Ночь. Пятнадцать минут первого. Дата только что сменилась на двадцать третье декабря, пятницу.

Мы в очередной раз встретили полночь за пределами безопасной зоны… и, более того, я не думал, что нам удастся вернуться в гостиницу до утра.

Всё потому, что затопленное подземелье в горах в восточной части Четвёртого уровня оказалось куда больше, чем я ожидал.

— Асуна, правая клешня! — крикнул я.

Стоявшая на носу лодки напарница проворно пригнулась. Задев её волосы, в воздухе пронеслась огромная крабья клешня. Хотя моя пассажирка успешно ушла от атаки, наше судно было далеко не столь проворным. Клешня зацепилась за правый борт, лодка вздрогнула и закачалась.

— Кх!.. — Я стиснул зубы, ощущая раны лодки как свои собственные.

Очень хотелось встать на место Асуны и вонзить «Закалённый меч +8» в какую-нибудь щель в панцире краба, но я не мог отпустить весло.

Асуна обернулась, словно услышав мои мысли.

— Не волнуйся, я прерву его следующую атаку, тогда и добьёшь! Потерпи! — крикнула она по-прежнему бодрым голосом.

— К… как скажешь!

Мне оставалось только воспрянуть духом, верить в напарницу и ждать своего часа.

«Абордажный краб», один из самых сильных монстров этого подземного канала, высунул из воды четырёхметровое тело — считая клешни — и раскрыл рот, под которым виднелись мерзко шевелящиеся ногочелюсти. Пенное дыхание. Мало того что из-за извергаемой монстром пены ничего не видно, она ещё и прилипает к телу и мешает двигаться, а избавиться от неё можно, только прыгнув в воду.

Но когда краб уже был готов выпустить в нас облако мелких пузырей…

— Нна-а-а! — Асуна пригнулась, подстроилась под качку и провела «Восходящий выпад», целясь вперёд и вверх.

Этот навык, наравне с параллельным земле «Прямым выпадом» и направленным вниз «Наклонным выпадом», относился к самым начальным навыкам мечника для рапиры, но чудовищная мощь заточенной «Рыцарственной рапиры» всё равно показала себя. Пропустив удар в уязвимый рот, «Абокраб» (для простоты) потерял за раз почти половину здоровья.

— Давай, Кирито! — звонко крикнула Асуна, застыв на месте из-за отката после применённого навыка.

Но я и без её слов уже изо всех сил потянул весло на себя. «Тилнель» резко ускорилась, вгоняя спрятанный под ватерлинией «Таранный рог огненного зверя» глубоко в уязвимое брюхо краба. Это орудие, созданное из рога огнедышащего Магнатериума, во время атаки мгновенно нагревалось, так что из-под воды вырвалось облако пара, а тёмно-зелёный панцирь краба стал красным.

Одновременно с этим шкала его здоровья быстро сократилась и опустела. Покрасневший панцирь разбился на голубые осколки, и монстр исчез. Оцепенение отпустило Асуну, она смогла развернуться и показать мне пальцами очередную «викторию».

В качестве трофеев за победу над «Абордажным крабом» мы получили «Панцирь гигантского краба», который использовался в ремёслах, а также непонятно откуда взявшиеся драгоценные камни и пару кулинарных ингредиентов: «Мясо из ноги гигантского краба» и «Мясо из клешни гигантского краба».

Асуна сидела на борту, отдыхая после битвы, и с подозрением смотрела в свой инвентарь.

— Я, конечно, слабо в это верю… но что, если гратен в главном городе был приготовлен из этого мяса?..

Мой мозг четырнадцатилетнего мальчишки требовал ответить «конечно, из него», но я всё же устоял и попытался успокоить напарницу:

— У ресторанов NPC нет поставщиков, и я не думаю, что их шеф-повар специально выбирался сюда, чтобы добыть мясо «Абокраба». Но если какие-то игроки будут торговать на улицах пирожками с крабовым мясом, надо быть начеку.

— Я их точно не куплю. И ни за что не продам игрокам мясо этого краба!

— Ты уверена?.. Это всё-таки ингредиент класса D, он должен быть неплохим на вкус… кстати, как и тот гратен… — не подумав, пробормотал я.

Асуна поморщилась и отвернулась. Кажется, обед до сих пор не давал ей покоя.

Около десяти часов назад мы с ней зашли в ресторанчик в Ровии и заказали на двоих крабовый гратен и паровых устриц. Из-за приподнятого настроения Асуна осознала, что ведёт себя неправильно, только когда съела свою половину блюда и подвинула ко мне тарелку.

Она покраснела и попыталась остановить меня, но первая ложка гратена уже была у меня во рту. Блюдо оказалось на редкость вкусным, и я на одном дыхании съел половину своей порции, прежде чем заметил, что Асуна ведёт себя странно.

Действительно, если в школе реального мира парень и девушка, которых никто не считал парой, вдруг разделят пополам тарелку гратена, в классе непременно поднимется целая буря охов и ахов.

Но секунду! Мы ведь не там, а в виртуальном мире, свободном от этих варварских, детских, ханжеских предрассудков. NPC-официант всё равно не дал бы нам дополнительную тарелку, так что у нас не было выхода, кроме как есть гратен по очереди. Не было ведь, правда?

— Э-э, ты знаешь… — Я попытался выразить свои мысли словами. — Я уже говорил об этом в ресторане, но напомню, что Айнкрад — всё-таки виртуальный мир, поэтому тут вообще нет смысла задумываться о том, что кто-то за тобой доедает или пользуется твоей тарелкой… Здесь, даже если уронишь пирожок на землю и поднимешь быстрее, чем за три секунды, он не потеряет ни очка прочности и не испачкается…

— Меня не это убивает, — тихо возразила Асуна.

— Да? А что? — Я недоуменно моргнул.

— То, что я поделилась с тобой едой, потому что думала именно так, как ты сейчас сказал. Что в виртуальном мире так можно — это вот всё… Но ведь нельзя же, если хорошенько подумать!

