Прошёл ещё день, наступило двадцать четвёртое декабря, суббота. Было три часа дня.

Я уже научился свободно обращаться с веслом и удерживал «Тилнель» на месте мелкими движениями.

— Да-а… — восхищённо протянул я. — Это ж надо, сделать такую громадину…

— Ха-ха! — донёсся зычный голос с кормы стоящей справа от нас гондолы среднего размера. — Твоими стараниями вчера в Медвежьем лесу был аншлаг. Но у нас в группе два бойца с топорами, так что мы мигом собрали нужные материалы. Правда, только обычные, а не элитные, так что гордиться нечем.

Это говорил великан с бородкой и совершенно лысой головой. По его словам, он вчера до полуночи тренировался работать веслом и теперь уже уверенно управлял судном.

— То есть вам не пришлось стоять в очереди к дедушке?

— He-а, мы успели первыми сразу после раздачи руководства. Вторыми были ребята из DKB — опоздали на пять минут и смотрели на нас волками. Кстати, это ведь вы всё разузнали про квест? Молодцы, примите мою благодарность.

— Ну что ты, — пробормотал я, чувствуя, как совесть снова грызёт меня за то, что я так и не раскрыл половину правды об этом квесте.

Здоровяк ухмыльнулся, словно прочитав мои мысли.

Этот мужик по имени Эгиль был лидером группы из четырёх человек, которая до сих пор сохраняла нейтралитет и не вступала ни в DKB, ни в ALS, хоть и сражалась вместе с ними на передовой.

Трое не менее крепких, чем Эгиль, ребят сидели в светло-коричневой гондоле. Спешное строительство судна давало о себе знать — у лодки не было ни тарана, ни другого вооружения. Впрочем, весь экипаж носил двуручное оружие, идеально подходящее для морских битв. На борту гондолы красовались чёрные буквы: «Pequod».

Я понятия не имел, что означает это слово, но сидевшей передо мной Асуне оказалось достаточно лишь мельком взглянуть на имя гондолы, чтобы тихо заметить, не снимая капюшона:

— Мне кажется, «Пекод» — не самое счастливое имя для лодки.

Эгиль вновь широко улыбнулся.

— А я тебе говорил! — буркнул один из его людей, вооружённый двуручным молотом.

Тут Асуна наконец заметила горящий над моей головой вопросительный знак, повернулась и милостиво объяснила:

— Так назывался корабль капитана Ахава из «Моби Дика». Но он затонул в битве с Моби Диком.

— А, понятно… — Я снова повернулся к Эгилю. — И почему ты выбрал это имя?

— Потому что, если посмотреть с другой стороны, эта лодка не утонет, пока не напорется на белого кита, — ухмыльнулся здоровяк. — А у нас тут пока что не кит, а черепаха.

Мускулистая рука указала вперёд.

«Тилнель» и «Пекод» неподвижно стояли у входа в затопленную кальдеру, расположенную немного севернее самого центра Четвёртого уровня. Это изумительно синее озеро трёхсотметрового диаметра, окружённое со всех сторон отвесными скалами, представляло собой единственный проход в южную часть уровня. Другими словами, здесь было гнездо полевого босса, без которого (а то и без нескольких!) не обходился ни один уровень. Мы приплыли сюда, чтобы поучаствовать в битве.

В бета-тесте тут находилось жерло вулкана, и через разломы в земле даже проступала магма. Разумеется, озеро выглядело в разы симпатичнее, но на душе было неспокойно, ведь нам предстояло сражаться на лодках. Если гребец вывалится в воду, лодка застрянет на месте.

Удары гонга заставили меня прервать раздумья. Звук раздался с одной из лодок флотилии, которую я уже успел оценить, с удивлением спросив: «Когда они успели построить так много?»

Справа от «Тилнель» кормой к нам стояли три гондолы с синими корпусами и белыми привальными брусьями. Центральная вмещала десять человек — максимальный размер, который можно было заказать у Ромоло, — остальные по четыре, как у Эгиля. Каждой из лодок управлял один гондольер, которому выделялось дополнительное место, так что в общей сложности справа от нас собрался отряд из двадцати одного игрока. Как было нетрудно догадаться по синему цвету, все они состояли в «Рыцарях дракона».

Слева от нас тоже ожидали три гондолы, но уже болотно-зелёного цвета с тёмно-серыми бортами. Эти были одинаковые, на шесть человек каждая, что в сумме опять же давало двадцать одного игрока, если учесть рулевых. Разумеется, зелёный цвет для своих лодок выбрал «Отряд освобождения Айнкрада».

На Третьем уровне в обеих гильдиях состояло по восемнадцать человек, то есть, получается, на Четвёртом каждая взяла ещё троих. Кажется, пора попросить Арго составить списки, иначе я перестану различать лица и имена. Разумеется, я тут же попытался найти среди игроков своего недавнего ночного противника — загадочного Морте, владеющего одноручным мечом и топором, — но нигде не заметил фирменного кольчужного капюшона.

Хотя гильдии набрали новых людей, меня всё равно поразило, что они за какие-то сутки построили целых шесть гондол. Если учесть, что на каждую требовалось по три часа, выходит, они закончили строительство почти перед самым сбором. А старик Ромоло, хоть и NPC, наверняка до смерти устал, работая круглые сутки.

Звуки гонга раздавались с носа флагмана DKB — самой крупной из гондол. Судя по всему, это было какое-то дополнительное снаряжение, доступное только при строительстве крупных лодок. У ALS гонга не имелось, поэтому зелёные игроки с завистью смотрели на Линда, который взмахом руки остановил звонившего помощника и громко объявил:

— Время пришло! Сейчас состоится битва против «Двуглавого Архелона»[12], полевого босса Четвёртого уровня! Я полагаю, многие из нас ещё не привыкли к масштабным морским битвам, но бояться нечего! Вы наверняка уже успели заметить в ходе сражений с мелкими монстрами, что лодки принимают на себя большую часть урона!

«Легко так говорить, когда у твоей лодки самый большой запас прочности», — мысленно проворчал я, но вслух ничего не сказал.

Линд высоко поднял правую руку и сжал кулак:

— Как я уже говорил во время предварительного совещания, в бою Архелон ведёт себя очень просто! Следите, куда смотрят его головы, и он никогда до вас не дотянется! Мы будем бить в гонг, когда надо уворачиваться от его атаки, — не проспите!

