Сказать, что я её недооценил, — это ничего не сказать.

На деле мне даже в голову не приходило, сколь потрясающе точными и сильными станут удары Асуны, когда к её навыкам мечника добавится «Рыцарственная рапира +5».

— Видишь? Я же говорила, что победим.

После затяжной битвы, растянувшейся на пятьдесят с лишним минут — половину из которых мы заставляли медведя валить деревья, — меня хватило лишь на то, чтобы присесть на землю и молча уставиться на улыбающуюся рапиристку. Конечно, на её лице тоже читалась усталость, но она не последовала моему примеру и деловито изучала трофеи.

— Ого, как здорово! — воскликнула она, ловко прокрутив пальцами окно полученной после схватки добычи. — Целых четыре порции «Призрачного медвежьего жира»! А ещё шкура, когти и… «Лапа огненного медведя»?

— Лучше не материализуй. Наверняка жуткая вещь, — сказал я, медленно вставая на ноги, и тоже открыл окно добычи.

Среди моих трофеев нашлись ещё три порции жира. Этого нам должно было хватить. Шкура и когти достались и мне, но лап, к сожалению или к счастью, не наблюдалось. Вместо них в списке красовался «Рог огненного медведя» — несомненно, тот самый, который торчал изо лба Магнатериума.

Проверив напоследок время, я закрыл меню и потянулся. Шёл двенадцатый час ночи, и я уже чувствовал себя вымотанным, хоть и вздремнул днём.

— Э-э, Асуна…

— Что?

— В городе мы сразу пойдём сдавать квест?

— Разумеется, сразу.

— Так и думал, — кивнул я, надеясь, что дедушка-корабел ещё не уснул.

На обратном пути мы встретили одного растительного монстра по имени «Пёстрый непент», но он не доставил нам хлопот, и мы благополучно вернулись в Ровию через южные врата. Поймав одну из круглосуточно стоящих наготове гондол, мы направились в северо-западный квартал.

Мы оказались у дома старика без десяти двенадцать, но свет в окнах горел, так что я уверенно постучал в дверь. Вскоре мы уже стояли перед привычно утонувшим в кресле-качалке дедом, не выпускающим вечную бутылку из правой руки и вечную трубку из левой.

— Мы добыли медвежий жир, — сказала Асуна, материализуя добычу.

Разумеется, жир появился не просто так, а в горшочке. Увидев его, старик вскинул бровь:

— Этот запах… вы добыли жир хозяина леса?

Бутылка — судя по всему, с виски — упала на пол, и узловатые пальцы вцепились в горшочек. В тот же миг раздался мелодичный звук обновления журнала заданий.

— Хмпф! Этого мало! — сказал старик, ставя горшок на стол возле себя.

Переглянувшись с Асуной, я тоже достал горшочек жира из инвентаря. Поскольку старик не закивал даже при виде него, я уже испугался, что нас снова пошлют охотиться на медведей. К счастью, на четвёртом горшочке журнал заданий вновь прозвенел.

— Хм, ну ладно. Вижу, вы и правда собрались заставить старика сделать вам лодку.

— Разумеется! Будьте так любезны, дедушка!

Не думаю, что слова Асуны как-то повлияли на старика, но он всё же положил трубку на стол и поднял свои ладони. Покрытые старыми шрамами пальцы пару раз согнулись, но затем руки бессильно опустились.

— Я уже говорил, что транспортная гильдия присвоила все материалы. На лодку нужно много древесины. Сгодятся берёзы или дубы, которые растут только в лесу на юго-востоке. Но… — Старик сделал небольшую паузу и заговорил с важным видом: — Лучшие лодки, что ни говори, делают из тика. Нет ничего надёжнее судна, сделанного из сердцевины больших старых тиков. Но дилетанты, которые никогда не рубили лес, не справятся с этими деревьями…

Журнал обновился. Началась вторая часть квеста «Старый корабел», и мы с Асуной тут же материализовали «Сердцевины благородного дерева».

Когда красноватые брёвна стукнули об пол, мне показалось, что дед слегка вытаращил глаза.

К тому времени как старик-корабел поднялся из кресла, чтобы заняться нашей гондолой, мы уже отдали ему четыре горшка «Призрачного медвежьего жира», восемь «Сердцевин благородного дерева», шесть «Когтей огненного медведя» — из них старик собирался делать гвозди — и две «Шкуры огненного медведя» — для обтягивания сидений.

К счастью, материалов всё-таки хватило. На моих глазах старик выбрался из кресла-качалки, подошёл к двери в южной стене и открыл мощный навесной замок вынутым из кармана ключом. За распахнувшейся с грохотом дверью мы увидели склад плотницких и столярных инструментов: огромных пил, молотов, долот, рубанков и прочего. Причём все инструменты блестели, словно их тщательно начистили.

— Не думал, что этот день снова настанет… — с чувством пробормотал старик.

«Боюсь, завтра тебя так завалят заказами, что ты ещё нескоро освободишься», — мысленно сказал я, глядя ему в спину.

Пока что квест «Старый корабел» выполняли только мы с Асуной, но мы не собирались скрывать информацию от других игроков. Скорее всего, прямо в этот момент лучшие игроки «Рыцарей дракона» и «Отряда освобождения Айнкрада» вынуждены барахтаться в каналах за городом, пытаясь справиться с квестами.

Конечно, мне очень хотелось хоть одним глазком взглянуть на то, как колонна гордых фронтовиков, одетых в плавки, плывёт на надувных кругах, но всё-таки мой долг — поскорее передать Арго информацию и по возможности помочь другим игрокам обзавестись лодками. И дело было не в том, что я вдруг озаботился своей дурной репутацией битера, — я просто пытался спасти Асуну от судьбы изгоя.

Она уже привлекла к себе внимание в сражении с Третьим боссом благодаря чудовищной силе «Рыцарственной рапиры». Если игроки узнают, что у неё есть «Хрустальный флакон Каллес О», дающий дополнительную ячейку под навык, обе передовые гильдии либо из кожи вон вылезут, пытаясь переманить Асуну в свой стан, либо…

Я и сам не заметил, как погрузился в раздумья, опомнился, лишь услышав шаги возвращающегося старика, и поднял голову как раз тогда, когда он разворачивал на столе огромный свиток.

— Теперь решите, какая лодка вам нужна, — сказал старик, хлопая по белоснежному пергаменту.

Журнал заданий вновь обновился, перед глазами выскочило фиолетовое окошко, полное полей для ввода текста и выпадающих списков. Похоже, настройки гондолы. Самой первой строчкой значились хозяева лодки — мы с Асуной. По всей видимости, лодка становится совместной собственностью тех, кто проходил квест.

— Что такое? — Асуна вытянула шею… и мне показалось, что её глаза сверкнули. — Ой, как здорово! Можно не только указать, что гондола на двоих, но и выбрать форму, цвет, имя и так далее! — прощебетала напарница, и её палец потянулся к окну.

Мне захотелось отойти, чтобы не мешать ей возиться с настройками, но в таком случае окно уплыло бы вслед за мной.

— Сейчас, секунду! — Я торопливо вызвал меню группы и назначил Асуну лидером. Как правило, члены группы проходят квесты вместе, но всевозможные меню зачастую доступны только лидеру.

Получив право работать с окном, Асуна посмотрела на меня глазами, в которых светился восторг.

— Ну, какой выберем цвет? Кажется, мы можем выбирать из всей RGB-палитры[5].

— Меня устроит любой… выбирай сама.

— Ну уж нет! Система сказала, что это наша с тобой общая лодка, поэтому мы должны советоваться!

— Ладно… раз так, я бы выбрал, э-э…

— А, только не чёрный! Мне кажется, такая лодка мигом потонет!

— П-понятно… тогда, э-э…

На самом деле мне очень хотелось побыстрее закрыть этот вопрос и вернуться наконец в гостиницу, но что-то подсказывало, что Асуна обязательно заметит, если я отнесусь к делу несерьёзно, и разозлится. Пришлось подключить логику.

