«Чувствую, этот квест будет не из простых» — так я вначале думал, при этом глубоко заблуждаясь.

Какое там «не из простых»! Нам всучили невероятно, беспрецедентно, неописуемо раздражающий квест, оказавшийся самым первым у нас с Асуной на Четвёртом уровне. И назывался он — «Бывший корабел».

— Слушай… ну нам ведь всё равно не разрешат затащить эту штуковину на следующие уровни. Давай не будем настолько заморачиваться, — заявил я, но Асуна была непреклонна:

— Ну уж нет. Раз он согласился, пусть это будет лучший корабль в мире.

— Ладно-ладно. Кстати, слово «корабль» здесь как-то слишком громко звучит, ведь гондолы — это всё-таки «лодки».

— Значит, лучшая лодка!

По ходу разговора мы с Асуной шли через ночной лес.

В бете эта область к юго-востоку от Ровии нагоняла уныние бесконечными рядами засохших деревьев, но теперь превратилась в огромную, полную жизни дремучую чащу. Смыкающиеся над головой раскидистые кроны напоминали о Третьем уровне, главное отличие от которого находилось прямо под ногами. Подошвы увязали в густом, влажном мху, идти было очень тяжело. К тому же повсюду были разбросаны воронки небольших источников. За три часа, прошедшие с начала поисков, я уже четырежды проваливался в них.

Стоило бы лучше смотреть под ноги, но вот только то, что мы искали, находилось где-то над головой. При этом, хотя Асуна тоже смотрела вверх, она ни разу не наступила в воду и не споткнулась о корни. Оставалось предположить, что у неё прокачана либо стойкость к падениям, либо удача.

«Лучше бы удача, чтобы мы поскорее нашли нужное…» — мысленно пробормотал я, продолжая затянувшиеся поиски.

Искали мы не орехи и не ульи с мёдом, а… следы от когтей в виде четырёх засечек на древесной коре. Хозяином этого леса был серый медведь, который таким образом метил свою территорию.

За время блужданий мы убили уже около дюжины заурядных чёрных медведей. Старик-корабел велел нам принести «медвежий жир», но для этого не обязательно было искать главного медведя — сгодились бы и обычные. Другими словами, сложность этого квеста во многом зависела от самих игроков.

Асуна настояла на том, что нам непременно нужен жир хозяина леса, на существование которого намекнул старик. Причина заключалась в том, что качество лодки, которую сделает нам корабел, наверняка будет зависеть от качества материалов, которые мы ему принесём.

— Но вообще ты меня удивила, Асуна. Я не думал, что у тебя есть эта заморочка, — заявил я, продолжая искать следы когтей в свете луны.

— Какая ещё заморочка? — переспросила напарница откуда-то справа.

— Ну… я про готовность прикладывать дополнительные усилия. Такое встречается во многих RPG, где игрокам даётся выбор — они могут стремиться к идеальному результату, хотя это и не нужно для прохождения квеста.

— Ты так говоришь, будто я клюнула на удочку разработчиков. Даже обидно стало… Но на самом деле игровые уловки здесь ни при чём. Я просто подумала, что тот дедушка только кажется ворчливым, а сам искренне мечтает ещё раз сделать хорошую лодку.

— Вот как…

После таких слов у меня уже язык не поворачивался отговаривать её от поисков.

Три с лишним часа назад мы обратились с просьбой к старику. Восклицательный знак над его головой превратился в вопросительный, он затянулся дымом из трубки и сказал:

— Я больше не делаю лодки. Гильдия перевозчиков ни с кем не делится корабельными материалами. Но если вам очень надо… то первым делом идите в юго-восточный лес за медвежьим жиром — им промазывают лодки для водостойкости. И помните… если найдёте медведя — хозяина леса, лучше бегите. Конечно, его жир самый лучший, но…

Начало речи старика вызвало у меня несколько вопросов, но он тут же закрыл глаза, не желая больше разговаривать, так что нам ничего не осталось, как покинуть дом. Добравшись на попутной гондоле до южных врат, мы вышли из города… а что было дальше, я уже рассказал.