«И обо всём этом ты знаешь только благодаря нам», — снова проворчал я, но опять же про себя. Во-первых, я немного провинился перед остальными, первым обзаведясь лодкой, а во-вторых, нечего бойцу передовой жаловаться на то, что он взял на себя роль разведчика.

Конечно, было бы неплохо, если бы взамен мне доверили честь нападать спереди, но увы — эта роль досталась «Рыцарям» и «Отряду». Меня, Асуну и группу Эгиля назначили атаковать полевого босса с флангов, и, с учётом его крепкого панциря, мы вряд ли сможем нанести там большой урон.

— Ладно, начинаем двигаться! Как только босс появится, окружайте его, как договаривались! Эскадра «Рыцарей дракона», в бой! — крикнул Линд, резко опуская руку.

Флагман DKB «Левиафан» и две другие лодки тут же устремились вперёд. Тем временем слева раздался зычный голос Кибао, не желавшего уступать сопернику:

— Лады, нам тож пора! «Отряд», полный вперёд!

— Так точно! — отозвался капитан (хотя скорее гребец) «Анлиша»[13], флагмана ALS, и заработал веслом. Две другие лодки поплыли следом.

— Э… ну что, трогаемся? — вяло предложил я, но тут Эгиль ухмыльнулся и воздел сжатый кулак.

— Мы им покажем, что дерёмся не хуже!

Люди Эгиля поддержали капитана зычными возгласами, даже Асуна молча кивнула. Понимая, что не могу оставаться унылым и безучастным, я неуклюже поднял левую руку и тоже подал голос.

Слово «Архелон» означало гигантскую древнюю черепаху, и полевой босс Четвёртого уровня полностью оправдывал это имя. Он кусался с помощью обеих голов, бил по воде плавниками и временами бросался вперёд всем своим огромным двадцатиметровым телом.

Линд не зря говорил, что босс довольно простой, — укусы и удары плавниками наносили совсем немного урона, и в крайнем случае игроки могли подставить под удар лодку. Опасность представлял только бросок, который наверняка был способен перевернуть даже крупное судно при прямом столкновении. Если верить докладу Линда, то в таком случае лодка через полминуты сама переворачивалась обратно, но все эти тридцать секунд экипажу придётся изо всех сил держаться за неё. Случись так, что босс именно в этот момент решит укусить или ударить плавником, игрокам придётся несладко.

К счастью, за несколько секунд до броска обе головы босса поворачивались в одну и ту же сторону. Если вовремя замечать это движение и уходить с линии, куда направлен взгляд черепахи, броски не доставят особых сложностей.

С «Левиафана» донеслись звуки гонга и выкрик Линда:

— Уворачивайтесь!

Я перевёл взгляд и увидел, как четыре гондолы перед Архелоном торопливо расходятся в стороны. Хотя наша «Тилнель» находилась у левого бока черепахи, я на всякий случай тоже немного отплыл.

Через секунду Архелон поднял головы, похожие на драконьи, и огромная двадцатиметровая туша бросилась вперёд. Брызги пролились дождём, а лодка закачалась от волн. Я боролся с качкой при помощи весла, по ходу дела оценивая последствия броска. Как и во все прошлые разы, ему не удалось перевернуть ни одной лодки. К этому моменту босс сохранил лишь половину хит-пойнтов, и такими темпами ему осталось жить меньше двадцати минут.

Я налёг на весло, чтобы подвинуть лодку поближе к переместившемуся боссу. Тем временем Асуна обернулась, не выпуская рапиру из правой руки:

— Слушай, а какой босс тут был в бете?

— А, ну… тоже черепаха, только похожая на галапагосскую. Очень живучая, но медленная и неповоротливая, так что не помню, чтобы игроки с ней особенно мучились.

— Хмм… Видимо, разработчики изначально планировали затопить этот уровень вместе с выходом игры?

— Ну конечно! Не зря ведь в главном городе двери всех домов на втором этаже… ой.

Сбоку на огромной скорости пронеслась шестиместная гондола ALS, и крошечная «Тилнель» закачалась на волнах.

— На этот раз даже битеру не забрать последний удар! — бросил кто-то оттуда «доброжелательные» слова.

Асуна вскочила на ноги и возмущённо крикнула вслед уплывающей лодке:

— Как это понимать? Можно подумать, не вы поставили нас сбоку!

— Да ладно тебе, зато наша лодка не получает урона, — попытался я успокоить напарницу, тем временем подруливая к левому боку Архелона.

Возле каждой из опасных, но уязвимых голов босса держались по две гондолы DKB и ALS. Остальные две лодки, принадлежащие гильдиям, находились возле хвоста — пусть и не такого уязвимого, как головы, но тоже удобного для атаки. На этом построении мы остановились ещё во время предварительного совещания, и там же было озвучено, что нам и людям Эгиля достанутся бока босса, защищённые крепким блестящим панцирем. Даже могучая «Рыцарственная рапира +5» почти не наносила урона сквозь такую крепкую броню.

Я глядел со спины на отчаянные попытки Асуны навредить боссу с помощью двухударных «Параллельных уколов» и думал о своём.

В конце концов в руководство Арго, вышедшее вчера днём, так и не попало описание второй половины квеста на строительство лодки. Причины были вполне понятны: неизмеримая сила генерала Нлцы и соперничество двух главных гильдий.

На Третьем уровне члены DKB приняли сторону лесных эльфов, a ALS — тёмных, и, когда гильдии столкнулись возле стоянки лесных эльфов, дело едва не переросло в открытый конфликт. Мои увещевания не подействовали, и только суровый взгляд Кизмель заставил игроков убрать мечи в ножны и отказаться от масштабной PvP-битвы.

Гильдии договорились о том, что бросят прохождение эльфийской кампании; опасность распада рейд-отряда миновала. Но теперь мне казалось, что вторая часть лодочного квеста имеет прямое отношение к кампании. Если об этом рассказать, гильдии могут вернуться на Третий уровень, чтобы снова помогать эльфам. Это могло привести к новым столкновениям, чего я пытался избегать любой ценой.

Посовещавшись, мы с Асуной и Арго решили не упоминать в руководстве ни падших эльфов, ни чего-либо с ними связанного. С другой стороны, Линд и Кибао не просто так стояли во главе крупных гильдий. Они вполне могли обнаружить продолжение квеста самостоятельно, и в таком случае я бы ни за что их не остановил. В то же время у них было много людей, крупные лодки и не слишком умелые гребцы, поэтому при попытке проследить за гондолой транспортной гильдии они наверняка попадутся на глаза лодочникам, и на этом квест для них закончится.