— Почему же? Мы ведь и правда в виртуальном мире.

— Ну как ты не понимаешь! Я не хочу заразиться твоей… этой… инсенситивностью!

— Инсен… тив… Это же что-то вроде игровых бонусов, разве нет?[9]

— Си! Ин-сен-си-тивность![10] Пройдём игру — открой словарь и почитай, что это такое! — раздражённо выпалила Асуна и отвернулась.

Я уже по опыту знал, что она будет дуться не меньше получаса, поэтому, покачав головой, снова взялся за весло.

— Ну ладно, не будем больше о гратене. Поплыли дальше.

Рапиристка молча кивнула. Я дождался, пока она вернётся на сиденье, и мы неспешно тронулись. В широком канале царил полумрак, впереди виднелась лишь кромешная тьма, и я не мог даже предположить, когда закончится это подземелье.

Вчера вечером после покупок, обеда и доклада Арго, отправленного в виде нескольких сообщений, мы облазили все закоулки торгового квартала Ровии, пока где-то в половине пятого не отыскали пресловутую большую лодку. В длину она была метров пятнадцать — раза в два длиннее «Тилнель». Но, несмотря на габариты, которым позавидовали бы даже городские гондолы на десять человек, экипаж состоял всего из четырёх NPC — плечистых мужчин, вооружённых широкими ножами. Двое стояли на носу, ещё двое работали вёслами по бортам. Посреди гондолы под навесом виднелся десяток крупных ящиков.

Несмотря на размеры, тёмно-синяя лодка ловко маневрировала в узких каналах, и мне пришлось попотеть, чтобы не упустить её из виду, а уж о том, чтобы отпраздновать первый выход «Тилнель» за пределы безопасной зоны, не могло быть и речи. Погоня продолжалась в узких естественных каналах за городом, и в конце концов мы упёрлись в большой водопад, позади которого и прятался вход в это затопленное подземелье.

Судя по тому, с какой уверенностью судно направилось во тьму, экипаж регулярно совершал подобные рейсы. Собрав волю в кулак, я тоже заплыл в подземелье, однако надежды на то, что мы выследим лодку, разбились о первого же «Абордажного краба», который на нас напал. Не успев привыкнуть к морским битвам, мы еле-еле сумели с ним совладать. К тому времени тёмно-синей гондолы уже и след простыл…

Если я правильно помнил, мы заплыли внутрь подземелья ровно в шесть вечера и с тех пор уже больше шести часов скитались по тёмному затопленному лабиринту. Конечно, мы несколько раз останавливались отдохнуть, но моя способность концентрироваться всё равно была уже на исходе.

Не останавливаясь, я открыл карту, чтобы посмотреть, где мы сейчас находимся. Мы пока не разведали лабиринт целиком, но интуиция подсказывала, что его середина уже недалеко.

— А, справа по борту дверь, — услышал я голос Асуны, повернул голову и увидел метрах в тридцати по курсу небольшой причал и железную дверь в стене. — Наверное, опять тупик… — раздражённо добавила рапиристка.

Мы и правда уже встречали множество подобных дверей и радостно сходили на берег, надеясь, что отыскали комнату босса, но двери постоянно уводили в ответвления, никак не связанные с нашим квестом.

— Ну, зато в этих тупиках лежат сокровища, — возразил я, будучи человеком, которого тянуло изучить даже заведомо никуда не ведущие ходы ради заполнения карты.

Но мои слова ничуть не воодушевили Асуну.

— Наверное, опять будут ржавые мечи и доспехи…

— О, ты бы не смотрела на ржавое оружие свысока. Бывает, что отремонтируешь его у кузнеца, — а это оказывается редким артефактом! Ну… один раз из ста, но бывает…

— Да-да, и без тебя знаю… Ой, ну-ка останови! Стоп! — Асуна вдруг вскинула левую руку.

Я торопливо повернул весло. Гондола немного посопротивлялась, но вскоре остановилась.

— Что случилось?! — спросил я приглушённым голосом.

Асуна перегнулась через нос лодки и всмотрелась во тьму, затем обернулась с серьёзным видом:

— Там, впереди, просторный зал. И я… слышу, что там кто-то переговаривается.

— Кто? Люди? Крабы? — увидев кровожадный блеск в глазах Асуны, я резко замотал головой. — Ой, то есть… Конечно, люди. Ну, раз так, поплыли потихоньку вперёд?

Напарница молча кивнула. Я подождал, пока она примет более устойчивое положение, и осторожно потянул весло. Я вёл нас во тьму мимо железной двери, изо всех сил молясь о том, чтобы из-за неё не выскочил монстр. Вскоре я тоже увидел впереди подземное озеро. Видимо, это был какой-то зал, куда сходились несколько затопленных коридоров.

Я остановил «Тилнель» у самого выхода из тоннеля, переполз к носу лодки и выглянул из-за плеча Асуны. Зал оказался ещё больше, чем я ожидал. По форме он напоминал полукруг стометрового диаметра с пятью-шестью коридорами (включая наш), зияющими в той стене, что шла по дуге. Что касалось второй, прямой стены, то в самом её центре вверх уходила широкая лестница, а под ней разместился причал.

Асуна ахнула у меня над ухом.

К причалу была привязана длинным швартовом крупная гондола — именно та, которую мы преследовали от самой Ровии. Кажется, её как раз разгружали. Четвёрка уже знакомых нам лодочников спускала ящики на берег, где их принимали и уносили вверх по лестнице вооружённые изогнутыми клинками долговязые мужчины в серых кожаных доспехах и причудливых масках.

Меня посетило чувство дежавю, но я не смог вспомнить, где уже видел этих воинов, пока не заметил их длинные уши. Тоже ахнув, я нагнулся к уху Асуны и прошептал как можно тише:

— Это падшие эльфы.

Асуна молча кивнула и мгновенно помрачнела.

