Тысяча вопросов взрывались один за другим в голове Клэр, словно фейерверки, каждый из них поджигал следующий. От этого у неё голова шла кругом, поэтому первым она озвучила самый простой из них:

– Что только что случилось?

Послышался грохот – виверна билась о каменные прутья. Она сердито завыла, но клетка её сдерживала.

– Скажем так, – ответил Нэт, бросая беспокойный взгляд на чудище, – ты только что поймала виверну.

Клэр повернулась, чтобы взглянуть на дракониху, которая сейчас просовывала свою большую чешуйчатую голову между прутьев. Теперь, когда девочка не убегала, она могла изучить её немного получше. Она была грузной, и Клэр могла ясно рассмотреть волокнистый чёрный шрам, пересекавший её грудь, и молочно-белый цвет её выпученных глаз. Существо было незрячим.

– Я не понимаю, – сказала Клэр. Изумление, которое она испытывала, придало её голосу необычайную твёрдость. – Что это такое?

– Они боевые животные самоцветчиков, – ответила Сена. По-прежнему крепко сжимая Огненную кровь в руке, она подошла к Клэр. Нэт поковылял за ней. – Их можно убить, только утопив, – продолжила ковательница. – Каменные сердца этих существ тянут их ко дну. Дно рек и озёр там, где были битвы в войну, усыпаны их телами.

Виверна напряглась, её плечи ударялись о каменную клетку. К ужасу Клэр, чудище, казалось, постепенно ослабляло столбы, мало-помалу раздвигая их всё шире.

Клэр перевела взгляд обратно на Сену и Нэта. Они пристально смотрели на неё так, словно видели её впервые.

– Что? – спросила девочка.

– Ничего, – ответила ковательница. – Просто… удачно, что сталактиты упали именно тогда. И именно туда. – За её словами скрывалось что-то странное.

– Ты помогла? – удивлённо спросила Клэр. Беспокойная мысль закопошилась в уголке её разума. – Создала чудо?

Но лицо Сены осталось осторожно-бесстрастным:

– Я ковательница. Я не умею управляться с камнями.

– Сена, – просипел Нэт, его голос прозвучал приглушённо из-за муслиновой тряпки. Усталость высекла под глазами мальчика тени. – Ты ведь знаешь, что… в камнях есть… что-то металлическое. Вероятно, ты была… слишком напугана, чтобы понять… что сотворила что-то.

Сена пристально посмотрела на Нэта:

– Вероятно, так оно и было, – наконец заключила она.

Услышав эти слова ковательницы, Клэр должна была ощутить облегчение. Возможно, так и случилось бы, поверь она Сене. Девочка бросила взгляд на разлом. Всё, что осталось от её лучшего карандаша, – маленькая щепка древесины с серой чертой по центру.

На секунду в пещере воцарилась тишина. Виверна была неподвижна, как гора. Затем существо выплеснуло свою ярость наружу, его плечи ударили по столбам в последний раз.

Каменная тюрьма развалилась.

Виверна вырвалась наружу с громким криком. Плотно прижимая крылья к телу, она устремилась на детей, словно лавина.

– СТОЙ! – крикнула Клэр, выбрасывая руки вверх над головой.

Она плотно зажмурила глаза, ожидая, когда чудище столкнётся с её телом, вдавливая его в землю. Но этого так и не последовало. Медленно она подняла веки. Два белых шара, похожих на мрамор с тёмными прожилками, впились в её глаза. Ноги виверны вдвое превышали рост Клэр, но её шея изогнулась вниз знаком вопроса так, чтобы она могла посмотреть девочке прямо в глаза. Руки Клэр тряслись, когда она медленно опускала их. Краем глаза она видела, что Нэт и Сена стояли абсолютно неподвижно. Существо щёлкнуло зубами и испустило звук, похожий на хруст гравия. Внезапно в голове Клэр возникла картинка с маленьким деревом, балансирующим на краю скалы. Его корни вцепились в рассыпающиеся валуны, нащупывая слабое место в скале, разламывая её на маленькие крошки, а затем – в пыль.