Наверное, следовало признать тот факт, что именно неприкрытое соперничество и конкуренция двух гильдий помогали нам проходить смертельную игру на огромной скорости. Но меня откровенно пугало, что никто не мог остудить эти горячие головы, когда противостояние заходило слишком далеко. Может быть, нам нужна третья сила? Небольшая группа незаменимых в рейде игроков с авторитетным лидером, чей голос имел бы такой же вес, как слово Линда и Кибао?

Прямо сейчас ближе всего к такой позиции подобрался Эгиль — великан с топором, который в этот момент воевал с противоположным боком черепахи. Однако он и его люди собирались и дальше существовать на правах вольного отряда. Они присоединялись к рейду только во время битв с полевыми и последними боссами уровней, а в остальное время были не видны и не слышны.

Если не считать Эгиля, то оставался только один человек, который мог бы стать основой новой фракции: рапиристка Асуна, чей серебристый клинок мелькал у меня перед глазами.

Сразу после битвы с «Лордом кобольдов Иллфэнгом», боссом Первого уровня, я поговорил с Асуной. Я сказал ей, что со временем она станет сильнее и что она не должна отказываться, если однажды её позовут в гильдию. Ведь нельзя добиться всего, играя в одиночку…

Впечатление не обмануло меня. Наоборот, я скорее недооценил Асуну. Когда она немного привыкнет к этому миру и научится мыслить как геймер, то сможет и сама встать во главе гильдии… из которой выйдет прекрасный противовес для ALS и DKB.

Но пока Асуна остаётся рядом с битером, её, как и меня самого, будут считать белой вороной рейд-отряда. В ней будут видеть выскочку, которая перебегает путь остальным, присваивая деньги и информацию.

Если я желаю лучшего для рейд-отряда… и лично для Асуны, мне нельзя вечно оставаться с ней в группе. Но в то же время, когда я узнал о невероятных характеристиках «Рыцарственной рапиры» и де-факто прибавляющем ячейку навыка «Хрустальном флаконе Каллес О», меня наполнил неописуемый страх за Асуну, и я, стараясь уберечь её от опасности, никому ничего не рассказал.

Впрочем, хотя я и правда волновался за Асуну, на самом деле за моим поведением могла стоять более веская… и крайне эгоистичная причина. Может быть, в глубине души я боялся того, что на Асуну, и без того привлекающую всеобщее внимание, будут смотреть как на лидера?..

— Кирито! Шкала почти покраснела! — Вдруг услышав её голос, я вынырнул из размышлений.

Подняв голову, я увидел, что над небольшой горой по имени «Двуглавый Архелон» уже практически иссякла вторая шкала здоровья. Многие боссы начинали вести себя по-другому, когда их шкала становилась красной, так что я на всякий случай отплыл назад.

Но четыре лодки с основными силами рейд-отряда по-прежнему держались возле голов черепахи и атаковали ещё яростнее прежнего. Гондолы стояли боком, а игроки на них без конца применяли навыки мечника, осыпая головы Архелона разноцветными спецэффектами. Шкала сокращалась на глазах, и, как только в ней осталась десятая часть…

— Эй, живо прочь от него! — раздался вдруг крик Эгиля с противоположной стороны черепахи.

Наша гондола находилась достаточно далеко, чтобы видеть черепаху целиком. Мы тоже заметили, что босс внезапно поджал к панцирю обе головы, все четыре плавника и хвост. Даже увидев этот манёвр впервые, я мигом догадался, что сейчас начнётся, и прокричал:

— Чёрт, он будет крутиться!

Разумеется, вращающаяся черепаха не взлетит в небо, словно летающая тарелка, но создаст гигантский водоворот, который может перевернуть лодки… или даже швырнуть их друг на друга. Но даже после крика Эгиля гильдии не отступили. Кажется, они надеялись быстро добить босса навыками мечника, но переход в новый режим настолько повысил показатель защиты босса, что шкала хит-пойнтов практически замерла на одном уровне.

— Кирито! Линда и его людей сейчас размажет!.. — звонко крикнула Асуна.

Решившись, я кивнул.

— Пригнись! — велел я напарнице и изо всех сил налёг на весло.

«Тилнель» ускорилась, разбивая воду в пену, и устремилась к Архелону, который как раз собирался с силами.

«Если я сейчас протараню его и заберу самый лакомый кусок, обо мне пойдёт ещё более дурная слава», — мелькнуло в голове, но…

— Ну и плевать! Я и не собираюсь никому отдавать своё место! — прогнав колебания криком, я ещё раз взмахнул веслом.

Раскалившийся докрасна таран «Тилнель» ударил и глубоко вонзился в мягкое — по сравнению с панцирем — брюхо Архелона за миг до того, как тот начал вращаться. На мгновение всё стихло, но потом из панциря вырвались тугие струи пара. Затем тело раздулось, засияло голубым… и взорвалось.

«Чёрт, я опять это сделал», — пронеслось в голове, когда перед глазами высветилось сообщение о полученных деньгах, предметах и бонусе за последний удар.

Асуна встала в полный рост на носу гондолы и посмотрела на меня подозрительным взглядом, убирая рапиру в ножны.

— Прости, что внезапно пошёл на таран. Черепаха готовила опасную атаку, так что…

— Это-то ладно… Что значит «своё место»?

— Разумеется, место капитана, то есть гондольера!

Не знаю, поверила ли Асуна в эту ложь, но других вопросов она задавать не стала, так что я, не теряя времени, направил лодку в сторону выхода из кальдеры.

По пути мне пришлось проплыть между гондол «Рыцарей дракона» и «Отряда освобождения Айнкрада», игроки на которых кривились, дулись и хмурились, несмотря на победу над полевым боссом. Только экипаж лодки Эгиля показал нам большие пальцы. Помахав им в ответ, мы покинули озеро и снова оказались в реке, зажатой на дне ущелья. Эта дорога должна была рано или поздно привести нас в следующий город — или в данном случае в деревню Уско.

— И всё-таки… — попробовал я обратиться к Асуне, которая сидела спиной ко мне, погружённая в раздумья.

— А?.. — откликнулась она после небольшой паузы. — Что?

— Да это я так, просто мне в голову пришла мысль, что на этом уровне очень нелегко перемещаться между городами. На других можно просто бежать по дороге, а тут приходится либо плавать, либо работать веслом.

— Мм… И правда. Тем более в воде живут монстры, а для туризма достаточно одной Ровии. Как, например, поступит Арго?

