Перед пикапом стрелой промчался желтоглазый волк.

Пол Торсон инстинктивно нажал на тормоза, и грузовик резко повернул направо, чуть не врезавшись в обгорелые обломки столкнувшихся посреди нейтральной полосы I-80 огромного трейлера и «мерседеса». Двигатель сопел и фыркал, как старик, которому приснился плохой сон.

Сидевший рядом с водителем Стив Бьюкенен высунул ствол «магнума» в щель приспущенного окна и прицелился, но, прежде чем он смог выстрелить, животное снова исчезло в лесу.

— Господи, — сказал Стив, — все эти сволочи бросили свои лесные занятия и сбегаются к нам. Это самоубийство, приятель!

Другой волк бежал перед грузовиком, словно насмехаясь над ними. Пол мог бы поклясться, что зверь улыбался. Его собственное лицо окаменело. Он сосредоточился на том, чтобы проложить извилистый маршрут через обломки, но изнутри его пронзал ледяной страх, которого он никогда не знал раньше. Имевшегося у них запаса патронов будет недостаточно, чтобы сдержать волков, если такое время настанет. Люди в грузовике надеются на него, но он не сможет помочь им.

«Я боюсь. Господи помилуй, я боюсь».

Он взял бутылку «Джонни Уокера», стоявшую между ним и подростком, открыл ее зубами и сделал глоток, от которого глаза его увлажнились. Протянул бутылку Стиву, и тот тоже выпил для храбрости.

Наверное, в сотый раз за последние пять минут Пол взглянул на шкалу бензина. От большого красного нуля стрелку отделяли три черточки. За пятнадцать миль они проехали две заправочные станции, и худшие кошмары Пола обернулись реальностью: одна из них оказалась почти стерта с лица земли, а над другой висел плакат: «Бензина нет. Оружия нет. Денег нет. Ничего нет».

Пикап упорно пробирался под свинцовым небом на запад. Шоссе было завалено обломками больших машин и заледеневшими трупами, обглоданными волками. Пол видел, что за ними бежит с десяток волков. Он знал, звери ждут, когда людям придется пойти пешком. Они чувствуют, что бак пустеет.

«Черт побери, почему мы покинули хижину? Там мы были в безопасности! Мы могли бы остаться там…»

Навсегда? Он ощутил недоумение.

Порыв ветра ударил в борт пикапа, и автомобиль задрожал. Ладони Пола побелели — он крепко вцепился в руль. Вчера закончился керосин, а позавчера Арти Виско начал кашлять кровью. Теперь хижина осталась в двадцати милях позади. Они уже миновали «точку невозврата», и все вокруг было заброшенным и серым, как пальцы гробовщика.

«Мне вообще не следовало слушать эту ненормальную! — думал Пол, забирая у Стива бутылку. — Из-за нее мы все погибнем!»

— Это самоубийство, приятель, — повторил Стив. Кривая ухмылка промелькнула на покрытом ожогами лице.

Сестра сидела рядом с Арти в кузове грузовика, укрывшись от ветра шерстяным одеялом. Она держала винтовку Пола. Он научил ее, как заряжать и стрелять, и велел отправлять к чертовой матери волков, которые подбегут слишком близко. Около пятнадцати зверей, что следовали за ними, скользили взад и вперед между обломками, и Сестра решила не тратить патроны впустую.

Рядом, тоже укутанные одеялами, сидели чета Рэмси и старик, забывший свое имя. Старик держал приемник, хотя батарейки сели несколько дней назад. Сквозь шум двигателя Сестра слышала мучительное дыхание Арти. Он держался за бок, кровь покрывала его губы, а лицо исказилось от боли. Единственным шансом для него было найти какую-нибудь медицинскую помощь, и Сестра слишком долго шла с ним, чтобы позволить ему умереть без борьбы.