— Э-э… Я думаю, лодка в инвентарь не поместится и при высадке нам придётся оставлять её у берега до следующего раза, так что лучше выбрать цвет, различимый даже ночью… Скажем, белый или оранжевый…

— Ясно. Значит, остановимся на белом. Только чисто белый — это скучновато, так что как насчёт цвета слоновой кости?

— Пожалуйста, почему бы и нет?

— Вот… примерно такой.

Тонкий палец Асуны нажал на RGB-палитру, выбирая изысканный светлый колер. Но стоило мне вздохнуть с облегчением, как в окошке появилась гора дополнительных меню, предлагающих настроить оттенки носа, кормы, декоративных элементов, бортов, сидений и так далее.

— Это, пожалуйста, без меня.

— Эх ты… Ладно уж, выберу сама, — проворчала Асуна, но тут же снова уставилась на окошко горящими глазами.

Я отошёл и сел на табуреточку возле стола.

— С давних времён уж так, — тихо сказал старик, терпеливо ожидавший возле развёрнутого пергамента. — Молодые девушки всегда тратят по три часа на новую лодку.

— П-понятно… приму к сведению, — только и смог ответить я.

Когда Асуна закончила выбирать цвет каждой мельчайшей детали, определилась с формой как лодки, так и каждого из украшений, расставила сиденья и всё остальное, шёл уже второй час ночи. Однако рапиристка вовсе не выглядела уставшей.

— Осталось выбрать имя, — сказала она, бодро разворачиваясь ко мне.

— А… имя?..

Если честно, я никогда не считал себя обладателем хорошего вкуса в том, что касается имён. Даже называя своего персонажа, я взял за основу своё настоящее имя, немного покрутил-повертел и получил «Кирито».

— Э-э… может быть, ты и имя придумаешь сама?.. — робко поинтересовался я, и, к моему удивлению, Асуна согласилась без тени сарказма:

— На самом деле мне как раз пришло в голову подходящее.

— О… И какое?

— Ну… Я прочла в одной книге, что за границей кораблям часто дают женские имена… а сейчас вспомнила об этом и подумала: что, если мы назовём эту лодку в честь младшей сестры Кизмель?

Я вытаращил глаза от неожиданности.

Вскоре после знакомства с тёмной эльфийкой Кизмель на Третьем уровне мы встретились у могилы на небольшом кладбище в уголке полевого лагеря. Там она рассказала о своей сестре, которая служила врачевательницей и погибла в битве против лесных эльфов.

Её звали…

— Тилнель, да? Лодка по имени «Тилнель»… почему бы и нет? — сказал я, одобряя выбор Асуны.

Моя напарница мягко улыбнулась и кивнула. Затем напечатала несколько символов в верхней части открытого окна и подозвала к себе:

— Посмотри, я правильно написала?

Я встал с табуретки и подошёл. Убедившись, что «Tilnel» написано без ошибок, я молча кивнул.

— Хорошо… — сказала Асуна. — Теперь вместе нажмём на кнопку подтверждения.

— Чего?!

— Что, не согласен?

— Нет, согласен, конечно.

Я замотал головой и потянулся пальцем к кнопке в нижнем правом углу окна. Асуна тоже выставила палец, скосила глаза на меня и дала беззвучный обратный отсчёт движениями губ. Но когда она уже собиралась нажать…

— А, стой! — крикнул я, хватая её за руку.

— Ч-что случилось?!

— Да я заметил, что ты одно поле не заполнила… — ответил я, показывая пальцем на выпадающий список рядом с надписью «Дополнительное снаряжение».

— А, ты об этом. — Асуна пожала плечами. — Я пробовала открывать, там пусто.

Она щёлкнула по меню, и действительно — список был пустым. По всей видимости, в инвентаре Асуны не было предметов, которые она могла установить на лодку.

— Хм… Давай я на всякий случай тоже проверю?

— Давай, — разрешила Асуна и вернула мне должность лидера группы.

Я щёлкнул по меню дополнительного снаряжения…

— О, появилось!

— Да? И что?!

Мы дружно заглянули в окошко, но выбор был всего один.

— Э-э… «Таранный рог огненного зверя»?

Как только я прочитал эти слова, в мою голову тут же закралось зловещее предчувствие.

— Таранный рог?.. — пробормотала Асуна, нахмурившись. — Это вроде как на галерах были такие фигурные тараны? Зачем он гондоле, разве она без него не поплывёт?

— Может, и поплывёт. Это ведь дополнительное снаряжение, которое предлагается, только когда в инвентаре есть нужные материалы…

Немного подумав, я решил, что этот вопрос лучше задать знающему человеку, и посмотрел на старика, стоящего напротив нас.

— Это самое… — начал я, но замялся, не зная, как лучше обратиться к деду. Взглянув на цветной курсор NPC, я узнал, что его зовут Romolo. — Хочу спросить, Ромоло. Нужно ли ставить на гондолу таран?

Я постарался сформулировать вопрос как можно проще, однако старик Ромоло не торопился с ответом. Но когда я уже подумал, что таких слов в его базе данных нет, и задумался, как перефразировать вопрос, дед вдруг громко фыркнул:

— Если собираетесь кататься только по Ровии, то толку никакого. Но если думаете путешествовать на ней за городом… возможно, рано или поздно он вам пригодится.

— Для того… чтобы сражаться с монстрами?

— Может быть. А может быть, для чего-то другого, — ответил старик Ромоло на редкость загадочными словами и постучал пальцем по пергаменту. — Но, в конце концов, это ваша лодка. Сами решайте, ставить на неё таран или нет.

Я переглянулся с напарницей. Она первая нашлась что сказать:

— Нужные материалы у тебя, вот сам и решай.

— Ты… уверена?

— Почти всё остальное выбрала я, хоть что-то отдам тебе на откуп, — ответила Асуна с показным равнодушием, но я почувствовал, что она тоже не может решить, как правильно поступить.

— Гм… — протянул я, пытаясь представить себе внутренний конфликт рапиристки. — Я понимаю, что тебе не хочется устанавливать на долгожданную гондолу уродливое орудие. Но, с другой стороны, мне не хочется жалеть о нашей небрежности, когда лодку потопит какой-нибудь монстр. Кажется, рог медведища — штука довольно редкая. Давай всё-таки установим этот подарок судьбы?

— Ладно, — согласилась Асуна.

— Кстати, я думаю, что таран ставится ниже ватерлинии, так что бо́льшую часть времени мы его видеть не будем, — добавил я. — Хорошо… выбираю таран и…

Я закрыл дополнительное меню и снова переместил палец к кнопке окончания настройки. Асуна последовала моему примеру, снова дала обратный отсчёт, и на этот раз мы всё же нажали на заветную кнопку.

Окно пропало, напоследок издав торжественный аккорд. В следующий миг на пергаменте перед стариком начал проступать чертёж лодки в трёх проекциях. Он нарисовался за считаные секунды, а в верхней части листа появилась надпись чёрными чернилами: «Tilnel».

Старик Ромоло бережно поднял чертёж, хмыкнул и кивнул:

— Что же, я запрусь в мастерской в подвале. Ждите, я вам сообщу, когда будет готово.

Взяв свёрнутый пергамент под мышку, старик снова исчез за дверью на склад инструментов. Как только закрылась дверь, дом задрожал от утробного грохота. Кажется, склад одновременно представлял собой ещё и лифт.

Конечно, мне очень хотелось посмотреть на мастерскую, но не хватало ещё получить нагоняй от старика или даже провалить квест. Смирившись, я потянулся:

— Мм!.. Да уж, долгий выдался денёк.

— Интересно, сколько нужно времени, чтобы сделать лодку? — спросила на редкость нетерпеливая сегодня Асуна, и я ухмыльнулся в ответ:

— В реальном мире гондолу делают много месяцев, но здесь — максимум сутки… Мне даже кажется, он и быстрее справится. Часа через три, максимум через пять всё будет готово. К нему ведь потом целая толпа игроков повалит, как только мы расскажем всем про квест.

— Кстати, а как оно будет организовано? Как в лагере тёмных эльфов на Третьем уровне — через, как его там, инстанс? Каждому игроку дадут отдельную копию дома?

