- И каким же образом? Только не говори, что ради моих чувств откажешься от свадьбы,- усмехнулась недоверчиво Мэри.

- Скажу больше я даже не соглашалась на нее,- ответила Кэтрин со всей искренностью.

- Это как?

- Так, мне не дали выбора. Я не могу тебе всего рассказать, но поверь, к свадьбе с Томасом меня принудили! - она взяла служанку за руку и посмотрела ей в глаза с отчаяньем и надеждой,- Но я готова на все, чтобы ее избежать. И возможно ты, единственный человек на земле, который может мне с этим помочь.

- Да, я то, что могу? - растерялась Мэри неуклюже отдернув руку.

- Ты можешь помочь мне сбежать незамеченной,- прошептала Кэтрин оглядываясь по сторонам.

- С ума сошла? - также тихо воскликнула изумленная служанка.

- Да! Сошла от отчаяния и страха,- произнесла девушка дрогнувшим голосом,- Думаешь Томас жениться на мне из-за глубоких чувств? Нет, он делает это назло, чтобы сломать меня и угодить графу. И моя жизнь с ним будет ничем иным, как адом.

- Глупости, ты плохо знаешь его, Томас хороший человек, - пылко возразила Мэри, защищая своего возлюбленного.

- Возможно не знаю, так хорошо, как ты, но то, что успела узнать, внушает мне страх и опасения, - призналась Кэтрин, все еще надеясь пробудить в собеседнице сострадание, или же взыграть на ее ревности. - Поэтому и прошу тебя помочь мне. Даже не ради меня, а ради своих чувств к Томасу.

- Ты понимаешь о чем просишь? - вытаращила глаза служанка,- Да с меня шкуру живьем сдерут, если узнают, что я тебе помогла.

- Не узнают, - пообещала Кэтрин, хотя сама полностью не была в этом уверена,- Мы обставим все так, будто я сама убежала, без какой-либо помощи.

- Ничего не выйдет, мы лишь нарвемся на неприятности, - отмахнулась она, встряхнув посиневшими от холода руками мокрое покрывало.

- Все выйдет если действовать осторожно, - не унималась Кэт пытаясь убедить служанку, но в какой-то момент ей показалось все напрасным. - У меня нет выхода, я в любом случае попробую бежать, с тобой или без тебя. Но с тобой у меня больше шансов.

- Хорошо, хорошо, - вдруг прошептала девушка, - Я помогу тебе, будь ты неладна. Но если что-то случиться, это будет на твоей совести!

- А неимоверно благодарна тебе, все будет хорошо, нужно надеяться только на лучшее,- пылко произнесла девушка, - Приходи после полуночи ко мне в комнату обсудим детали.

- Хорошо,- махнула служанка головой.

Кэтрин вернулась в дом почти порхая. Согласие Мэри придало ей сил, и теперь она была уверена в успехе. Сегодня ночью Кэт рассчитывала обговорить план, а завтра воплотить его в реальность. Больше оттягивать не было смысла, неизвестно когда граф назначит церемонию. И лучше к этому времени ей быть подальше отсюда.

Как и было обговорено Мэри бесшумно вошла в комнату Кэтрин после полуночи. И девушка уже с нетерпением ждавшая ее, сразу же спросила:

- Тебя никто не видел?

- Думаю нет, - ответила та, неторопливо сев на край кровати,- Я шла в темноте без лампы.

- Хорошо, - вздохнула Кэт, усевшись рядом со служанкой.

- Так что от меня требуется? - спросила взволнованно Мэри.

- Будет замечательно, если ты сможешь раздобыть мне теплую одежду,- начала Кэтрин не с самого сложного, чтобы сходу не пугать помощницу.

- Думаю это будет не самое сложное из отведенной мне работы,- словно прочитав ее мысли произнесла служанка.

- Да это так, еще я очень надеюсь, что ты поможешь мне выкрасть лошадь.

- Я? Как? - изумленно округлила глаза Мэри.