Одной рукой Сестра обхватила рюкзак. Прошлой ночью она смотрела в сияющие драгоценные камни стеклянного кольца, и ей было еще одно странное видение: надпись у обочины какого-то шоссе, тускло освещенная далеким светом: «Добро пожаловать в Мэтсон, штат Канзас! Мы сильны, горды и справедливы!»

Ей чудилось, будто она идет во сне по какому-то шоссе, ведущему к свету, отраженному от низких туч. Вокруг двигались неясные силуэты, но она не могла разобрать, кто они такие. Внезапно видение исчезло, она снова оказалась в домике, перед угасающим огнем.

Она никогда раньше не слышала о Мэтсоне — если такой город вообще существовал. Она видела это, глядя в глубину стеклянного кольца, заставляющего воображение кипеть, как суп в кастрюле, но разве то, что пузырилось в ней, непременно должно иметь связь с реальностью?

«А если Мэтсон действительно есть? — спрашивала себя Сестра. — Значит ли это, что видения пустыни, где брошен Коржик, и стола, на котором разложены предсказывающие судьбу карты, — тоже настоящие? Нет! Конечно нет! Я была сумасшедшей, но больше я не сумасшедшая».

Это все воображение, обрывки фантазий, которые создает в ее сознании свечение стеклянного кольца.

«Отдай его мне, — просило нечто под личиной Дойла Хэлланда в той чертовой комнате в Нью-Джерси. — Отдай его мне».

«Оно у меня, — думала Сестра, — ни у кого другого. Почему именно у меня?»

Она сама ответила на свой вопрос: «Потому что, когда я хочу добиться чего-то, даже сам дьявол не может помешать мне, вот почему».

— Мы едем в Детройт! — сказал Арти. Он улыбался, его глаза блестели от жара. — Как ты думаешь, когда примерно я окажусь дома?

— С тобой все будет в порядке. — Сестра взяла его за руку. Ладонь Арти была влажной и горячей. — Мы найдем для тебя какое-нибудь лекарство.

— О, она так безумно влюблена в меня! — продолжал он. — Той ночью я собирался позвонить ей. Пошел с ребятами. Собирался позвонить. Пусть она будет спокойна.

— Нет. Все хорошо. Просто успокойся и…

Мона Рэмси завизжала.

Сестра подняла взгляд. Желтоглазый волк величиной с добермана вспрыгнул на задний бампер и попытался перебраться с него в кузов. Челюсти зверя злобно щелкали в воздухе. У Сестры не было времени целиться или стрелять, она просто ударила тварь по голове стволом винтовки. Волк заскулил и упал на шоссе. Он убежал в лес прежде, чем Сестра положила палец на спусковой крючок. Четверка остальных, следовавших за грузовиком как тени, рассеялась в поисках укрытия.

Мона Рэмси что-то истерически лепетала.

— Тише! — потребовала Сестра.

Молодая женщина перестала бормотать и изумленно уставилась на нее.

— Ты заставляешь меня нервничать, дорогая, — сказала Сестра. — А я очень злюсь, когда нервничаю.

Пикап съехал на заледеневшую обочину и правым боком со скрежетом задел нагромождение останков шести машин, пока Пол смог справиться с рулем. Он объезжал следы какого-то крупного крушения, но и впереди шоссе по-прежнему представляло собой кладбище автомобилей. Еще несколько волков притаились по краям дороги, наблюдая, как мимо с грохотом проносится пикап.

— Мы едем на оставшихся в баке парах, — сказал Пол и мысленно прикинул, на сколько им хватит «Джонни Уокера».

— Эй! Смотри! — позвал Стив Бьюкенен.

Справа, посреди голых деревьев, виднелась высокая вывеска бензозаправки «Шелл». Пикап описал кривую, и оба увидели, что на окне покинутой станции белой краской написано: «Покайтесь! Ад на земле!»

«Что верно, то верно», — рассудил Пол: заправка была полностью заблокирована искореженным корпусом автобуса и двумя смятыми машинами.