Я слышал о главном медведе и во время беты — более того, я и в тот раз искал следы его когтей, но безуспешно. Правда, до меня доходили слухи, что он порвал группу из шести игроков, которая на него наткнулась.

С одной стороны, я немного боялся охотиться на такого сильного монстра вдвоём, однако наши с Асуной уровни были намного выше, чем у бета-тестеров, да и медведь — это всего лишь медведь. Он не должен дышать огнём и плеваться ядом, а главное — у него не может быть навыков мечника. Вряд ли его поведение сильно отличается от поведения обычных медведей, так что как-нибудь справимся… надеюсь. Хотя, если бы Асуна отказалась от поисков, было бы ещё лучше… тем более я уже здорово проголодался…

Мысленно бросаясь из крайности в крайность, я раз за разом задирал голову. Спустя пару сотен раз мой взгляд остановился на стволе старого дерева… и четырёх параллельных засечках на нём. Я посмотрел на спину ушедшей вперёд Асуны, секунду поколебался и крикнул:

— Эй, я нашёл!

— Что, правда?!

Она тут же подбежала ко мне. Я показал пальцем на следы.

— Да, это они! — Асуна просияла, увидев засечки. — Так, теперь мы должны ждать возле этого дерева, пока он не появится?

— Вроде бы да.

— Хорошо, тогда давай тут передохнём. Заодно проверим, что у нас… с зельями…

Асуна вдруг замялась, затем посмотрела наверх и свела тонкие брови. Ещё раз оценив свежие царапины, она заговорила гораздо тише, чем в прошлый раз:

— Слушай, Кирито… Я думала, следы от когтей будут гораздо ниже.

— А?

Я тоже посмотрел на засечки и прикинул расстояние до земли. Два, четыре, шесть… около восьми метров.

— Что же это за медведь, который может царапнуть так высоко?.. — протянула Асуна.

— Ну, видимо… такой, который может вытянуться на восемь метров, если встанет на задние лапы…

— Разве это ещё называется медведем?..

Мы говорили всё тише и тише, но в этот самый момент из-за наших спин донеслось урчание. Опасливо обернувшись, я увидел перед самым своим носом небольшую гору.

Толстые, словно иглы, ворсинки серого меха. Горящие алые глаза. Мощные клыки, торчащие из пасти. Лапы, больше похожие на брёвна, с когтями-кинжалами… И блестящий острый рог прямо на лбу.

— Да, это не медведь. У него рог, — прошептал я одновременно с тем, как над огромным не-медведем появился алый курсор.

«Magnatherium», — сообщило нам поле, в котором указывалось имя монстра.

— Гюгр-р-р-р, — совсем не по-медвежьи зарычал зверь, медленно вставая на задние лапы.

Поднимающаяся туша загородила луну, погрузив всё вокруг нас во тьму. Да уж, эта тёмная громадина с горящими глазами и правда тянула на восемь метров.

— Асуна, не паникуй, — нервно прошептал я. — Он слишком большой, чтобы быстро поворачивать. Просто всегда становись за дерево, чтобы он не мог напасть по прямой.

Я предложил эту стратегию, памятуя о том, что обычные медведи в игре очень любили переть напролом. Напарница молча кивнула, потянулась к бедру и со звоном выхватила «Рыцарственную рапиру +5». Я одновременно вытащил из-за спины «Закалённый меч +8», и оба клинка сверкнули в тусклом свете. Возможно, именно этот свет вновь заставил Магнатериума глухо зарычать, а затем раскрыть пасть.

Мы с Асуной мигом отскочили и спрятались за ствол старого дерева. Если Магнатериум с разбегу врежется в него головой, его наверняка оглушит ударом; мы сможем выскочить, применить по навыку мечника и посмотреть, с какой скоростью убывает его здоровье.

Однако уже через секунду зверь перечеркнул все мои планы.