Падшие — третье племя эльфов, с которым я, Асуна и Кизмель успели сразиться во время финала кампании эльфийской войны. Точнее, финала её квестов на Третьем уровне, где она только начиналась.

Командир тёмных эльфов высказался о них так: «Падшие эльфы — потомки изгнанников, которые давным-давно, ещё до Великого разрыва, пытались с помощью силы священных древ обрести тела, неуязвимые для клинков». Эти эльфы вовсю пользовались всяческими подлыми уловками, включая яды и ослепляющие атаки, а уж «Командир падших эльфов», который возглавлял их отряд на Третьем уровне, оказался непростым противником даже для Кизмель.

Но почему эти эльфы, которые по сюжету охотились за важным для прохождения этой кампании нефритовым ключом, построили базу именно здесь? И что за груз им привезли люди из Ровии?

Асуна, судя по всему, раздумывала над тем же.

— В бета-тесте было то же самое? — шёпотом задала она ожидаемый вопрос.

— Нет, — я покачал головой. — Там вообще не было этого подземелья.

— Тогда что это? Просто сюжетный поворот в отдельном квесте? Или очередное звено в кампании?

— Не знаю. Во время беты я несколько раз сражался с падшими эльфами, но ни разу не видел, чтобы они как-то сотрудничали с NPC-людьми.

— Не нравится мне это… Если те лодочники — из транспортной гильдии Ровии… то получается, что гильдия заодно с падшими.

Услышав слова Асуны, я нахмурился и изо всех сил напряг воображение, немного притупившееся от битерской жизни.

Судя по словам Ромоло, раньше в Ровии и он, и другие корабелы свободно строили гондолы, но в какой-то момент транспортная гильдия наложила лапу на все материалы и старику пришлось забросить своё дело. Тогда же гондолам запретили покидать пределы города.

Несмотря на это, транспортная гильдия регулярно отправляла грузовое судно, чтобы возить загадочные ящики на базу падших эльфов. Здравый смысл подсказывал, что гильдия пошла на такие меры, чтобы утаить от горожан свою подозрительную торговлю. Но прежде, чем рассуждать дальше…

— Мы должны узнать, что находится в ящиках… — озвучил я итог своих размышлений.

— Точно, — поддержала меня Асуна.

Пока мы наблюдали, лодочники выгрузили последний ящик и отдали его падшим эльфам. Если бы мы захотели заглянуть в ящики прямо сейчас, то должны были бы захватить причал с помощью «Тилнель» и победить всех, кого видим. Но это был не самый изящный и слишком опасный метод, а главное — если над падшими эльфами светились красные курсоры, то над NPC-лодочниками — жёлтые. Конечно, они наверняка покраснеют, как только лодочники нас заметят, но мне всё равно не хотелось навязывать им битву.

Пока я колебался, падшие поднялись по лестнице и скрылись за большой железной дверью. У причала остался только их командир в устрашающей маске. Он вручил одному из лодочников кожаный мешочек. Мужчина заглянул внутрь, удовлетворённо кивнул и подал остальным знак, что пора отчаливать.

— Я догадываюсь, что в этом мешочке, — прошептала Асуна.

— Деньги, что же ещё, — ответил я. — Если монеты по тысяче кол, то всего около двадцати тысяч…

— Ты ведь не собираешься ограбить их, пока они будут возвращаться? — угрожающе спросила напарница.

— Н-ну что ты. Эти дядьки ведь очень сильные.

Пока мы вели пустые разговоры, лодочники успели отдать швартовы и подняться на борт. Двое взялись за вёсла, и огромное судно пришло в движение.

«Надеюсь, не в нашу сторону», — подумал я, но на всякий случай вернулся к корме, взял в руки весло и приготовился дать задний ход…

— Они плывут сюда! — раздался встревоженный шёпот Асуны.

«Тьфу ты!» — мысленно сплюнул я, обдумывая, как быть. Дождаться лодки и быть готовым к тому, что всё может закончиться битвой? Нет, не годится. Если система показала нам, как лодочники получают деньги, то здесь явно кроется намёк, что битва с этими NPC будет означать провал квеста.

Значит, бежать? Но ширина тоннеля всего пять метров, семиметровая «Тилнель» в нём не развернётся. А движение задним ходом недостаточно быстрое, чтобы мы успели оторваться от большой лодки.

Поэтому оставалось только одно.

— Фм!.. — как можно тише выдохнул я, толкая весло вперёд.

Гондола на полной скорости рванула назад. Как только мы доплыли до двери, которую Асуна чуть раньше назвала очередным тупиком, я пулей выскочил на маленький причал и протянул руку опешившей рапиристке.

— Швартов!

Асуна кивнула и дальше действовала без заминок. Она схватила конец смотанной на носу верёвки и бросила мне. Поймав, я накинул швартов на кнехт, зафиксировав лодку. Затем подождал, пока девушка перепрыгнет на причал, распахнул дверь и бросился внутрь.

Если прочие двери, которые мы исследовали, вели в узкие проходы, то за этой мы нашли приличных размеров склад. Вдоль стен высились горы всевозможных припасов, но нигде не было ничего похожего на сокровища. Впрочем, мои мысли были о другом.

— Слушай, но ведь, если мы тут спрячемся, лодочники увидят «Тилнель»! — бросила через плечо Асуна, бесшумно закрыв дверь.

— Я понимаю, но другого выхода нет, — тихо ответил я. — Лучше всего, если они проплывут мимо, но, даже если решат сойти на причал, лодка всё равно неуязвима, пока пришвартована.

— А если войдут сюда?!

— Тогда нам придётся спрятаться… — сказал я, водя глазами по сторонам.

Увидев неподалёку сложенное на полу полотно, я поднял его и расправил. На удивление тонкое и лёгкое, оно вполне могло спрятать под собой двух человек.

— Вот под него, например, — предложил я, но Асуна схватила меня за запястье:

— Подожди! Кажется, это не просто тряпка.