— Нет, это ведь часть города… Думаю, пока кто-то делает квест, для всех остальных дверь будет закрыта…

— Что?.. То есть остальным придётся ждать под дверью, как ты говоришь, три часа?

— Или три с половиной, если прибавить время на создание чертежа… Получается, за сутки он успеет построить максимум шесть-семь лодок… Конечно, три часа — это я с потолка взял, вдруг он быстрее управится? — Я пожал плечами.

— Знаешь, ты именно в такие моменты берёшь с потолка правильные ответы. — Асуна многозначительно посмотрела на меня.

— Извини…

— Передо мной не извиняйся. Вообще, благодаря тебе я самая первая обзаведусь лодкой… Значит, ориентируемся на три часа и возвращаемся в гостиницу?

— Тут не всё так просто. Пока мы с тобой говорили, мне пришла в голову мысль: что, если старик начнёт принимать заказы на новые лодки, пока нас здесь не будет?

— То есть… даже если мы примчимся сюда, получив сообщение от дедушки, какой-то другой игрок может зайти в дом до нас и нам придётся ждать под дверью, пока он не закончит?

— Боюсь, так и будет. Ведь что получится, если за гондолой никто не придёт? Если дверь не открывается, пока предыдущие заказчики не заберут лодку, остальные игроки вообще не смогут взять квест.

— И правда… — Асуна медленно кивнула и обвела взглядом захламлённую гостиную. — Значит, нам придётся ждать здесь, пока он не закончит.

— Вот-вот…

Я тоже посмотрел по сторонам, но так и не понял, где спит Ромоло. Рядом не было ни постели, ни дивана, ни даже спального мешка. Дверей тоже было только две — одна наружу, вторая на склад. Третьей нигде не наблюдалось.

Наши с Асуной взгляды одновременно упали на кресло-качалку, в которой нас и встретил старик. Единственное место во всей комнате, где получилось бы вздремнуть.

Поборов секундные сомнения, я сделал поистине джентльменское предложение:

— Я посплю на полу. Можешь занять кресло-качалку.

— Но…

На лице рапиристки проступило ещё больше сомнений, чем когда я убеждал её установить на гондолу таран. Скорее всего, ей было неловко передо мной, но в то же время эта чистюля не могла решиться тоже поспать на полу.

— Да ладно тебе, по сравнению с ночёвкой в безопасных зонах лабиринтов это ещё роскошь — тут даже крыша над головой. И вообще, у меня есть внесистемный навык — я могу спать где угодно. Не стесняйся и ложись в…

— Но ведь мы уместимся там вдвоём, если я подвинусь, — перебила Асуна моё джентльменское предложение.

— А?

— Это очень большое кресло. Если ляжем боком, уместимся вдвоём.

«Боком?!»

То есть нет, не то!

«Вдвоём?!» — мысленно завопил я.

В гостинице Змуфта, главного города Третьего уровня, мы по стечению обстоятельств ночевали вдвоём в одной комнате, и я до сих пор прекрасно помнил, как напарница тогда швырнула в меня загадочным фруктом. Я совершенно точно не ожидал, что исключительно целомудренная Асуна вдруг предложит спать вдвоём в узком кресле-качалке.

Застыв как вкопанный, я не знал, как на это отвечать: то ли вежливо отказаться, то ли согласиться на заманчивое предложение. Асуна вдруг резко отвернулась, убрала рапиру с пояса в инвентарь, улеглась в обитое кожей кресло и повернулась на бок спиной ко мне.

— Я спать, место тебе оставила. Сам решай, ложиться в кресло или нет, — заявила она не оборачиваясь и замолчала.

Постояв истуканом ещё пару минут, я бесшумно подошёл к креслу. Очень хотелось обойти его и посмотреть, действительно ли Асуна уснула, но мне показалось, что это будет против правил. Поэтому я взялся за перекладину спинки и слегка толкнул кресло. Оно закачалось вперёд-назад, постукивая по полу. Асуна качалась вместе с ним, никак не реагируя.

Я совсем перестал понимать, что делать, и лишь бездумно раскачивал кресло.

— М… — вдруг услышал я тихий голос, и Асуна перекатилась на спину.

Её глаза были крепко закрыты. Навострив уши, я услышал мерное дыхание, доносящееся от приоткрытых губ. Похоже, она и правда уснула.

«Когда только эта нервная рапиристка, которую я нашёл на Первом уровне, стала такой бесстрашной?..» — подумал я и тут же сам ответил на свой вопрос. Скорее всего, Асуна заговорила о ночёвке в кресле, уже почти падая в обморок от усталости. Больше всего ей хотелось немедленно отрубиться (в обычных сетевых играх под этим словом понимают отключение от Сети, однако в Айнкраде у этого термина был иной смысл), но она предложила мне лечь рядом с собой, чтобы я об этом не догадался.

Понимаю её усталость. Сегодня — вернее, уже вчера — с утра мы вышли из гостиницы на Третьем уровне, к полудню поднялись на вершину башни лабиринта, затем победили босса, дошли до Четвёртого уровня, удирали на надувных кругах по каналам от головастика с акульим плавником, после небольшой передышки в городе начали выполнять квест на постройку лодки, победили тьму монстров и в конце концов даже прикончили огнедышащего медведя, равного по силе промежуточным боссам, причём львиную часть урона нанесла именно Асуна. Хотя моя напарница ни разу не заикнулась об усталости, на самом деле она вымоталась так, что могла потерять сознание сразу после возвращения в город.

— Молодец, — прошептал я, пододвинул табуретку поближе к креслу-качалке и сел на неё.

Перевернувшись на спину, Асуна заняла всё кресло-качалку, и я уже не мог лечь рядом с ней. Да если бы и мог — всё равно не решился бы, опасаясь разбудить.

Я снова положил руку на спинку кресла и осторожно качнул его. На умиротворённом, словно у ребёнка, лице Асуны появилась слабая улыбка. Может, ей сейчас как раз снится, как она плывёт по каналам на гондоле по имени «Тилнель». Я предположил, что у старика Ромоло уйдёт три часа, но теперь, молча раскачивая кресло, подумал, что будет неплохо, если он поработает и подольше.

Мелодичный звук обновления журнала заданий раздался в половине пятого утра, когда за окном уже начало светать.

Новая строчка в журнале гласила: «Кажется, заказанная лодка уже готова, направляйтесь в мастерскую корабела». Старик Ромоло скрылся в расположенной на нижнем этаже мастерской в половине второго, так что работа заняла у него три часа — в точности как я и предсказывал.

Звук должен был раздаться и в голове Асуны, однако стройная рапиристка по-прежнему лежала в кресле-качалке, не открывая глаз. Я был совсем не против и дальше баюкать её, чтобы она поспала ещё час-другой. Но что-то подсказывало мне, что Асуна рассердится, если узнает, что я не разбудил её сразу же. Решив, что лучше вернуться на новенькой лодке в гостиницу и уже там основательно выспаться, я встал с табуретки и заглянул в лицо Асуны.

— Это самое… кажется, лодка готова, — попробовал я обратиться к ней.

У девушки дёрнулась бровь, она что-то пробормотала, но так и не проснулась. Пришлось положить руку ей на плечо и осторожно потрясти. Увы, и это не помогло, ведь она и до того три часа раскачивалась в кресле и уже не реагировала на такие мелочи.

Пришлось потрясти сильнее, приговаривая: «Вставай, уже утро». Наконец…

— Абврю?! — Асуна вдруг вскочила, выговорив нечто странное.

Я еле успел отпрыгнуть, чтобы не получить макушкой в подбородок.

Рапиристка посмотрела заспанными глазами сначала по сторонам, затем на меня и, наконец, куда-то в пустоту перед собой.

— Что это был за звук?.. И это что за окно?.. Зачем оно?.. — еле слышно пробормотала она.

— Обновился журнал заданий, — пояснил я, вздыхая и качая головой. — Ой, хотя…

Что-то не сходилось. Она должна была услышать звук журнала одновременно со мной. Но не могла же она проснуться от него с такой задержкой? А это значит, прямо сейчас перед ней открыто совсем другое окно…

— Понятно… Значит, окно можно закрыть, да?.. — буркнула Асуна и потянулась к окну указательным пальцем.