В глубине пасти Магнатериума зажёгся красный свет. Я не видел ничего подобного с самого начала смертельной игры… но во время бета-теста мне доводилось наблюдать это прекрасное и смертельно опасное свечение на более высоких уровнях. Этот спецэффект предварял огненное дыхание.

Я мигом отказался от мысли переждать атаку за деревом. Отличие огненного дыхания от грозового, которым пользовался босс Второго уровня «Король Астериос», состояло в том, что оно огибало препятствия. Дерево, может быть, и выдержит поток пламени, а вот мы наверняка превратимся в угольки, если останемся стоять за ним.

И что теперь — бежать в сторону? Но глаза Магнатериума пристально следили за нами. Куда бы мы ни кинулись, он всё равно выдохнет в нашу сторону. Должен быть какой-то другой способ пережить атаку…

— Сюда!

Я ухватился за мелькнувшую в голове мысль, прижал к себе Асуну левой рукой и отпрыгнул назад. Через три шага я нашёл то, что искал, — одну из небольших, но очень глубоких родниковых воронок, которые так мешали мне во время поисков.

Не задумываясь, я прыгнул в воду — и в то же мгновение Магнатериум выдохнул оранжевое пламя. Едва мы погрузились с головой в холодную воду, её поверхность над нами окрасилась красным. Я как мог сгруппировался и прижал Асуну ко дну источника.

Пламя бушевало целых пять секунд и успело прилично разогреть ледяную ключевую воду. Я испугался, что мы сваримся здесь заживо, но, когда вода прогрелась до уровня тёплой ванны, огненное дыхание иссякло. Как только над водой вновь стало темно, я тут же выпрыгнул наружу. Следом за мной из воронки выкарабкалась Асуна. С её длинных волос и накидки ручьями стекала вода.

— Это. Точно. Не медведь, — выдавила она.

— Согласен, — поддержал я, озираясь по сторонам.

С Магнатериумом всё было по-прежнему, зато земля перед ним почернела и дымилась. Дерево, за которым мы пытались спрятаться, тоже полностью обуглилось, хоть и не упало. Всё-таки я был прав — огненное дыхание действительно огибало препятствия.

— Что скажешь? Сбежим? — предложил я, рассудив, что нам не хватает ни снаряжения, ни знаний, чтобы сражаться с медведем, не подвергая наши жизни опасности.

Однако этого не хватило, чтобы Асуна меня поддержала.

— Не то чтобы мне хотелось драться до последнего, но давай немного задержимся, чтобы изучить повадки этого чудища? Если поймём, как он нападает, то в следующий раз обязательно победим.

Метрах в двадцати от нас Магнатериум снова начал двигаться. Я не сводил с него глаз и торопливо раздумывал.

Как было уже понятно, от огненного дыхания можно прятаться в родниковые воронки, главное — находиться рядом с ними. Едва ли у этого монстра имелись другие необычные атаки. Судя по когтям размером с ножи, он очень силён в ближнем бою, но здесь нам должны были помочь деревья.

— Ладно. Тогда постепенно отходим в сторону города, по пути изучая медведя.

— Как скажешь.

Мы кивнули друг другу одновременно с тем, как Магнатериум сдвинулся с места.

Поначалу его походка была неторопливой, почти вальяжной, но затем у медведя вдруг словно что-то переключилось в голове, и он ринулся вперёд на всех парах. Даже стоя на четырёх лапах, в холке он был метра четыре в высоту и мог потягаться размерами с «Бульбыком» со Второго уровня. Вид несущегося монстра, под лапами которого дрожала земля, внушал ужас.

— Это даже не элитный моб, а какой-то промежуточный босс!.. — проворчал я.

— И точно не медведь! — откликнулась Асуна.

Мы со всех ног бросились вправо, надеясь уйти с траектории атаки, но враг, конечно же, не упустил нас из виду и повернул. Впрочем, мы тоже бежали не куда глаза глядят. Торопливо обогнув огромное дерево, мы остановились.

— Отлично… Давай, беги к нам!

