- Благодарю, но я справлюсь сама, - поспешно отчеканила девушка.

С трудом справившись со шнуровкой, Кэтрин избавилась от платья и не спеша опустилась в ванну, здесь она была огромной, девушка поместилась туда почти во весь рост.

И только графиня расслабилась, полностью погрузившись в горячую воду, как дверь в соседнюю комнату распахнулась. А в проеме застыл граф в белой льняной рубахе, расстегнутой на груди. На мгновение на его лице отразилось замешательство, но очень быстро на свое место вернулась непроницаемость. Мужчина по-хозяйски вошёл в комнату и спокойно произнес:

- Прошу прощения, я не подумал, что ты можешь принимать ванну.

- Хм, - только и выдавила девушка растерянно глядя на мужа.

- Впрочем, я пришел сообщить, - он подошёл к ней вплотную и его пальцы скользнули по гладкой поверхности воды. Внутри у Кэтрин все сжалось. Она застыла, не решаясь даже дышать, - Что вечер нас ждет аудиенция у короля.

- Я знаю, - выдохнула девушка, и снова затаила дыхание. Ее тело напряглось словно в ожидании чего-то…

- Прекрасно, - бросил Дантон, застыв позади нее. Кэтрин каждым волоском на своем теле ощущала его присутствие. Несмотря на горячую воду ее все же пробила дрожь. А потом руки мужа опустили ей на шею нежно массируя. Кэтрин дернулась от неожиданности, чуть не вскрикнув. Казалось его пальцы нашпигованы иглами, которые вонзаются в ее кожу. Мишель наклонился ниже и девушка ощутила, как его дыхание холодит мокрое плечо. Она будто таяла от этой близости превращаясь в тягучую патоку. Его дыхание становилось все громче и ближе, и Кэтрин наполнила легкие воздухом так и не выдохнув. От напряжения шумело в ушах и плыло перед глазами. И только его губы обожгли ее кожу чуть не испепелив, дверь распахнулась и в проходе застыла Арлетт с подносом в руках…

- Ооо, прошу прощения, я не знала что вы здесь, - смущённо протараторила камеристка.

И Мишель резко выпрямившись вышел вон, захлопнув за собой дверь...

66 ГЛАВА

Руки Кэтрин непрерывно дрожали, даже несмотря на то, что одну из них крепко сжимали пальцы Мишеля. От него не укрылось взволнованное состояние девушки, и подбадривая он взял ее за кисть. Но ничего не помогало ей унять панику с каждым шагом нарастающую внутри. Графине казалось, что все не так: шёлковое платье с открытыми плечами и отдельное многочисленным венецианским кружевом, слишком тяжелое и откровенное. А пышная прическа напоминала лохматого барашка. Кэтрин чувствовала себя огородным пугалом, над которым даже вороны будут насмехаться. Ей хотелось повыше натянуть лиф, и пригладить волосы, но больше всего она желала убежать. Разве могла когда-нибудь, девушка подумать о том,  что однажды увидеть самого короля. Нет, для смертных это казалось нереальным. Даже в те дни, когда монарх прикосновением исцеляет золотуху, попасть могли не все больные, что уж говорить о здоровых. Кэтрин не мечтала о встречи с королем. До недавнего времени она жила своей практически спокойной жизнью. В которой была лишь одна проблема – избежать домогательств отца, понятия не имевшего, что она его дочь. Все, что тогда от нее требовалось это хорошо исполнять свои обязанности, и девушка их прекрасно знала. Но что от нее требуется теперь и понятия не имела.

Кэтрин следовала рядом с мужем стараясь держать спину прямо, и высоко подняв голову, как делала это графиня Дельмас. Больше девушке не с кого было брать пример, благородных дам она видела не часто, можно сказать вообще не видела. Ибо в поместье отца светские приемы никогда не устраивались, и помимо прислуги,  женщин больше там не было. Поэтому ее познания о светском обществе были слишком мизерны. Конечно Мэри поделилась с ней тем, что знала, но к сожалению подруга и сама обладала информацией лишь с чьих то слов.