— А… А-а-а! Нет, стой! Стоп! Сто-о-о-оп! — закричал я во весь голос.

Мой вопль более-менее привёл Асуну в чувство, и она отдёрнула руку:

— Что такое?!

— Ради всего святого, не нажимай!

— Что?.. Хм… — Асуна подозрительно глянула в моё умоляющее лицо, затем снова посмотрела на видное только ей окошко. — «Принудительно переместить игрока посредством системы защиты от домогательств»?..

Асуна обхватила себя за плечи, не вставая с кресла-качалки, и окинула меня подозрительным взглядом. Последние остатки сна улетучились из её глаз, брови взметнулись вверх.

— Ч-ч-что ты со мной делал, пока я спала?!

— Ничего не делал! Я просто тебя разбудил!

— От такого защита от домогательств не срабатывает!

— Можно подумать, это я виноват в том, что ты никак не просыпалась!

Но не успел никуда не ведущий спор как следует разгореться, как на этот раз уже я поднял руку.

— Так, погоди. Как-то это неправильно… По-моему, защита от домогательств должна работать по-другому…

— О чём ты? — спросила Асуна, всё ещё предельно настороженная.

— Ну… — Пришлось тщательно подбирать слова. — Кажется, когда защита от домогательств засекает «неподобающее» прикосновение, она сначала высвечивает предупреждение и отбрасывает руку. Затем, если нарушитель продолжает упорствовать, его телепортирует… Я думал, система работает именно так…

— То есть, когда ты меня трогал, перед тобой высвечивалось предупреждение?

— Не было ничего! И руку не отбрасывало… Вот я и тряс тебя, пока ты вдруг не вскочила…

— Хмм…

Асуна, выглядевшая уже не такой настороженной, отвела глаза. Если честно, при мысли о том, что она смотрит на окошко защиты от домогательств, становилось не по себе. Если Асуна, пусть даже нечаянно, нажмёт кнопку «Да», меня тут же забросит в Чёрножелезный дворец в Стартовом городе Первого уровня.

К счастью, Асуна лишь пробежалась по окошку глазами и пожала плечами:

— Тут сказано, что защита сработала, но без каких-либо уточнений. То есть мне сейчас нажать «Нет»?

— Будь так добра…

— Всё, нажала.

Я медленно выдохнул, понимая, что опасность угодить в тюрьму миновала, и плюхнулся на табуретку. Асуна посмотрела на меня, сокрушённо покачала головой и встала.

— Не знаю, что это было… потом спрошу у Арго. Но ладно… Ты что, не спал?

Наверное, я мог сказать правду и признаться, что все три часа баюкал Асуну без особой на то причины, но не знал, как она отреагирует на эти слова, и решил поскорее замять тему:

— Да нет, подремал чуть-чуть.

— Где?

— На этой табуретке.

— Хмм… — протянула Асуна и посмотрела на кресло, в котором спала сама, но не стала комментировать мои слова и вернулась к насущному вопросу: — И что же заставило тебя будить меня так усердно, что сработала защита от домогательств?

— Так ведь лодка уже готова.

Асуна мигом впилась взглядом в журнал заданий и просияла:

— Ну ты даёшь! Чего раньше не сказал?!

— Сказал первым же делом… — оправдался я, но рапиристка уже не слушала.

Она кинулась к входной двери, но на третьем шаге затормозила.

— Так, в журнале сказано «в мастерскую». Но это ведь не мастерская?

— Да, действительно. И дедушка до сих пор не вернулся… А значит…

Я пошёл в противоположную входу сторону — к двери на склад, в котором исчез Ромоло. Попробовал повернуть тускло поблёскивающую ручку, и она не без труда поддалась. Тяжёлая дверь приоткрылась.

— Асуна, кажется, нам…

Не успел я договорить, как напарница толкнула меня в спину, и я ввалился внутрь.

Асуна запрыгнула следом, едва не врезавшись в меня, и быстро закрыла за собой дверь.

— Дальше что?! — спросила она, надвигаясь на меня.

Окинув склад взглядом, я заметил на стене подозрительный рычаг. Будь мы в подземелье, я бы крепко задумался, трогать ли его, но решил, что в городе ловушек быть не должно, и дёрнул на себя. Комната сильно затряслась и поехала вниз. Как я и предполагал, склад выполнял и роль лифта, ведущего в расположенную ниже мастерскую. Секунд через двадцать тряска улеглась, и Асуна нетерпеливо открыла дверь.

— Ух ты! — раздался звонкий голос рапиристки одновременно с моим присвистом.

Мастерская была огромной. Если гостиная раскинулась где-то на пятнадцать квадратных метров, то на первом этаже дома притаился небольшой цех. Стены, пол и потолок были отделаны камнем, везде стояли огромные станки и деревянные подъёмные краны. Тут запросто хватило бы места даже для строительства крупного корабля.

Самым заметным местом в цехе был огромный бассейн… точнее, док, устроенный в самой середине. Канал пятиметровой ширины, наполненный чистой водой, заканчивался двустворчатыми воротами. Скорее всего, через них можно было выйти в городские водные пути.

Старик Ромоло стоял возле канала, уперев руки в бока. Против него на водной глади покачивалась и ослепительно блестела в свете многочисленных ламп изящная гондола, рассчитанная на двоих.

Асуна пулей помчалась вперёд, я тоже поторопился к лодке. Над головой старика висел вопросительный знак — признак того, что с ним нужно поговорить для продолжения квеста, но мой взгляд упрямо возвращался от него к новенькой гондоле.

В длину метров семь, в ширину — метр с хвостиком. Доски, из которых был сшит корпус цвета слоновой кости, словно светились изнутри, а края бортов и носовое украшение были выкрашены ярко-зелёной краской. Внутри отделка отличалась успокаивающим коричневым цветом, и друг за другом стояли два обтянутых кожей сиденья. Как я и предполагал, таран находился в нижней части форштевня и благодаря бликам на воде оставался почти незаметным.

Напоследок я остановил взгляд на надписи «Tilnel», набранной вычурным шрифтом на борту, и повернулся к Ромоло:

— Большое спасибо, что сделал нам такую красивую лодку.

— Ха. Я и сам рад — в кои-то веки построил судно, которым сам доволен, — с нескрываемым удовольствием пробормотал старик, почёсывая бороду, но затем строго добавил: — Только знайте! Вы заставили старика работать в поте лица, и я не разрешаю вам утопить лодку из-за какого-нибудь пустяка!

— Мы её не потопим! — мигом отреагировала Асуна, оборачиваясь к старику. Её лицо слегка порозовело, а глаза сияли. — Мы тоже много трудились, пока собирали материалы, и будем обращаться с ней очень бережно! Спасибо, дедушка!

Я боялся, что старый корабел разозлится на «дедушку», но Ромоло не без удовольствия фыркнул и отступил.

— Ладно, теперь это ваша лодка. Я открою двери канала — плывите куда хотите.

— Хорошо! — бодро ответила Асуна, запрыгивая в гондолу.

Я поднял ногу, чтобы взойти на борт вслед за ней, но так и замер.

— А… нет, секунду… Подожди, Ромоло. Где же наш лодочник?

Мы заказывали двухместную гондолу, и в «Тилнель» действительно были два сиденья, однако площадка на корме, рядом с длинным веслом, пустовала. Я обвёл взглядом весь цех, но не увидел других NPC.

— Кирито, неужели ты не знаешь, что лодочник в гондоле называется гондольером? — вставила Асуна, уже занявшая переднее сиденье, но мне сейчас было не до этого.

В ответ на мой вопрос старик вскинул бровь и развёл узловатыми руками:

— Лодочник? Лодочника я сделать не могу.

— Как же она тогда поплывёт без лодочника?!

— Неужто неясно? Сам вставай и бери весло.

— Ч… Что-о?! — Я застыл как громом поражённый.

— А, вот тут какая система, — донёсся до меня голос Асуны. — Удачи, Кирито!

«Либо я должен ругать за халатность человека, который решил затопить Четвёртый уровень водой, либо благодарить за то, что он хотя бы добавил руководство по управлению лодкой», — подумал я, сутулясь с веслом в руках.

