Достав свой карандаш, Клэр сжала его мёртвой хваткой. Но платформа коснулась земли куда мягче, чем она того ожидала. По правде говоря, девочка даже не была уверена в том, что они опустились на дно, пока Нэт не вытащил маримо. Он загорелся тихим светом, еле заметным по сравнению с тем сиянием, что бывало раньше.

Нэт обеспокоенно посмотрел на своё маленькое растение:

– Не уверен, что его хватит на весь наш путь. Ему необходимо было впитать в себя больше солнца.

С громким скрипом платформа начала отрываться от земли: Терний поднимал её обратно наверх.

– Скорее! – скомандовала Сена, и они спрыгнули с платформы на дно копи. Теперь, когда её вес стал меньше, она поднималась куда быстрее, чем опускалась до этого.

– Если мы не найдём туннель, как мы вернёмся на поверхность? – заметила Клэр.

Повисло неловкое молчание.

– Скажем так, нам ничего не остаётся, кроме как найти дорогу, – ответил Нэт решительно.

– Что имел в виду Терний, когда сказал, что нам нужно следовать за молочно-лунным светом? – спросила девочка.

– Молочнолунник – это что-то вроде живого камня, – объяснил земледелец. – Он встречается в пещерах, и маленькие существа, которые живут внутри него, производят достаточно пригодного для дыхания воздуха, так что перемещаться под землёй безопасно до тех пор, пока ты находишься рядом с ним.

– Вот здесь есть немного, – сказала Сена, указывая на камни. Проследив за её пальцем, Клэр увидела белое пятно, выделявшееся на фоне тёмной горной породы. Субстанция была бугристой, похожей на снежки, нанизанные на нитку.

Нэт прислонил к белой массе ладонь:

– Фу, – он скорчил лицо. – На ощупь как глазные яблоки.

– Нэт! – одёрнула его Сена.

– Что? Это же правда!

– Проехали, – быстро сказала ковательница. – Идёмте.

В копях оказалось не так плохо, как боялась Клэр. К счастью, было точно понятно, куда им идти. Здесь имелись и другие туннели (по правде говоря, целая паутина), но только один из них мерцал молочно-лунным светом чудесного камня. Большая часть других проходов была заколочена досками или обрушилась, но девочка то тут, то там замечала гроты, вырубленные в амфитеатры, или мазки краски, по всей видимости, изображавшие одетые в мантии силуэты, скалившихся собак и окровавленные копья. «Отголоски прошлого Ардена», – догадалась она.

Они спускались всё ниже и ниже, проходя мимо покрытых «оспинами» стен и оставленных кирок. У Клэр заложило уши. Затем их заложило ещё сильнее. Троица продолжала свой путь сквозь темноту, и девочка заметила, что металлические балки больше не поддерживали потолки туннелей. Дети уже прошли через искусственные штольни и теперь продвигались по каменным коридорам, созданным природой. И хотя Клэр знала, что сейчас она находилась под землёй глубже, чем когда-либо прежде… ей не было страшно.

Возможно, так было потому, что она шла между Нэтом и Сеной, у которой был наготове её меч, Огненная кровь. Или, возможно, всё дело было в прохладном воздухе, который гудел рядом с ней, словно напевая ей тихую колыбельную.

Клэр позволила своим пальцам проскользить по каменной породе, плавно проходя по сглаженным временем изгибам, как если бы она, сидя в лодке, свесила руку в озеро, пока папа грёб вёслами. Она ощутила покалывание в кончиках пальцев.

Поправляя рюкзак, девочка как следует встряхнула рукой. Покалывание не прекратилось. Более того, оно усилилось. Теперь уже казалось, словно негромкое гудение, которое она слышала в воздухе, на самом деле исходило от её костей.

– Ребята, вы тоже испытываете это забавное ощущение? – спросила Клэр.

– Какое ощущение? – уточнила Сена из-за спины.

– Словно ваши руки вот-вот уснут?

– Не-а, – ответила ковательница.

