Не это место, внизу… там… – Бракс показал куда-то влево, ниже по склону.

– Откуда ты знаешь?

– Пахнет машинами. – Длинный нос брезгливо сморщился. – Не сейчас. Когда-то.

– Посиди здесь, посторожи! – попросил Дэйн.

Он не видел следов от машин, но если здесь проехал краулер, отпечатки наверняка остались. Можно пойти по ним – это лучше, чем блуждать наугад по подсказке датчика.

Дэйн спустился по склону со всяческими предосторожностями – хотя, подумал он, криво улыбаясь, Мешлер наверняка бы сказал, что он наделал массу ошибок. Добравшись до места, куда показывал бракс, Дэйн обнаружил, что тот не ошибся, – на земле остались вмятины от гусениц краулера и в одном месте на камне виднелось пятно машинного масла. Его-то, наверное, и уловил чуткий нос инопланетянина.

След петлял, – видимо, обходя неровности каменистой почвы, – но в целом шел на юг. Немного в сторону от показаний датчика, но можно было предположить, что в конце концов привел бы туда же. Далеко идти Дэйн не решился – не хотелось попасться на глаза какому-нибудь бандиту. Он успел вернуться и снова занять свое место у входа в укрытие, прежде чем проснулся Мешлер. Когда лесничий присоединился к нему, Дэйн рассказал о своем открытии. Мешлер немедленно начал осторожный спуск и вскоре вернулся.

– Дорога не наезженная, – сказал он, доставая из сумки еще тюбик. – Там проехали всего один раз, и машина была неисправна.

– Протечка масла? – догадался Дэйн.

– И это, и край следа неровный. Возможно, машину вели на ремонт, поэтому срезали путь.

Мешлер снова разделил тюбик на четыре равные части. Сперва съел свою порцию, потом выдавил одну четверть перед браксом и только тогда передал тюбик Дэйну. Молодой человек в свою очередь, подкрепившись, положил тюбик рядом с Тау – так, чтобы врач, когда проснется, сразу его нащупал.

– Больше ничего? – спросил Мешлер.

– Ничего. И он тоже так считает. – Дэйн указал на бракса, облизывающего мордочку длинным языком.

– Пойдем, когда стемнеет. – Мешлер вскинул голову – совсем как бракс, когда принюхивается. – Сегодня будет ясная ночь. Луна прибывает.

Толку-то, подумал Дэйн. Для Мешлера, может, ночь и ясная, а для землян все равно темень.

День клонился к вечеру. Дэйн опять задремал. Его разбудил Тау. Они вновь разделили на четверых тюбик с питательной пастой, и Мешлер скомандовал отправляться в путь. Солнце уже наполовину скрылось за зубчатым краем горной цепи. По земле протянулись длинные тени.

Дэйн нес бракса за пазухой, чтобы тот его предупредил в случае чего, хотя из-за этого не мог как следует застегнуть куртку, теряя часть тепла. Они пошли по следу, оставленному краулером. Еще не успело окончательно стемнеть, когда им попалось место с влажной, взрытой почвой. Видимо, здесь машина застряла и пришлось ее откапывать. Следы от ботинок были сильно смазаны – невозможно определить, сколько человек ехали на краулере.

Датчик в руке Тау показывал прежнее направление. Доктор объявил, что излучение не усиливается. Около полуночи бракс подал голос.

– Существа, – пискнул микрофон в капюшоне Дэйна. – Опасность!

– Люди? – быстро спросил Дэйн.

– Нет. Как драконы…

Дэйн передал его предупреждение остальным. Мешлер, шедший впереди, снова вскинул голову, и снова в слабом свете ущербной луны показалось, будто он принюхивается.

– Какая вонища! – вырвалось у него.

Дэйн обернулся и закашлялся. Вот уж точно, вонища! Куда хуже, чем запах от свежевылупившихся драконов и даже зловоние мурашоида. Как будто они стоят на краю выгребной ямы.

– Вон там силовое поле.

Тау показал им датчик – стрелка металась из стороны в сторону. Присмотревшись, Дэйн разглядел, что путь им преграждает бледно-голубая, слабо светящаяся дымка. Впереди виднелась темная спутанная масса какой-то растительности, но от нее их отделяло силовое поле. Дэйн втайне этому порадовался – лезть в чащу в темноте его совсем не тянуло, даже если Мешлер будет проводником. И вонь явно шла оттуда же.

– След краулера сворачивает влево! – Мешлер пошел дальше по следу.

Дэйн нехотя последовал за ним. Тау шагал рядом. Похоже, врачу все это нравилось не больше, чем Дэйну.

Здесь было какое-то подобие дороги – по крайней мере, полоса ровной земли, наезженной гусеницами краулеров. То ли их здесь проехало много, то ли один ездил много раз. Дорога шла вдоль границы светящегося марева, озаряющего призрачным сиянием и саму дорогу, и кусты по бокам. Достаточно, чтобы разглядеть…

Дэйн не ахнул вслух. Зато Мешлер не сдержался, при всем своем долгом опыте лесничего. Ахнул и замер, как будто силовое поле вдруг вырастило руку и перехватило его. Впрочем, Дэйн тоже застыл как вкопанный.

За силовым полем кто-то двигался. И вид этого существа при тусклом свете мог обратить в бегство любого здравомыслящего человека.

Существо мелькнуло на миг и сразу исчезло. И больше ни звука, ни движения. Дэйн не был уверен, что ему не примерещилось. Существо выглядело настолько чуждым, что даже звездолетчикам стало не по себе.