— Хорошая обувь! — сказал Арти в кузове грузовика.

Сестра отвела взгляд от послания — или предостережения — на окнах «Шелла».

— Ничто не сравнится с парой хороших удобных башмаков! — Арти задохнулся и начал кашлять, и Сестра вытерла ему рот краем одеяла.

Пикап резко дернулся.

Пол почувствовал, как кровь отхлынула от его лица.

— Давай! Ну давай же!

Они только начали подниматься на холм. До вершины оставалось около четверти мили, и если бы они смогли преодолеть ее, то спустились бы по противоположной стороне под уклон. Пол нагнулся к рулю, как бы принуждая грузовик пройти еще немного. Мотор дребезжал и хрипел, и было понятно, что он вот-вот заглохнет. Тем не менее колеса продолжали вертеться, и машина все еще взбиралась на холм.

— Давай! — крикнул Пол.

Двигатель судорожно закашлял, зашипел и умолк.

Колеса крутились еще около двадцати ярдов, поворачиваясь все медленнее и медленнее, прежде чем грузовик полностью остановился. Потом они начали вращаться в обратную сторону.

Пол вдавил педаль тормоза, отжал ручник и переключился на первую скорость. Грузовик замер, не доехав сотни ярдов до вершины холма. Повисла тишина.

— Приехали, — сказал Пол.

Стив Бьюкенен сидел, держа в одной руке «магнум», а другой сжимая горлышко бутылки виски.

— И что теперь, приятель? — спросил он.

— Есть три варианта: сидеть здесь до второго пришествия, пойти обратно к хижине либо продолжать двигаться вперед.

Он взял бутылку, выбрался из машины на морозный ветер и откинул задний борт со словами:

— Путешествие закончилось, друзья мои. У нас нет бензина. — И бросил острый взгляд на Сестру. — Вы удовлетворены, леди?

— У нас еще есть ноги.

— Да. И у них тоже. — Он кивнул на двух волков, которые стояли у кромки леса, пристально наблюдая за происходящим. — И мне кажется, они побьют нас в состязании на скорость.

— Далеко отсюда хижина? — спросил Кевин Рэмси, обнимая дрожащую жену. — Можно добраться до нее засветло?

— Нет. — Торсон снова обратился к Сестре: — Леди, я проклятый идиот, раз позволил вам втянуть меня в это. Я ведь знал, что все заправки уничтожены!

— Тогда почему вы поехали?

— Потому что… потому что мне хотелось верить. Пусть даже я знал, что вы ошибаетесь. — Он уловил движение слева от себя и увидел еще трех волков, пробиравшихся через обломки по восточному краю шоссе. — В хижине мы были в безопасности. Я знал, что не следовало ее покидать!

— Каждый человек, идущий по своему пути, куда-нибудь да приходит, — настаивала она. — Вы сидели бы в той хижине до тех пор, пока не отрастили бы корни на задницах!

— Нам надо было оставаться там! — причитала Мона Рэмси. — О боже, мы же умрем здесь!

— Ты можешь встать? — спросила Сестра у Арти.

Он кивнул.

— А идти сможешь?

— У меня хорошая обувь, — прохрипел он, приподнялся, и боль исказила его лицо. — Да, пожалуй, смогу.

Она помогла ему выпрямиться, вылезла сама из кузова и почти выволокла Арти на дорогу. Он ухватился за опущенный борт и прислонился к нему. Сестра повесила винтовку на плечо, осторожно забрала из кузова свою дорожную сумку и отошла от грузовика.

— Мы идем туда. — Она посмотрела в лицо Полу Торсону, указав на вершину холма. — Вы пойдете с нами или останетесь здесь?

В ее глазах на желтоватом, покрытом ожогами лице блестела сталь. Пол понял, что она или самая безумная, или самая упорная из всех, кого он когда-либо встречал.

— Но здесь ничего нет, и даже более того…

— Ничего нет и там, откуда мы пришли.

