Самолет приближался к ярко освещенному участку — это была территория города Фресно.

— Вы сможете долететь до Лос-Анджелеса? — спросил Мейсон у пилота.

— Конечно. Только нужно дозаправиться.

— Садитесь во Фресно, как будто только для дозаправки. Я выйду. Вы заправляете самолет, потом доставите мисс Стрит в Лос-Анджелес.

— А вы?

— Я останусь здесь.

— Это уже ваше дело.

— Мне бы очень хотелось, чтобы вы, когда прилетите в Лос-Анджелес, не разговаривали с репортерами, — продолжал Мейсон. — Буду вам очень признателен, если вам после посадки удастся избежать интервью. Мисс Стрит рассчитается с вами перед посадкой — выпишет чек. Договорились?

— Договорились.

Мейсон повернулся к Делле Стрит.

— Я с тобой свяжусь. А пока постарайся выспаться, если удастся.

— А что насчет Пола?

— Я сам ему позвоню отсюда.

Она сунула руку в его ладонь. Мейсон нежно пожал ее.

— Ты молодец, Делла!

— Когда ты вернешься?

— Наверное, завтра утром. У меня здесь есть работа.

— Много?

— Не знаю.

— Пристегните ремни, — сказал летчик. — Сейчас будем садиться.

Он заложил широкий круг и сел в аэропорту. Как только он заглушил двигатели, Мейсон покинул салон и поспешил к зданию аэропорта, там зашел в телефонную будку и оперся правой рукой о стенку так, чтобы прикрыть лицо, и никто из проходящих мимо будки людей его не узнал.

Мейсон позвонил в агентство Дрейка, причем так, чтобы начисление платы за звонок шло на детективное агентство. Пол Дрейк взял трубку через пару минут.

— Что ты делаешь во Фресно? — удивился Дрейк.

— Осматриваюсь.

— Тебя поймали?

— Кто?

— Правоохранительные органы Фресно.

— Нет.

— Они тебя ищут.

— На каком основании? — спросил Мейсон.

— Они считают, что ты совершил подлог.

— Как это?

— Они считают, что ты забрал письмо, которое оставил Дейвенпорт с указанием вскрыть в случае его смерти.

— И что я с ним сделал?

— Ты его забрал, а вместо него положил шесть чистых листов бумаги.

— И чем мне это грозит? — спросил Мейсон.

— По мнению тамошнего окружного прокурора, ты становишься соучастником после события преступления.

— Дальше рассказывай, — попросил Мейсон. — Что еще случилось? Где миссис Дейвенпорт?

— Очевидно, во Фресно.

— Насколько я понимаю, труп нашли.

— Правильно понимаешь.

— Проблем с опознанием не возникло?

— Никаких. Его зарыли в неглубокую могилу. И здесь всплывает кое-что интересное. Могилу выкопали два или три дня назад. Ждала готовенькая.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

— Как это выяснилось?

— Ее нашли какие-то мальчишки и играли в ней. Поэтому тело и обнаружили так быстро. Мальчишки увидели, что кто-то засыпал их крепость или чем им там служила эта яма. Они рассказали обо всем родителям: вначале они нашли продолговатую яму, а потом кто-то засыпал ее землей. Отец одного из мальчишек решил взглянуть, что там такое. Ему стало любопытно. Почва была рыхлая, копать несложно. Он стал раскапывать яму и на глубине двух или трех футов наткнулся на человеческую ногу. Вернулся домой, вызвал полицию, и те нашли Эда Дейвенпорта.

— И сколько времени он уже мертв?

— Со вчерашнего дня. Очевидно, что доктор Ренолт оказался прав, и власти теперь перед ним извиняются.

— А как же свидетель, который видел, как труп вылезал в окно?

— Полиция считает, что это в окно вылезал соучастник, который загрузил тело в машину, а потом сам вылез в окно.

— В пижаме?

— Они думают, что это было сделано специально на тот случай, если его кто-то увидит.

— Еще какие новости?