– Это… – начал Дэйн.

Он хотел спросить: это на самом деле?

Но Мешлер уже снова размашисто шагал вперед. Землянам пришлось прибавить ходу, чтобы не отставать, спотыкаясь и оскальзываясь в неровной колее. Лесничий как будто спешил отгородиться от увиденного. Все молчали. Даже бракс притих. Его вес все сильнее оттягивал руки.

Светящийся барьер силового поля изгибался вправо, а дорога шла дальше прямо. Вдруг Мешлер снова остановился и, вытянув руку, остановил Дэйна. Они стояли на небольшом пригорке. Крутой склон уходил вниз у них из-под ног. Там, в темноте, журчала вода. Через реку был перекинут мост, и на обоих его концах стояли фонари с рассеянным светом, настроенные на самую малую яркость. Часового видно не было – что ни в коем случае не означало, что его и в самом деле нет.

Дэйн спросил бракса:

– Там люди?

– Нет людей, – без колебаний ответил бракс.

– Придется рискнуть, – сказал Мешлер, когда Дэйн повторил ответ миниатюрного инопланетянина. – Скорее всего, другой переправы поблизости нет, иначе не стали бы строить мост. На краулере почти любую реку можно одолеть.

Дэйн чувствовал себя страшно беззащитным и словно голым, пока бежал вместе со спутниками вниз по склону, потом по мосту и наконец в густую тень на той стороне.

– Источник излучения совсем близко, – сообщил Тау, когда они двинулись дальше по колее. – Только немного левее.

И тут же, как по команде, колея тоже свернула влево. Силовое поле все еще слабо светилось, но уже в отдалении, чему Дэйн был бесконечно рад. Теперь дорога превратилась в узенький, кое-как расчищенный просвет между высокими темными кустами. Идти было трудно – под ноги то и дело попадались корни и поломанные молодые деревца. Дэйн и Тау шли медленно, полагаясь на способность Мешлера видеть в темноте и обходить самые опасные неровности.

Отсюда силовое поле уже не было видно. Правда, это не мешало Дэйну мысленно представлять себе то невероятное существо за стеной кустарника. Пожалуй, вспоминать мимолетную картинку было еще хуже, чем напрямую встретиться с чудовищем.

Колея снова повернула. Впереди показались огоньки, будто окаймляющие дорогу. Снова спросили бракса, и снова он их уверил, что охраны нет. Дэйн все же колебался, и Тау его поддержал, решительно заявив, что идти напролом, не разведав сперва, с чем предстоит столкнуться, – сущая глупость.

– Машины, – пропищал бракс. – Машины – да, люди – нет.

– Вот видите! – сказал Мешлер после того, как Дэйн неохотно повторил слова бракса. – Идем туда, берем краулер и уходим. Только пусть он нас предупредит, если что.

Тау медленно водил перед собой датчиком:

– Если у них работает следящая аппаратура, излучение ее маскирует.

– Мы не можем быть уверенными, что такой аппаратуры нет, – подхватил Дэйн.

Он просто не мог подчиниться Мешлеру. Ощущение, что они идут прямиком в западню, все усиливалось.

– Я пойду разведаю, – ответил Мешлер. – А вы стойте на месте!

Силуэт лесничего черной тенью вырисовывался в свете фонарей. Он опустился на колени и, насколько можно было разглядеть, принялся водить руками по земле. Ощупывая дорогу перед собой, Мешлер на четвереньках выбрался на открытое место перед фонарями, а оттуда, не вставая, все так же на четвереньках пополз обратно.

– Никакой сигнализации нет.

– Почему вы так уверены?

– Свежие следы дамара. Он совсем недавно прошел в ворота. Если и есть сигнализация, она рассчитана на двуногое – во всяком случае, на нечто покрупнее дамара.

Дэйн не знал, что такое дамар, – вероятно, какое-нибудь животное. Но Мешлер говорил со знанием дела. И бракс утверждал, что впереди нет ничего опасного. Не мог же Дэйн отказаться идти вперед из-за неясного предчувствия.

И вот он ползет на четвереньках между рядами фонарей, ожидая в любую секунду услышать вой сирены и снова почувствовать, как стягивают все тело вылетевшие из темноты жгуты тенглера. Он настолько ярко это ощущал, что, даже проделав весь путь, так и продолжал ползти, пока не наткнулся на уже распрямившегося Мешлера.

– Вам ничего не угрожает. – Показалось или в голосе лесничего и впрямь прозвучала легкая издевка?

Если и так, гордость Дэйна от этого не страдала. На чужих планетах безопасность прежде всего – это правило было намертво вбито в сознание каждого вольного торговца, поэтому обвинение в трусости не заставляло гневно хвататься за парализатор.

С браксом на руках встать было трудновато. Дэйн все еще стоял на коленях, когда случилось то, чего он боялся. Правда, сирена не завыла и никто на них не бросился из-за кустов.

Слева блеснула яркая вспышка. Дэйн быстро повернулся, готовый бежать назад, и увидел, что между ним и фонарями встало стеной слабо светящееся марево.

Они оказались в узком коридоре, огражденном с обеих сторон силовым полем. Впереди был тупик, и он сокращался, вынуждая их отступать. Тупик становился все короче. Скоро никакого коридора не осталось, и только ровная стена гнала их передо собой, будто дичь, попавшую в сеть.