– Небо сегодня утром прямо свинцовое, – заметило Бетти. Она стояла у раковины и протирала полотенцем вымытые тарелки. – Наверняка скоро начнётся гроза. Подать вам чай в мастерскую?

Эстелла отрицательно покачала головой. Как бы она ни любила свою подвальную студию, в такую погоду там было слишком уж мрачно.

– Я лучше поработаю в гостиной, – ответила она. – Там светлей.

– Правильно, мисс. Тогда принесу чай туда.

Служанка и начинающий модельер всегда проводили вместе утренние часы. Пока двойняшки отсыпались после ночного похода по клубам, Бетти убиралась в доме и гладила бельё под тихое щебетание радио, а Эстелла шила. В этот день ей предстояло доделать несколько нарядов. Работы было невпроворот, к тому же она сильно отставала по срокам.

По правде говоря, будни дизайнера оказались не такими восхитительными, как она себе представляла. В последнее время девушке всё реже удавалось поработать над новыми эскизами и сделать нечто оригинальное. Практически все её заказы сводились к просьбам вроде «Мне нужно такое же платье, как было на Магде в «Бэг О'Нэйлз» на пятничной вечеринке. Но можно сделать его зелёным?» Без творчества дело превратилось в рутину, и это невероятно утомляло.

Эстелла тяжело вздохнула и, напомнив себе о перспективах, принялась за работу. Теперь, после выступления «Электрочашки», её работы пользовались большим спросом, чем когда-либо прежде. Богатейшая молодёжь Лондона с гордостью носила сшитые ею наряды. И пусть эти люди не могли служить для девушки вдохновением, они давали ей шанс пробиться на самый верх.

Устроившись за столом в гостиной, она разложила вокруг себя ткани. Люси тут же свернулась калачиком на соседнем стуле. С момента появления в особняке она стала верной спутницей Эстеллы и часто наблюдала, как та шьёт, рисует и раскраивает ткань. Из них получался прекрасный рыжий тандем, во всяком случае, в те дни, когда кошка не воровала пуговицы или катушки с нитками, чтобы спрятать их в саду. Возможно, у неё был свой взгляд на модные тенденции.

Как и всегда, Магда спустилась вниз, когда часы в фойе уже пробили час дня. Она была одета в короткие шорты и блузку в тон, сшитую для неё Эстеллой. Плюхнувшись на подушки, она принялась просматривать корреспонденцию, которую Бетти всегда оставляла для двойняшек на журнальном столике. Блондинка выглядела недовольной. Целая армия бухгалтеров, поверенных и юристов вели дела молодых Морсби-Пламов, и всё же время от времени находился какой-нибудь паршивец, который позволял себе посылать деловые бумаги прямо в особняк. И это, судя по всему, доставляло богатой наследнице кучу неудобств.

– Идиоты, – пожаловалась она, размахивая конвертами. – Я говорила своему адвокату, что не хочу видеть у себя дома эти ужасные бумажки! Но разве кто-то меня слушает? – Она протяжно вздохнула. – Придётся снова ему позвонить.

– Ужасно, – посочувствовала ей подруга, не особо вдаваясь в подробности. Она всё ещё сидела за машинкой и работала над очередным заказом.

– Не говори... Ну и денёк сегодня. – Магда театрально закатила глаза. – Чудовищная скука. Я думала, Майкл меня развлечёт, но он такой зануда. Я звонила ему сразу, как проснулась, и чуть было не уснула снова, выслушивая всякую нудятину про его мысли и заботливый бред обо мне. Я вообще люблю говорить о себе, но он даже это умудрился превратить в настоящую пытку. Потом я набрала Пенелопе, но её не было дома. Понятия не имею, куда она могла деться в такую рань. Никаких вечеринок на вечер не планируется... В общем, не день, а сплошная тоска.

Она швырнула письма обратно на журнальный столик, а затем надула губки и принялась рассматривать свои длинные аккуратные ногти.

– Как ты жила до того, как переехала сюда? – задумчиво спросила блондинка. – Должно быть, с тобой каждый день случалось что-нибудь захватывающее. Ведь правда, Стеллар?

– Ты и так всё знаешь, – ответила Эстелла, сосредоточившись на сложном шве. – Мы с соседями воровали. Я шила одежду. По сути, я только и занималась тем, что воровала ради того, чтобы продолжать шить одежду.

– Как это романтично... – протянула её подруга. – Хотела бы я тоже быть воровкой. Этакая вольная птица из Ист-Энда по кличке Мутная Магда или что-то типа того.

Эстелла не стала в очередной раз напоминать, что не считает себя воровкой. К тому же она жила в полуразрушенном доме в Камдене, а вовсе не в Ист-Энде, и у неё никогда не было клички. Но какое всё это имело значение, если Магда уже загорелась новой идеей?