— Кстати, хороший вопрос. Думаю, на этом уровне даже она решит отсидеться в главном городе…

— Ты меня здорово недооцениваешь, Ки-бо.

— С чего ты решила, что недооцениваю?.. Стоп, что-о-о?!

Сбоку вдруг прозвучал голос моей знакомой, которой здесь быть никак не могло. Я чуть не свалился за борт от неожиданности и дёрнул весло в неправильную сторону. Лодка сильно накренилась, сидящая впереди Асуна испуганно ойкнула, но удержала равновесие и обернулась.

Мы с первого взгляда опознали Крыску Арго, появившуюся из ниоткуда слева от нас. Она не отставала от гондолы, но при этом вовсе не двигалась вплавь и не сидела в лодке.

Арго скользила прямо по воде, словно водомерка.

— Это ещё что за фокусы?! Ты что, записалась в ученики к «Ниндзям Фума»?!

— Ня-ха-ха! Ещё чего. Просто я нашла в главном городе отличные штучки.

С этими словами она заскользила на левой ноге, а правую подняла повыше. Вместо обычной обуви на её босой стопе красовалась деревянная сандалия-лодочка, на вид очень лёгкая. Похоже, с помощью этого предмета можно было бегать прямо по воде.

— Что?.. Ничего себе, здесь и такое продают?! Тогда зачем мы с таким трудом строили лодку?..

— Не раскатывай губу, мальчик. Мало того что эта экипировка требует кучу AGI, перед её использованием надо снять всю тяжёлую экипировку. А если потеряешь равновесие, сразу окажешься вверх тормашками. Сражаться в них совершенно невозможно.

— A-а… но, по-моему, ты с себя ничего не сняла…

Насколько я мог судить, глядя на Крыску сбоку, она бежала в своей обычной накидке с капюшоном. Но хоть её снаряжение и показалось мне тем же самым…

— Ты так думаешь? А вдруг я под накидкой совсем голенькая?

Я невольно скосил глаза, но в меня тут же впился пронзительный взгляд спереди, и послышалось:

— Хм-хм…

Арго ехидно хихикнула, когда я резко отвернулся.

— Кхм, Арго, — обратилась к ней Асуна. — Может, подбросить тебя до следующей деревни? У нас как раз есть свободное место.

— О, спасибо. Ну, раз предлагаешь, — ответила Крыска, перепрыгнув через борт гондолы и усевшись на кожаное сиденье позади Асуны. Девушки тут же начали о чём-то шептаться.

«Ну, дедуля! Нет бы сказать, что в гондоле для двух человек на самом деле могут плыть трое!» — мысленно обратился я к старику Ромоло, постепенно набирая скорость.

Если Ровия превратилась в столицу на воде, то Уско стала плавучей деревней.

Поселение состояло из пары улиц, площади и дюжины домов, закреплённых на плотах, собранных из бальсовых[14] брёвен. Всё это плавало посреди озера, напоминающего формой полумесяц. Деревня непрерывно поскрипывала, качаясь на волнах. По сравнению с ничем не примечательным поселением из беты она стала намного самобытнее, но я боялся, что, если мы задержимся здесь надолго, у нас начнётся морская болезнь.

Разумеется, эта болезнь развивается от воздействия на вестибулярный аппарат и, сколько бы нейрошлем не говорил мозгу: «Тебя укачивает», игрока не должно тошнить. И действительно — с морской болезнью пока ещё не сталкивались ни я, ни Асуна, ни остальные игроки, ходившие на гондолах.

Пришвартовав «Тилнель» у причала на краю поселения, мы первым делом направились в единственный здешний ресторан, расположенный в самом центре деревни. Солнце стояло ещё высоко, но мы, пожалуй, заслужили право немного отпраздновать победу над полевым боссом.

Арго шла впереди. Она уже сняла водоходные сандалии, и теперь из-под плаща то и дело выглядывали босые ножки, но я старался на них не смотреть. Вскоре дорога из соединённых вместе плотиков привела нас к ресторану, похожему на кафе какого-нибудь тропического острова. Разумеется, на террасе с видом на озеро пока что было пусто.

Мы сели за лучший центральный столик и заказали напитки и закуску у NPC-официантки в откровенном наряде.

— Эх… — Я откинулся на спинку стула и потянулся. — Наконец-то вторая половина Четвёртого уровня.

— Почему «наконец-то», если мы на этом уровне всего три дня? — тут же заметила Асуна. — Мы проходим его быстрее, чем Второй и Третий.

— Э-э, серьёзно?.. — невольно протянул я. — Мы поднялись на Четвёртый уровень двадцать первого декабря. Двадцать второе, третье, четвёртое… о, и правда…

— Эй, Ки-бо, вроде бы тебе ещё рановато впадать в старческий маразм, — пошутила Арго.

— А мало ли! — ответил я, ухмыляясь. — Вдруг в реальности я пенсионер, который любит MMORPG?

— Тогда я буду называть тебя дедушка Ки.

— Прошу прощения, лучше не надо…

Мы убивали время пустяковыми разговорами, пока нам не принесли яркие напитки в коктейльных бокалах, которыми мы сразу же и чокнулись. Выпив половину ледяного сока, на вкус напоминающего ягоды личи, я медленно выдохнул. Очень хотелось пообедать в этом ресторане и лечь отдыхать в гостинице по соседству, но расслабляться было рано. Я мотнул головой, стряхивая усталость, и заговорил серьёзным тоном:

— Уже скоро нас должны догнать DKB и ALS. Нужно поскорее взять местные квесты и заняться самыми простыми…

В Ровии тоже имелись несложные квесты помимо муторного «Бывшего корабела», но с ними мы разобрались вчера, пока гильдии занимались строительством гондол. Задания принесли немало опыта, но наш уровень по-прежнему был намного выше рекомендуемого, поэтому до левелапа немного не хватило. Двух-трёх квестов в этой деревне окажется достаточно, чтобы взять следующий уровень, и я хотел получить его до конца дня. За моими словами стояли простые, но разумные геймерские намерения.

Асуна и Арго переглянулись и по очереди заметили:

— Не знаю насчёт Эгиля и его друзей, но крупные гильдии собирались после битвы с боссом вернуться в главный город.

— Поэтому торопиться с местными квестами совсем не обязательно, Ки-бо.

Я в недоумении заморгал. Девушки посмотрели на меня как-то странно.

— То есть… тебя всё-таки не позвали, Кирито?