Если медведь врежется в ствол двухметровой толщины, он ещё несколько секунд не придёт в себя. Именно на это я и надеялся, когда выкрикивал эти слова… но через две секунды мне пришлось закричать что-то совсем другое:

— Да ладно?!

Будто прочитав мои мысли, Магнатериум на полной скорости врезался в дерево, и короткий мощный рог на его лбу превратил часть ствола в щепки. К счастью, медведь всё-таки остановился.

— Гях-гроа-а-а-а-а! — раздался неистовый рык с противоположной стороны дерева, которое начало медленно валиться на землю. У меня зазвенело в ушах.

— Асуна, напомни, кто в природе охотится на медведей?

— Это не медведь! А так, в реальном мире у крупных медведей нет естественных врагов. Правда, я слышала, что их иногда убивают тигры и косатки.

— Понятно. А слабые места у них есть?

— Почему ты меня об этом спрашиваешь?! Ну… вроде бы я когда-то читала, что у них слабое место — нос…

— Нос… — повторил я, переводя взгляд на Магнатериума, который вновь начал двигаться.

Рог неплохо защищал лоб зверя, но чёрный нос оставался открытым. С другой стороны, пока медведь стоял на четырёх лапах, беззащитный нос находился в трёх метрах от земли — мечом так просто не дотянешься. Здесь помог бы навык с прыжком, но, если медведь успеет отреагировать и встать на задние лапы, — пиши пропало.

— Эх, сейчас бы магию… С ледяным и физическим уроном — например, обстрел сосульками… они бы точно наносили критические удары.

— Ты лучше не мечтай поломать устои этого мира, а решай, что делать!

Проигнорировав мои мольбы, Асуна посмотрела на карту местности, которую непонятно когда успела открыть. Я тоже заглянул в окно, настроенное на видимость для всех членов группы.

Мы находились почти в самом центре леса к юго-востоку от Ровии. С севера и востока лес заканчивался отвесными обрывами, которые играли роль берегов уже знакомой нам реки. К югу серела неисследованная местность, но, если мне не изменяла память, в бета-тесте там тоже находился обрыв. От его кромки до воды было метров пятьдесят, и, хоть мы и научились плавать, я не знал, переживём ли мы урон от такого падения.

Другими словами, хитрый план с бегством через реку не сработает. Мы должны выйти из леса на запад и добежать до безопасной Ровии…

— Смотри… — Асуна вдруг дёрнула меня за рукав.

Я оторвал взгляд от карты и посмотрел на напарницу.

— Ты заметил, что этот монстр долго не двигался не только после огненного дыхания, но и после того, как врезался в дерево?

Я перевёл взгляд на Магнатериума. Огромный медведь срубил рогом дерево чуть ли не под корень. Удар не оглушил его, но он до сих пор лишь глухо рычал, припав к земле. Не было сомнений, что он атаковал бы, окажись мы поближе, но, так или иначе, Асуна была права — враг и правда замирал на месте как после дыхания, так и после столкновения с деревом. Если этим воспользоваться, убежать будет не так уж и трудно.

— Вот мы и нашли слабое место… То есть не совсем…

Мне тут же пришлось опровергнуть свои же слова. Да, эта особенность помогла бы убежать от медведя, но ведь для победы мы должны были находиться рядом с ним. К тому же в этом лесу не так уж и много мощных деревьев, способных остановить натиск зверя. Если сражаться на одном месте, рано или поздно не останется укрытий, где можно будет спрятаться от медведя.

Именно в этот момент я заметил одну странность. Но она касалась не меня, не Асуны и даже не Магнатериума. Возле лап медведя по-прежнему лежал обломок ствола срубленного им дерева. Он не исчез, в отличие от веток, корней и листьев, разлетевшихся осколками, словно стекло. А если какой-то объект упал на землю, но не исчез, игрок может положить его в свой инвентарь.

— Слушай, Асуна… у тебя есть место в инвентаре? — спросил я и тут же вспомнил, что стоящая рядом юная леди под завязку нагружена небольшими предметами женской экипировки.