Изящный пальчик постучал по серебристой ткани, вызывая окно свойств. Текст в нём действительно был гораздо длиннее, чем у заурядной тряпки, так что я тоже поспешил прочесть.

«“Аргирское покрывало”: полотно, сплетённое из паутины редкого подводного паука. Прячет с глаз всё, что им накрыто, — но только в водной среде».

Дочитав, я метнулся к двери склада, осторожно приоткрыл её и выглянул в тоннель. Силуэт грузовой лодки стал гораздо крупнее, но она до сих пор не покинула зала.

Времени на колебания не было. Я взглядом попросил Асуну подождать, выскочил в приоткрытую дверь, пригнувшись, добежал до причала и накинул серебристое покрывало на «Тилнель».

Как только ткань накрыла гондолу от носа до кормы, полотно окрасилось в цвет воды, практически полностью скрывая судно с глаз. Вот теперь лодочники не заметят нашу лодку, если, конечно, не врежутся в неё. Оставалось лишь убежать обратно на склад, закрыть за собой железную дверь и уповать на удачу — что я и сделал.

Мы с Асуной смотрели в дверное окошко, прижимаясь друг к другу головами. Даже с этого расстояния пришвартованная «Тилнель» была совершенно незаметна.

— Если бы мы сразу осмотрели эту комнату и нашли покрывало, обошлось бы без спешки, — с лёгкой досадой прошептала напарница.

— Вот видишь, как важно изучать все закоулки? — усмехнулся я, несмотря на нависшую опасность. — В следующем подземелье не оставим на карте ни одного белого пятна.

— Шш, они рядом!

Асуна толкнула меня локтем, и я тут же закрыл рот.

Через несколько секунд с правой стороны узкого окошка показался нос лодки, затем длинный корпус и, наконец, корма. Лодочники не заметили «Тилнель» и не врезались в невидимую гондолу. Доставившая свой товар грузовая лодка быстро уплыла обратно в тоннель.

Дождавшись, пока судно окончательно исчезнет, мы медленно выдохнули.

— Ох… Знаешь, я никогда не любила эти… как их там, стелс-квесты?[11]

На этот раз я полностью поддержал Асуну:

— Особенно в VRMMO, где волнуешься вдвое сильнее. Если бы ты не заметила, что покрывало необычное, они бы точно увидели нашу лодку.

Я не закладывал в свои слова глубокого смысла, но рапиристка вдруг быстро заморгала, покраснела и поспешила сменить тему:

— Ты лучше скажи: что дальше? Мы опять будем следить за этой лодкой?

— Нет. Я думаю, в Ровию нам пока рановато… — ответил я, открывая журнал заданий.

Увы, последняя запись гласила лишь: «Узнайте секрет грузовой лодки», — что не вносило никакой ясности.

— Сдаётся мне, нужно сначала понять, что всё-таки было в тех ящиках.

— Так я и думала. А это значит, нам придётся тайком подняться по лестнице в ту часть подземелья, где наверняка кишат падшие эльфы.

— Продолжение стелс-квеста, ага… Но если ты устала, мы можем вернуться в город и продолжить завтра. Что скажешь? — на всякий случай спросил я.

— Спасибо, но я потерплю. — Асуна замотала головой. — Не хочу ещё раз сражаться с крабами, черепахами и ракушками, чтобы попасть сюда.

— Понимаю. Ну, тогда поднажмём.

Вернувшись на причал, я на ощупь отыскал «Аргирское покрывало» и сорвал его с «Тилнель». Пускай это полотно работало только на воде, возможность спрятать от любопытных глаз хоть целую лодку — на удивление ценное свойство для предмета из подземелья всего лишь Четвёртого уровня. Я ещё раз открыл окно свойств в поисках подвоха, и точно — предмет уже потерял почти десятую часть прочности, хотя мы пользовались им не больше пяти минут.

— Так и думал… если пускать его в ход по любому поводу, оно быстро испортится, — пробормотал я, размещая автоматически сложившееся покрывало в багажном отсеке на корме лодки.

— Как же будут выкручиваться люди, которые приплывут выполнять этот квест после нас? — встревоженно спросила Асуна, снимавшая швартов. — Это ведь было единственное покрывало в комнате.

— Мы нашли его не в сундуке, а на полу. Возможно, игра создаёт там новые покрывала каждый раз, когда в подземелье заплывает группа с этим квестом… Если я прав, то смекалистые игроки из какой-нибудь большой гильдии смогут собрать целую кучу таких покрывал, но нам с тобой придётся обойтись одним.

— Скорее всего, ещё придётся прятать с его помощью гондолу, когда пришвартуемся у лестницы. Постараемся обернуться поскорее.

— Хорошо. — Я кивнул и взялся за весло. — Ну, отчаливаем.

Мы тихим ходом вернулись к полукруглому залу и снова остановились у выхода из тоннеля. Во всем огромном зале я не заметил ни одного монстра или падшего эльфа.

Асуна обернулась, я кивнул ей и снова налёг на весло. Полумрак в зале рассеивался лишь десятью развешанными по стенам факелами. Я старался вести гондолу по тёмной воде быстро, но осторожно.

Мы остановились у причала возле лестницы, пришвартовали «Тилнель» и снова набросили на неё «Аргирское покрывало». Если оно потеряло десятую часть прочности за пять минут, то у нас имелось около сорока пяти минут, чтобы закончить все дела.

— Поспешим, — шепнул я Асуне.

Молча кивнув, рапиристка нажала на своё изображение в окне экипировки, которое, оказывается, уже успела открыть. Привычная тёмно-красная накидка уступила место другой — сиреневой с изысканной вышивкой.

— О… Кстати, да, ты ведь получила её на Третьем уровне. Почему раньше не надевала? — спросил я, догоняя поднимающуюся по лестнице Асуну.

Рапиристка пожала плечами под блестящим шёлком.

— Мало того что у этой накидки на удивление маленький запас прочности, я пока не могу чинить её своим «Шитьём». Поэтому решила надевать только в крайнем случае.

— А чинить у NPC-портных?

