— Скажи — а какой он, главный город Четвёртого уровня? — спросила Асуна, шурша кожаными сапогами по белому песчаному склону, простирающемуся к югу от реки.

Помимо сапог, она уже надела привычную кожаную юбку и накидку с капюшоном.

— Ну-у… — протянул я, тоже успевший одеться во всё чёрное, вспоминая панораму когда-то давно виденного города.

— Хотя нет, не рассказывай, — перебила меня Асуна. — Мы всё равно уже рядом, хочу сама составить о нём впечатление.

— Правильно. Это ведь одна из прелестей MMORPG, — согласился я, хотя перед внутренним взором уже предстал образ каменного города.

Впрочем, если честно, город был довольно блёклым — построенный из самых обычных материалов и слишком простой по сравнению с врезанной в плато столицей Второго уровня и составленным из баобабов городом Третьего. Наверное, самая главная особенность состояла в том, что во всех домах парадные двери почему-то находились на втором этаже, поэтому в городе приходилось постоянно бегать по лестницам…

— А, ворота! — воскликнула Асуна с несколько большим воодушевлением, чем обычно.

Я поднял голову и тоже взглянул на поросшую мхом арку на вершине холма. Затем покосился на индикатор в меню, которое до сих пор не закрыл после переодевания. Почти два часа дня.

Пока мы потратили несколько минут возле дверей, ходили к воде, возились с «пончиковыми» фруктами — прошло целых пятьдесят минут после победы над боссом Третьего уровня. Перед всеми вратами телепортации на нижних этажах уже наверняка собрались толпы игроков в ожидании открытия нового города. Конечно, мне было неловко перед ними за задержку, но они бы меня поняли, доведись им вдруг попасть на следующий уровень и не увидеть ни единой дороги.

Рапиристка уже побежала в гору, и я тоже ускорил шаг. Асуна достигла арки чуть раньше меня и воскликнула ещё более взволнованно:

— Ух ты!.. Какой красивый город!..

Красивый? Разве этот серый, скучный город можно назвать красивым?

Шаркая ботинками по песку, я взбежал на вершину холма следом за Асуной, пребывая в недоумении после её слов. Но стоило заглянуть в каменную арку, как в глаза ударили бесчисленные блики. Прямоугольная впадина, в которой во время бета-теста пролегали скучные городские улицы, блестела, словно россыпь драгоценных камней.

Это отражалось солнце от беспокойной поверхности голубой воды. Все без исключения каменные улицы превратились в каналы. Скучные серые здания в ярких солнечных лучах стали белоснежными, и казалось, что мраморный город парит над озёрными водами. Теперь он, несомненно, мог потягаться по красоте с главными городами Второго и Третьего уровней, и я вполне понимал восхищение Асуны.

— Понятно… его с самого начала задумывали таким. Вот почему двери были на вторых этажах… — пробормотал я, запоздало осознавая истину.

— Давай скорее! — Асуна уже нетерпеливо махала мне.

— Сейчас! — ответил я и зашагал по мощёному спуску, ведущему в город.

Теперь-то всё встало на свои места: главная тема Четвёртого уровня — каналы.

Мы прошли через огромный портал, исполнявший роль главных городских ворот, и перед глазами высветилась надпись: INNER AREA. Дальше нас поджидал тридцатиметровой ширины причал и пришвартованные вдоль него разнокалиберные лодки с NPC-гребцами.

— Ух ты, как много гондол! Здорово, прямо как в Венеции! — воскликнула Асуна.

Я уже задумался над тем, видела ли она Венецию на фотографиях и видео или уже успела там побывать, но вовремя опомнился — мне, как и раньше, показалось неправильным совать нос в личную жизнь этой девушки.

Возле причала дорога заканчивалась, а значит, перемещаться по городу без лодки было невозможно. Конечно, мы могли достать из инвентаря надувные круги, но я понимал, что Асуна ни за что не согласится, потому что в её глазах светилось желание плыть на гондоле. Да и мне тоже не очень хотелось разгуливать по городу, пусть и безлюдному, в одних трусах с бычьей головой.

Пришвартованные гондолы были самыми разными, начиная с челноков, предназначенных для одного человека (не считая NPC-лодочника, конечно), и заканчивая внушительными лодками, вмещавшими дюжину пассажиров. Судя по медным информационным щитам, расставленным вдоль причала, одна поездка в гондоле на двоих стоила пятьдесят колов. Радовало, что за эти деньги можно добраться в любую точку города, но, с другой стороны, — пятьдесят монет за каждую короткую поездку выльются в нешуточные расходы.

Хотя, конечно, других вариантов у нас пока что не было.

— Так… Эта устроит? — спросил я, показывая на вмещавшую двоих пассажиров гондолу цвета слоновой кости, покачивавшуюся недалеко от нас.

Изучив её предельно серьёзным взглядом, Асуна кивнула. Мы спустились по ступеням, напарница запрыгнула в лодку первой, я — вторым.

— Добро пожаловать в Ровию! — радушно поприветствовал нас мускулистый лодочник в соломенной шляпе и полосатой рубахе. — Доставлю куда угодно за пятьдесят колов!