Сестра пристроила дорожную сумку поудобнее и вместе с Арти, опиравшимся на ее плечо, начала подниматься на холм.

— Отдайте винтовку, — сказал ей Пол.

Женщина остановилась.

— Винтовку, — повторил он. — Вам от нее проку все равно не будет. Пока вы успеете ее снять, вас уже сожрут. Вот. — Он протянул ей бутылку. — Глотните. Пусть каждый выпьет, прежде чем мы пойдем дальше. И ради бога, завернитесь в одеяла. Защищайте лица так, как только можете. Стив, захвати одеяло с переднего сиденья. Ну, побыстрее!

Сестра отпила из бутылки, дала глоток Арти, а потом вернула виски и винтовку Полу.

— Будем держаться вместе, — сказал он всем. — Мы станем тесной группой, как колонисты, когда на них нападали индейцы. Хорошо?

Мгновение он смотрел на приближавшихся волков, потом поднял винтовку, прицелился и застрелил одного из них. Волк упал, лязгнув зубами, остальные прыгнули на него и стали рвать на куски.

— Ладно, — вздохнул Пол, — пошли дальше по этой проклятой дороге.

Они тронулись в путь. Ветер злобно хлестал по ним, налетая со всех сторон сразу. Пол шел впереди, Стив Бьюкенен замыкал шествие. Они прошли не больше двадцати футов, когда волк выскочил из-за перевернутой машины и пронесся перед ними. Пол вскинул винтовку, но зверь уже успел спрятаться под другим автомобилем.

— Смотри за тылом! — крикнул Торсон Стиву.

Звери приближались со всех сторон. Стив насчитал восемь, перебегавших от укрытия к укрытию. Он снял «магнум» с предохранителя. Сердце его колотилось, как будто решило вырваться из груди.

Другой волк выбежал слева и стремительно направился к Кевину Рэмси. Пол повернулся и выстрелил. Пуля срикошетила от поверхности шоссе, но волк увернулся. В тот же момент еще два зверя выскочили справа.

— Обернись! — крикнула Сестра, и Пол повернулся как раз вовремя, чтобы пулей раздробить одному из волков лапу. Зверь запрыгал и завертелся на шоссе, потом четверо остальных повалили его. Пол выстрелил по ним дробью и уложил двоих, но еще двое убежали.

— Патроны! — потребовал он, и Сестра выудила пригоршню пуль из коробки, которую он попросил положить в ее рюкзак. Он поспешно перезарядил винтовку. Перчатки он отдал Моне Рэмси, и его вспотевшие ладони приставали к холодному металлу. Остальные патроны он положил в карман куртки.

Они находились в семидесяти ярдах от вершины холма. Арти всей тяжестью опирался на Сестру. Он кашлял кровью и пошатывался, ноги у него подгибались.

— Ты справишься, — говорила она. — Давай, не останавливайся.

— Устал, — пробормотал Арти. Он был горячий, как печка, и распространял тепло на остальных спутников. — О… я… так…

Из обращенного к ним открытого окна сгоревшей старой развалюхи высунулась волчья голова и нацелилась на лицо Арти. Сестра резко оттолкнула его в сторону, и пасть щелкнула: «Крак!» Звук был почти столь же громким, как выстрел винтовки Пола секунду спустя. Волчья голова изрыгнула кровь и мозги, и зверь скатился обратно в машину.

— …Устал, — закончил Арти.

Стив увидел еще двух волков, приближавшихся сзади. Он поднял «магнум» обеими руками, стиснув заледеневшую рукоять. Один из зверей свернул в сторону, но другой продолжал бежать. Стив уже хотел выстрелить, но в десяти футах от него волк остановился, рыкнул и скрылся за искореженным трейлером. Парень готов был поклясться, что в рычании прозвучало его имя.

Слева от него возникло какое-то движение. Он начал поворачиваться, понимая, что слишком поздно.