Асуна посмотрела на меня так, словно видела насквозь.

— Есть, и полно. Я превратила обратно в ткань почти всё, что успела сшить.

— Ага, понятно… Тогда я отвлеку медведя, а ты, если тебе не трудно, попробуй поднять вон то бревно перед ним. Скажи мне, как оно называется и поместится ли в инвентарь.

В глазах Асуны мелькнуло смутное подозрение, но она кивнула:

— Хорошо.

Она ответила как раз в тот момент, когда Магнатериум вновь сдвинулся с места. Похоже, после столкновения с деревом ему требовалось отдохнуть секунд пятьдесят. После огненного дыхания он выжидал где-то двадцать пять — при грамотном подходе этого вполне достаточно, чтобы уйти от погони.

«Рассчитываю на тебя!» — подумал я, слегка хлопнул Асуну по левой руке и выпрыгнул из кустов, в которых мы прятались.

— Сюда, медведище! — закричал я, оббегая медведя справа.

Магнатериум на удивление быстро повернулся и бросился в мою сторону, сотрясая лапами землю.

Если не считать разгона во время рывка — который с точки зрения системы считается частью атаки, — то в целом я бегал немного быстрее медведя. Однако постоянно существовал риск поскользнуться на влажном мхе, споткнуться о корень или провалиться в источник. Я уводил медведя на север, внимательно глядя себе под ноги.

Отбежав от Асуны метров на тридцать, я остановился и развернулся. Конечно же, я не рассчитывал победить такого сильного врага с первого раза, но намеревался хотя бы прочувствовать, каково это — сражаться с ним в ближнем бою. Правая рука крепко сжала рукоять «Закалённого меча». Я ждал медведя, мчащегося прямо на меня.

— Гяг-гро! — клич Магнатериума даже по незнанию трудно было бы принять за звук, изданный млекопитающим, и он замахнулся правой передней лапой размером в половину меня самого.

Когти сверкнули в свете голубой луны, словно исполненные звериного голода.

Я встретил со свистом опускающуюся лапу «Косым ударом». Голубые спецэффекты навыка мечника окутали клинок, и меч врезался в медвежьи когти. Волна отдачи прошла через плечи, талию и докатилась до пяток. Меня отшвырнуло назад, и я ударился спиной о дерево, но сумел удержаться на ногах.

Магнатериума, конечно же, отбросить не могло — я всего лишь отбил одну лапу, которая пока так и осталась приподнятой над землёй. Впрочем, я выяснил, что обычную атаку этого медведя хоть и с трудом, но можно остановить навыком мечника. Правда, по моим ощущениям, даже «Закалённого меча +8» с четырьмя заточками на остроту и четырьмя на прочность еле хватило для этого подвига. Будь у меня меч послабее, я бы наверняка не справился.

Крепко встав на ноги, я проверил шкалы хит-пойнтов. Противник, как и ожидалось, не пострадал. Я потерял толику здоровья от удара о дерево, но это нельзя было назвать уроном.

— Ладно, теперь мой черёд, — тихо проговорил я, делая шаг вперёд.

Хоть Магнатериум и не мог понять моих слов, он зарычал в ответ, а его глаза вспыхнули ещё ярче. Медведь оттолкнулся передними лапами от земли, медленно вставая в полный рост.

«Огненное дыхание!» — понял я и посмотрел за спину. За деревьями виднелся голубой блеск воды. Там я смог бы укрыться от пламени, как в прошлый раз, но поборол страх и заставил себя устоять на месте. Восьмиметровое серое чудовище втянуло в себя воздух, словно раздувающийся кузнечный мех, и открыло пасть.

Тогда я побежал — но не назад, а вперёд. Я уже знал, что заходить с флангов бесполезно, потому что медведь умеет крутить головой, но я ещё ни разу не пробовал зайти со спины. Когда я пробежал примерно половину разделяющего нас расстояния, над головой вспыхнул алый свет. Уши заложило от воя, но я мчался вперёд, надеясь прошмыгнуть под пламенем. Огненный поток ударил в землю прямо позади меня и обдал спину волной жара.