Если верить руководству, которое прилагалось к гондоле, управлять ей было не так уж и сложно. Гребёшь назад — плывёшь вперёд, поставишь весло вертикально — тормозишь, гребёшь вперёд — даёшь задний ход. Отклонение весла вправо или влево поворачивало гондолу в соответствующую сторону. Думается, в реальном мире от венецианских лодочников — то есть, простите, гондольеров — требуется намного больше мастерства, но в виртуальной реальности управление решили упростить.

Впрочем, это не отменяло того факта, что мой опыт гребли сводился лишь к прогулкам на лодке с сестрой в парке Кавагоэ, когда я ещё учился в начальных классах, поэтому я испугался, что немедленно разобью лодку о стенку дока и утоплю, не выплыв из цеха. Несколько раз перехватив весло разными способами, я следил за стариком Ромоло, остановившимся возле очередного рычага.

— Открываю! — крикнул старик, потянув за рычаг, и огромные ворота дока разошлись в стороны.

Снаружи уже совсем рассвело; в цех хлынул бледно-жёлтый свет и белый утренний туман.

— Ну что… т-тронемся, что ли! Только держись крепко! — крикнул я сидящей впереди Асуне.

— Ага, — ответила она без капли волнения.

Глубоко вдохнув, я объявил, исполняя мечту каждого мальчишки, грезившего стать капитаном:

— «Тилнель» отправляется в плавание!

Я потянул весло, и гондола с поразительной лёгкостью поплыла вперёд.

«О, это мне вполне под силу!» — успел подумать я, но…

— Кирито, влево, нас сносит влево!

— Что?.. Влево?

В ответ на нервный выкрик Асуны я впопыхах завалил весло налево, и лодка ещё сильнее повернулась в ту же сторону.

— Наоборот! Вправо!

— Вправо?

Я быстро сдвинул весло в другую сторону, но лодка отреагировала не сразу. Сначала я ощутил сопротивление воды, а когда гондола наконец-то начала поворачиваться, по всему корпусу пробежала неприятная вибрация. Кажется, наш таран слегка задел стенку дока.

— Ч-что это? Так и должно быть?!

— М-мне кажется… что не должно… — не слишком уверенно ответил я, осторожно исправляя курс.

Кажется, гондольеру нужно смотреть не на свои руки и даже не на нос лодки, а ещё дальше вперёд. Когда я наконец-то выправил курс, мы уже проходили через ворота.

— Мы ещё вернёмся, дедушка! — крикнула Асуна, махая Ромоло рукой.

Я в это время снова повернул весло вправо. Как только «Тилнель» наконец-то вышла на открытую воду в один из каналов Ровии, я направил гондолу на восток и от души потянул весло на себя. Изящное судно стремительно ускорилось, рассекая утренний туман.

— Ах, как же это здорово! — воскликнула Асуна, раскидывая руки в стороны. — Давай скорее за город!

— Сразу за город — это как-то… Я бы хотел сначала потренироваться на улицах… Тем более мы пообещали Ромоло, что не потопим лодку, — предложил я, изо всех сил стараясь удержать курс.

Рапиристка обернулась и посмотрела на меня недовольным взглядом, но всё-таки кивнула — возможно, её убедили мои неловкие движения.

— Ладно, так и быть. Значит, покатай меня по каналам.

— Так точно, госпожа.

Я выдохнул и посмотрел вперёд. Там из белоснежного тумана вдруг быстро проступили очертания крупного судна.

«Чёрт, куда там надо поворачивать при правостороннем движении? Влево… нет, вправо!»

Еле вспомнив правила дорожного движения, я отклонил весло вправо. Хотя мы ещё не набрали скорость, лодка всё равно реагировала на мои действия гораздо медленнее автомобиля. Конечно, мой опыт вождения ограничивался лишь виртуальными гонками, но и гондола — всего лишь полигональная модель, так что сравнение казалось вполне уместным. Я еле успел сместиться в сторону — уже через миг в сантиметрах от борта на внушительной скорости пронеслась большая лодка с NPC-гребцом, вернее гондольером.

— Чуть не врезался, смотри, куда прёшь! — услышал я ругань в свой адрес, втянул голову в плечи и снова направил нос лодки вперёд.

Кажется, лучше постоянно держаться правой стороны канала.

— Большая лодка — это ещё не повод ругать остальных! — возмутилась Асуна, и мне пришлось её успокоить:

— Да ладно тебе. Я уверен, это у них автоматическая фраза, когда подплываешь слишком близко.

— То есть, если бы ты врезался, он бы ругался ещё сильнее?

— Ха-ха, однозначно… — усмехнулся я…

А в следующий миг из-за спины выскочила ещё одна маленькая лодка, по размерам как наша «Тилнель», и на огромной скорости обогнала нас по левому борту.

— С дороги, с дороги! Чего плетётесь как черепахи?! — бросил гондольер и в мгновение ока скрылся в тумане.

— Так, а это что сейчас было?! Ну-ка, догони его, Кирито, я ему скажу пару ласковых!

— Не буду, я на такой скорости вообще повернуть не смогу! — возразил я, решив проглотить обиду от выкриков сердитых гондольеров.

Затем на ум пришла мысль, заставившая нахмуриться. Может ли быть такое, что игроки, получившие свои лодки, становятся врагами NPC, которые управляют городскими гондолами? Конечно, если так подумать, то наша лодка мешает им спокойно плавать, так что у них и правда есть повод нас не любить, но, с другой стороны, игровые миры всё же редко бывают настолько недружелюбными.

— Хотя… А если… — пробормотал я, осторожно управляя веслом.

Старик Ромоло утверждал, что бросил работу корабела потому, что транспортная гильдия установила монополию на все корабельные материалы. Но зачем эта гильдия решила выдавить с рынка Ромоло, который, как я понимаю, никогда в ней даже не состоял? Если рассуждать логически, то получается, что гильдия по какой-то причине пытается взять под контроль все перемещения по Ровии.

Кстати, первый гондольер, которого мы наняли в главном городе, тоже сказал одну странную вещь. Когда я спросил, можно ли на гондолах выбраться за город, он сказал: «Прости, не могу ответить». Что, если это не шаблонный ответ на вопрос, отсутствующий в базе данных, а тоже какое-то ограничение, введённое транспортной гильдией? Что, если лодки, на которых можно выбраться за город, существуют, но гондольерам запрещено о них рассказывать?..

С этой мыслью я открыл журнал заданий, который закрыл несколько минут назад, решив, что теперь квест «Старый корабел» позади. И действительно — в самом низу журнала появилась новая строчка:

«Лодочники из транспортной гильдии ведут себя подозрительно. Поговорите с корабелом ещё раз».

— Прости, Асуна, придётся снова навестить деда! — крикнул я, резко тормозя.

Рапиристку чуть не вышвырнуло за борт. Она тут же обернулась и насупила брови, но притихла, увидев мой взгляд. Я развернул гондолу в противоположную сторону и налёг на весло, используя весь показатель силы.

Прошло полчаса.

«Тилнель» вновь вышла в городские каналы, и мы с Асуной переглянулись с озадаченным видом.

— Что-то он… ничего внятного не сказал… — проговорила Асуна, задумчиво наклонив голову.

— Да уж… Но квест и правда продолжается…

Выпрямившись, Асуна очаровательно зевнула.

Без двадцати шесть утра. Скоро проснутся игроки-жаворонки и вернутся в город игроки-совы. Я и сам относился к совам, пока ночи в лагере тёмных эльфов не приучили меня вставать по утрам, как делают нормальные люди. Из-за этого меня теперь тоже одолевала сонливость.

Протяжно зевнув вслед за напарницей, я услышал её холодный, но в то же время насмешливый голос:

— А я тебе предлагала поспать в кресле-качалке вдвоём.

— Что-то это и тебе самой не очень помогло…

— Потому что лодка так приятно убаюкивает. Но если ты хочешь вернуться в гостиницу и поспать, то я не против.

— Спасибо за одолжение…

Итак, что дальше?