- Ну на днях я случайно заметила, как ты общалась с конюхом, и по моему он к тебе неравнодушен, - поделилась девушка своими подозрениями.

- Глупости,- сначала отмахнулась служанка, но немного обдумав услышанное все же согласилась,- Даже если и так, как нам это поможет?

- Ты могла бы попросить его покатать тебя на лошадях, а потом сославшись на то, что передумала или испугалась, отвлечь,- озвучила Кэтрин свой план, - А я тем временем умыкну запряженную лошадь.

- Но в случай чего конюх сразу же меня сдаст,- возразила испуганно Мэри.

- Не сдаст, - уверенно заявила Кэт,- Потому что тогда и он сам получит за невнимательность. Думаю ты легко сможешь убедить его молчать ссылаясь на то, что лошадь сама убежала и вы здесь вовсе не причем.

- Я конечно попробую, но...

- Мэри я прекрасно понимаю, что тебе будет сложно из-за чувств к Томасу. Но все это ты же делаешь ради него. И то будет лишь для отвлечения, не взаправду,- попыталась ее поддержать Кэт, заметив растерянный вид собеседницы.

- Я понимаю, - тяжело вздохнув, пожала плечами та,- Когда ты думаешь бежать?

- Завтра после полуночи.

- Уже завтра? - удивилась служанка сдвинув брови.

- Да, у меня нет больше времени ждать.

29 ГЛАВА

За ночь Кэтрин не удалось сомкнуть глаз, хотя она и понимала, что необходимо отдохнуть, потому что вряд ли в ближайшие дни ей удастся поспать. Но сон так и не приходил, а мысли о предстоящем побеге бередили мозг и терзали душу сомнениями. Девушка вглядывалась в темноту пытаясь найти успокоение, но лишь сильнее бередила тревогу. Теперь ее жизнь в руках Мэри, и если та решит доложить обо всем девушке несдобровать. Кэт хотела бы доверять служанке, но полностью довериться не могла, потому что та никогда особо не проявляла дружелюбия.

Кэтрин поднялась с кровати задолго до рассвета, она не могла больше лежать в теплой постели, которая словно была пронизана тысячами игл. И солнце не спешило вставать из-за горизонта, увеличивая нервное состояние девушки. Впереди целый день, а ее уже пробивала дрожь и страх кружили голову. Кэт пыталась, заставить себя думать о хорошем, но все мысли возвращались к Мэри. Моментами она корила себя за то, что доверилась практически незнакомому человеку, сейчас, когда на кону стоит все. Ее свобода, ее жизнь, ее невинностью. То единственное чем дорожит Кэтрин. И то, что легко отнимут если девушка задержится в поместье дольше.

Лишь дождавшись первых лучей солнца, которые слабо пробивались сквозь щели в закрытых ставнях, Кэт поспешила вниз, надеясь немного отвлечься за работой. В коридорах еще царил мрак, вечерние лампы давно догорели, а по-новому никто не успел еще разжечь. Напряжение словно окутало девушку густой вуалью. Оно читалось в ее движениях, в дыхание, в торопливой поступи. Но более всего в рассеянности. Ибо Кэтрин даже не заметила темную фигуру перед собой и влетела в нее больно ударившись носом.

- Осторожней, не мудрено так и голову свернуть, - упрекнул холодный, но до мурашек знакомый голос.

Испуганно девушка подняла глаза, всем своим существом желая превратиться в мышку и немедля сгинуть в какой-нибудь щели между каменных стен. Только его ей сейчас не хватало, и без того страх и тревога сводит с ума. Благо в темноте граф не мог разглядеть растерянность и нервозность без сомнения отражающиеся на ее лице.

- Простите, - слишком тихо произнесла Кэт, боясь что голос может выдать ее. Но между тем сердце, которое чуть не выпрыгнуло из груди при столкновении с мужчиной, барабанило по ребрам так, что казалось звук неистовых ударов, эхом разноситься по пустым коридорам.

- И куда же ты спешишь в такую рань? - спросил Мишель довольно спокойной.