— Ты оказался прав, подозревая, что Дейвенпорт использовал вымышленную фамилию. Мы в этом опередили полицию. Фрэнк Л. Стэнтон регистрировался в мотеле «Уэлчберг» во Фресно. Очевидно, это был Дейвенпорт. Описание внешности совпадает, и он даже назвал правильный номер своей машины. Но он не пил. Кто-то к нему заходил поздно вечером, и они разговаривали. На это нажаловалась семейная пара, занимавшая соседний домик.

— Мужчина или женщина?

— В смысле?

— Кто разговаривал с Дейвенпортом?

— Мужчина. Нам не так много удалось выяснить. Мы осторожно побеседовали с миссис Уэлчберг, но постарались сделать так, чтобы не заставить ее беспокоиться. Мы боялись, как бы она не пошла в полицию, если зададим ей слишком много вопросов. Тебе же это не нужно.

— Да, мне бы это не понравилось, — согласился Мейсон.

— А раз ты теперь там, то решай сам, — продолжал Дрейк. — И вот еще что. Известная тебе Сара Энсел осаждает мое агентство. Твоя Герти, которая работает на коммутаторе, сказала ей, что она может передать сообщение через меня, потому что рано или поздно я с тобой свяжусь.

— Что ей нужно? — спросил Мейсон.

— Теперь она сильно сокрушается. Говорит, что изменила свою точку зрения. Она действовала импульсивно и напрасно потеряла доверие к Мирне Дейвенпорт. Она тогда устала, а она вообще по своей природе подозрительная, и эта подозрительность взяла верх. Теперь она говорит, что готова отрезать себе язык.

— Но до того, как она изменила свою точку зрения, она успела все рассказать полиции? — уточнил Мейсон.

— О, да. Выболтала все, что могла. Но в полиции с ней обошлись невежливо, и это возмутило ее до глубины души. В результате она заново обдумала все случившееся и решила, что напрасно оговорила Мирну Дейвенпорт. Улики-то только косвенные, и она не выслушала саму Мирну. Теперь она рыдает и ужасно раскаивается. Она просила тебе передать, что ты можешь полностью на нее положиться, и хочет кое-что передать Мирне через тебя.

— Как мило! — хмыкнул Мейсон.

— Вот именно. Сначала она выбалтывает все, что знает, а затем бежит и просит ее простить, возможно, хочет еще найти жилетку, чтобы поплакаться.

— Как ты считаешь, не подослала ли ее полиция? — спросил Мейсон.

— Может быть и так, — сказал Дрейк. — Но если она играет, то актриса она прекрасная. Слезы были настоящие. Она хочет, чтобы ты позвонил ей сразу же после разговора со мной. Она оставила номер. Тебе его продиктовать?

— Пошла она к черту, — сказал Мейсон. — Стоит мне позвонить ей отсюда по междугородному — и не пройдет и пяти минут, как она сообщит полиции, что я во Фресно, и все полицейские в этом округе сядут мне на хвост.

— Я так и думал. Что ты теперь собираешься делать?

— Отправлюсь в мотель «Уэлчберг», сниму домик и постараюсь вытянуть хоть что-то из миссис Уэлчберг.

— Собираешься регистрироваться под вымышленной фамилией?

— Нет, — ответил Мейсон. — Это будет означать попытку скрыться от правоохранительных органов. Я собираюсь зарегистрироваться под собственной фамилией. Вероятно, у меня будет минут двадцать или даже полчаса до того, как меня найдет полиция. Как давно была вырыта могила, Пол?

— Три дня назад как минимум. Мальчишки играли в ней три дня до смерти Дейвенпорта.

— Скверно, — высказал свое мнение Мейсон. — Окружной прокурор классифицирует это как доказательство преднамеренного убийства.

— Он это уже сделал в интервью СМИ. Назвал одним из самых подлых, хладнокровных преднамеренных убийств, с которыми только имел дело.

— Ну что ж, — вздохнул Мейсон. — Скоро увидимся.

Мейсон оставался в телефонной будке до тех пор, пока не убедился, что за ним не наблюдают, потом выскользнул из нее, поймал такси и отправился в мотель «Уэлчберг».

Полной женщине, сидевшей за стойкой администратора, было за пятьдесят. Она мило улыбалась, но ее жесткий взгляд, казалось, пронизывал насквозь.

— Добрый день, — поздоровался Мейсон. — Я без багажа. Не ожидал, что придется задержаться. У меня с собой только деньги.

