Ближе к рассвету Кэт выбилась из сил. Бессонные ночи так не вовремя дали о себе знать, настойчиво пытаясь смотреть девушку. Но она не позволяла себе расслабляться, опасаясь что ее могут нагнать. Девушка берегла лошадь не пуская животное галопом, да и вряд ли бы смогла, потому что подобный опыт у нее полностью отсутствовал. На ходу перекусив черным хлебом, Кэтрин почувствовала себя немного бодрее, но в голове все еще продолжало гудеть. Она намеревалась устроить привал лишь когда отыщет дорогу к поместью Даррелл. И Кэтрин понятия не имела где оно находиться. Путь девушка собиралась узнать в ближайшей встречной деревне.

От дома Мишеля ее отделяла практически ночь езды, но все равно Кэт до конца не верилось, что все удалось. Возможно впереди ждет участь страшнее той, от которой она бежала. Может быть путь ее окажется намного короче чем можно было бы предположить. И все же Кэтрин нисколько не жалела о своем решение. Пусть даже мнимый, но это был глоток свободы. Она скакала по полям подгоняемая ветром, наполняла полную грудь морозным воздухом, любовалась бескрайними просторами. Что может быть прекрасней? Пусть даже на миг, пусть даже если останется мгновение. Кэт уже не раз прощалась с жизнью, и от этого, каждый момент был ценнее.

31 ГЛАВА

Солнце уже взобралось высоко на небо, и ярко освещало широкие, серые просторы. Но как бы ослепительно оно не сверкало, его лучи не грели. И сколько бы Кэтрин не протягивала замерзшие руки, не чувствовала тепла исходящего от светила. Девушка продрогла и вымоталась, а на пути все еще не встретилось ни одной деревне. Она не знала куда держит путь, лошадь понуро брела вперед, и казалось путь перед путниками до самого горизонта нескончаемый.

Лишь к вечеру кобыла во главе с обессиленной Кэтрин забрела в село. Еще издали девушка услышала звон колоколов разносящийся от маленькой церквушки. Но не сразу смогла разглядеть нужное направление. Ее тело жутко болело, а перед глазами от усталости стоял туман, и сколько бы она не моргала, не удавалось разогнать плену.

В селение Кэт намеревалась лишь узнать дорогу, ибо денег на пополнение провизии у нее не было. Так же как и на постоялый двор. А на человеческую доброту и вовсе рассчитывать глупо. Доброта у людей страдающих от мирских невзгод, появляться только со звоном монет. Последнее девушка не держала в руках сколько себя помнила.

Решив не показываться лишний раз среди крестьян, Кэтрин направила лошадь прямиком к церкви, которая располагалось на краю села. На пороге деревянного строение она заметила священника, провожающего прихожан после вечерней службы. Тот тоже увидев ее, но не подал виду. И обернулся к ней лишь когда последний человек скрылся из виду.

- Доброго пути, путник,- обратился к девушке священнослужитель, но тут же осекся, заметив, что перед ним девушка, - Путница.

- Доброго вечера, отец, - ответила Кэтрин преклонив голову,- Я немного заплутала, не могли бы вы мне подсказать дорогу?

- И далеко ли держишь путь дитя? - поинтересовался священник почесывая седую бороду.

- Поместье графа Даррелла,- отозвалась девушка вибрирующим от усталости голосом.

- Ни то ли, что недалеко от аббатства Альбэт?

Кэт задумалась, действительно она слышала, что в полудне пути от поместья отца находится аббатство. Но название девушка не знала, как и его местонахождения.

- Думаю да,- немного растерянно пожала она плечами, и ссутулилась, ощутив непомерную тяжесть от усталости на своем промерзшем теле.

- Так это два дня пути отсюда,- указал он рукой в нужную сторону, - Смотрю ты уже вымоталась дочка, не мешало бы отдохнуть.

- Благодарю батюшка, но у меня нет времени на отдых,- отмахнулась девушка, страстно мечтая перевести дыхание.

- Ну хотя бы не откажи, разделить со мной трапезу, да и животное немного передохнет,- предложил священнослужитель.

- Я буду очень благодарна, если у вас найдется для меня лишняя тарелка супа,- выдавила Кэтрин измученную улыбку и с трудом соскользнула с лошади.

- Найдется, найдется, - ответил священник направляясь к девушке и забрал из ее рук поводья.

- Спасибо, - только и промямлила Кэт, чувствуя как подгибаются ноги ступая по твердой земле.

Спустя миг Кэт уже сидела за добротным, деревянным столом и вкушала постную похлебку, ощущая радостные спазмы в животе. Священник тоже не спеша ужинал, украдкой поглядывая на путницу. И когда ее тарелка опустела, осторожно спросил:

- Не опасно ли дочка, путешествовать одной в столь неспокойное время?

- У меня нет ничего, что можно забрать, да и сопровождать некому,- честно призналась девушка, не желая лгать божьему служителю. Хотя она и заготовила заранее историю о том, что спешит к тяжелобольному родственнику, но язык не повернулся произнести подобного.