— A-а, горячо! — закричал я, но попутный порыв ветра помог преодолеть последние метры ещё быстрее.

Я проскочил между толстыми, как стволы деревьев, ногами Магнатериума и оказался у него за спиной, где резко затормозил и развернулся. Как я и надеялся, медведь не стал поворачиваться, а продолжал выдыхать пламя на землю перед собой.

Сейчас!

Занеся верный клинок над головой, я нацелился на хвост — короткий, как у всех медведей, но всё равно размером с добрый бочонок. Включился навык-рывок «Сверхзвуковой прыжок». С помощью системы я взмыл вверх, оставляя во тьме зелёный след, и дотянулся мечом до медвежьего хвоста, зависшего метрах в трёх от земли.

Рука ощутила радующую сердце отдачу. Огромный медведь выгнулся, и остатки огненного дыхания, описав в воздухе несколько дуг, рассыпались по земле редкими горящими полосами.

Я сделал сальто, приземлился и…

— Згро-о-о! — пронзительно взвыл медведь, опустился на четыре лапы и побежал вперёд.

Зверь развернулся, только отбежав на приличное расстояние. Глаза его горели гневом — по крайней мере, так мне показалось, — а значит, хвост тоже был слабым местом Магнатериума, хоть и не настолько уязвимым, как нос. Цветной курсор умчался вместе с медведем, так что мне пришлось прищуриться, чтобы рассмотреть: да, он потерял некоторую часть здоровья, пусть и не слишком значительную.

— Отлично! — Я сжал левый кулак, радуясь первой удачной атаке.

— Ничего отличного, — раздался сзади голос неизвестно когда вернувшейся рапиристки.

Быстро развернувшись, я увидел, что её лицо выражало холодную неприязнь.

— Сначала говоришь о бегстве, а потом бросаешься в драку.

— А… нет, я просто изучал его, — начал оправдываться я, но потом вспомнил о задании, которое оставил напарнице. — Да, точно, а что там с бревном?

— Подобрала и положила в инвентарь, места ещё на пять штук осталось. А называется оно «Сердцевина благородного дерева».

Мне понадобилась примерно секунда, чтобы переварить услышанное и сделать вывод.

— Думаю, что брёвна, как и медвежий жир, понадобятся для гондолы.

— Что?..

— Возможно, мой прогноз тебя разочарует, но мне кажется, что этот квест — из категории «Сходи в одно и то же место несколько раз». Когда мы принесём деду медвежий жир, он пошлёт нас сюда же за древесиной. А потом ещё пару раз за чем-нибудь другим.

— А древесина… как и жир, бывает обычная и элитная, да? — вновь проявила свою смекалку Асуна.

Я кивнул:

— Обычную древесину можно собрать, срубив топором первые попавшиеся деревья. Но ради благородной нужно рубить самые большие, причём с помощью навыка «Лесоруб».

— То есть нам придётся взять этот навык!.. — тут же выпалила Асуна, которая и впрямь не собиралась идти на компромиссы, когда дело касалось будущей лодки. Но затем нахмурилась. — Ой, но ведь… бревно, которое я подобрала, как раз и было «благородным». Значит, это элитный материал?

— Ага. Разработчики оставили лазейку, с помощью которой можно собрать благородную древесину без навыка… И лазейка — вот этот медведище.

Пока мы торопливо переговаривались, медведь уже успел оправиться от удара. Он медленно направился в нашу сторону, а затем вдруг опустил увенчанную рогом голову. Именно с этого начиналась таранная атака.

— Он снова нападает! Найди большое де…

— Там!

Пока я смотрел на медведя, Асуна уже изучила окрестности и уверенно показала на юго-запад. На фоне ночного неба и правда чернело дерево не меньше предыдущего.

— А… ага, мы должны…

— Заставить его врезаться. Как только бревно упадёт, я подниму, а ты ищи следующее дерево.