— Куда не позвали?

— Да ладно тебе, Ки-бо, не расстраивайся. Зато мы сейчас с тобой.

— Почему я должен расстраиваться?

— Ну ты даёшь! — воскликнула Арго. — Ты же сам уже сказал, какое сегодня число!

— Э-э… Двадцать четвёртое декабря, а что? — ответил я не задумываясь…

И тут же нахмурился. Кстати, а ведь совсем недавно мы говорили о том, что надвигается какая-то важная дата. Сегодня двадцать четвёртое — канун двадцать пятого, а значит, и канун…

— A… DKB и ALS что, Рождество отмечают? И поэтому возвращаются в главный город? И кстати, неужели они именно поэтому так торопились с прохождением полевого босса? — спросил я, будучи ошарашенным этой новостью.

Девушки кивнули, продолжая смотреть на меня с жалостью. А затем Асуна окончательно меня добила:

— Ага. И кстати, гильдии решили устроить совместный праздник. Они назвали его рождественскими проводами.

— Что?.. С… Совместный?.. Они?.. Что?.. Что?..

Крик «Что за чёрт?!» превратился в звуковую волну, которая пронеслась по деревне Уско семибалльным землетрясением.

Намного позже я узнал, что тот праздник намечался на пять часов вечера двадцать четвёртого декабря на площади врат телепортации Четвёртого уровня. Гильдии проявили удивительную щедрость и не брали с посетителей ни кола, зато кормили и поили без ограничений.

Праздник не афишировался на досках объявлений, никто не раздавал листовок (иначе бы я обо всём узнал), реклама шла только через сарафанное радио. Помимо игроков с передовой, пришло около двухсот других участников. Это был самый первый масштабный праздник, организованный силами игроков, что вкупе с ожидавшейся необычной погодой обеспечило ему оглушительный успех. Людей угощали не только организаторы, но и игроки-торговцы, установившие свои ларьки. Больше всего меня поразило, что, по слухам, среди них затесалась какая-то девушка-кузнец, чинившая игрокам оружие.

Идея праздника принадлежала ALS и родилась из поисков ответа на вопрос, куда девать горы крабового, ракового и черепашьего мяса, которое накопилось по ходу квестов. Они надеялись, что богатый пир поднимет популярность гильдии и поможет пополнить ряды. Однако в DKB быстро обо всём догадались и решили тоже закатить свой праздник. После долгой делёжки места у врат телепортации гильдии договорились провести мероприятие сообща.

— Ну… я, конечно, очень рад, что они собираются праздновать вместе… Но название они выбрали так себе. Провожают ведь обычно людей, которые уходят на войну или в неизведанные земли… А тут получается, что те самые люди, которых должны провожать в лабиринт, устраивают праздник в свою честь. Как-то слишком нахально… — почему-то придрался я к несущественной мелочи, потягивая свой сок.

Асуна, смотревшая на меня со смесью жалости и интереса во взгляде, откликнулась на редкость мирным голосом:

— Кирито, ты, как-никак, тоже сражаешься на передовой, так что не подумай, что тебя никто не хотел приглашать. Просто часть игроков ALS заявила, что они не хотят бесплатно кормить и поить человека, который постоянно забирает бонусы за последний удар. Поэтому в результате гильдии решили, что не будут тебя звать.

— Кстати, Асуна, ты-то откуда узнала про праздник?

— От Шиваты из DKB, когда обсуждали тактику против полевого босса. Кстати, он передавал тебе свои извинения.

— Хм…

— И сказал, что я могу прийти одна, если хочу.

— Хмм…

— К тому же я получила кучу сообщений с приглашениями от других игроков.

— Хммм…

— Кстати, Эгиль со своими людьми тоже возвращаются в главный город, но у них накопилась такая гора квестов, что праздновать они не будут. Так что не обижайся, ты не один такой.

— Я не обижаюсь! И вообще, где соло-игроки, а где Рождество!

— Хмммм? Ты до сих пор считаешь себя соло-игроком?

Арго, молча слушавшая наш диалог, вдруг как-то странно захихикала.

— Чего ты?

— Нет-нет, Ки-бо, ничего. Ну ладно, мне тоже пора в главный город, — ответила она, вставая со стула.

— Что, уже? — удивился я. — Зачем ты вообще бежала в эту деревню, если тебе нужно так рано уходить?

— Чтобы собрать информацию о квестах и ассортименте магазинов, конечно. Но и на праздник я тоже хочу посмотреть. Ну, до встречи, А-тян и Ки-бо. — Арго помахала рукой и улыбнулась. — Ой, чуть не забыла. С Рождеством!

— С Рождеством, Арго. Счастливого пути, — попрощалась Асуна.

— Срошдесвом, — бросил я, тоже помахав рукой, хоть мне и показалось, что поздравление сократилось как-то неправильно.

Девушка-информатор убежала и быстро пропала с глаз.

— Мне кажется… — пробормотала Асуна после небольшой паузы. — Именно Арго должны были позвать на этот праздник в самую первую очередь.

— Это точно. И отношение к ней должно быть как к главной гостье, — согласился я и допил сок.

Скорее всего, прямо сейчас Арго изучала все магазины и квесты в Уско, чтобы внести данные о них в следующий том руководства. Именно её дух собирательницы сведений, сподвигающий на рутинную работу в городах и позволяющий не бояться опасностей за их пределами, — фундамент, на котором держалось прохождение смертельной игры. Но при этом в гильдиях было немало игроков, которые не скрывали отвращения, когда слышали о Крыске. Они считали, что составлять и распространять помогающие всем без исключения игрокам руководства — очевидная обязанность каждого бета-тестера.

Нельзя отрицать, что отчасти в этом стоило винить принципы самой Арго, которая была готова продавать любую информацию — при этом всегда задорого. Если кто-то захочет узнать, о чём мы с ней только что говорили, — Арго охотно расскажет за деньги. Поэтому даже мне приходилось фильтровать речь в разговоре с ней, хоть я и считал себя её другом. Я до сих пор не понимал, почему она сознательно раздражала других игроков своим поведением. Наверняка она попросит за ответ на этот вопрос астрономическую сумму, но я пообещал себе однажды накопить побольше денег и узнать правду.

— Ну?.. — я поставил пустой бокал на стол. — Что теперь?

Но стоило мне задать вопрос, как я вспомнил, что первым делом нужно прояснить одну вещь.

— Ты, это самое… Если хочешь, иди на праздник, обо мне не думай.