Когда волк ударил его, сбивая с ног, Стив закричал, «магнум» выпал у него из рук и заскользил по льду. Большой серебристо-серый волк вцепился в правую лодыжку Стива и потащил его к лесу.

— Помогите! — кричал парнишка. — Помогите!

Старик действовал быстрее, чем Пол; он сделал три стремительных шага, поднял над головой приемник и с силой обрушил его на череп волка. Как конфетти, брызнули проводки и транзисторы, но зверь отпустил лодыжку Стива. Пол прострелил седому волку ребра, и его растерзали трое собратьев. Стив, прихрамывая, подобрал «магнум», а старик в ужасе разглядывал металлическое месиво в своих руках. Стив потянул его за плечо обратно к группе, и тот выбросил радио.

Больше пятнадцати волков кружили возле них, останавливаясь, чтобы урвать кусок от убитого или раненого сородича. Другая стая выходила из леса.

«Пресвятой Иисус!» — подумал Пол, глядя, как армия хищников окружает их, и прицелился в ближайшего зверя.

Какая-то фигура притаилась под корпусом машины со стороны Пола.

— Пол! — пронзительно вскрикнула Сестра и увидела, как волк прыгнул на Торсона, прежде чем она смогла сделать или сказать что-нибудь еще.

Он отчаянно повернулся, но его ударила и сбила с ног когтистая рычащая туша. Звериные челюсти потянулись к его горлу — и сомкнулись на винтовке, которую Пол выставил вперед, чтобы защитить лицо. Сестре пришлось отпустить Арти, чтобы кинуться на волка. Она налетела на зверя и изо всей силы пнула его в бок. Волк выпустил винтовку Пола, огрызнулся и приготовился прыгнуть на нее. Она увидела его глаза — безумные, вызывающие, как у Дойла Хэлланда.

Волк прыгнул.

В тот же миг прогремели два выстрела, и пули из «магнума» Стива почти разорвали волка пополам. Сестра увернулась, зверь пролетел мимо нее, лязгая зубами. За ним тянулись развороченные внутренности.

Она перевела дух, повернулась к Арти и увидела, что на него напали сразу два хищника.

— Нет! — закричала она, когда Арти упал.

Сестра ударила одного из волков рюкзаком и отбросила зверя почти на восемь футов. Второй вцепился в ногу Арти и стал тянуть.

Мона Рэмси пронзительно закричала и помчалась прочь от группы мимо Стива, в ту сторону, откуда они пришли. Стив сделал попытку схватить ее, но промахнулся. За ней побежал Кевин, поймал и поднял за талию над землей как раз в тот момент, когда волк выскочил из-под обломков и вцепился в ее левую ногу. Кевин и зверь тащили Мону в разные стороны, как в перетягивании каната, а женщина кричала и билась.

Волки прибывали и прибывали из леса. Стив попытался прицелиться, но побоялся попасть в людей. Он колебался, холодный пот замерзал на его лице, и он все еще был в трансе, когда семидесятифунтовый волк ударил его в плечо, как дизельный поезд. Стив услышал, как сломалась его ключица, и упал, корчась от боли. Волк, отлетев, вернулся и стал грызть его руку, державшую оружие.

Теперь звери были везде и нападали со всех сторон. Пол выстрелил, промахнулся, увернулся от твари, пролетевшей в прыжке над его головой. Сестра лупила рюкзаком волка, который схватил за ногу Арти. Она разбила зверю голову и оттащила его в сторону. Кевин Рэмси проиграл «перетягивание каната»: волк вырвал Мону из его рук, но был атакован своим собратом, желавшим получить тот же приз. Они дрались. Мона лихорадочно пыталась уползти.

Пол выстрелил и убил волка, который чуть не прыгнул на Сестру сзади. Потом когтистые лапы оказались у Пола на плечах, и его швырнуло лицом на дорогу. Винтовка выпала.