Супруги вошли в распахнутые двери тронного зала и звук их шагов потерялся в мягкой ковровой дорожке, которая красной тропой простиралась до самого трона. Пробежав по ней взглядом, Кэтрин подняла глаза и увидев короля чуть не споткнулась. Монарх вальяжно восседал на своём троне,  лениво наблюдая за приближением поданных. Девушка не могла рассмотреть его издали, но хорошо видела образ женщины гордо стоящей рядом с ним. Ее волосы цвета вороньего крыла сразу бросились в глаза. Никогда Кэтрин не видела таких чёрных волос, они казались ненастоящими.

Лишь подойдя ближе,  девушка смогла хорошо рассмотреть лицо женщины, она была поистине красива. Алые, пухлые губы, и темные, сверкающие глаза, потрясающе сочетались со смуглой кожей и синим платьем нежным облаком обрамляющим ее хрупкое тело. Видимо отследив заинтересованный взгляд супруги, граф Дантон наклонившись к ее уху  произнес:

- Фаворитка короля.

- А где же королева? - изумленно вскинула брови графиня Дантон.

- Отбыла в загородное поместье, ей тяжело дается вторая беременность, поговаривают у короля наконец-то появиться наследник, - пояснил Дантон совершенно спокойно. Его видимо совершенно не тревожила официальная аудиенция, он был как всегда уверен и невозмутим. В то время,  когда напряжение Кэтрин достигло предела. Ей казалось, что она вот-вот лишится чувств и рухнет замертво. Но вскоре они предстали перед его величеством, и как полагается, девушка сделала глубокий реверанс. Генрих не сводил с нее своего хмурого взгляда. Он нагло рассматривал ее с ног до головы. Кэтрин заметив его интерес, густо покраснела не решаясь поднять глаза.

- Дорогой друг мы счастливы, что вы наконец снизошли до того, чтобы почтить своим визитом нашу скромную персону, - начал король тоненьким голоском. Если бы Кэт не знала наверняка, что говорит  мужчина, сочла бы что голос принадлежит женщине.

- Конечно мы не ожидали увидеть вас с супругой, - продолжил Генрих с упреком, - Весть о вашем браке стала для нас полной неожиданностью, но как мужчина мы можем понять ваш выбор. Ваша супруга – графиня Дантон прекрасна, как глоток свежего воздуха в нашем пыльном дворце, - король неизменно был щедр на комплименты, - Но, как правитель, заботящийся в первую очередь о благе страны осуждаем. Ибо прежде чем сделать столь серьёзный шаг, вы должны были обсудить это с нами! Думаю лучше мы поговорим наедине, надеюсь прекрасные дамы не сочтут за грубость, просьбу оставить нас одних.

Взглянув украдкой на мужа,  Кэтрин получила его одобрение и хотела было направиться к выходу, но тут ее догнала фаворитка короля.

- Графиня Дантон не откажите ли мне в любезности и не присоединитесь к нам за чаепитием.

И не успела Кэтрин опомниться, чтобы ответить, как откуда не возьмись, появилась принцесса Агнесс и сделала это за нее:

- Прости Констанция, но я обещала показать нашей гостье дворец, - в ее тоне сквозило высокомерие и даже на лице читалась неприязнь. - Думаю это будет куда интересней чем ваша пустая болтовня…

- Вы действительно желаете осмотреть дворец? - спросила Констанция полностью игнорируя принцессу.

- Да… наверное, - растерялась Кэтрин заметив взволнованный взгляд фаворитки.

- Хорошо, но если надоест всегда можешь присоединиться к нам, - предложила женщин и шурша юбками направилась к выходу из зала.

- Идемте Кэтрин, - натянуто улыбнулась Агнес, - Надеюсь вы не против что я обращаюсь к вам по имени?