— Больше вам ничего и не потребуется — это все, что мы хотим от вас, — заверила его миссис Уэлчберг. — Сейчас свободны два домика. За пять долларов можете выбрать любой из них.

Мейсон вручил ей пять долларов и свою визитку.

— Я адвокат, — объяснил он. — Пытаюсь собрать информацию об одном деле, связанном с этим местом.

— Вот как?

— Меня интересует Фрэнк Л. Стэнтон. Он останавливался у вас два дня назад.

— О да. Но вы уже второй человек, который про него спрашивает.

Мейсон дружелюбно улыбнулся и пояснил:

— Мистер Стэнтон представляет интерес не только для меня.

— В чем дело? Что он натворил? Он…

— Насколько мне известно, ничего не натворил, — перебил Мейсон. — Я должен вручить ему документы.

— О! — резко выдохнула она, задумалась на мгновение, потом подозрительно посмотрела на Мейсона: — Развод?

Мейсон покачал головой.

— Я не имею права разглашать детали, но речь идет о приобретении участка для разработки месторождений полезных ископаемых. Дело нужно решить в течение ближайших двух дней. Если покупатель захочет приобрести участок… В общем, вы понимаете, что отсутствие мистера Стэнтона может сильно осложнить дело.

— О да, понимаю. Но он здесь провел всего одну ночь. Оставил адрес в Лос-Анджелесе.

— У меня есть его адрес, — сказал Мейсон. — Но дома его нет. Правда, два дня в запасе имеются, но если мы его не найдем, сделка может сорваться. Вы что-нибудь можете о нем рассказать?

— Совсем немного, — призналась она. — Я знаю, что он работает в горнодобывающей промышленности. У него с собой было два чемодана, довольно тяжелых. Он упомянул, что у него в них образцы.

— Образцы руды?

— Наверное. И еще у него с собой была новая дорожная сумка, которую он только что купил.

— Совсем новая? — уточнил Мейсон.

— Да. Она была завернута в бумагу — вся, кроме ручек, за которые он ее и нес. Судя по тому, как он ее нес, было видно, что она пустая. А чемоданы определенно были набиты под завязку.

— Оба?

— Оба.

— Он приехал один или с кем-то?

— Приехал один. Это я точно помню. Но потом к нему приходили посетители. Примерно в половине двенадцатого позвонил мужчина из соседнего домика. Сказал, что не любит жаловаться, но люди в домике, который я сдала мистеру Стэнтону, уж очень громко разговаривают и не дают ему заснуть. Он попросил меня позвонить в этот домик и сказать, чтобы вели себя потише.

— Значит, громко разговаривали? Ссорились? — уточнил Мейсон.

— Да нет, не громко. Они как раз разговаривали тихими голосами, но ведь уже наступила ночь. Знаете, как бывает, когда пытаешься заснуть, а тебе не дает это сделать какой-то монотонный шум, даже тихий, например, вода капает из крана или что-то в этом роде. Это очень сильно действует на нервы.

— Понятно, — кивнул Мейсон. — Вы случайно не знаете, в котором часу мистер Стэнтон выехал отсюда утром?

— Нет, не знаю. Я здесь дежурю до часа, до двух, иногда до трех ночи, но утром обычно долго сплю. Домиками занимаются горничные.

— У вас тут очень славный мотель.

— Спасибо.

— Сколько у вас домиков?

— Пятьдесят два.

— Ого! — удивился Мейсон. — Тяжело, наверное, управляться с таким хозяйством.

— Конечно, бывает трудно.

— У вас, должно быть, немало трудностей, все время возникают какие-то проблемы.

— Не без этого.

— Что сказал мистер Стэнтон, когда вы ему позвонили и сказали, что он беспокоит соседей?

— Заявил, что проводил совещание и они уже заканчивают. Думаю, что так и было на самом деле. Я выглянула из двери и увидела, что перед его домиком стоит машина. Через несколько минут она уехала.

— Не знаете, что за машина?

— Нет, точно сказать не могу. Самая обычная, одна из популярных марок. Но я в этом не разбираюсь. Меня машины вообще мало интересуют. Вот муж у меня умеет марки различать, даже год выпуска сразу скажет. Только взглянет — и все это сразу же определит. А у меня это плохо получается.