И в миг надежды Кэтрин на то, что он не узнал ее рухнули, без следа испарившись. И почему-то девушке казалось, что граф читает все мысли отражающие у нее в глазах. Только стоило об этом подумать, в голове у Кэт промелькнул скорый побег. И испугавшись, что он может догадаться о ее намерениях, девушка торопливо произнесла:

- Понятное дело работать, - но тут же вопреки ее воли, рот Кэт изрек,- А вам чего не спится?

- Демоны прошлого не дают покоя, - ответил усмехнувшись граф. И она так и не поняла то ли он пошутил, то ли взаправду.

- От чего бы вам с ними не договориться по-родственному,- снова сморозила глупость девушка. От чего-то ноги словно приросли к полу, в то время, как разум кричал - "Уходи отсюда".

- Потому что тогда, - его холодные пальцы сомкнулись на подбородке Кэтрин и потянули лицо вверх, так высоко, что она почувствовала, как натянулись все жилы на шее. - Мне придется кого-то убить в угоду им.

Он резко отдернул руку, и голова Кэтрин упала словно лишившись поддержки. А по телу пробежал холодок, который на своем пути превращал кожу в мурашки. И остановился лишь где-то у копчика, наполняя девушку изнутри страхом.

- Видимо сложный выбор, - прошептала Кэт будто в онемение, неотрывно взирая на графа.

- Ты даже не представляешь себе какой,- бросил неспешно он, голос мужчины звучал ровно и спокойно, но Кэт почему-то улавливала в нем угрозу.

И только теперь инстинкт самосохранения, верещавший уже давно без умолку, смог докричаться до девушки.

- Не представляю, - в темноте она махнула отрицательно головой,- Но надеюсь он будет правильный. Я могу идти?

- Иди,- только и проронил Мишель не двигаясь с места.

- Хорошего дня, - выдавила Кэтрин и обойдя графа почти бегом бросилась наутек.

Добравшись до кухни очень быстро, девушка никак не могла унять разбушевавшиеся не на шутку сердце. Впереди еще целый день, а ее нервы слишком сильно разыгрались. Ненароком так и оплошность какую можно совершить. Только в этом случае ошибка будет катастрофической.

Весь оставшийся день Кэтрин была на взводе. И ее неоднозначное состояние влияло на работу. То она что-то разливала, то роняла, и следом рассыпала. Кухарка хотя и старалась лишний раз не отчитывать невесту управляющего, в итоге все же сорвалась:

- Овца безрукая. Замуж еще не вышла, а уже расколотила мне пол кухни. Иди отсюда пока осталось хоть что-то целое.

И Кэт пошла, тем более время уже склонялось к вечеру. Несмотря на бессонную ночь, она нисколько не ощущала усталость, даже чувствовала себя бодрой. Видимо предстоящий побег придавал ей сил.

Войдя в свою комнату, Кэтрин обнаружила на кровати гору незнакомых вещей. И настороженно оглядев кучу, заметила в ней теплые чулки и шерстяное платье, потертый, но теплый плащ с глубоким капюшоном. Рухнув на постель рядом с одеждой Кэт мысленно поблагодарила Мэри. Подумав, что та не подвела, а значит она зря накручивала себя весь день.

30 ГЛАВА

Долгожданное время наступило в одночасье. И стало давить на девушку, словно сжимая сам воздух. Весь день Кэтрин с нетерпением и тревогой ждала приближающейся ночи, а с ее наступлением ей стало казаться, что она не успевает. Кэт надела теплые вещи, и через миг почувствовала, что задыхается в них. Сердце в груди словно скакало галопом, вселяя страх в беглянку. И тщательно продуманный план, теперь не казался столь блестящим. Завернув в шерстяное покрывало теплый плащ и немного еды, которой девушке удалось умыкнуть с кухни, она направилась к двери. Маслинно взывая к Богу чтобы он смилостивился и позволил ей сбежать. А также она возлагала большие надежды на Мэри, которая в тот самый момент должна была отвлекать конюха.