Ромоло так и не сказал ничего конкретного на тему того, почему гондольеры так озлоблены или насчёт захвата рынка транспортной гильдией. Вместо этого он ещё сильнее нас озадачил.

«Если вам в самом деле хочется узнать правду, ищите большую лодку с грузом ящиков вместо пассажиров и незаметно следуйте за ней. Каждый вечер она плывёт из города на юго-восток. Но если вас заметят, придётся худо. Экипаж той лодки — шайка головорезов. Конечно, они не так опасны, как хозяин леса, но будьте начеку».

— Что скажешь, Асуна? Мы уже раздобыли лодку. Стоит ли продолжать этот квест? — спросил я, решив довериться удаче Асуны, которая за последнее время принесла нам два чрезвычайно редких предмета.

Асуна вытаращила на меня глаза, потом моргнула и кивнула:

— Конечно, стоит, иначе я не успокоюсь!

— П-понятно… Мне тоже хотелось бы поделиться с Арго полными сведениями… Тогда давай пока в гостиницу?

— Угу, — кивнула Асуна.

Я подождал, пока она усядется, и повернул весло.

Мы поплыли на юг, добрались до главного канала и взяли курс на площадь врат телепортации, по пути выслушивая оскорбления со стороны гондольеров. У нас были по-прежнему сняты номера в небольшой гостинице на площади. Изначально я думал перебраться в юго-западный квартал, где находились более комфортабельные гостиницы, но, может, лучше всё-таки остаться в центре города, откуда удобнее добираться до нужных мест?

Ещё несколько минут я работал веслом, думая о своём. Наконец впереди показалась широкая набережная. Лодки NPC пользовались только южным причалом, восточный и западный практически пустовали. Я подплыл к западному причалу и с большим трудом подвёл корму гондолы к одному из пирсов.

Поздравив меня с успехом, Асуна встала со своего места и в этот момент вдруг кое-что осознала.

— Слушай… «Тилнель» ведь нельзя убрать в инвентарь, да? Как же её правильно оставлять?

— Ну, если верить руководству, либо бросать якорь, либо привязывать швартовом к кнехту на берегу, тогда лодка точно останется на месте. Отменить и то, и другое может только владелец лодки, так что об угонщиках можно не переживать… надеюсь.

— Нет бы с уверенностью сказать! — возмутилась Асуна, но кивнула и взяла в руку моток верёвки, привязанной к носу гондолы. — Это швартов?

— Думаю, да.

— А кнехт — вон та штука? — спросила она, показывая на низкий толстый столбик на пирсе.

— Думаю, да.

— Хорошо, я сама привяжу, — заявила рапиристка, прыгнула на пирс и накинула петлю на конце швартова на кнехт.

Перед глазами сразу высветилось сообщение о том, что «Тилнель» теперь надёжно поставлена на прикол. Я отпустил весло, тоже сошёл на пирс и потянулся.

Да уж, долгий выдался денёк. Несмотря на небольшие перерывы, которые мы брали после битвы с боссом Третьего уровня, я толком не спал уже целые сутки.

«Но оно того стоило», — напомнил я себе и обернулся посмотреть на прекрасную гондолу цвета слоновой кости и свежей зелени. Я и не думал, что в Айнкраде есть транспортные средства, которыми могут управлять игроки.

— Тебе так нравится сочетание белого с зелёным? — не особенно задумываясь, спросил я.

— Мм… — Асуна опустила взгляд на свою экипировку. — Лично мне, наверное, больше нравится белый с красным.

Глядя на её белую блузку и карминовую накидку — охотно верю. Но в таком случае напрашивался естественный вопрос. Уловив его в моём взгляде, рапиристка на редкость мирно улыбнулась:

— Символ безопасности и гигиены — это зелёный крест на белом фоне, так? Когда я решила назвать лодку в честь врачевательницы Тилнель, мне сразу пришли в голову эти цвета… Правда, этот символ, кажется, используется только в Японии[6].

— Вот как…

Я не встречал Тилнель лично, но Кизмель много рассказывала о ней, поэтому я всё равно попытался представить себе эльфийку-лекаря. К горлу подступил комок непонятных чувств, но, пытаясь не подавать виду, я заговорил жизнерадостным тоном:

— Да уж, если б я знал, что мне придётся грести самому, заказал бы одноместную гондолу. Материалов пришлось бы собирать меньше, да и управлять наверняка было бы проще…

— О? Лучше считай, что нам повезло, раз двухместная гондола на поверку оказалась трёхместной.

— Повезло, думаешь?..

Что-то в её словах меня зацепило, но мозги уже отключались. Я решил не расспрашивать и устало кивнул:

— Ну… наверное, да. Ладно, пойдём в гостиницу…

Я зевнул, глядя на солнечные лучи, льющиеся с наружной стороны летающей крепости. На этот раз уже я заразил Асуну зевотой.

— Фха… Во сколько встретимся? — спросила она.

— Давай… в десять, нет, в одиннадцать…

— Ладно.

Кивнув друг другу, мы сонно поплелись в сторону гостиницы. За нашими спинами постепенно нарастал гул площади врат телепортации.

Я вырубился, как только упал на постель, и следующее, что задержалось в памяти, — звук будильника. Кажется, я так и не выспался как следует, но сорок шестой день игры уже начался. Число в игровом меню напомнило, что сегодня 22 декабря, и я вышел из комнаты со смутной мыслью о том, что на носу какая-то важная дата.

Мы встретились с Асуной на первом этаже и сразу же отправились на площадь, к ларькам с итальянской едой, чтобы что-нибудь съесть. Как только в нос ударил аромат жареного сыра, я окончательно проснулся и задумался о том, что же заказать. Вчера был панини, так что сегодня предстоял выбор между пиццей и рыбными палочками. Или взять и то, и другое, раз уж я пропустил завтрак? Хотя нет, надо же оставить что-нибудь на завтра…

— Это что такое? — вдруг пробормотала Асуна.

— Ничего, просто думаю взять рыбных палочек… — ответил я, продолжая раздумывать.

— Нет, я об этом.

Рука напарницы легла мне на макушку и развернула в противоположную сторону.

Я увидел изрядную толпу игроков, бегущую куда-то. Судя по их лицам, им ничего не угрожало, но эти люди определённо торопились по какому-то важному делу. Прислушавшись, я понял, что на западной стороне площади уже собралась целая куча игроков.

— Давай сходим и посмотрим, что случилось, — безапелляционно заявила Асуна.

Окинув ларьки тоскливым взглядом, я смирился и кивнул.

Квадратная площадь врат телепортации Четвёртого уровня была со всех сторон окружена каналами. Обзор закрывали лишь выстроенные по углам гостиницы и магазинчики, и то незначительно.

Поэтому, миновав врата и выйдя на западную часть площади, мы сразу увидели на набережной толпу человек из пятидесяти. Но там, за их спинами, располагался только причал, причём на западной и восточной сторонах площади сесть в городскую гондолу было невозможно.

— У меня нехорошее предчувствие, — нервно прошептала Асуна, и я закивал в ответ.

Мы невольно прибавили шагу и в мгновение ока добежали до набережной и прибились к игрокам с правого края. Зрелище, представшее перед нами, с одной стороны, было ожидаемым, а с другой — совершенно непредсказуемым.

Как я и предполагал, причиной переполоха была единственная пришвартованная здесь лодка — «Тилнель». Однако взгляды зевак были прикованы не к ней, а к двум кучкам игроков, стоявшим друг напротив друга у входа на пирс. В каждой было по шесть человек — по размеру полной группы.

Стоящие слева, если смотреть с нашей стороны, носили синие жилеты. Вне всякого сомнения, они были из «Рыцарей дракона», гильдии самых элитных рейдеров. Правая группа носила болотно-зелёную одежду. Так одевались только в «Отряде освобождения Айнкрада», ещё одной влиятельной гильдии, прославившейся в рейдах.

Пока я молча изучал ситуацию на причале, стоявший во главе «Отряда» мужчина с волосами, торчащими как шипы моргенштерна, зычно рявкнул:

— Чувак, опять ты не рубишь, чё я говорю! Повторяю — «Отряд» нашёл эту лодку раньше вашего! Ясен пень, что мы вправе первыми её изучить!