— Стэнтон кому-то звонил по междугородному? — спросил Мейсон.

— Не могу сказать. Вы же понимаете, что мы не можем выставить счета за междугородные телефонные разговоры на домики до того, как люди уедут. Если люди хотят позвонить в другие города, мы предлагаем им воспользоваться телефонными кабинами. У нас их целых две. Конечно, у нас есть техническая возможность дать постояльцу поговорить с абонентом в другом городе из своего домика. Мы ее предоставляем нашим постоянным клиентам, которых хорошо знаем, но проявляем осторожность, если видим человека в первый раз.

— Значит, мистер Стэнтон не заказывал междугородные переговоры?

— Пока я здесь дежурила, точно не звонил сам, и не звонили ему, и счета никакие не приходили.

— Но он мог пойти к одной из телефонных кабин и позвонить оттуда?

— Да, конечно.

— И этого никто бы не заметил?

— Нет.

— Ну а теперь я, пожалуй, сам пойду позвоню, — объявил Мейсон.

Весело улыбаясь, он подошел к одной из кабин в холле, опустил монетку и попросил телефонистку соединить его с конторой шерифа. Когда его соединили, он потребовал к телефону самого шерифа или высшее должностное лицо, которое есть на месте. Трубку взял помощник шерифа.

— Это Перри Мейсон, адвокат. Я приехал сюда, чтобы проконсультировать свою клиентку, миссис Эдвард Дейвенпорт. Она задержана и находится у вас в тюрьме. Я хотел бы с ней поговорить.

— Вы… вы… вы — Перри Мейсон?

— Совершенно верно.

— Где вы сейчас находитесь, мистер Мейсон? — спросил помощник шерифа, голос которого внезапно стал вкрадчивым.

— В мотеле «Уэлчберг», сейчас собираюсь взять такси и подъехать к вам. Я хочу поговорить со своей клиенткой.

— О, мистер Мейсон, не нужно беспокоиться. Мы пытаемся быть гостеприимными и обеспечим транспорт. Оставайтесь на месте, машина придет за вами в течение пяти минут.

— В течение пяти минут?

— Может, и быстрее, — заверил его голос. — Подождите минутку, я посмотрю, что можно сделать. Не вешайте трубку.

Секунд тридцать из трубки не доносилось никаких звуков, потом заговорил тот же голос:

— Машина за вами выехала, мистер Мейсон. Мы вас искали.

— Даже так? — удивился Мейсон.

— Да. Вы ведь заходили в дом мистера Дейвенпорта в Парадайсе, не так ли?

— Нет.

— Нет? — пораженно переспросил голос.

— Нет, — подтвердил Мейсон. — Я заходил в дом миссис Дейвенпорт. А если вас интересует содержимое конверта, я предлагаю вам допросить Мейбел Нордж, секретаршу мистера Дейвенпорта. Кстати, дополнительно могу сообщить, что мистер Дейвенпорт останавливался здесь, в мотеле «Уэлчберг», накануне своей смерти. Зарегистрировался как Фрэнк Л. Стэнтон.

— Вы уверены? — уточнил помощник шерифа.

— Описание внешности и номер машины совпадают.

— Почему вы сообщаете нам эту информацию? — спросил помощник шерифа.

— Боже мой! — удивленно воскликнул Мейсон. — А есть какая-то причина, почему мне не следует это делать?

— Нет, наверное, нет. Но мы думали, что вы были бы рады располагать информацией, которой нет у нас.

— С чего вы взяли? Так, на подъездную дорожку заворачивает машина с красными мигалками. Как я понимаю, вы ее за мной прислали? Уж очень быстро она сюда доехала.

— Стараемся работать оперативно, мистер Мейсон, — ответил помощник шерифа. — Оказалось, что радиофицированная машина курсировала неподалеку от вас. Более того, по странному совпадению они как раз объезжали мотели и пытались найти тот, в котором останавливался мистер Дейвенпорт.

— Я рад, что сэкономил вам время, — заявил Мейсон и повесил трубку как раз, когда два широкоплечих полицейских вошли в холл.