– Теперь я знаю, как нам сегодня развлечься! – сказала та, внезапно оживившись. – Мы пойдём воровать!

Эстелла отложила шитьё и обернулась на блондинку, чьё лицо буквально светилось от радости.

– Это не так-то просто, – нахмурилась она.

– Разве?

– Конечно. Этому надо учиться.

Магда кивнула, словно это было очевидно.

– Значит, ты меня научишь. Тебя ведь в своё время кто-то научил, так?

– Да... Но у тебя нет необходимости воровать, – заметила рыжеволосая девушка.

Её подруга в замешательстве склонила голову набок.

– Я знаю, – сказала она, немного помолчав. – Но в этом определённо что-то есть. Мы же так и познакомились, помнишь? Ты воровала ткань в «Либерти». И вот теперь ты в нашем мире. А я хочу немного побыть в твоём. Ну давай, не будь занудой.

Эстелла прекрасно знала, что упрямая Магда не отступит, пока не получит желаемое. И потом, в её просьбе не было ничего такого уж плохого. Питер погряз в репетициях. Небо заволокли грозовые тучи. А однообразные платья настолько надоели, что девушка была только рада ненадолго отвлечься от работы.

– Хорошо, – согласилась она с наигранным энтузиазмом.

Блондинка радостно захлопала в ладоши.

– Отлично! И где я буду оттачивать мастерство? В ближайшем универмаге?

– Здесь, – ответила её подруга, обводя рукой гостиную. – Тебе пока рано идти в магазин. Потренируемся тут.

– Это будет наша классная комната для воровства? – рассмеялась Магда, а затем протянула: – Чума!

Эстелла с трудом подавила желание закатить глаза.

* * *

Первым, что украла Эстелла, была пинта молока.

Мальчишки сказали, что с него проще всего начинать. Ранним утром молочники оставляют у дверей заказчиков наполненные бутылки, и всё, что нужно сделать, – просто забрать одну из них до того, как это сделает домовладелец. И разве кто-то заподозрит в дурном ребёнка, который идёт утром по улице с бутылкой молока? А между тем им можно утолить не только жажду, но и голод.

Такая кража кажется простой и логичной, ведь это вопрос выживания. Потом можно украсть хлеб или пирог, выставленный на окно охлаждаться. А дальше становится куда проще воровать и другие важные для жизни вещи вроде денег, одежды и швейных машинок.

Вот только Морсби-Пламы ни в чём не знали нужды: ни в одежде, ни в деньгах, ни в молоке. И это мешало девушке объяснить подруге главную основу воровства: сделай всё, чтобы не попасться, потому что иначе тебе конец. Еду воровали, чтобы не умереть с голода. Одежду – чтобы не замёрзнуть. А деньги – чтобы купить то необходимое, что не получается украсть. И пусть в воровстве присутствовал некий азарт, это была не игра. Хотя порой даже Эстелла упускала эту тонкую грань. Ничто не дарило ей столько же эмоций, как кража чего-то особенно ценного прямо из-под носа у охранника.

Она сбегала в мастерскую за плащом с потайным карманом, который сшила на днях, затосковав по Берлоге. Затем девушка направилась на кухню и набрала целую охапку вещей: банку с чаем, варенье, всевозможные вазочки, ситечки, столовые приборы и солонку в виде кошки. Вернувшись в гостиную, она расставила всё это на длинном книжном стеллаже, который тянулся вдоль одной из стен. Именно так когда-то давно её учили воровать Джаспер и Хорас.

– Итак, – начала она, указывая на баночку ежевичного варенья. – Это наша цель. Не спускай с неё глаз.

Эстелла отошла в другой конец комнаты и медленно побрела вдоль стеллажа. Она снимала с него разные предметы, рассматривала их и аккуратно клала на место. Задержавшись у банки с чаем, она покрутила её в руках, потрясла и вернула на полку, после чего неспешно подошла к подруге.

– Ну вот и всё, – улыбнулась рыжеволосая девушка.

Магда с удивлением посмотрела туда, где минуту назад стояло варенье. Оно исчезло! Тогда её новая учительница запустила руку в недра плаща и извлекла оттуда заветную банку.

– Но как? Я же всё время за тобой следила! – восхищённо воскликнула блондинка. – Я тоже так хочу. Давай, покажи мне, что делать.

Её подруга поставила варенье на место и повторила свой путь вдоль полок.