— Спрашивала у одного в последней деревне Третьего уровня, он сказал: «Не-е, мне не хватит мастерства заштопать такое».

— Хм… Возможно, хватит у NPC Четвёртого уровня, но я согласен, что чинить самостоятельно удобнее. Даже в бете многие бойцы брали себе навыки-профессии как раз ради этого…

Пока мы переговаривались приглушёнными голосами, лестница закончилась. Мы оказались перед стальной дверью. За всё проведённое в подземелье время мы не отыскали ни одного ключа, так что запертый замок оставил бы нас ни с чем. Я взялся за ржавую ручку и осторожно потянул на себя.

К счастью, моя рука не ощутила системного замка — в этом случае дверь кажется чуть ли не приваренной к косяку, — однако через три сантиметра открывающаяся створка начала сопротивляться. Похоже, мы наткнулись на скрипучие петли, которые в играх работают как ловушка, сзывая врагов к неосторожно распахнутой двери. В реальном мире я бы попшикал на петли из баллончика со смазкой, но в Айнкраде просто приходилось открывать скрипучие двери очень медленно и осторожно.

Когда дверь отошла от косяка сантиметров на десять, я заглянул внутрь. Тёмный коридор уходил вперёд метров на двадцать и заканчивался развилкой. Посередине коридора я увидел худощавую фигуру, удаляющуюся от нас. Изогнутый клинок на поясе подтвердил догадку о том, что это часовой из падших эльфов. «Fallen Elven Guard», — сообщил розовый курсор.

Во время нападения на базу падших эльфов на Третьем уровне мы тоже вели себя скрытно и осторожно, но в тот раз с нами была Кизмель, так что я не слишком боялся поднять тревогу. Однако сейчас элитный рыцарь помочь не могла, так что нам с Асуной придётся вести себя как можно аккуратнее. Хотя цвет курсора и намекал, что часовой не очень опасен, лучше не ввязываться в битвы, которых можно избежать.

«Только не обернись, только не обернись!» — молился я, следя за эльфом. Не знаю, помогла ли молитва, но эльф действительно дошёл до развилки, повернул направо и пропал из глаз. Если он ходит по одному и тому же маршруту, то рано или поздно вернётся, а значит, нам нельзя медлить. Дверь уже не сопротивлялась, так что я открыл её чуточку шире. Мы с Асуной скользнули внутрь, закрыли створку за собой и беззвучно добежали до развилки.

Справа виднелась спина уходящего вдаль часового и слышался мерный стук его каблуков. Коридор заканчивался тупиком, так что эльф должен был скоро вернуться сюда. Левый проход выглядел короче и заворачивал вправо. Я не знал, что ждёт нас за углом, но выбора не осталось. Подав Асуне знак, я побежал налево. Мы повернули почти одновременно с тем, как за спиной прекратились звуки шагов. Через несколько секунд они послышались снова, оставшись такими же размеренными. Кажется, первую контрольную точку мы всё-таки прошли.

Коридор, в который мы забежали, пока что был безлюдным. Он тянулся вперёд, насколько хватало глаз, а в стенах с обеих сторон виднелись деревянные двери. Мы понятия не имели, куда именно загрузили ящики с лодки, так что нам оставалось лишь проверять все двери подряд.

— Чувствую, мы тут надолго, так что давай медленно и аккуратно, — прошептал я.

Напарница молча кивнула.

В конечном счёте двери этого коридора не оправдали моих надежд. Да, мы нашли несколько сокровищ и даже передохнули в безопасной комнате, но меня не отпускало гнетущее ощущение тщетности усилий. Я, конечно, ратовал за изучение всех закоулков подземелий, но не круглосуточно же. Когда коридор, растянувшийся на сто с лишним метров, закончился, индикатор времени показывал почти два часа ночи. Такими темпами сегодня мы, как и вчера, вернёмся в город уже к рассвету.

— Гмм… кажется, ещё долго не закончим… — вздохнув, пробормотал я, стоя у ведущей вниз лестницы в конце коридора.

— Устал? — спросила Асуна, скосив на меня взгляд.

— Н… нет, я в порядке… А ты?

— Я тоже, потому что вчера спала гораздо крепче, чем обычно.

«Неужели?» — невольно задумался я. Конечно, вчера Асуна действительно поспала несколько часов в кресле-качалке старика Ромоло, но такой короткий сон нельзя назвать полноценным отдыхом. Если для неё это «крепко», то как же она обычно спит?

— У меня почти не получается заснуть надолго, — тихо пояснила рапиристка, словно прочитав мои мысли.

— Вот как.

Интересно, она сейчас о реальном мире или о жизни в плену смертельной игры? Но прежде, чем я успел уточнить, Асуна выпрямилась.

— Ладно, пойдём уже. Чувствую, ящики где-то внизу.

Асуна похлопала меня по плечу и двинулась вниз по ступенькам. Опомнившись, я побежал за ней. Длинная лестница привела нас в просторный склад — совсем не такой, как те каморки наверху. В стене прямо напротив нас виднелись огромные двустворчатые ворота, охраняемые двумя часовыми в тяжёлых по меркам падших эльфов доспехах. Вдоль стен высились небрежно сложенные друг на друга деревянные ящики.

— Ого, и правда, — прошептал я, прижимаясь к стене у выхода на лестницу.

Асуна самодовольно улыбнулась, но мигом приняла серьёзный вид.

— Если мы войдём на склад, нас заметят те часовые. Хорошо бы как-то спрятаться за ящиками у стены…

— Хм, я думаю, мы смогли бы победить часовых, но меня беспокоит та дверь… Кажется, из-за неё доносятся странные звуки.

Мы с Асуной навострили уши. Откуда-то изредка доносился стук и скрежет.

— Можешь как-нибудь отвлечь часовых?

— Попробую… — прошептал я в ответ, поднимая с земли камешек.