— Можно к площади врат телепортации? — ответил я, тут же задумавшись, воспримет ли NPC такие речевые обороты.

К счастью, лодочник бодро кивнул:

— Конечно, мигом!

Появилось фиолетовое окошко с информацией об оплате. Как только оно исчезло, наш гребец оттолкнулся длинным веслом, и гондола плавно отвалила от причала. Стоявшая на носу лодки Асуна скинула с головы капюшон и издала новый восхищённый возглас.

Покинув северный причал, гондола поплыла по основному каналу, который разделял прямоугольный город на четыре части. В бете мы на английский манер называли этот крест Мэйн-стрит, или Главной улицей, но теперь…

— Кстати, Асуна, как там будет канал по-английски?

— Ченнел!

Мэйн-ченнел, ага.

По каналу двадцатиметровой ширины непрерывно сновали разноцветные гондолы, а по обеим сторонам тянулись ряды магазинов. Выставленные на продажу доспехи и оружие манили к себе, но мы не могли просто так заплыть куда-нибудь по пути. Скорее всего, лодочник мог бы сменить точку назначения, но я опасался, что после возвращения в гондолу нам придётся заново заплатить пятьдесят колов. Более того — не было никакой гарантии, что лодка вообще станет ждать нас возле магазина.

Напомнив себе, что сейчас надо в первую очередь активировать врата, я решил обратиться к лодочнику с другим вопросом:

— Скажите, на этой гондоле можно выплыть за пределы города?

К счастью, этот вопрос тоже нашёлся в базе данных NPC, и он ответил, продолжая усердно работать веслом:

— Прости, так далеко не повезу. Я работаю только в Ровии.

— А на других лодках? На них можно выбраться за город?

— Извини, не могу ответить.

Либо он не распознал вопрос, либо не смог дать ответ по какой-то другой причине. Я ещё многое хотел выяснить, но по опыту бета-теста помнил, что вопросы надо задавать специальным NPC, которые хорошо знают город, — например, седым старожилам, подозрительным личностям, явно занимающимся тёмными делишками, или пронырливым детям, — потому что остальные ничего не расскажут.

На ум невольно снова пришла тёмная эльфийка, способная разговаривать почти на уровне живого игрока, но неотложные дела заставляли подождать с сентиментальными воспоминаниями.

После открытия врат нужно будет передохнуть, затем заняться сбором информации. Когда я уже составил мысленный план, впереди показалась площадь врат телепортации, расположенная в самом центре города.

Дядька-лодочник идеально выверенными движениями остановил лодку у южного причала, поправил шляпу и воскликнул:

— Спасибо за терпение! Обращайтесь ещё!

Поблагодарив NPC, мы с Асуной сошли на берег. Как я и боялся, лодочник немедленно отчалил и порулил ко входу в город. Конечно, возле причала стояли другие гондолы, и на обратном пути мы могли воспользоваться одной из них. Но это потом, а сейчас — ворота.

С этой мыслью я повернулся к Асуне и увидел, что её глаза по-прежнему сияют от восторга.

— Это было так здорово!

— Я… рад, что тебе понравилось.

— Обратно так же поплывём!

— Ну… вариантов всё равно нет.

Я даже засомневался — точно ли передо мной та самая неприступная хладнокровная рапиристка?

Мы активировали врата телепортации спустя час после победы над боссом Третьего уровня, а потом, отойдя в дальний уголок площади, немного понаблюдали за толпами игроков, выбегающих из голубого свечения.

Игроки-туристы, ждавшие открытия нового города, уже разбрелись по площади и теперь стояли небольшими группами, восхищаясь красотой каналов. Впрочем, некоторые явно прибыли на следующий уровень по делу. Игроки-середнячки спешили в магазины за новым оружием, торговцы — за вещами для перепродажи, и я даже увидел пристально изучавшую карту города девушку в юбке с короткими волосами и с кузнечным молотом на поясе.

Порадовавшись тому, что среди игроков становится всё больше воинов, пытающихся догнать линию фронта, и ремесленников, которые их поддерживают, мы с Асуной направились к небольшой гостинице на краю площади.

Чтобы не повторять ошибку, допущенную в Змуфте, главном городе Третьего уровня, мы сняли две отдельные комнаты, но первым делом вдвоём зашли в мою и сели на диванчики, собираясь обсудить дальнейшие планы перед тем, как отдохнуть. Обычно в такой обстановке в голове моей напарницы начинал звенеть тревожный звоночек, но сейчас её взгляд остался мягким — видимо, ещё не выветрилось приятное впечатление от поездки в гондоле.

Я разлил чай по чашечкам из сервиза, найденного в комнате, сделал глоток и обратился к Асуне, которая села с противоположной стороны стола:

— Тебе так нравятся лодки?

Рапиристка пару раз моргнула и застенчиво улыбнулась:

— Сами по себе лодки — не особо… но я всегда мечтала поплавать на настоящей гондоле. Не думала, что моя мечта исполнится здесь, в Айнкраде.

— Ясно. Значит, в том, что Четвёртый уровень затопило, есть свои плюсы.