– Во-первых, надо двигаться очень медленно, – сказала она, комментируя свои действия. – Не задерживайся ни перед чем надолго, просто выбирай. А когда найдёшь то, что хочешь взять, сосредоточь всё своё внимание на чём-нибудь другом. Видишь, мне нужно варенье, но я беру с полки чай. – Эстелла сняла со стеллажа ту же баночку, что и в прошлый раз. – Сделай так, чтобы тебя заметили именно с обманкой. Покрути её немного, почитай состав. А тем временем... – Она слегка повернулась, чтобы показать ученице, как левой рукой снимает с полки варенье, пока правой держит чай. При этом девушка практически прижималась к стеллажу плащом. Секунда – и цель исчезла в потайном кармане.

Магда залилась высоким, пронзительным смехом.

– Вот это чума! Теперь моя очередь.

Эстелла сняла свой волшебный плащ и передала его подруге, которая нетерпеливо вскочила с подушки. Она осторожно прошлась вдоль полок, в точности повторяя движения наставницы. Затем блондинка решительным рывком сняла со стеллажа чай, так, словно искала его всю свою жизнь.

– Изучаю этикетку, – пробормотала она вслух. – А в это время...

Грациозным движением левой руки она сняла банку с джемом с нижней полки.

– Да ты просто рождена для этого! – похвалила Эстелла с искренним восхищением. – Как элегантно!

– Годы занятий балетом не прошли даром, – беззаботно отозвалась Магда. – Скука смертная, даже не думала, что это мне когда-нибудь пригодится. Скажи, куда бы ты отправилась сегодня, если бы хотела что-нибудь украсть?

– Куда-нибудь, где много людей, – ответила Эстелла. – В «Хэрродс», например. Летом там всегда полно туристов и полки ломятся от разных мелочей. К тому же в таком огромном универмаге изначально готовы к определённому проценту краж. Не то что в маленьком местном магазинчике.

– Тогда вперёд, в «Хэрродс»! – закричала блондинка.

Её подруга нахмурилась:

– Я думала, ты хочешь просто посмотреть, как это делается...

– Но у меня же прекрасно выходит. Было бы глупо не опробовать полученные знания на деле.

– Я ведь показала тебе только одну, самую простейшую уловку, – возразила рыжеволосая девушка. Джаспер с Хорасом взяли её на дело лишь после месяца ежедневных тренировок. Увы, в реальном мире нет права на ошибку.

– Не будь занудой, – обиженно канючила Магда. – Ну Стеллар.

Эстелла не привыкла к обвинениям в занудстве и потому сдалась.

– Ладно, – кивнула она. – Вперёд, в «Хэрродс»!

* * *

Но сперва девушкам пришлось переодеться.

Эстелла подобрала для подруги простое синее платье с двойной подкладкой. Оно было не таким удобным, как плащ, зато куда лучше соответствовало тёплой погоде. Правда, в нём можно было вынести лишь что-то совсем небольшое, к примеру, шоколадный батончик или несколько чайных пакетиков. Чтобы отвлечь внимание от платья, Магде пришлось по максимуму дополнить его аксессуарами. Она надела серебристые сандалии, широкополую голубую шляпу, несколько браслетов и массивное ожерелье. Эстелла решила одеться в похожей цветовой гамме и выбрала серебристую мини-юбку и полупрозрачную голубую блузку. Вдоволь налюбовавшись собою в зеркале, они отправились на кухню, чтобы выпить чая с парой кусочков торта. Затем блондинка сделала несколько телефонных звонков, и они вышли на улицу, где поймали кеб. Ричард в тот день укатил за город на «Ягуаре», а ехать на своём «мини-купере» его сестра не пожелала.

Когда такси свернуло к величественному зданию универмага, Эстелле показалось, будто она видит его впервые. На фасаде играли ослепительно-жёлтые солнечные лучи, вырывающиеся из-за тяжёлых тёмных туч. Они согревали его светло-терракотовый кирпич и играли тенями на многочисленных завитках и пилястрах.

«Ну конечно, – подумала она, когда швейцар поспешил открыть дверь их кеба, – ухаживайте за нами получше, а то мы обидимся и ничего не украдём». Правда, Магда временами спускала здесь столько денег, что могла бы с чистой совестью вынести даже эскалатор. Она вошла в магазин с таким видом, словно её стоило поблагодарить уже за то, что она пересекла его порог. Одно её присутствие автоматически поднимало статус этого места.

– Запомни, дорогая, – прошептала Эстелла подруге, когда они вошли в холл и смешались с толпой. – Это должно быть что-то плоское, маленькое, недорогое и очень простое. Что-нибудь из мешка или коробки, где пропажа сразу не бросится в глаза.

– Маленькое и плоское, поняла, – кивнула та. – Правой отвлекаю, левой беру.

– Как закончишь, не задерживайся. Но при этом ни в коем случае не беги.

Магда нервно хихикнула.

Оказавшись в своей стихии, Эстелла ощутила давно забытый азарт. Она с трудом могла вспомнить, когда воровала в последний раз. Уж не потеряла ли она хватку? Девушки углубились в продуктовый отдел, где, как и всегда, бродили огромные группы туристов.