Три волка нападали на Сестру и Арти. Старик, обезумев, пинал зверя, вцепившегося в предплечье Стива. Сестра увидела, что Пол упал и его лицо в крови, а хищник пытается разодрать его кожаную куртку. Она осознала, что они уже менее чем в десяти ярдах от вершины холма и что там-то они и умрут.

Сестра волокла Арти вверх, как куль с грязным бельем. Три твари медленно приближались, оценивая шансы. Женщина приготовилась размахнуться рюкзаком и ударить изо всех сил.

Сквозь рычание и крики она услышала низкий гул и взглянула по направлению к вершине холма. Звук доносился с другой стороны.

«Должно быть, целое полчище волков бежит за своей долей, — подумала она, — или чудовище всех волков проснулось в своем логове».

— Ну, давайте! — закричала она трем зверям, что подкрадывались к ней. Они заколебались, смущенные ее поведением, и она почувствовала, что на нее снова нахлынуло безумие. — Давайте же, мать вашу!..

Рев стал громче, и на вершине холма появился желтый снегоуборочный трактор, под его гусеницами хрустели останки машин. Прижавшись к застекленной кабине, на нем ехал человек в зеленой куртке с капюшоном. Он держал винтовку с оптическим прицелом. За снегоуборщиком следовал белый джип, какой обычно используют для доставки почты. Его водитель объезжал обломки, а пассажир с ружьем, высунувшись из окошка, кричал и палил в воздух. Мужчина на тракторе достал из кабины винтовку, тщательно прицелился и выстрелил. Средний из трех волков упал, а остальные два повернули назад.

Хищник на спине у Пола поднял взгляд, увидел приближавшиеся машины и убежал. Другое ружье разрядилось дробью, которая просвистела над шоссе возле волков, бившихся из-за Моны Рэмси, и они тоже удрали в лес. Мона кинулась к мужу и обняла его. Волк, превративший руку Стива в кровавое месиво, в последний раз тряхнул ее и поспешил скрыться, но пуля настигла его и пробила ему череп. Стив сел и истерически закричал:

— Подонки! Ах вы подонки!

Белый внедорожник затормозил перед Полом, который пытался отдышаться. Торсон стоял на коленях, его подбородок и лоб покрывали кровоточащие ссадины, а из разбитого носа текла кровь. Шофер и человек с ружьем вышли из почтового автомобиля. Снайпер на снегоуборщике палил по волкам, убегавшим к лесу, и успел убить еще троих, прежде чем шоссе очистилось от живых зверей.

Водителем джипа оказался высокий румяный мужчина в джинсах и пальто с начесом. На голове у него была кепка с логотипом пива «Строх». Темно-карие глаза оглядывали оборванную группу уцелевших. Он посмотрел на мертвых и умирающих волков и хмыкнул. Потом сунул загрубевшие пальцы в карман брюк, вытащил что-то и предложил Полу Торсону.

— Жвачку хочешь? — спросил он.

Пол увидел пачку «Ригли сперминт» и засмеялся.

Сестра была ошеломлена. Она прошла мимо белого джипа, все еще подпирая Арти плечом. Ботинки Виско скребли асфальт. Она миновала трактор и достигла вершины холма.

Справа, за мертвыми деревьями, из труб деревянных домиков на улицах маленькой деревни поднимался дым. Она увидела шпиль церкви, грузовики армии Соединенных Штатов, припаркованные на поле, флаг с красным крестом на стене одного из зданий, увидела палатки, машины и около тысячи трейлеров, рассеянных по деревне и вокруг нее. Надпись у дороги на самой вершине холма гласила: «Следующий поворот — Хоумвуд».

Тело Арти начало соскальзывать на землю.

— Нет, — очень твердо сказала Сестра и напрягла все силы, чтобы не дать ему упасть.

Она все еще удерживала его, когда к ней подошли, чтобы помочь сесть в белый джип.