– Я… я думаю, ей страшно, – медленно произнесла Клэр.

– Ей? – спросил Нэт.

– Да, – ответила Клэр.

Виверна открыла пасть и вновь заговорила на хрустком языке. Девочка увидела кирки, которые рассекали воздух, делая углубление в горе. Страх и гнев из неизвестного источника пронеслись через неё. Она быстро отступила от существа на шаг назад.

– Не думаю, что ей особенно нравятся земледельцы или кователи, – сказала девочка медленно. – Я не уверена, но кажется, что она может чувствовать частицы растений и металла, которые есть в вашей крови. – Нэт и Сена в изумлении уставились на неё. – И растения, и металл способны разрушать камень, – сказала Клэр, виновато пожимая плечами. Затем, поворачиваясь к виверне, она добавила: – Они тебя не обидят. Я обещаю.

Существо опустило голову.

– Ты что, с ним… с ней… разговариваешь? – спросила Сена, поправляя муслиновую тряпочку, закрывавшую её нос и рот. – Нэт, ты когда-нибудь слышал о чём-то подобном? Как у Клэр получается с ней разговаривать?

– Я не особо… много знаю о вивернах, – ответил Нэт, голос которого по-прежнему был слаб. – Их осталось совсем мало, – глаза мальчика проследили за хвостом существа, которым оно било по дну пещеры. – Возможно, всё дело в том… что ты не из этих мест, – продолжил он. – Возможно, все люди оттуда, откуда ты родом, умеют разговаривать с вивернами, просто у них никогда… не было шанса встретиться с одной из них…

– Возможно, – согласилась Клэр.

– Сейчас не время строить догадки, – заметила Сена, не убирая пальцев с рукоятки своего меча. – Нам нужно выбираться отсюда.

– Но как мы это сделаем? – Нэт поднял взгляд на потолок пещеры. – Все выходы находятся выше ямы, в которую мы провалились… В потолке… ещё есть дыра, которой воспользовалась виверна. Склон скалы чересчур отвесный, чтобы мы могли по нему подняться.

Глаза Клэр метнулись к виверне, в голове девочки складывался план.

– Выход очевиден…

Нэт непонимающе посмотрел на неё, затем его глаза округлились.

– Ты, должно быть, шутишь.

Поднявшись, девочка подошла к виверне. Ноздри существа раздулись, когда она приблизилась. Клэр сделала глубокий вдох, чтобы успокоить себя. Как обращаются к виверне?

– Извини, – она опустила голову в неловком полупоклоне. Существо, в свою очередь, тоже наклонило голову, и Клэр поняла, что завладела его вниманием. – Не будешь ли ты так добра, чтобы проводить нас к выходу?

Виверна вновь издала раскатистый рык и хруст. Девочка закрыла глаза, пытаясь извлечь смысл из общего ритма звуков животного, выцепить из него образ. И, когда ей это наконец удалось, глаза Клэр удивлённо распахнулись. Виверна вытянула шею вперёд вдоль дна пещеры. Девочка осторожно положила руку на её шишковатую кожу. Чешуя оказалась не гладкой, как у рыбы, она была бугристой, словно выложенной из источенных рекой камней. Подняв ногу и перекинув её через спину зверя, она разместилась прямо перед двумя суставами его крыльев и ухватилась за два выступа, торчавшие перед ней. Крылья виверны шуршали, словно бумажные пакеты, когда она подстраивалась под вес Клэр. Радостное головокружение охватило девочку, и ей пришлось сдержать нервный смешок, поскольку она опасалась, что, позволив ему вырваться, уже не сможет остановиться. Досчитав до трёх (раз за маму, раз за папу и раз за Софи), она посмотрела на Сену и Нэта:

– Вы идёте?

Впервые Нэт не знал, что ответить.