Моя временная напарница посмотрела на меня так недоуменно, что я уточнил:

— Я к тому, что… тебя ведь пригласили на рождественские проводы в главном городе. Мне чужой жалости не надо, поэтому если ты не пошла из-за меня, то…

— Ну что ты говоришь? — перебила меня Асуна и фыркнула: — Лучше сам не вздумай меня жалеть! Я с самого начала не собиралась идти. Не люблю шумные вечеринки.

— П-понятно. Ну, тогда… э-э…

Я подумал, что стоит выполнить пару-тройку квестов и поднять уровень, и уже собрался сообщить об этом Асуне, но вдруг задумался.

Возможно, сам я и не испытывал никаких эмоций в отношении Рождества, но Асуны это вряд ли касалось. Она держала в голове сегодняшнее число… и к тому же нельзя было забывать, что она не только искусная рапиристка, но и молодая девушка. Скорее всего.

— Э-э… может, здесь и отметим?

— Что?

— Ну, это… Рождество.

Рапиристка вгляделась в моё лицо и наморщила лоб, явно выбирая из нескольких вариантов ответа. Наконец она остановилась на том, который включал в себя фырканье и поворот головы.

— Ой, ладно тебе, можешь не напрягаться. Я ведь даже не готовилась. И вообще, в этой тропической деревне никакой атмосферы Рождества нет.

Не знаю, подслушивала ли наш разговор система управления погодой Айнкрада, но полуденный свет вдруг поблёк. Подсвеченное синим цветом дно следующего уровня внезапно затянулось серой дымкой. С озера подул холодный ветерок, играя волосами Асуны.

— Что? Неужели… — прошептала напарница.

Я проследил за её взглядом…

И увидел, как к земле беззвучно летят белые точки. Ветер задул одну из них под крышу террасы, и я поймал её левой рукой. Белая крупица отдала весь свой холод в перчатку и быстро растаяла. За ней упала ещё одна, затем третья. Белые хлопья сыпались нескончаемым потоком и кружились.

— Снег?.. — изумлённо пробормотал я.

Конечно, сейчас стоял декабрь, но я ни разу ещё не видел, чтобы в Айнкраде шёл снег. Более того, я до сих пор ни разу не ощущал в этом мире зимнего холода. В статьях о SAO, которые я читал ещё до того, как попал в смертельную игру, писали о том, что погода на некоторых уровнях повторяет реальную. Но Четвёртый уровень не мог входить в их число. Скорее всего, этот снег — специальная рождественская погода, которая продлится совсем недолго.

Покрытые тростником крыши тропических плавучих домиков быстро окрасились в белый. По улице пробежала ликующая толпа NPC-детишек.

Пока я потрясённо смотрел на снег в южной деревне, с другой стороны стола послышался вздох:

— Да что же это такое?..

Я снова посмотрел на Асуну. Она глядела на падающий снег широко раскрытыми глазами, но невозможно было понять, о чём она думает.

Впрочем, это не помешало мне засмотреться на прекрасное отражение снежинок в больших карих глазах. Через несколько секунд Асуна заметила мой взгляд и быстро заморгала:

— Я так старалась не думать о Рождестве, что даже сбежала из главного города. Так нечестно!

— Что? Ты старалась не думать?.. Но погоди, ты ведь… — Я сжал пальцами виски, пытаясь вспомнить разговор двухнедельной давности. — Во время прохождения лабиринта Второго уровня говорила, что на Рождество может пойти снег, да?

— Надо же, ты запомнил. — Асуна смутилась и надула губы. — Да, в тот раз я действительно так сказала, но на самом деле у нас сейчас не время для праздников. Лучше бы они не вечеринки устраивали, а проходили уровень. Да и ты даже сегодня ни слова не сказал.

— А? Что я… должен был сказать? — переспросил я, за что тут же получил неодобрительный взгляд.

— Если собираешься отмечать Рождество, об этом надо предупреждать за несколько дней, чтобы все успели подготовиться. И наоборот — если ты молчишь даже в канун Рождества, значит, и не собираешься ничего праздновать.

— А? Подготовиться?..

Я собирался спросить, как именно нужно готовиться, но прикусил язык, поняв, что спрашивать глупо. Три важнейших элемента Рождества — жареная курица, торт и подарки. Первые два всегда можно достать в магазине NPC, но с подарками всё не так просто.

Разумеется, у меня в инвентаре не имелось никаких предметов, которые бы я заранее прозорливо припрятал, чтобы подарить Асуне, поэтому теперь я понял, что и правда дал маху, предложив устроить праздник.

«Может, если я хорошенько пороюсь в инвентаре, в нём всё-таки отыщется подходящий подарок?» — мелькнула в голове шальная мысль, но я тут же её отбросил. Пару минут назад Асуна уже сказала, что «даже не готовилась», наверняка имея в виду рождественский подарок. С учётом её тяги к перфекционизму она точно не одобрит обмен эрзац-подарками, выбранными из завалов ненужных предметов.

Более того, если хорошенько подумать над её словами, можно было догадаться, что ей пришлось бежать от праздника в главном городе и убеждать себя в первостепенной важности прохождения игры именно из-за того, что я ни разу не упомянул Рождество.

— Прости. Виноват, — извинился я, как только пришёл к этому выводу.

— Что?.. Тебе не за что извиняться, — удивилась Асуна.

— Нет. — Я опустил взгляд. — Даже я понимаю, что повёл себя ужасно. Я не вспоминал о Рождестве последние несколько дней, хоть ты и напомнила мне на Втором уровне. Сегодня и правда можно было отдохнуть от прохождения уровня…

— Ты мне весь настрой сбиваешь, — насмешливо ответила Асуна.

Робко подняв голову, я увидел, что её лицо вовсе не сердитое.

— Учти — если бы я и правда хотела отпраздновать Рождество во что бы то ни стало, то сама бы предложила устроить праздник. — Асуна пожала плечами. — Но я этого не сделала, поэтому тебе не за что извиняться. Мне хватит и этого снегопада.

Я снова посмотрел на деревню. Снег уже лёг на землю пятисантиметровым слоем — казалось, что вся улица вместе с домами светится мягким сиянием.

Но хотя этот пейзаж и брал за душу, в Айнкраде должны быть места, где снегопад выглядит ещё красивее. Та же яркая Ровия наверняка окажется ещё прекраснее, припорошённая снегом. Скорее всего, и окружённый густыми лесами Змуфт Третьего уровня, и построенный внутри горы Урбус Второго, и Стартовый город Первого тоже поражают воображение заснеженной красотой.