Клэр продолжала идти. Она вспомнила, как уже чувствовала лёгкое покалывание в пальцах, когда карабкалась вверх по дымоходу. По правде сказать, она тогда чувствовала кое-что посильнее – рокот, от которого, как казалось девочке, она вот-вот развалится. Но это чувство было гораздо более мягким, даже успокаивающим.

Нэт остановился:

– О нет.

Сердце Клэр подскочило к горлу:

– В чём дело?

– Вот, – он выставил вперёд маримо, и девочка внимательно осмотрелась по сторонам. Они пришли к развилке. Один проход был сделан из рыжевато-красной горной породы, которая так часто встречалась им в пещерах выше, а второй имел серый цвет. На сером фоне она заметила спиральный рисунок древнего морского существа.

Но ни в одном из них не было видно молочнолунника.

– Печная копоть, – воскликнула Сена. – Печная копоть, печная копоть, печная копоть!

– Мы можем пойти обратно… – предложил Нэт.

Сена обернулась на него:

– А дальше что? Терний, скорее всего, уже ушёл – нам никак не подняться обратно на поверхность!

Земледелец выставил свой круглый подбородок вперёд:

– Но если идти вперёд, мы не знаем, где в итоге окажемся! Мы можем очутиться в таком туннеле, где не будет воздуха! Клэр, что ты делаешь?

Клэр прошмыгнула мимо Нэта и теперь стояла в туннеле рыжеватого цвета. Она не вполне понимала, что происходит, но по её венам внезапно пробежала волна – то ли счастья, то ли волнения, подпитывая гудение. Это было сродни приливу восторга, который ощущаешь, в первый раз отпуская руль велосипеда. Или тому чувству, которое она испытала, заняв первое место в общешкольном конкурсе рисунков.

И вот тогда девочка поняла, чем было это гудение. Не счастьем, и не волнением, а радостным возбуждением. Внезапно она знала, что нужно делать.

– Нам следует пойти по этому проходу, – заявила она.

– Почему? – спросила Сена. – Откуда ты знаешь?

Клэр и сама не могла ответить на этот вопрос, но признаваться в этом не собиралась:

– Моя мама всегда говорит, что нужно доверять своему нутру, – объяснила девочка, надеясь, что они не станут её слишком об этом расспрашивать. – И моё нутро говорит, что нам нужно повернуть налево.

Сена испустила раздражённый вздох:

– Так вот к чему мы пришли? Слушаем свои нутра?

Клэр украдкой бросила взгляд на Нэта. Он смотрел на носы своих ботинок, рисуя ногой треугольник в грязи. Дорожная пыль припорошила одежду мальчика, а запас его энергии, казалось, иссяк. Всё ли с ним было в порядке?

Словно прочитав мысли девочки, земледелец поднял глаза на неё и подарил ей если и не настоящую улыбку, то по крайней мере её тень.

– Нутро есть нутро, – сказал он. – И у Клэр оно не хуже всех прочих. Пойдём налево.

Секунду спустя Сена кивнула:

– Хорошо. Дай Клэр маримо.

Они продолжили путь. Клэр шла впереди. Если бы только Софи могла её сейчас видеть. Она бы поняла, что у её младшей сестры намечалось Впечатление (не говоря уж о том, сколько Клэр уже успела пережить без неё).

Проход извивался множеством поворотов. Порой он сужался настолько, что Сене приходилось снимать Огенную кровь с пояса, чтобы ножны не царапались о горную породу. А иногда он был достаточно широким, чтобы свет маримо служил лишь напоминанием о том, как мало они в действительности могли видеть. Гудение в костях Клэр стало слабее, и она уже больше не ощущала того чувства, которое ненавязчиво поманило её свернуть налево, а не направо.

Сперва Клэр была так убеждена в том, что они найдут выход в этом направлении, но с каждым новым шагом её новообретённая уверенность всё таяла. Девочка жалела о том, что сейчас с ней не было её родителей, которые бы ей сказали, что делать.