Сена вставила Огненную кровь в ножны. Она опасливо взгромоздилась на виверну следом за Клэр. Стоявший внизу земледелец, казалось, переживал внутреннюю борьбу. Волосы мальчика взъерошились грозовой тучей над его головой. Он пробормотал что-то, что Клэр не вполне смогла разобрать, но в конце концов, проверив лямки своего рюкзака, положил ладони на чешую виверны и залез ей на спину позади Сены.

Как только он уселся, существо встало на ноги и побежало. В отличие от лошадей, которые двигаются по прямой линии, змеистое тело виверны колыхалось из стороны в сторону, пока она набирала скорость. Внезапно из темноты выросла стена пещеры – они неслись прямо на скалу!

Клэр закричала. Они вот-вот разобьются!

Но в последнюю секунду виверна подпрыгнула, подбрасывая себя вверх и на стену, расставив при этом когтистые ноги.

БУХ. Она зацепилась когтями за каменистую поверхность.

Тело виверны раскачивалось, словно маятник, и Клэр крепко закрыла глаза, чтобы не видеть, как они скатываются обратно, вниз по хвосту существа прямиком в тёмно-красную пещеру внизу.

Но виверна крепко держалась когтями, и когда она расправила крылья, мир перестал раскачиваться. У девочки была всего секунда на то, чтобы перевести дух, прежде чем существо подпрыгнуло вновь. Ветер бил в лицо, пока они взбирались вверх по стене пещеры. Ощущение походило на то, которое испытываешь на аттракционах, только не хватало безопасных поручней и ремней. Оно приносило дикое, безудержное радостное возбуждение, способное привести к катастрофе за долю секунды.

Вскарабкавшись на последний выступ, виверна нырнула в широкий туннель, мерцавший белым светом. Молочнолунник!

Клэр сдёрнула с лица кусочек муслиновой ткани и сделала глоток прохладного, чистого воздуха, в котором не было частиц плесени. Это было слишком хорошо и произошло так быстро, что у неё застучало в висках, как если бы она чересчур поспешно глотнула молочного коктейля.

Из-за спины она услышала слабый стон:

– Кажется, меня сейчас стошнит, – произнесла Сена.

Виверна вновь набрала скорость, и они со свистом понеслись по извилистым проходам. Плотно прижимая крылья к бокам, существо, гибкое, как игрушка-пружинка, неслось вперёд, чудом не задевая зазубренные кристаллы и сочившиеся каплями воды сталактиты. Мир внутри горы был таким же разнообразным, как и снаружи. В какой-то момент Клэр даже подумала, что увидела сбоку целый проход, залитый тёмно-синим светом, который, вероятно, отбрасывали сапфиры, но виверна свернула на другую тропу прежде, чем девочка смогла приглядеться получше.

Лишь один раз существо сбавило темп – когда они приблизились к гладкой чёрной поверхности озера. Позади него в стене скалы были вырезаны две громадные фигуры, сидевшие на тронах. Первая изображала девочку в длинном струящемся платье. На лице у неё было безмятежное выражение, а в руке она держала маленький лук.

Рядом с ней была фигура поменьше – мальчика с короной на голове.

– Последняя королева, королева Эстелл, и её брат, принц Мартин, – сказал Нэт, его голос был полон благоговейного трепета. – Вероятно, их высекли давным-давно – после войны Гильдия самоцветчиков отступила обратно на свою горную вершину и практически никогда с тех пор не спускалась обратно вниз.

– Я и понятия не имела, что королева была так молода, – произнесла Клэр. В ней заиграло чувство родства, когда она увидела эту схожесть. Если Эстелл смогла отыскать единорога, Клэр сможет отыскать свою сестру. Глаза девочки переместились на другую статую. Младшего брата. – Что произошло с принцем Мартином? – спросила она.