Но сейчас эти города, соединённые друг с другом вратами телепортации, были слишком далеко. От главного города нас отделяла половина Четвёртого уровня, раскинувшегося в диаметре почти на десять километров. К тому же на площади рядом с воротами в этот момент веселятся игроки из DKB и ALS. Не мог же я заявиться на их вечеринку запоздалым гостем. Всё, что нам оставалось, — найти на Четвёртом уровне самое лучшее место для любования белым рождественским пейзажем…

Вдруг в голове мелькнула картина. Место, которое я посещал во время бета-теста. Тогда это было всего лишь огромное пыльное здание, торчащее посреди пустошей. Но на Четвёртом уровне больше не осталось сухих регионов. А значит, и там сейчас тоже…

— Слушай, Асуна.

— Что? — напарница наклонила голову.

Решившись, я предложил:

— Я бы хотел загладить свою вину и сделать тебе подарок… но он не материальный…

Асуна молча уставилась на меня большими глазами. Наконец она тихо ответила:

— Хочешь сделать — делай. Но не жди ничего в ответ.

Закупив припасы в заснеженной Уско и приняв все попавшиеся квесты, мы снова отчалили на «Тилнель», невзирая на снегопад.

Наверное, если бы мы попытались повторить этот трюк в реальности, то столкнулись бы с холодом, плохой видимостью и горой снега в гондоле, но в Айнкраде снегопад лишь самую малость ухудшал обзор и никак не мешал управлять лодкой. Стоял ранний вечер, когда мы вновь пересекли озеро-полумесяц, вернулись в реку и взяли курс на юг.

Канун Рождества и холод сделали своё дело — монстры не высовывались. Радуясь такому подарку, я выжимал из гондолы всё возможное, и судёнышко легко скользило по водной глади. Наконец вдали из тумана начали проступать очертания гигантской башни, тянувшейся до самого дна следующего этажа, — лабиринт, притаившийся на юге Четвёртого уровня. На самом деле до него было ещё три с лишним километра, но я всё равно ощутил давящее присутствие босса, затаившегося где-то на верхнем ярусе.

— Надеюсь, ты нас не туда везёшь? — спросила Асуна, оборачиваясь.

— Нет-нет! — я замотал головой. — Нам ещё дальше.

Впереди появилась развилка, и я уверенно выбрал протоку, ведущую на юго-восток. Тянущиеся с обеих сторон отвесные скалы постепенно изменили цвет и стали базальтовыми. По ним побежали плотные пучки параллельных линий, словно нарочно кем-то высеченные. По пути то и дело попадались разветвления, и мне приходилось поворачивать, опираясь на память о карте времён беты.

Когда прошёл примерно час после отплытия из Уско, в конце полутёмного ущелья замаячила стена белого тумана.

— Погоди, но ведь это тупик! — воскликнула Асуна, показывая на туман пальцем, но я лишь сильнее заработал веслом.

— Не волнуйся, нам туда и надо!

— Но здесь же ничего не видно! Вдруг там стена, а мы в неё врежемся?!

— Спокойно! Это просто туман… хотя сам туман не простой.

Асуна вопросительно посмотрела на меня, я ответил ухмылкой и направил «Тилнель» точно в белую дымку.

Завеса была настолько плотной, что почти скрыла с глаз даже спину Асуны, сидевшей в паре метров от меня. Глубоко вдохнув, я ощутил в воздухе не только прохладную влагу, но и аромат лесной свежести.

— А! Неужели этот туман?.. — воскликнула Асуна…

И в следующий миг туман чудесным образом расступился, открывая взгляду круглое озеро в разы больше того, где мы сражались против «Двуглавого Архелона». Почти вся поверхность поблёскивала от выпавшего снега. Я поднял весло над водой, и дальше лодка плыла по инерции.

«Тилнель» беззвучно рассекала серебристую гладь, приближаясь к чернеющему силуэту — величественному замку, точнее, крепости, стоящей посреди озера. Над снежной шапкой, лежащей на крыше, поднимались четыре башни разной высоты, но с одинаковыми треугольными флагами на шпилях. На чёрных полотнищах красовалась эмблема в виде охотничьего рога и изогнутого клинка.

— Это же… флаги тёмных эльфов! — воскликнула Асуна слегка хриплым от волнения голосом.

Разумеется, я знал, что здесь притаилась крепость тёмных эльфов. Во время бета-теста в ней продолжалась кампания эльфийской войны. Как и на Третьем уровне, квесты крепости состояли из нескольких мелких поручений, за которыми следовали прохождение длинного подземелья и пауза до следующего уровня. Но эта часть кампании уже значительно отличалась от моих воспоминаний о бете. В ней появились падшие эльфы, закупающие древесину у транспортной гильдии главного города, и их предводитель — генерал Нлца.

В бета-тесте не было ни того, ни другого, и именно поэтому я собирался плыть в эту крепость только после того, как побольше разузнаю о новой напасти. Однако, с другой стороны, шёл уже четвёртый день прохождения уровня, а игроки успели пройти полевого босса. Значит, к прохождению лабиринта они тоже приступят гораздо раньше, чем на Втором и Третьем уровне. Скорее всего, среди игроков на передовой одни только мы с Асуной проходили квесты эльфийской кампании, и, если мы не поторопимся, гильдии зачистят лабиринт без нас.

А может, это всего лишь отговорка, и на самом деле я приплыл сюда просто ради того, чтобы показать Асуне пейзаж.

— Как красиво… — прошептала Асуна, когда мы подплыли поближе к заснеженной крепости. — Я даже в реальном мире не видела таких красивых замков.

— В смысле в парках развлечений? Или настоящих, в Европе?.. — робко спросил я, но Асуна в ответ лишь улыбнулась.

Хотя замки — обязательный элемент фэнтезийных RPG, это было, пожалуй, первое здание Айнкрада, которое я мог с чистой совестью назвать замком. Его архитектура почти не изменилась после беты, но теперь постройку окружала чистая вода, а не сухие пустоши, что в корне меняло впечатление. Тем более что сверху по-прежнему падал рождественский снег.

Над белокаменными стенами крепости тёмных эльфов виднелись крутые скаты черепичной крыши. Бесчисленные сводчатые окна горели оранжевым светом, особенно ярким на фоне синеватых сумерек. Крепость была полностью отрезана от земли, и ворота в неё находились позади огромного причала, у которого покачивались чёрные гондолы на десять человек каждая.