– Нэт! – голос Сены прорезался в воздухе. – Ты что там застрял? Пошевеливайся, а то я…

– Я кое-что нашёл. – Мальчик изучал стену пещеры, его нос почти касался горной породы.

Клэр повернула к ним:

– Что там?

Он протянул руку за маримо, и девочка положила пушистое растение ему на ладонь. Слабый солнечный свет пролился на горную породу.

– Видишь, вот здесь? – кончиком пальца земледелец дотронулся до мшистой красной точки на стене. – Это… гм, на ощупь оно как растение, но оно… странное, – мальчик посмотрел на Клэр, и она увидела, что его обычно смуглая кожа приобрела серый оттенок. Ей вдруг пришла в голову мысль, могут ли люди, подобно цветам, начать увядать без солнечного света.

– Продолжим идти, – предложила Клэр. – Чем скорее мы выберемся отсюда, тем лучше.

Нэт встал, его немного шатало.

– Эй, Сена? – позвала девочка. – Нам понадобится твоя помощь.

– Я в порядке, – запротестовал Нэт. – Я просто… здесь внизу слишком тихо. Даже колокольчики не слышно.

Сена оценила тёмные круги под глазами мальчика:

– Если ты в порядке, то я вестник зари, – заметила она, хватая Нэта за руку и закидывая её себе через плечо. – Возьми его с другой стороны, – велела ковательница, и Клэр поспешила нырнуть под вторую руку земледельца. Сена вновь обратилась к нему: – Пошевеливайся, кувшинка. Вы, зелёные люди, такие же нежные, как цветы в ваших садах. – Но за язвительностью её слов Клэр услышала глубокое беспокойство. Она и сама постаралась отогнать от себя тревогу, когда они втроём нетвёрдым шагом ступили в темноту.

Нэт оказался тяжелее, чем выглядело его худощавое тело, и через несколько минут Клэр уже заметно запыхалась. Точнее, она надеялась, что дело в Нэте, а не в том, что у них заканчивался пригодный для дыхания воздух. Без молочнолунников нельзя было понять, где было действительно безопасно.

Стараясь не паниковать, Клэр сконцентрировалась на втягивании влажного воздуха носом и выталкивании его через рот. Он оставлял землистый привкус на задней стенке горла.

Внезапно Нэт остановился:

– Посмотрите наверх, – просипел он.

Клэр сделала, как он сказал, и увидела ещё одно пятно из красного мха, в этот раз присыпанное мелким белым порошком. Голова мальчика упала обратно ему на грудь, его дыхание было слабым.

– Почему ему не становится лучше? – спросила Клэр у Сены. – Растения здесь повсюду! Разве они не вырабатывают кислород? – Девочке казалось, она помнила, как об этом упоминал один из её учителей.

– Не… растения… – прохрипел он. – Плесень… белая пыль – это споры… яд. Не могу дышать.

– Так и знала, что нам следовало повернуть направо, – пробормотала Сена. – Бесполезная…

Слова ковательницы обрушились на девочку, словно удары:

– Тогда зачем ты за мной пошла? – резко ответила она. – Зачем ты послушала меня, если я такая бесполезная? – Нэт издал приглушённый стон, и обе девочки посмотрели на земледельца. Подбородок мальчика лежал на его груди. Клэр покрепче взяла его за руку: – Мне жаль, – прошептала она ему.

– Извинения тут не помогут, – заметила Сена, её рыжая коса взметнулась хлыстом, когда она повернулась. Ковательница продолжила идти, практически таща за собой Нэта и Клэр. – Нам нужно выбираться отсюда, сейчас же!