- Нет, - ответила графиня собираясь с мыслями. Эта странная сцена насторожила её, между женщинами явно была неприкрытая вражда. Задумавшись, Кэтрин не заметила, как они оказались в коридоре и резко остановившись Агнес обернулась к ней.

- Кэтрин хотите увидеть дворец изнутри? То что я вам покажу не покажет больше никто.

И не дожидаясь ответа принцесса схватила графиню за локоть и потащила за собой к стене. И ту же надавив на один из торчащих камней, отодвинула ее, открывая темный, потайной ход. Сняв со стены лампу Агнес с хитрой улыбкой произнесла:

- Идемте.

Неуверенно заглянув внутрь, Кэтрин сделала шаг и вздрогнула, когда стена за ее спиной со скрипом задвинулась.

- Где мы?- с опаской спросила графиня Дантон.

- Эти проходы построили мои предки, один коридор позволяет за мгновение прийти большую часть дворца, - объяснила Агнес и подойдя к стене указала на еле заметное отверстие из которого сочился тусклый свет, - Смотрите, именно там проходит скучнейшее чаепитием куда вас и приглашала Герцогиня де Руан.

Кэтрин не спеша посмотрела в глазок и действительно увидела восседающих на диванах дам. Кто-то из них занимался вышивкой, кто-то поглаживал довольно урчащего кота, а кто-то просто пил чай.

- А дальше тронный зал, - прошептала принцесса продолжив путь, - В детстве я любила подсматривать за собраниями совета, меня всегда интересовала политика, - Агнес прислонилась лицом к стене уперевшись в нее руками. - Будучи живым, отец часто говорил, что родись я мальчиком, из меня бы вышел хороший правитель. Но увы женщинам подобные вещи недоступны, да и к моему негодованию я оказалась младшей,  - выпрямившись, она жестом пригласила Кэтрин.

Девушка несмело припала к стене и замерла взглянув в отверстие. До нее донесся громкий голос короля пропитанный недовольством:

- Мы глубоко разочарованы вами капитан, - Мишель стоял неподвижно скрестив руки на груди, его лицо не попадало в поле зрения. - Как вы могли не осведомив нас жениться на этой простолюдинки!

Внутри у Кэтрин все оборвалось, сердце словно споткнувшись пропустило удар. Девушка затаила дыхание прислушиваясь.

- Одно дело сделать ее своей любовницей, другое своей женой, - негодовал монарх вскочив на ноги, - Понимаем девка хороша, но не настолько чтобы ради нее идти против правил. Вам было прекрасно известно о нашем желание видеть вас мужем нашей прекрасной сестры Агнес. Но вы пренебрегли оказанным вам доверием!

Графиня почти не дышала, ладони даже прижатые к холодному камню вспотели, а ноги готовы были вот-вот подогнутся. Скрепя сердце она ждала ответа Мишель, но тот упорно продолжал хранить молчание.

- Боюсь я не достоин руки принцессы, - наконец прогремел до боли знакомый голос, и кожа Кэтрин проросла мурашками, - Во мне нет королевской крови.

- Что же там такое? - потеснила вдруг ее Агнес тоже прислушиваясь к разговору, - Почему вы так напряглись?

Девушка не в состоянии была ответить, она лишь прижалась пылающей щекой к шершавому камню, уступая место спутнице.

- Какое это имеет значение, когда на то была наша воля, - всплеснул руками Генрих, - Вы наплевали на своего короля, пустили наши планы под откос! Кто вам дал на то позволение?

Как вы могли разбить сердце нашей дорогой сестре?

- Так сложились обстоятельства, - нехотя ответил граф.

- Ты обрюхатил служанку? - взвизгнул король топнув ногой, - Это не повод на ней жениться!

- Не в этом дело…

- Не важно! - перебил его монарх, - Мы все исправим… Избавимся от девчонки...

Кэтрин почувствовала, как сползает вниз, холодная стена царапала кожу, а перед глазами все поплыло.