- Да дитя, времена сейчас тяжелые, непогода сгубила весь урожай, да и чума свирепствует повсюду. Людям лишь и остается уповать на милость божью и снисхождение короля, - священник возвел глаза к потолку и прошептал короткую молитву.

- Аминь, - в один голос с ним произнесла Кэтрин,- Благодарю вас за доброту, но мне нужно спешить.

- Хорошо, я провожу тебя, - святой отец отодвинул свою тарелку и поднялся из-за стола,- Раз ты не хочешь отдохнуть перед долгой дорогой.

Кет еще раз махнула в знак благодарности головой и последовала за добродушным хозяином. Ей было неловко, девушка не привыкла к людской доброте. И воспринимала ее всяческие проявления с опаской. Но от отдыха она отказывалась по другой причине. Наверняка ее исчезновение давно обнаружили, а граф отправил людей за ней. Пусть у Кэтрин и была фора, но последнюю половину дня путница передвигалась слишком медленно. По этому беглянку вполне могут нагнать.

Но все же Кет переоценила свои силы, ибо даже на лошадь взобраться она не смогла. И несколько следующих попыток не увенчались успехом. Прижав ослабевшую голову к шее кабалы девушка тяжело вздохнула, словно пытаясь перенять сил от животного.

- Ну куда же ты в таком состояние собралась на ночь глядя,- попытался вмешаться священник,- Ненароком заплутаешь где, или того хуже упадешь с лошади. Отдохни, а на рассвете поезжай с Богом.

Кэтрин ответила не сразу. Сначала взвесила все за и против, и в итоге решила, что служитель прав. В таком состоянии вряд ли она далеко уедет, лишь сильнее выбьется из сил. Да, еще неизвестно какие трудности ее поджидают на пути.

- Буду очень признательна, если у вас найдется какой-нибудь уголок для меня,- произнесла она с трудом оторвавшись от лошади.

- Не волнуйся, дитя, найдется. Ступай за мной, а о лошади твоей я позабочусь позже,- тяжелой поступью девушка последовала за священником и рухнула почти без сил на отведенную ей кровать.

Несмотря на усталость уснуть Кэтрин удалось не сразу. Все ее тело настолько сильно ныло, что эта боль не позволяла расслабиться. Но все же после долгих мучений сон сморил ее. И очнулась она словно спустя миг, в темноте оглушенная собственным криком...

32 ГЛАВА

Страх словно лиана с острыми шипами сковал тело девушки. Она не различала, где действительность, а где фантазия жутких снов. Там в плену Морфея она ясно видела графа Дантона, и остро чувствовала, как он с силой тащит ее за волосы. Тело Кэтрин скользило по холодной земле, которая раздирала ее кожу до глубоких ссадин. Кэт кричала и вырывалась, но все было напрасно, Мишель продолжал волочить девушку к цели. А его целью была виселица видневшаяся вдали. Она умоляла, задыхаясь и захлебываясь слезами, но чудовище представшее в человеческом обличье лишь сверкало на нее черными, как смола глазами.

Снова вскрикнула, беспомощно бултыхая в воздухе руками. И вот чьи-то теплые ладони сжали ее влажные от пота кисти, и тихий голос прошептал:

- Успокойся дитя, это всего лишь сон.

"Сон"- отозвалось у нее голове наполненной страхом. "Сон" - мысленно повторила девушка, вглядываясь в угольные глаза. И теперь они не казались столь пугающими, да и хватка мужчины ослабла, а образ стал мутным.

"Сон"- уже вслух прошептала Кэтрин и распахнула глаза полные слез.

Над ней с мигающей свечой в руках навис священник. Его взор был полон тревоги, и уста торопливо нашептывали молитву, пытаясь отогнать от девушки призраков ночи.

- Все позади,- произнес священнослужитель, утирая ее влажный лоб тыльной стороной ладони,- Это только сон.

- Сон,- отозвалась Кэт все еще дрожащим голосом, и мысленно попросила Господа, чтобы привидевшееся никогда не стало реальностью.

Старая церквушка осталась позади лишь солнце показалось из-за горизонта, окрашивая стеклянный небосвод желто-оранжевыми красками. Утро выдалось холодным, встречный ветер леденил лицо Кэтрин, заставляя кожу пылать, как от кипятка. Добрый священник провожая ее в дорогу, как смог, объяснил ей путь. А еще снабдил припасами, за что путница была глубоко благодарна ему. Из слова божьего служителя она поняла, что путь предстоит опасный. В скором времени ее дорога проследует через лес. А о нем ходят не лучшие слухи. Поговаривают зеленая чаща кишит бандитами, не щадящими ни женщин, ни детей. Даже несмотря на то, что брать у Кэтрин не чего, девушка озаботилась не на шутки. Однажды она уже повстречала подобную шайку торговцев, после чего оказалась в замке Дантон. Но больше так рисковать Кэт не могла, поэтому решила быть очень осторожной.