– Смотри, что будет, – сказала Эстелла, подмигнув блондинке. Она сняла шляпу и стала обмахиваться ею, громко простонав: – Ужас, ну и духота!

Одно выверенное движение руки, и часы мимо проходящего мужчины, испарившись с его запястья, оказались в шляпе. Головной убор тут же вернулся обратно на своё законное место. Рыжеволосая девушка улыбнулась, и её спутница одобрительно расхохоталась.

– Уверенность – вот в чём секрет, – объявила Эстелла. – Спокойствие и уверенность.

Именно в этот момент она заметила своего старого друга, охранника с пышными усами, который покачивался в толпе, как волосатая свёкла. Обычно, завидев его, девушка сразу же ретировалась. Но сегодня обстоятельства требовали от неё других действий.

– Отойди от меня, – пробормотала она подруге, практически не шевеля губами, а затем демонстративно скосила взгляд в сторону охранника.

Магда удивлённо приподняла бровь.

– Он меня знает, – объяснила Эстелла. – И пока я здесь, на тебя он даже не взглянет. Притворись, что мы незнакомы. Давай, сейчас. Иди и сделай то, ради чего мы пришли.

Блондинка медленно повернулась на каблуках и побрела куда-то в сторону, а её подруга направилась прямо к мужчине. Когда он узнал в элегантной молодой леди нарушительницу порядка, его глаза свирепо сузились.

– Кажется, я велел тебе не возвращаться.

– Я всего лишь пришла за покупками, сэр, – вежливо и очень звонко ответила рыжеволосая девушка. – Почему вы говорите со мной подобным образом? Мамочка, папочка, этот ужасный человек...

Она стала лихорадочно оглядываться по сторонам в поисках воображаемых родителей. Покупатели возмущённо уставились на охранника, он побагровел и медленно отступил в сторону, не сводя с негодницы глаз. А та медленно попятилась назад и, отойдя на безопасное расстояние, небрежно подошла к Магде.

Блондинка с ошарашенным лицом стояла возле витрины с джемом и вареньем.

– Я это сделала, – прошептала она. – Я это сделала, представляешь? Но я не смогла просунуть руку в прорезь подкладки... И пришлось оставить джем здесь. – Она опустила взгляд, указывая им на передний карман платья, где заметно прорисовывалась выпуклость в форме банки. Вместо того чтобы взять маленькую плитку шоколада, Магда решила прикарманить то, на чём тренировалась – большую, тяжёлую, заметную банку!

– Так не пойдёт, – тихо сказала Эстелла, стараясь не поддаваться панике. – Только не джем. Он слишком большой, ещё и на этикетке написано «Хэрродс». Сейчас же избавься от него. Просто поставь на место.

Натренированный за годы службы охранник, очевидно, ощутил страх. Он направился к девушкам, как акула на запах крови.

– Ой! – В глазах блондинки блеснул огонёк тревоги. – Он идёт! Он идёт!

– Просто поставь банку на место, – медленно и спокойно повторила её подруга, выделяя каждое слово. – Успокойся. Пока ты не вынесла джем из магазина, это не считается воровством. Избавься от него, и мы уйдём.

Но Магда не избавилась от джема. Вместо этого она бросилась бежать, хотя наставница по воровству несколько раз повторила ей, что это строго запрещено. Богачка рванула к выходу, расталкивая всех на своём пути. Выругавшись себе под нос, Эстелла поспешила вслед за ней. Она сумела нагнать беглянку только в вестибюле, между внутренними и внешними дверями универмага.

– Магда, стой...

На лице блондинки читалась лишь одна эмоция – страх. Она бросилась к двери, которую как раз распахнул перед кем-то учтивый швейцар в фирменном зелёном костюме. Эстелла планировала задержаться в проходе, чтобы остановить охрану и выгадать для подруги ещё несколько минут, но огромная толпа туристов буквально вынесла её наружу. Магда с каменным лицом стояла перед магазином. Она вытащила джем из кармана платья и сунула его в руку рыжеволосой девушки.

– Вот, избавься от него, – дрожащим голосом попросила она.

– Магда, я не могу...

Но Эстелла не успела договорить. Рядом возник краснолицый мужчина и повалил её на землю. А она всё продолжала сжимать в руке собственность «Хэрродса»: небольшую банку лаймового джема.

На мгновение время как будто бы замерло. Рыжеволосая девушка обернулась в сторону подруги, но та уже убегала прочь, на ходу оглядываясь через плечо. Толпа туристов в замешательстве остановилась. На запястьях Эстеллы лежали тяжёлые руки охранника. Она хотела было попробовать вырваться, но поняла, что это бессмысленно.

Она попалась.