– Сена, не так быстро, – попросила Клэр. – Я сейчас… – Девочка обо что-то запнулась, но смогла удержать равновесие прежде, чем полетела вниз, утягивая их всех за собой. – Нэт, можно? – попросила Клэр, и мальчик передал ей маримо. Она посветила им на землю и впервые в жизни пожалела о том, что её больше не окружает темнота. Поскольку жемчужный свет чудесного мха упал прямо на грудную клетку. Большую грудную клетку, совершенно точно некогда принадлежавшую человеку. И на череп. Клэр закричала. Закричала ещё и ещё. Отпрянув от распластавшегося скелета, она тяжело шагнула к стенке пещеры и, скрючившись, опустилась на рыхлую землю. Нет, не на неё, а сквозь неё. Клэр падала вниз! Ей показалось, она слышала, как земледелец и ковательница падали вместе с ней, но из-за внезапного грохота камней и гравия разобрать было сложно. Через несколько мгновений, которые, казалось, длились целую вечность, она резко выдохнула, приземлившись на что-то пружинящее, словно губка. – Нэт! Сена! Вы в порядке?

– Всё хорошо, – услышала она голос мальчика чуть слева от себя, слабый и едва различимый среди бряцаний камешков, падавших на дно ямы.

– Сена?

– Печная копоть, печная копоть, печная копоть!

С ними обоими было всё в порядке! Если бы рёбра Клэр не болели так сильно от удара при падении, она, вероятно, рассмеялась бы, испытывая неподдельное облегчение. Девочка увидела сиявшее в нескольких метрах от неё маримо и поспешила его поднять. Её глаза постепенно привыкали к скудному освещению. Друзья упали на дно громадной пещеры с острыми, словно кинжалы, сталактитами, оскалившимися на них сверху, словно зубы. Некоторые из них были настолько длинными, что соединялись с несколькими сталагмитами, выраставшими из земли, создавая огромные каменные колонны. И повсюду – над Клэр, под её ногами и вокруг – было ещё больше красной плесени. Она едва заметно пульсировала, из-за чего казалось, будто у пещеры билось сердце. Девочка ахнула (и тут же об этом пожалела). Порошок плесени просочился в её лёгкие, и она зашлась настолько тяжёлым кашлем, что даже побоялась, как бы у неё не сломались рёбра. Нет, она не могла сейчас думать о костях! Тошнота подступила к горлу. Клэр вздрогнула, почувствовав, как кто-то чем-то мягким закрыл ей рот.

– Расслабься, – пробормотала Сена, крепко затягивая узелок у неё на затылке. – Это просто кусок муслина, в который… мы обычно собираем… семена. – Она говорила медленно, прилагая огромное усилие, втягивая воздух. – Это не идеальное решение, но он… должен помочь на время. – Сена взяла маримо у Клэр и передала его Нэту, которому, по всей видимости, несколько полегчало. Его рот и нос также были прикрыты тряпкой. Затем Сена вытащила свой меч: – Я не вижу никакого выхода, – объявила она. – Стены слишком крутые, и здесь слишком темно. И солнечный свет, накопленный маримо, скоро иссякнет. – Жемчужное мерцание колыхнулось, словно соглашаясь со словами ковательницы.

– Что ж, – прохрипел Нэт. – По крайней мере хуже… уже не будет.

– Гррррррррррррр.

Глухое рычание огласило пещеру.

Сена тотчас подняла Огненную кровь.

– Что это было? – спросила Клэр.

– Тсс, – ковательница расставила ноги шире, встав в устойчивую стойку. Она пристально всматривалась в тени с поднятой Огненной кровью.

– Призраки? – Клэр сглотнула. Девочка проследила за взглядом Сены, но ничего не увидела. Она почувствовала, как стоявший рядом Нэт слегка переместился.

Секунду спустя Клэр показалось, что она слышала лёгкий скрежет, доносившийся с другой стороны пещеры. Она обернулась.

Высоко в темноте висели два горящих глаза.

Клэр закричала.

Нэт повернулся, крепко скручивая маримо. Растение разразилось ярким светом, залившим всю сторону пещеры – а вместе с ней и существо, которое полускатилось-полуслетело к ним вниз.

– Виверна! – воскликнула Сена. – Нэт, не дай свету затухнуть! Клэр, прячься!