— Т… так точно.

Небывало целеустремлённая Асуна взяла на себя командование до тех пор, пока мы не заставили огнедышащего медведя врезаться в деревья двенадцать раз.

Как выяснилось, за каждое дерево можно было получить до трёх сердцевин сразу или вообще ни одной — тут уж как повезёт. После некоторых атак нами овладевало раздражение, после других — ликование, но в конце концов мы оба нагрузились брёвнами под завязку. Как и полагается, я тут же начал тосковать о том, что у меня не взят навык «Грузоподъёмность».

— Не знаю, хватит ли этого на лодку, но больше мы с тобой всё равно не унесём, — прошептал я напарнице. — Медведь как раз сидит и отдыхает — бежим скорее в город.

— Мы ещё не добыли его жир, — мигом возразила Асуна.

— А, точно… — поморщился я. — Да, если мы не принесём жир, то не продвинемся по квесту. Э-э… ты точно не согласишься на жир обычных медведей?

— Точно.

— Ага, понятно.

Кивнув, я проверил шкалу здоровья Магнатериума, который сидел на земле после того, как забодал последнее дерево. За время беготни вокруг него нам пару раз выпала возможность ударить медведя по хвосту или лапе, и мы успели срезать чуть больше десятой части здоровья… но сейчас правильнее было смотреть с другой стороны — у зверя по-прежнему оставалось почти девять десятых от полного запаса хит-пойнтов. Если мы всерьёз настроимся на победу, то потребуется не кружить между древесными стволами, а идти на сближение, рискуя жизнями.

Нам в любом случае придётся убегать от таранных атак медведя, но я уже убедился, что с огненным дыханием можно справиться иначе. Правда, не факт, что каждый раз удастся проскочить у него между ног, да и воронка с водой могла не оказаться рядом в нужный момент. Укрываться в одном и том же роднике тоже не получится, потому что рано или поздно вода в нём вскипит.

— Вон там есть место с четырьмя воронками, — сказала Асуна, словно прочитав мои мысли. — Думаю, если будем пользоваться ими по очереди, то дыхание нас не убьёт.

— П-понятно.

С одной стороны, хотелось похвалить её за наблюдательность и смекалку, а с другой…

— Асуна, — обратился я к рапиристке, не сводя глаз с медведя. — Мне кажется… или для тебя это уже дело принципа?

— А?..

Я мельком посмотрел Асуне в глаза и продолжил:

— Ты говорила, что собираешь элитные материалы, чтобы старик сделал нам хорошую лодку. Но если на самом деле ты просто хочешь показать игре, кто здесь главный… то не думаю, что нам стоит сражаться с медведем. Помни, что настоящая победа над этой игрой и этим миром — не в том, чтобы пройти все квесты с отличием, а…

— Выжить, — шёпотом, но без колебаний подхватила Асуна. — Не волнуйся, я не зациклилась на результате. Я искренне верю, что вместе мы сможем победить этого монстра, — вот главная причина.

Мне осталось только ухмыльнуться, кивнуть и сказать:

— Тогда пообещай мне одно. Когда я в следующий раз скажу убегать — беги и не спорь.

— Хорошо, — тут же согласилась Асуна.

Я собрался с силами и приготовился. Да, Магнатериум — сильный враг, но за двадцать с лишним минут боя стало ясно, что хитростью он не отличается. Если не будем отвлекаться — победим.

— Когда перейдём к ближнему бою, дождись, пока я не отобью его атаку навыком мечника, затем подменяй меня. Но не заигрывайся с навыками, даже если покажется, что можно ударить ещё раз вдогонку.

— Как скажешь.

— Ну что… пойдём?

Мы кивнули друг другу, и как раз в этот момент медведь снова зашевелился. Глядя на надвигающуюся тушу, я выкинул посторонние мысли из головы, покрепче сжал верный меч правой рукой, оттолкнулся от влажной земли и побежал в сторону воронок, о которых говорила Асуна.