У навыка «Метательное оружие» есть модификация «Отвлекающий манёвр», которая могла бы значительно повысить шансы на успех, но что уж теперь. Я прицелился в один из ящиков у правой стены и бросил камешек. Снаряд негромко ударился об угол ящика. Суровые часовые мигом повернулись на шум. В ту же секунду я подтолкнул Асуну, и мы, пригнувшись, побежали к стоящим слева ящикам, стараясь двигаться бесшумно.

Попытка увенчалась успехом — во многом благодаря тому, что мы с Асуной носили преимущественно кожаные доспехи. Прижавшись спинами к ящику, мы медленно выдохнули.

— Уф… так, а теперь посмотрим, что там внутри… — пробормотал я как можно тише и обернулся.

Насколько я успел заметить, крышки не были приколочены. Перебравшись к ящику, на котором не стояли другие, я с предельной осторожностью, чтобы не издавать подозрительных звуков, приподнял тяжёлую крышку.

Мы с Асуной заглянули внутрь, переглянулись, ещё раз заглянули внутрь и ещё раз переглянулись.

— Как это понимать?

— Не знаю… — только и оставалось мне ответить.

Ящик был совершенно пустым.

— Может, его уже разгрузили? — предположил я и открыл другой ящик, но с тем же успехом. Затем мы перепробовали ещё несколько соседних, но в каждом хранился один только воздух.

— Но почему? Их ведь так бережно поднимали по лестнице…

— И заплатили такие деньги…

Мы не могли скрыть недоумения и разочарования, но в следующую минуту до нас донёсся грохот открывающихся больших ворот.

«Вот и возможность изучить соседний зал!» — обрадовался было я, но воодушевление превратилось в ужас, когда я услышал лязг семи-восьми пар бронированной обуви.

Надежда на то, что мы сможем и дальше тихонько сидеть за ящиками, растаяла через секунду. Интуиция, воспитанная игровыми сюжетами, подсказала, что во время таких сцен от игроков ожидаются решительные действия. К счастью, громкий топот и разговоры эльфов создали неплохую шумовую завесу.

Нельзя было тратить время на колебания. Моя левая рука откинула крышку ближайшего ящика, а правая подтолкнула в спину Асуну.

— Внутрь! — прошипел я.

Напарница послушно кивнула — кажется, мне удалось донести до неё ощущение тревоги. Асуна с лёгкостью перемахнула через бортик, я прыгнул следом и…

— Эй!.. — раздался приглушённый возглас, и правый бок моего аватара прижался к чему-то мягкому.

Ящик оказался гораздо меньшего объёма, чем я рассчитывал, но менять укрытие было уже поздно. Кое-как втиснувшись, я опустил крышку, оставив лишь полусантиметровую щель. Не успел я с облегчением выдохнуть, как у правого уха раздался растерянно-сердитый шёпот:

— Ну почему тут так тесно?..

— Х-хороший вопрос. Снаружи казалось, что ящик гораздо больше… Может, он из особенно толстых досок?..

— Но почему они пустые, раз такие крепкие? Такое чувство, что лодка привозит им сами ящики…

— Шш! — прервал я Асуну, потому что через узкую щель увидел, что слева вошли несколько фигур.

Во главе шёл мужчина, на редкость массивный для падшего эльфа и похожий скорее на ремесленника, чем на воина. Нижняя часть его лица была скрыта маской, а крепкие руки в кожаных рукавицах держали огромный молот. Я так и не смог понять, оружие это или инструмент. Не помог даже цветной курсор, на котором высветилось имя: «Eddhu: Fallen Elven Foreman». Увы, я не помнил, чтобы мы проходили слово «форман» на уроках английского.

Громила по имени Эддху остановился всего в пяти метрах от нашего ящика, затем повернулся к десяти фигурам, стоявшим позади него.

— После сегодняшней поставки у нас есть все материалы из списка.

«Какие, к чёрту, материалы? Эти ящики пустые!» — мне так захотелось выкрикнуть эти слова вслух, что даже руки затряслись. Но поскольку мы с Асуной оказались тесно прижаты друг к другу, девушка тут же мотнула головой, призывая меня не дёргаться. Кивнув, я снова навострил уши.

— Прекрасно. Я очень ценю это, — раздался в ответ красивый, но холодный как лёд голос другого мужчины.

Он был высок и строен, и весь его вид говорил о принадлежности к эльфийской расе, но мужчина носил редкий для падших эльфов составной доспех из кожи и металла. За его спиной струился алый плащ, на лбу чёрной маски торчали два рога, а глаза в прорезях горели красными огоньками.

— Но, как я понимаю, сборка задерживается? — спросил эльф в плаще.

— Простите, господин. — Эддху виновато поклонился. — Мы надеемся, что нагоним отставание за три дня.

— Хм. То есть я могу рассчитывать, что вы закончите за пять дней и точно по чертежу?

«Скажи уже, что именно вы там заканчиваете!» — вновь захотелось вмешаться мне.

Я присмотрелся к мужчине в плаще, вызывая цветной курсор. И тогда…

На этот раз вздрогнул не только я, но и, кажется, Асуна.

Курсор был тёмно-багровым, почти чёрным. Оттенок курсора в игре зависел от разницы в уровнях между наблюдателем и монстром, но мне ещё ни разу не доводилось видеть настолько тёмный цвет. Даже «Командир падших эльфов», с которым мы сражались на Третьем уровне, не шёл ни в какое сравнение с этим «господином».

Но у моего персонажа уже шестнадцатый уровень — это даже выше рекомендованного для прохождения Четвёртого уровня. Каков же уровень этого эльфа, если его курсор настолько тёмный? Асуна вцепилась в моё правое плечо, но я даже не заметил, сосредоточенно рассматривая имя.

«N’ltzahh: Fallen Elven General».

Генерал! Чёрт, а это имя я даже не смогу произнести!

Но если охвативший меня ужас никуда не делся, то с лингвистическим затруднением мне помог справиться Эддху:

— Да, господин Нлца. Мы будем вкалывать до смерти, если потребуется.