На первый взгляд чудище походило на дракона, вот только Клэр никогда не слышала о драконе, у которого имелось бы всего две ноги и обе спереди. Задняя часть его туловища напоминала тело змеи – длинное и сужающееся к концу. Нежные тонкие крылья росли из плеч и казались слишком хрупкими, чтобы оторвать гигантское существо от земли. Оно двинулось корпусом вперёд, раскачивая крыльями из стороны в сторону, чтобы удержать равновесие, его длинные передние когти цеплялись за каменную породу, словно за мягкий сыр. Клэр в ужасе наблюдала за монстром, оцепенев настолько, что не могла и пошевелиться.

– Беги! – вскричала Сена, высоко держа Огненную кровь. Наконец Клэр стряхнула с себя охвативший её страх и сорвалась с места.

В темноте девочка чуть не налетела на одну из созданных природой колонн. Она быстро юркнула за неё. С другой стороны до Клэр донёсся пронзительный крик, за которым последовал громкий грохот, сотрясший всю пещеру.

У неё скрутило живот. Это был Нэт? Сена?

Клэр положила ладонь на неровную колонну, чтобы взять себя в руки, и гудение, которое, казалось, оставило девочку, наполнило её вновь. Но то, что она чувствовала ранее, было мурлыканье котёнка по сравнению с рычанием льва, которое проносилось сквозь неё теперь.

Распластав руки по колонне, Клэр внезапно ощутила глубокий резонирующий звук, который пробегал под её ногами, поднимался внутри колонны и внутри неё. Она поняла, что гудение никогда не исходило от её костей – оно исходило от камней, которые её окружали. Девочка убрала руки, и гудение стало тише, она положила их обратно на каменную колонну, и вибрация возросла вновь.

Внезапно у неё возникло чувство, каким бы диким оно ни казалось, что она могла в прямом смысле ощущать постоянное, точное движение миллионов кристаллических структур, формировавших скалы вокруг. Структур, которые, как ей было известно с уроков естествознания, соединяются между собой, чтобы образовать горную породу. Образовать пещеру. Образовать колонну.

Кончиками пальцев Клэр нащупала уязвимое место в колонне, микроскопический разрыв в кристаллической структуре, создавший мельчайшую из трещин.

Вновь послышался грохот и ещё оглушающий треск, когда несколько сталактитов рухнули на дно пещеры.

Клэр подумала (что было довольно странно), о Клео Флёр, девочке-прядильщице с лодки, и о том, как ей удавалось управлять своим чудесным ковром просто завязывая узелки на тонкой нитке, которую она держала в руке. Клэр не знала, почему эта картинка возникла в её голове, но она напомнила ей о том, как что-то маленькое может привести в движение нечто большее.

Время текло медленно, словно мёд. Не до конца понимая зачем, но понимая, что так надо, Клэр вытащила карандаш из глубокого кармана своих брюк и крепко всадила его кончик в щель в камне. Левой рукой она поддерживала карандаш, а правой быстро нащупала у ног кусок горной породы размером с ладонь.

С силой проходившего сквозь неё гудения пещеры Клэр ударила куском породы по карандашу, словно молотком. Колонна пошатнулась, посылая толчки вверх к потолку пещеры. В следующую секунду мир задрожал, поскольку десятки сталактитов оторвались от потолка и обрушились на каменный пол с яростью землетрясения.

Клэр закричала и упала на землю, обхватив голову руками. Гудение начало стихать, шум прекратился. Но она всё не двигалась, слишком уставшая и напуганная, чтобы посмотреть, что же случилось. Но посмотреть было необходимо.

Перевернувшись на четвереньки, Клэр заглянула за колонну.

Сталактиты размером с дерево вонзились в пол вокруг виверны идеальным кругом, образовав что-то вроде каменной клетки. Существо рычало и рассерженно металось по тюрьме, но она его сдерживала.

С противоположного конца пещеры две пары глаз уставились на Клэр поверх грязных муслиновых масок, удивлённо моргая.