- Мы опасаемся, что даже нам, церковь не даст согласие на расторжение брака, - рассуждал Генрих, звук его шагов больно резал слух девушки, - Но мы найдем другой выход… Несчастный случай… Гениально… Устроим падение с лошади со смертельным исходом. Вы овдовеете, как положено переждете траур и женитесь на Агнес, - голос короля звучал очень довольно. Кэтрин уже не видела его, но казалось, расслышала даже хлопок в ладоши. Ужас от услышанного огнём растекся по телу сжигая все внутри. Обреченно вздохнув, Кэт снова прислушалась, надеясь услышать ответ мужа. Нет, девушка не просто надеялась, она страстно желала услышать отказ. Но из-за каменной стены доносилось лишь уничтожающие молчание.

- Дорогая поднимайтесь, - Агнес потянула ее за руку, графиня и не заметила, что осела на корточки. - Мне так жаль что вы это услышали.

Поднявшись на дрожащих ногах, Кэтрин не сразу позволила принцессе себя увести. В груди все еще тлела надежда на то, что муж возразит.

- Кэтрин, Кэтрин вы меня слышите, - отстраненно девушка посмотрела на Агнес, - Сказанное королем поистине ужасно… Я понимаю вам шок… Но не сердитесь на супруга вряд ли он смог бы что-то возразить моему брату. Если Генриху что-то взбредет в голову,  он непременно это совершит.

Кэтрин облокотилась о стену не в состоянии долго держаться на ногах, ей казалось, что вокруг все рушится превращаясь в руины.

- Да известие о вашей свадьбе шокировало нас всех… Но я смирилась с выбором Мишеля… Несмотря на то, что мы давно любили друг друга… - добивала принцесса пристально глядя на графиню, - Видимо король не смирился… Поверьте Кэтрин я не хочу чтобы вы пострадали из-за меня… Я никому не желаю зла. Но находясь здесь вы подвергаете себя смертельной опасности, брата теперь ничего не остановит. И Дантон вряд ли сможет что-то изменить. Кэтрин вам нужно бежать и как можно скорее!

- Бежать… - мёртвым голосом повторила графиня, - Мне некуда бежать…

- Не волнуйтесь я что-нибудь придумаю, - пообещала принцесса, - Я не позволю вам из-за меня пострадать!

- Ваше величество! - голос Мишель гремел от ярости, - Стоит хоть одному волоску упасть с головы моей жены, и гнев мой будет несокрушим.

- Вы смеете угрожать нам? - Генрих побагровел от бешенства.

- А вы считаете достойным вашего трона, вот так хладнокровно планировать убийство ваших верных подданных? - кулаки графа машинально сжимались и разжимались, большого труда ему стоило не вмять корону короля в его высокородный череп.

- Мы в первую очередь думаем о благополучии наших подданных, - истерично оскалился монарх.

- Я прекрасно знаю о чем вы думаете. Но запомните ваше превосходство, если кто-то посмеет навредить графине Дантон, я собственноручно вырежу его чёрное сердце. А ваша казна навсегда лишится моих пожертвований!

67 ГЛАВА

Кэтрин дрожа металась по комнате. Пламя в камине никак не могло согреть озябшее тело. И в спальне вроде бы было довольно тепло, но озноб огромнейшими мурашками вальсировал по ее коже. Ей хотелось рыдать и в то же время смеяться. Наконец картина стала ясна. Так неожиданно она прозрела. Вернее ей помогли прозреть... Он любил принцессу! Девушка рухнула на постель и взявшись за голову истерично рассмеялась. Мишель любит Агнес! Но считает себя недостойным ее. А ещё возможно, боится ей навредить, опасаясь семейного безумия. Все ясно как белый день. Поэтому мужчина и не притрагивался к Кэтрин. Лишь поэтому так и не сделал настоящей женой. Дантон любил другую! А она только прикрытие…