— Хорошо, Эддху. Я рассчитываю на тебя.

Похлопав подчинённого по могучей руке, генерал Нлца взмахнул плащом и зашагал… прямо в направлении нашего ящика.

Я полностью опустил крышку, ощущая, как на спине выступил холодный пот. Даже в одиночку генерал Нлца доставил бы нам немало хлопот, но сейчас рядом с ним стояли восемь воинов и Эддху — не факт, что воин, но однозначно силач. Шансов победить такую армию в честной битве практически не было, так что, если нас найдут, придётся выпрыгивать из ящика, прорываться направо к лестнице и уносить ноги с базы.

Звуки раздражающе неторопливых шагов генерала прекратились всего в трёх метрах от ящика. Им на смену вновь пришёл голос Нлцы, холод которого просачивался даже сквозь толстую деревянную крышку.

— Всё-таки как же это глупо! В глубокой древности священные древа лишили нас своих благословений, но мы по-прежнему связаны запретами нашей расы.

На эти горькие слова ответил не Эддху, а какая-то женщина, в чьём голосе под сладостью скрывалась угроза:

— Да… Если бы не глупые запреты, нам бы не пришлось заключать сделку с грязными людишками ради этих материалов.

— Не стоит так говорить, Кайсала. Пока что мы будем платить им столько золота, сколько попросят. Но как только мы соберём все заветы и откроем дверь святилища, человечество лишится даже последней, самой сильной магии, которая у них осталась…

— Разумеется, господин. Долгожданный час неумолимо приближается.

— Именно. Прямо сейчас мы должны как можно скорее вернуть завет, который упустил командир особого отряда. Мы начнём операцию через пять дней, как только будем готовы. Я многого жду от вас.

Деревянная крышка содрогнулась от хора сильных голосов, ответивших на слова генерала воинственным кличем. Звуки шагов постепенно растворились вдали, лязгнула закрывающаяся дверь, но я оставался на месте, изо всех сил стараясь сохранить в памяти все детали разговора, чтобы потом, когда выберемся отсюда, в точности его записать. Оно того стоило, потому что падшие эльфы только что поделились с нами ценнейшими сведениями. Ещё во время бета-теста я слышал о заветах и святилищах — ключевых понятиях в эльфийской кампании, — но ещё ни разу никто не говорил о них так подробно. Кстати, я не помнил, чтобы натыкался на генерала Нлцу в бете. Кто же он?..

— Слушай…

— Может, это и есть настоящий лидер падших?..

— Слушай, Кирито.

Асуна рукой ткнула меня в плечо, выдёргивая из раздумий.

— А? Чего?

— Что значит «чего»? Долго ты ещё так будешь?..

— Ой, прости… — легкомысленно ответил я, повернув голову направо…

И лишь тогда понял, в каком пикантном положении оказалась моя правая рука.

— Пре!..

Я впопыхах попытался извиниться, но проглотил язык. Несмотря на мои попытки как можно скорее выдернуть руку, застрявшую в пространстве между новеньким нагрудником Асуны и её блузкой, за спиной совершенно не было места для отступления, поэтому все мои попытки лишь вызывали новые мягкие и упругие ощущения, никак не помогая исправить ситуацию.

— Да прекрати уже дёргаться!

— Я сейчас, быстро! Ой, что-то не получается.

— Знаешь… если ты делаешь это специально, я вышвырну тебя к ним в комнату.

«Разумеется, нет, госпожа!» — мысленно прокричал я, согнул руку под акробатическим углом и всё-таки смог вытащить её из-под доспеха. Казалось, можно было бы вздохнуть с облегчением, однако взгляд Асуны по-прежнему обжигал мою правую щёку будто лазером, и я торопливо поднял крышку ящика, чтобы спастись от него.

Я не заметил никого из падших эльфов, но часовые наверняка по-прежнему сторожили огромные ворота. Выпрямившись и придерживая крышку, я первым делом выпустил Асуну, затем перешагнул через бортик сам и осторожно закрыл ящик.

Мне снова не удалось вздохнуть, потому что Асуна быстро наклонилась ко мне. Я ожидал, что она отругает меня за распускание рук, но вместо этого рапиристка заговорила по делу:

— Перед тем как сбежать, мы должны выяснить, о каких материалах шла речь. Скорее всего, они лежат в одном из ящиков…

— Угу… Должны, конечно… но… что, если… — нерешительно пробормотал я в ответ, прокручивая в голове услышанный разговор.

«Все материалы по списку». «Точно по чертежу». «Запреты нашей расы». «Сделка с людишками». «Заветы». «Вернуть». «Начнём операцию через пять дней»…

К моему раздражению, лампочка в голове, означавшая рождение новой идеи, моргала, но никак не загоралась. Я машинально задал вопрос, не дававший мне покоя:

— Слушай, Асуна. Судя по имени Эддху, он некий «форман». Ты знаешь, что это?

— Да, — спокойно ответила рапиристка, видимо, уже узнавшая это слово в школе… или где-то ещё. — Это значит «бригадир», «начальник цеха», «глава мастеровых» и прочее в таком духе.

— Глава мастеровых?..

Выходит, тот молот — всё-таки не оружие, а инструмент. Но такая здоровенная колотушка явно нужна для чего-то очень большого… Именно в этот момент обрывки информации в моей голове с щелчком встали на свои места. Я чуть было не закричал, уставившись круглыми глазами на ящик возле себя.

Ну точно же! Даже Асуна уже случайно озвучила эту догадку, когда мы залезли внутрь. Эти мощные ящики сделаны вовсе не для перевозки грузов. Это и есть сам груз, замаскированный под тару, чтобы скрыть факт торговли с падшими эльфами.

И имя этому грузу — корабельные доски. Можно не сомневаться, что по ту сторону дверей находится мастерская, в которой ящики разбирают и превращают в корабли. И стук молотов, который оттуда доносится, — лишнее тому доказательство.