На краю пирса горел голубоватый фонарь. Пользуясь им как ориентиром, я остановил «Тилнель» возле свободного пирса. Тревогу никто не объявил, и стражники не сбежались. Положив весло, я спрыгнул на каменный пирс и уже привычными движениями пришвартовал гондолу к бронзовому кнехту. Протянув руку Асуне, я помог ей сойти на берег, дошёл до середины причала и посмотрел вперёд.

До ворот было ещё шагать и шагать, но замок уже предстал перед нами во всей красе. Вершина самой высокой из его башен находилась метрах в пятидесяти над уровнем озера, так что по высоте он вполне мог поспорить с баобабами главного города Третьего уровня. Я невольно засмотрелся на чарующие отблески оранжевого света на заваленной снегом крыше и козырьках.

— Спасибо, — послышался сбоку тихий голос. — Это и правда чудесный подарок.

— Hy-y… если ты действительно так считаешь, то мне уже не жалко, что пришлось тащиться на самый край уровня. — Я скосил взгляд на Асуну и хитро улыбнулся. — Но это только половина подарка.

— А?.. — Асуна недоуменно наклонила голову.

Я подтолкнул её в спину и тоже пошёл вперёд. Догадаться, что именно я имел в виду, было совсем несложно, и, если я хотел устроить сюрприз моей проницательной напарнице, требовалось поторопиться.

Причал заканчивался огромными воротами из чёрных блестящих каменных плит, скреплённых полосами крепкого железа. По бокам от них стояли эльфийские стражники в тяжёлых доспехах. Я окинул взглядом длиннющие алебарды в их руках, собрал всю свою решимость и подошёл поближе.

— Стоять! — крикнул правый стражник, как только до ворот осталось меньше пяти метров.

— Это место закрыто для всех людей! — добавил левый, и стражники скрестили алебарды.

Про себя я с облегчением отметил, что слова стражников остались такими же, как в бете.

— Меня зовут Кирито! — прокричал я, доставая из поясной сумки заранее материализованный предмет. — Я желаю получить аудиенцию у хозяина замка!

Конечно, я мог обойтись и без высокопарных слов, но мне хотелось поддержать атмосферу. А громкий голос был нужен, чтобы скрыть собственное смущение.

Закованные в броню стражники посмотрели на предмет в моей руке — подаренный полевым командиром на Третьем уровне свиток с восковой печатью, повторявшей эмблему на флагах, — и убрали алебарды с нашего пути. В следующий миг огромные ворота с грохотом начали раскрываться. Выдохнув, я вошёл внутрь вместе с Асуной.

И тут же…

— Ух ты!.. — восхищённо протянула напарница.

Передний двор замка встретил нас чудесной панорамой, будто только что сошедшей с холста. Припорошённые снегом живые изгороди и чугунные заборы искрились в свете ламп. На заснеженной дорожке к дверям, ведущим во внутренние помещения, не было ни единого следа — и мне даже не хотелось портить такую красоту.

Тем не менее я продолжил движение, как только створки ворот за нашими спинами начали закрываться. Виртуальный снег не имитировал влажность настоящего и хрустел под ногами, словно вафли, пока мы шли к главному входу. Если после беты ничего не изменилось, теперь мы сможем свободно гулять по всему замку. Столовую, магазины и темницы, тянущие на небольшое подземелье, действительно стоит основательно изучить, но я точно знал, куда нужно отправиться в первую очередь.

Мы открыли двери, вошли внутрь, и Асуна вновь ахнула.

В самом центре главного зала, застеленного алыми коврами, красовался мраморный фонтан. Позади него виднелась парадная лестница, вправо и влево уходили широкие коридоры. Непонятно где играла скрипка, по залу изящно вышагивали NPC-эльфы. В отличие от полевого лагеря на Третьем уровне, многие не носили доспехов.

— Кажется, мы тут единственные игроки… — прошептала Асуна и тут же кивнула. — Теперь понятно. Когда мы плыли через тот туман, нас поместило в инстанс?

— Именно. Здесь мы гарантированно не наткнёмся на других игроков, так что можешь хоть смеяться, хоть кричать, хоть петь сколько душе угодно.

— Не буду я этого делать! — обиделась Асуна, но тут же расплылась в улыбке и дёрнула меня за рукав. — Я хочу поскорее здесь всё осмотреть!

— Хорошо, но я уже знаю, куда мы пойдём в первую очередь. За мной! — ответил я, схватил Асуну за край накидки и свернул в правый коридор.

Эта крепость тёмных эльфов, известная как замок Йофель, состояла из четырёх башен и П-образного здания, в правом крыле которого был расквартирован гарнизон, а в левом проживали хозяева замка и их слуги. Но нас сейчас интересовало не само здание, а его внутренний двор.

Мы прошли по коридору, разминулись с несколькими воинами, затем повернули налево и подошли к небольшой двери. Внутренний двор был не таким ярким и красочным, как передний, зато казался таинственным и загадочным благодаря лабиринту из живой изгороди, на которой росли растения с чёрными цветами и шипастыми стеблями. Эти стены не давали увидеть весь двор целиком.

Мы вышли на освещённые голубыми фонарями заснеженные плиты, на которых, если присмотреться, виднелись чьи-то следы. Переглянувшись с Асуной, мы пошли по исчезающим следам. Когда колючий лабиринт закончился, нашим взглядам открылся прекрасный сад, разбитый вокруг мощного хвойного дерева. Его кольцом окружали кирпичные клумбы и бронзовые скамейки. Раскидистые ветви преграждали путь снежинкам, поэтому у дерева следы заканчивались вместе со снегом.

Но они были уже не нужны.

Ещё остановившись у выхода из лабиринта, мы с Асуной заметили одинокую стройную фигуру на одной из скамеек. На неё почти не падал свет, но нам не понадобилось ни приближаться, ни задавать осторожных вопросов, ни даже щуриться, чтобы вызвать цветной курсор.

Как только мы сделали следующий шаг, фигура, сидевшая на скамейке, заметила нас, вскочила и бросилась к нам на скорости, достойной навыка мечника, по пути перепрыгнув клумбу. Легко приземлившись, она крепко прижала к себе нас обоих.

— Кирито! Асуна! — раздался возле моего уха знакомый мелодичный голос.

С трудом выдерживая объятия элитного NPC с запредельным показателем STR, я выдавил:

— Давно не виделись, Кизмель.