«Чуваком» назвали худощавого мужчину с хвостом синих волос, стоявшего в самой середине «Рыцарей дракона». Всем своим видом он выражал негодование, но, в отличие от шипоголового, говорил сдержанно:

— Может, и раньше, но ваш руководитель, то есть ты, добрался сюда на две минуты позже меня, когда мы уже начали осматривать лодку. Так что не мог бы ты прекратить свои жалобы?

— Жалобы?! Это ты бросай зубы заговаривать! Сначала растолкал людей, которых я здесь поставил, а теперь строишь из себя важную птицу!

— Мы в безопасной зоне, правила которой запрещают расталкивать людей. Уверен, бойцу передовой об этом известно. Не придумывай то, чего не было!

Главы гильдий спорили друг с другом, и никто не собирался уступать. Справа от меня послышался голос, одновременно встревоженный и удручённый:

— Я даже не знаю, что сказать…

Немного подумав, я честно посоветовал:

— Думаю, сейчас самое время сказать «ох, ё».

— Ох, ё… — послушно протянула Асуна.

Мельком глянув на неё, я решил добавить немного конструктива:

— Хотя по-другому тут и не скажешь, нам всё равно надо решить, что делать дальше. В общем, вариант первый: возвращаемся на площадь, покупаем еду, обедаем, возвращаемся, когда страсти улягутся, и спокойно садимся в лодку. Вариант второй: вмешиваемся в спор, выкладываем всё, что знаем про квест на постройку лодки, и надеемся на понимание.

— Но вот улягутся ли страсти? — тут же спросила Асуна, заставив меня крепко задуматься.

«Тилнель» была намертво привязана к своему месту системным замком. Никто, кроме меня и Асуны, не мог сдвинуть её с места. Вот почему мне казалось, что обе гильдии рано или поздно махнут на гондолу рукой, — но я не мог быть уверен до конца. Наверное, я бы на их месте ходил вокруг новенькой лодки, которая всем своим видом умоляет прокатиться в ней, до победного конца.

Тем более что сейчас спорили главы соперничающих гильдий. Никто из них не мог просто сдаться и уйти, поскольку оба опасались, что соперник найдёт способ как-то отвязать лодку от пирса.

— Хм. Может, и не улягутся…

— Мне тоже так кажется.

— Значит, нам придётся рассказать им про квест?.. — пробормотал я, начиная морально готовиться, но Асуна снова не согласилась со мной.

— Я уже догадываюсь, к чему это приведёт.

— Да?.. И к чему же?

— «Я те покажу, как поперёд батьки лезть! Бушь помогать нам с квестом, пока мы тож не построим лодку!» Вот к чему.

У меня аж мурашки по спине пробежали от достоверности спародированной манеры речи.

— Да уж, тут одним «ох, ё» не отделаешься… Нам ведь надо искать большую лодку, о которой говорил Ромоло…

— Меня беспокоит ещё кое-что, — продолжила Асуна, помрачнев. Она посмотрела на «Тилнель» и перешла на шёпот: — Наша лодка сейчас считается неподвижным объектом, правильно?

— Вроде бы да.

— А неуязвимым?

— Думаю…

«…да», — собирался закончить я, но остановился.

В большинстве RPG принадлежащее игрокам транспортное средство может сломаться только по сюжету. Это касается и большинства MMORPG, в которых, как правило, запрещается атаковать маунты[7]. Я очень надеялся, что такое же правило существует и в SAO, особенно с учётом чувств, которые Асуна питала к «Тилнель»… но теперь начал беспокоиться из-за дополнительного устройства, смонтированного на форштевне лодки.

Исторически корабельные тараны использовались для нападения на другие корабли. Если разработчики игры предусмотрели такую возможность, то нетрудно предположить, что у каждого судна есть определённый запас прочности, который может иссякнуть, что приведёт к разрушению лодки.

«Надо было получше изучить окно свойств “Тилнель”!» — пожурил я себя и решил взять свои слова обратно.

— Возможно, что и нет. Скорее всего, безопасная зона защитит её от урона, но для уверенности надо ещё раз почитать руководство…

— Тогда нам лучше убрать оттуда лодку, пока «исследователи» не решили по ней постучать.

«Брось, даже они на такое не пойдут…» — подумал было я, но потом вспомнил вчерашнюю сцену у южного причала.

Группа «Рыцарей дракона» накричала на туристов, дожидавшихся гондолы, и заняла гондолу без очереди. Поэтому я не мог быть уверен в том, что им не придёт в голову начать колотить по лодке или даже сломать её, чтобы она никому не досталась.

— То есть… вариант третий: прорываемся на пирс?

— Не хочу показывать себя с плохой стороны, но так мы сэкономим время и себе, и им. Так что давай.

— Хорошо. Тогда слушай: я запрыгну первым и приготовлюсь к отплытию, а ты отшвартуй лодку.

Напарница молча кивнула. Переглянувшись, мы спрыгнули на причал, расположенный метра на полтора ниже площади.

— Прошу прощения, позвольте пройти! — из вежливости крикнул я, пока мы бежали к пирсу.

Прошмыгнув между опешившими синими и зелёными игроками, я запрыгнул в «Тилнель». Пока я разворачивал весло, закреплённое в уключине на правом борту, Асуна уже сбросила швартов с кнехта.

— Как?! — раздался голос Кибао, лидера одетого в зелёное «Отряда», когда он увидел, с какой лёгкостью девушка отцепила не поддавшийся другим игрокам швартов.

Но Асуна прыгнула в лодку, даже не посмотрев на него. Швартов самостоятельно свернулся в бухту на носу, и я изо всех сил налёг на весло.

Как только «Тилнель» отчалила, раздался голос Линда, командира одетых в синее «Рыцарей дракона»:

— Эй! Эй, вы! Как вы умудрились…

Лишь тогда я обернулся и ответил:

— Подробности квеста на лодку будут в руководстве. Потерпите немного!

— Ну-ка, стоять! Вы что… опять за своё?! — закричал Кибао, размахивая руками.

Попросив прощения взмахом левой ладони, я резко ускорил гондолу.

Мы описали полукруг вокруг площади, пройдя вдоль южной стороны, юркнули в один из узких каналов юго-восточного квартала и остановились, чтобы как следует изучить окошко свойств и руководство.

Что нам удалось выяснить: в принципе, «Тилнель» и правда не считалась неуязвимым объектом, у неё имелся запас очков прочности. Как мы и опасались, она могла получать повреждения от ударов сильных монстров, столкновений с препятствиями или во время морских битв. Если прочность лодки дойдёт до нуля, то она затонет, однако обычные повреждения можно отремонтировать у корабела или самостоятельно, с помощью навыка «Работа по дереву».

К счастью, пока лодка пришвартована у причала или стоит на якоре, её невозможно повредить — при условии, что в ней никого нет. Другими словами, мы спокойно могли закрыть глаза на недавний переполох — никто бы нашу лодку не сломал.

— Хмм, даже не знаю, чувствовать себя спокойно или нет… — высказалась Асуна.

Я охотно поддержал её:

— Конечно, я не собираюсь устраивать битвы, где нужно таранить другие лодки, но, боюсь, без ударов о препятствия не обойдётся…

— Води безопасно!

— Да-да… Так вот, насчёт квеста… Нужная нам лодка отплывает вечером, так?

Асуна молча кивнула.

— Значит, у нас ещё есть время поесть, встретиться с Арго и рассказать ей про квест на лодку. Я думал дождаться полного окончания квеста, но теперь как-то страшновато откладывать.

— Это точно. Но я бы хотела хоть разок увидеть, как они плавают на надувных кругах.

— Ха-ха, и я. Если бы ещё и Ас… — начал я непринуждённым тоном, но осознал свою ошибку и быстро закрыл рот.

Однако уши рапиристки оказались настолько чуткими, словно она прокачала до предела и навык «Подслушивание».

— Если бы ещё что? — обернулась она с улыбкой.

— Если бы ещё а… артишока бы поесть… — без всякого намёка на правдоподобие промямлил я, и улыбка Асуны стала поистине ледяной.