– Он погиб в конце войны, – ответил Нэт. – Это его смерть заставила королеву Эстелл изменить своё отношение к Войне гильдий. В те времена самоцветчики несли большие потери, и многие из них отправились охотиться на единорога, чтобы заполучить бессмертие для последней битвы. Но потеря придала Эстелл смелости выступить против всех прочих членов её гильдии и попытаться спасти от них последнего единорога.

Клэр изучила черты королевы новыми глазами. Теперь, когда ей была известна история, она подумала, что выражение лица Эстелл было не безмятежным, а печальным. Да и как ей было не печалиться?

Виверна осторожно обогнула озеро. Как только они очутились на противоположной стороне, каменный зверь вновь пустился галопом.

Вскоре они уже поднимались вверх по узкому проходу, и детям пришлось наклониться вперёд, прижимаясь к змеистой шее существа, крылья которого сложились и теперь слегка их касались.

Наконец виверна сбавила скорость и затем остановилась. Она что-то пророкотала. Её голос походил на звук океанских волн, отступающих от скал.

– Дальше она не пойдёт, – пояснила Клэр, соскальзывая с шеи существа. – Этот туннель выведет нас на поверхность.

Сена, шатаясь, отошла к стене и немедленно к ней прислонилась. Зелёный оттенок кожи ковательницы резко контрастировал с её рыжими волосами. Нэт, казалось, пережил поездку менее болезненно. Земледелец вглядывался в туннель, и не было сомнений, что он готов бежать к солнцу прямо сейчас. Однако Клэр надеялась, что он этого не сделает. Колени девочки дрожали от усилия, которое ей пришлось приложить, чтобы удержаться на спине виверны, и она совершенно точно не могла передвигаться сейчас как-то иначе, кроме как медленно ковыляя.

– Спасибо, – поблагодарила Клэр виверну. Она положила ладонь на шею существа. Виверна наклонила голову, чтобы посмотреть на девочку, издаваемый ею рокот стал громче. В этот раз, когда вибрации пробежали сквозь Клэр, она не только почувствовала то, что чувствовала виверна, но ещё и увидела воспоминания животного: тёплое солнце и синее небо. Она неожиданно поняла, что виверна не всегда была незрячей. Ей были известны цвета. Сухие сосновые иглы приятно царапали её хвост, а крошечные лапки птиц пробегали по её спине, пока пташки доставали букашек, застрявших между чешуек зверя и вызывавших у него зуд. А рядом с хвостом виверны, в смутных воспоминаниях из гудений и биений, свернулась калачиком каменная груда поменьше. Ещё одно каменное сердце, бившееся с сердцем виверны в унисон. Крошечное существо, которое забрали у матери слишком рано. Слеза скатилась по щеке девочки. Сейчас она находилась в сердце виверны, и всего на мгновение она увидела то, что было внутри него: детёныш виверны, который умер давным-давно. Но печаль не покидала мать, и её одиночество пронзило Клэр. – Возможно, она могла бы пойти с нами? – спросила девочка.

Нэт покачал головой, но в его глазах читалась грусть.

– В былые времена виверны жили на земле, но, если она выйдет из копей сейчас, на неё непременно откроют охоту.

Существо уже разворачивалось, чтобы пуститься в обратный путь, его чешуя шуршала о горную породу. У него бы всё равно не получилось увидеть мир. Оно потеряло зрение за столетия, проведённые в темноте. Дар, которым не пользуются, увядает и умирает.

И к тому же, как узнала Клэр из урчания виверны, жить в пещерах неплохо – здесь тепло, полным-полно солонцов, сапфиров и алмазов, которые на вкус как звёзды. Здесь, в укромных, укрытых тенями уголках, можно найти тепло и тихий приют.

Вскоре длинный хвост виверны проскользнул в безопасность, которую дарует темнота.

– Прощай, – крикнула ей девочка. – Спасибо, что показала нам свой дом.

Следуя за Сеной и Нэтом вверх по туннелю, Клэр понимала, что, если она когда-нибудь будет вынуждена путешествовать без света, ей больше не будет страшно.

Ведь теперь она знала, что существуют вещи похуже темноты.