Двигаясь по коридору Кэтрин почти не дышала, прижимаясь к холодной стене. Она ступала на цыпочках, предусмотрительно не обув сапоги, чтобы ненароком никто не услышал шаги. Провизию и обувь девушка сжимала в дрожащих руках. Казалось стоит услышать ей какой-либо шорох, и сердце выпрыгнет из груди. Но благо, Господь внемлил ее молитва, и из дома Кэт выбралась незамеченной. Оставалось совсем немного: преодолеть двор и добраться до конюшни.

Прижавшись к стене девушка поспешила в нужном направлении. Ее глаза постоянно метались по улице, а слух словно стал настолько острее, что улавливал даже самые малейшие шорохи. Добежав до конюшни, Кэтрин спряталась за приоткрытыми воротами, и принялась искать взглядом лошадь. Но та сама сообщила о своем местоположение громко заржав. Вздохнув с облегчением Кэт мысленно поблагодарила Мэри, и направилась к животному. Заметив ее приближение лошадь беспокойно зафыркала, и девушка протянула руку поглаживая навострившую уши морду. Сначала кобыла воспринимала Кэтрин настороженно, но потом все же поддалась ласке, и довольно заурчала. Не теряя времени она взяла лошадь за уздцы и повела за собой. И тут же остановилась, перестав дышать.

Совсем рядом послышался мужской голос и она в ужасе уставилась на вход в конюшню. Говоривший явно находился там, и казалось вот-вот предстанет перед похитительницей. Но следом раздался женский смех, принадлежащий никому иному, как Мэри. И служанка громко позвала мужчину за собой, уводя его вглубь конюшни. Все это время Кэт не дышала, даже сердце замерло впечатавшись где-то между ребер. Втянув медленно воздух она почувствовала, как болезненно сжались легкие, и убедившись, что поблизости нет никого, снова потянула за собой лошадь.

Самое сложное было позади, оставалось отвести лошадь подальше от поместья, одеть теплые вещи и отправиться в путь. Но и Кэтрин не исключала, что в любой момент что-то может пойти не так. Напряжение девушки достигло предела, она даже не чувствовала, как босые ноги то и дела пристывают к промерзлой земле. Все ее внимание сосредоточилось на окружающем пространстве, единственным звуком в котором было тихое цоканье копыт.

Даже оставив поместье позади, девушка все еще никак не решалась сесть на лошадь. И чем дальше она отдалялась, тем сильнее ее окутывал холод. Остановилась Кэтрин лишь когда уже не чувствовала своих ног, да и зубы заскрипели от холода. Поспешно натянув сапоги, Кэт развязала узелок и извлекла из него плащ, с наслаждением укутавшись в него. Шерсть приятно покалывала обледеневшую кожу сквозь настывшую ткань платья, а с дыханием из ноздрей выходили клубы пара. Мимолетно взглянув назад, девушка с трудом взобралась на лошадь. Та видимо только и ждала когда ее наконец оседлают, и довольно заржав, потрусила вперед.

Кэтрин не знала здешних мест, да и вряд ли были такие которые она знала, по этому ехала лишь вперед, доверив выбор дороги кобыле. Теперь когда побег удался, во что она до сих пор не могла поверить, девушка задумалась куда ей отправиться. У нее не было родственников и друзей, которые могли бы ее приютить. Все кого она знала, служили в поместье графа Даррелла, и лишь там люди относились к ней с добром. Но после того, что произошло, возвращаться туда было самоубийством. И больше ей некуда податься. А что если броситься хозяину в ноги и рассказав ему об их родстве, умолять о пощаде? Возможно отец сжалится над дочерью и сохранит ей жизнь? А возможно закончит мучения? Чтобы то не было, выбирать не приходилось, наверняка Мишель отправить за ней погоню. И не остановиться пока не найдет. В этом Кэтрин уже убедилась. Единственная надежда оставалась на то, что ей удастся укрыться в поместье отца, возможно в тайне от него самого.