Зачем эльфам понадобилась помощь транспортной гильдии Ровии для строительства кораблей? Скорее всего, дело в запретах, которые упоминал Нлца. Эльфы этого мира не могли рубить живые деревья, чтобы добывать древесину. И хотя они имели возможность собирать упавшие деревья, этого было слишком мало, чтобы построить корабли, поэтому пришлось обратиться за помощью к людям.

— Ты что-то понял?

Асуна толкнула меня локтем, заставив прервать размышления.

— А, да, но это долго объяснять, так что давай сначала выберемся отсюда. Вдруг они ещё раз выйдут?

— Если выйдут, спрячемся в разных ящиках, — заявила Асуна настолько твёрдо, что мне пришлось согласно закивать.

Я снова отвлёк внимание часовых с помощью камешка, после чего мы благополучно смылись со склада и взбежали по лестнице на первый этаж (если его можно было так назвать). Там мы чересчур расслабились — а может, дала о себе знать усталость — и попались на глаза часовому, сторожившему выход, но успели победить до того, как он позвал на помощь.

Вылазка заняла куда больше времени, чем я рассчитывал, так что к моменту возвращения на причал у «Аргирского покрывала» оставались считаные проценты прочности. Я бережно убрал спасшее нас покрывало в багажный отсек, и мы быстро отчалили.

На обратном пути нам снова встретились крабы и черепахи, однако «Огненный натиск» (как мы назвали таран) гондолы разметал всех врагов. Как только мы покинули подземелье и выплыли на чёрную в предрассветных сумерках воду ущелья, журнал заданий со звоном обновился. Я быстро открыл его, придерживая весло свободной рукой. Самая новая запись гласила: «Сообщите новости кому следует».

Асуна, настороженно смотревшая вперёд, тоже прочитала обновление.

— Кому следует — это Ромоло? — спросила она, оборачиваясь ко мне.

— Гм, вряд ли. Раньше его в журнале называли «корабелом».

— Тогда начальникам транспортной гильдии?

— Гм. Боюсь, ничем хорошим это не закончится.

— Тогда кому?

— Давай подумаем об этом после возвращения в город, — предложил я.

Асуна не слишком обрадовалась моим словам, но согласилась. Она повернулась вперёд, но тут же снова оглянулась на меня и добавила:

— Да, кстати, мы будем менять гостиницу? Конечно, жить на площади врат телепортации очень неплохо, но я не хочу больше скандалов возле причала.

— А, и правда… Давай поищем какое-нибудь неприметное место? Кстати, нам ведь ещё нужно поскорее рассказать синим и зелёным, как получить лодку, — ответил я и вдруг задумался.

Хорошо, если «Рыцари» Линда и «Отряд» Кибао просто сделают лодки и не будут продолжать квест, но что, если они пойдут по нашим следам? Они тоже могут наткнуться на подозрительную гондолу благодаря подсказкам Ромоло, последовать за ней в затопленное подземелье и отыскать тайную базу падших эльфов… И что, если они вступят в бой с Нлцой и остальными эльфами? Я ничуть не сомневался в силе Линда и Кибао, но точно ли они смогут без жертв победить генерала, который вполне мог оказаться сильнее, чем босс этого уровня?..

Я снова вздрогнул, вспоминая почти чёрный курсор падшего эльфа, который мы увидели, сидя в ящике.

Всё выглядело так, будто квест сделан с расчётом на то, что игроки не смогут победить генерала в битве. Хотелось верить, что в нём есть какой-то механизм спасения, на манер битвы между рыцарями тёмных и лесных эльфов в квесте «Нефритовый завет» на Третьем уровне, но если нет — схватка может закончиться гибелью группы из шести игроков.

— Придётся обсудить с Арго, какую часть информации можно раскрыть… — пробормотал я, медленно наклоняя весло.

Впереди показались смутные очертания водяных ворот Ровии.

Мы выбрали в качестве нового ночлега маленькую гостиницу в юго-западном квартале (решающим фактором стал небольшой крытый док, в котором мы могли оставить гондолу). Сняв две комнаты, мы для начала зашли в одну из них. Я сел в кресло-качалку, а Асуна сразу упала на постель.

Одновременно вздохнув, мы лениво зашли в меню и убрали в инвентарь оружие и доспехи. Индикатор времени показывал половину четвёртого утра. Хотя мы и вернулись раньше, чем вчера, тем не менее рисковали отключиться от сонливости и усталости после десятичасовых приключений. Однако пока что я не имел права заснуть. Сначала требовалось обсудить с Асуной увиденное и услышанное, пока воспоминания были ещё свежи в памяти, а потом добраться до соседней комнаты.

— Ладно, давай начнём с ящиков… — предложил я, стараясь не зевать, но Асуна не ответила.

Я нагнулся вперёд и посмотрел на постель. Рапиристка лежала, уткнувшись носом в подушку, и не двигалась. Над подушкой по-прежнему виднелось открытое меню.

«Хоть она и говорит, что не может спать подолгу, но засыпает очень быстро», — подумал я, встал с кресла и подошёл к кровати.

— Слушай, ты окно не закрыла, — обратился я к Асуне, осторожно трогая её за плечо, но она не ответила.

Асуна не меняла настройки приватности, так что я видел в окне лишь пустоту, но поведение рапиристки всё равно показалось мне довольно легкомысленным.

— Асуна, проснись, пожалуйста.

Ответа не было, и я почувствовал, что если начну её трясти, то в очередной раз вызову окошко системы защиты от домогательств.

Да, кстати, надо расспросить Арго о странном поведении системы. Но сначала — как-то закрыть окно, маячившее перед Асуной.

Немного подумав, я приподнял правую руку напарницы. Вспомнив о том, что любое меню можно закрыть, если хорошенько пройтись по нему пальцами, я подвёл изящную ладонь к окошку и попробовал провести вниз. На третий раз меню благополучно закрылось, я положил руку Асуны и вздохнул.

— Поговорим позже. Спокойной ночи, — тихо сказал я и беззвучно вышел из комнаты.