— Хорошо, поищем тебе на обед что-нибудь похожее на артишок.

Юго-восточный квартал Ровии представлял собой торговый район с магазинами, выстроившимися вдоль каналов.

Пока мы были привязаны к общественным гондолам, мне очень не хотелось платить за остановку у каждой интересной лавки, но благодаря собственной лодке теперь нам уже ничто не мешало. Мы останавливались посреди каналов и смотрели на витрины, а когда находили что-нибудь любопытное — причаливали и заходили внутрь. Время летело со страшной скоростью.

Асуну без конца тянуло в магазинчики, где торговали украшениями и прочей мелочёвкой. Внезапно в мою голову пришла мысль, которую я и озвучил:

— Кстати, а как насчёт обновить броню? Ты ведь этим нагрудником со Второго уровня пользуешься?

— Так и есть, но… — задумчиво ответила Асуна, отрывая взгляд от очередной витрины. — Я не хочу, чтобы мои доспехи становились тяжелее, а у брони с ростом защиты растёт и вес.

— Ну, с этим ничего не поделать, — усмехнулся я, окидывая Асуну взглядом с ног до головы.

Из металла она носила только тонкий нагрудник, всё остальное — перчатки, сапоги и юбка — было кожаным. Я ни в коем случае не собирался спорить с её решением использовать лёгкую броню, чтобы по возможности уклоняться от атак, но приверженцам этого стиля приходилось очень непросто, когда они сталкивались с оглушением, параличом или сбиванием с ног.

Кроме того, нам предстояло сражаться не только с несложными монстрами, повадки которых легко заучить, но и с боссами, которые способны резко менять своё поведение прямо посреди битвы. Но что самое страшное — на Третьем уровне я узнал, что в Айнкраде есть враги и пострашнее боссов и их поведение предугадать в принципе невозможно.

Я потёр свою грудь, не так давно испытавшую всю мощь критического попадания двухударного навыка для одноручного топора под названием «Двойное рассечение», и продолжил:

— Не мне, одетому в кожу и ткань, говорить об этом, но раз уж ты взяла навык «Лёгкая металлическая броня», то почему не добавишь ещё металла в снаряжение? Даже если просто сменишь перчатки и сапоги на стаддеды или плейтеды, разница будет ощутимая.

— Стаддеды? Это что?.. А, от английского studs — заклёпки? — переспросила Асуна.

— Заклёпки? — пришёл мой черёд недоумевать. — Это такие шипы в панковской одежде?

— Что-то я ничего не поняла. — Асуна надулась, недовольная внезапно возникшим недопониманием. — Может, сводишь меня в магазин и просто покажешь?

— Да, разумеется. Лучший магазин доспехов на Четвёртом уровне — это, кажется…

Несмотря на наводнение, архитектура города не должна была измениться, так что я припомнил нужные сведения и показал на восток-юго-восток:

— Тот, что вон там. Кстати, недалеко от него есть укромный ресторанчик, можем там пообедать после покупок.

Раньше я об этом не задумывался, но Асуна оказалась права — первое слово в термине Studded Leather Armor действительно происходило от слова stud — или studs, во множественном числе, — которое обозначает «заклёпки». Ещё я понял, что действительно не задумывался раньше о том, что заклёпки бывают не только шипастыми.

— Так это, оказывается, не стаддед, а стаддед лезер… сразу и не выговоришь… — проворчал я.

— Кирито, ты уже решил, что будешь? — спросила Асуна немного торопливее, чем обычно. — Я очень хочу этот гратен[8] с крабом, но и от устриц на пару тоже не могу отказаться. Давай закажем на двоих и то, и другое?

Скорее всего, это приподнятое настроение было связано с тем, что мы полностью обновили её доспехи. Медный нагрудник сменился стальным, что позволило немного поднять показатель защиты, сохранив прежний вес. Новая кожаная юбка относилась к категории «плейтед», то есть имела по бокам нашитые стальные пластины. Выбирая новые перчатки и сапоги, Асуна остановилась на стаддедах, но не с шипами, а с гладкими заклёпками, поэтому не стала выглядеть слишком угрожающей.

Белая блузка под нагрудником и красная накидка остались прежними, но, видимо, даже с учётом этого Асуна никогда ещё так радикально не меняла свою экипировку. Она то и дело посматривала на новое снаряжение и довольно хмыкала, вызывая у меня улыбку…

— Ну? Не хочешь устриц на пару́ — выбери что-нибудь сам, только поскорее. Я так проголодалась!

— А, прости. Да, пусть будут они.

— Хорошо, заказываю. И выпить что-нибудь возьму.

Асуна подозвала NPC-официанта, заказала поесть и выпить, затем снова опустила взгляд на нагрудник и провела пальцем по скромному лиственному узору нового доспеха.

— Мне никогда не нравилась броня, которая выглядит такой… бронированной, — сказала она уже обычным тоном.

— Да? И почему?

— Она тяжёлая, неудобная… и мне всегда казалось, что если я надену настоящие доспехи, то стану жительницей этого мира и телом, и душой.

— Серьёзно? Но если так рассуждать, то и оружие… — возразил было я, но тут меня осенило. — А!.. Может, ты выбрала рапиру, потому что занималась фехтованием в реальном мире?

— Нет, даже не пробовала. — Асуна кисло улыбнулась и покачала головой. — Но у нас дома над каминной полкой висела похожая декоративная шпага… В детстве я как-то сняла её со стены, и меня сильно отругали.

Первым делом я попытался представить, что это за диковина такая — «каминная полка». Но промолчал и лишь взглядом попросил Асуну продолжить.

— Возможно, из-за этого рапира показалась мне единственным оружием, хоть как-то связанным с моей реальностью. Единственным, которое я могу себе позволить… Сейчас, конечно, об этом смешно вспоминать, — закончила Асуна, действительно слегка усмехнувшись.

— А как же нагрудник? — спросил я. — Тоже дома висел?

— Ещё чего! Это единственное, на чём сошлись мои принципы и моя трусость. Я не хотела носить тяжёлую броню, но боялась выйти за пределы безопасной зоны в одной лишь одежде… Правда, до встречи с тобой я не всегда вовремя уворачивалась от атак кобольдов в лабиринте и теряла много здоровья, так что нагрудник был правильным выбором.

— Да уж… — согласился я и вздохнул. — В этих делах трусость, наоборот, очень к месту. Безопасности никогда не бывает слишком много.

— Сказал человек, у которого доспехи ещё легче, чем мои.

Крыть этот выпад было нечем. Единственными металлическими деталями моего защитного снаряжения были тончайший нагрудный щиток — назвать его нагрудником не поворачивался язык — и прикреплённые к плащу наплечники. Надо отдать должное нагрудному щитку — именно он принял на себя часть болезненного удара топором во время битвы с Морте на Третьем уровне.

— Ну, я эту штуку в ближайшее время снимать не собираюсь… — сказал я, показывая на щиток большим пальцем, затем повернул ладонь и указал на нагрудник Асуны. — Ты тоже переставай пренебрегать бронёй. По крайней мере эту часть тела защищать точно надо… Э-э, в том смысле… твоё сердце, — уточнил я, возвращая ладонь на колено.

Асуна опустила взгляд на свою грудь, а затем усмехнулась так, что даже улыбка во время разговора про артишок показалась тёплой.

— Ты прав. Я буду как зеницу ока беречь выбранный тобой нагрудник.

К счастью, тут нам подали гратен, устриц, вино и хлеб. Еда слегка растопила лёд во взгляде Асуны, и она схватилась за ложку, словно за рапиру.

— Едим по половине и меняемся! — напомнила она, тут же набив рот гратеном и блаженно прищурившись.

Несмотря на пару угрожающих взглядов, вызванных моими оговорками, на Четвёртом уровне Асуна улыбалась заметно чаще, чем раньше. Несомненно, свою роль сыграли город на воде, гондолы и морепродукты, но, возможно, помимо этого, Асуна постепенно начала свыкаться со своей жизнью в виртуальном мире.

Я положил в рот сочную, мясистую устрицу и помолился о том, чтобы мне хватило сил оградить Асуну от страхов и горестей хотя бы до конца этого уровня.