Леса Кэтрин достигла к сумеркам. Еще издали девушка заметила темный ореол густых сосен. Эта зеленая мощь разбросала черные тени огромным кольцом вокруг себя. Чуть расступившись деревья приоткрыли перед путницей узкую тропу, которая уже через несколько метров уходила во тьму. Натянув поводья, Кэт остановила лошадь, опасаясь, вступать в лес в столь позднее время. Кобыла тоже настороженно заржала, ударив копытами о твердую землю. Девушка осмотрелась по сторонам в поисках привала. Но быстро сочла остановку возле леса опасной. Выбора не оставалось, сворачивать назад было нельзя, чтобы не поджидало впереди.

Не смело Кэт направила лошадь в лес. Животное воспротивилась недовольно завертев мордой. Да и внутри у девушки, все протестовало против выбранного направления, но другого пути не было. Чем дальше они входили в чащу, тем плотнее темнота окружала их. Кэтрин словно слышала, как мрачную тишину нарушает стук ее сердца. Вскоре мрак настолько сгустился, что стало невозможно разглядеть дорогу. Лишь изредка тусклый свет луны пробивался сквозь густые ветки над головами. Девушка то и дело прислушивалась, пытаясь уловить сторонние звуки, но кроме тихого похрустывания веток и редких вскриков зверей не слышала ничего. Но отчего-то даже тишина настораживала ее. Пустив лошадь чуть быстрее, Кэт услышала странный свист позади, и ощутила, как леденеет кровь в венах. Сердце с глухим стоном впечаталась в ребра, заставляя девушку дрожать от страха. Свист повторился, но теперь ближе и громче. Проглотив возглас ужаса, Кэтрин рванула поводья пуская кобылу галопом. Она хотела верить, что пугающий звук также принадлежит животным, но предчувствие верещало об обратном. Вскоре до ее слуха донесся стук копыт, и он принадлежал явно не одной лошади. Сжимая дрожащими руками поводья до посинения, девушка осознала, что ее преследуют. Возможно это люди Мишеля, а возможно и разбойники темного леса. Те и, те для нее губительны, кто опасение Кэт не знала.

- Милая, давай быстрее, умоляю,- дрогнувшим голосом Кэтрин обратилась к кобыле, с трудом сдерживая слезы. Животное в ответ навострило уши, и ускорило бег. Умница тоже почуяла погоню, и пыталась, как можно скорее укрыться от опасности.

От ужаса перед глазами Кэтрин деревья и тропа сливались в единое мигающие полотно. Возгласы рыдания разрывали грудную клетку, но так и замерили в онемевшем горле. Дрожащими устами она шептала молитву, прося Бога уберечь ее от беды. Неужели проделав такой сложный путь, ей сужденное снова так легко попасться...

- Стоять! - раздался хриплый крик позади, и от неожиданности девушка выронила поводья. А лошадь громко заржав, свернула с дороги в чащу леса. Тут же Кэтрин почувствовала, как колючие ветки беспощадно захлестали по лицу. И лишь в последний момент она успела пригнуться, заметив перед собой толстый сук дерева. Плотно прижавшись к шее кобылы, Кэт ухватилась покрепче за седло. Перепуганное животное словно обезумев неслась куда глаза глядят, не обращая внимания на густые кусты на пути. Все, что оставалось Кэтрин это не упасть с лошади, ибо остановить ту было не в ее власти. Благо позади больше не слышались голоса и поступь копыт, видимо преследовавшие потеряли их из виду.

Когда кобыла наконец остановилась, шерстяной плащ девушки превратился в клочья, а кожа рук и ног покрылась глубокими царапинами. Да и лицо было в кровоточащих ссадинах. Чудо, что еще глаза уцелели.

Немного отдышавшись, Кэтрин осмотрелась по сторонам, и погладила взмокшую гриву лошади, та тоже запыхавшись громко сопела. Путники все еще находились в лесу, только теперь пушистые сосны значительно поредели и луна достаточно ярко освещала округу. Поблагодарив Господа за то, что им удалось скрыться от преследователей, Кэт принялась выбирать дальнейший путь. Она понимала, что все ориентиры потеряны, и теперь придется следовать полагаясь собственному чутью. Но девушка даже не знала, как далеко ее завела лошадь и в какую сторону теперь направляться.

33 ГЛАВА

Кровь из глубоких ссадин застыла, и превратилась в корку. При каждом движение Кэтрин ощущала, как до боли натягивается сжатая кожа. Конечно двигалась она редко и с большим усилием, ибо изнеможенное тело практически не слушалось хозяйку. Остаток ночи Кэтрин пыталась найти выход из леса, со своей единственной спутницей, которой дала кличку "Удача". Только отчего-то последняя совсем не благоволила путникам. Обессилев девушка рухнула на шею кобыле и прикрыла глаза, полностью вверив себя животному. Сил держаться в седле не осталось, так же как и думать. Она отчаянно нуждалась в передышке.