— Ага… — Асуна кивнула, словно только сейчас осознав ситуацию. — В бете в городе тоже не было воды?

— Йес. Это был серый, пыльный город. Настолько скучный, что почти не задержался в памяти.

— Тогда эта версия мне нравится больше. Похоже, за городом гондолы не ходят, так что нам ещё придётся поплавать… но я потерплю.

Похоже, восторг от водной прогулки не помешал Асуне вслушиваться в мой разговор с лодочником, и мне осталось лишь в очередной раз удивиться деловитости напарницы.

— Вот и хорошо. — Я кивнул, ухмыляясь. — Что касается планов на ближайшее время, то я думаю сначала отдохнуть, затем закупить в городе припасы и обновить снаряжение, взять все доступные квесты и выполнять их, по ходу дела собирая информацию об уровне. Разумеется, это значит, что нам придётся перемещаться между разными точками и каждый раз доставать надувные круги…

Стоило сказать об этом, и Асуна опять превратилась из мечтательной девочки в хладнокровную леди.

— Я готова терпеть заплывы, но вопрос — как быть с монстрами? Конечно, тот, что похож то ли на ящерицу, то ли на головастика, оказался крошечным по сравнению со своим плавником, но расслабляться нельзя. Его курсор всё равно был ярко-красным, а значит, у него высокий уровень…

— Это точно. Тем более на уровне наверняка есть и другие монстры… Кажется, нам придётся научиться уверенно сражаться под водой.

Во время беты мне уже доводилось биться в подводном мире. Мало того что в таких сражениях нужно следить за дыханием, так ещё мешает сопротивление воды — длинным оружием трудно размахнуться, а если используется короткое, то движения всё равно замедляются. Для подводных боёв лучше всего подходят копья, поскольку колющие удары древковым оружием меньше всего ослабевают из-за сопротивления плотной среды и позволяют поражать удалённые цели без лишних перемещений. Однако ни у меня, ни у Асуны не имелось навыка «Древковое оружие»… насколько мне известно.

Пытаться качать его сейчас было бесперспективно, поэтому пусть лучше Асуна так и сражается рапирой, которая тоже неплохо работает под водой, а я постараюсь перейти на колющие удары…

Но тут Асуна, вдруг оставив свой чай, прервала мои раздумья:

— Ах да, точно! Совсем забыла, нужно же сшить купальник!

— Так ты не шутила?

— Разумеется, нет. Я видела, что они продаются в городских магазинах, но что я — зря тренировала навык «Шитьё», что ли? Заодно и сэкономлю.

— Ну-у, с этим не поспоришь… Тогда можно попросить тебя сшить мне плавки? Только попроще, без бычьих голов.

— Значит, с тем головастиком с огромным плавником?

Я уже собирался отказаться, но вместо этого изумлённо воскликнул:

— Ой! Так, ну-ка погоди!..

— Чего ты? Я же даже не начала.

— Нет, я о другом.

Я нахмурился, вспоминая наш разговор на Третьем уровне относительно навыка «Шитьё».

На Втором уровне я увидел целую гору нижнего белья, которое Асуна хранила в инвентаре. По её словам, она сшила его сама, но не для себя, а для прокачки навыка. Однако в конце разговора Асуна добавила, что уже отказалась от «Шитья».

— Ничего не выйдет…

— О чём ты?

— Ты ведь говорила, что уже освободила ячейку, которую занимало «Шитьё». Возможно, тебя это шокирует, если ты не знала, но… — с некоторой опаской пояснил я, — если убрать навык из ячейки, его очки мастерства обнуляются.

Но рапиристка невозмутимо кивнула:

— Может, я и новичок, но об этом знаю. Тем более, когда отказываешься от навыка, выскакивает предупреждение, в котором так и написано.

— А, вот оно как, это хорошо… То есть нет, чего это я?! Неужели ты собираешься снова брать «Шитьё» и качать его с нуля?

На этот раз Асуна помотала головой и посмотрела на меня с разочарованием:

— Может, я и старательная, но на такое даже мне силы воли не хватит. И кстати…

Асуна открыла меню, подозрительно косясь на меня. Она быстро добралась до инвентаря, материализовала небольшой предмет и поставила на кофейный столик.

Предмет оказался небольшой склянкой в виде фрукта. На дне толстостенного, но при этом необычайно прозрачного сосуда тускло светилась голубая жидкость.

— Что это?..

— Ты не видел такого в бете?

— Нет… не припоминаю… — пробормотал я, машинально протягивая руку, но Асуна тут же остановила меня.

— Раз не знаешь, то запомни! Ни в коем случае не открывай!

— Да, я понимаю. Просто прочитаю описание.

— Только не открывай!

Возможно, после таких слов я по всем комедийным законам был обязан откупорить склянку и выпить содержимое, но я всё-таки не мечтал о карьере комика и не стал так делать. Я поднял склянку предельно осторожно, стараясь даже не касаться пробки. Сосуд был всего сантиметров семь высотой, но тем не менее оказался на удивление тяжёлым. Стукнув по стеклу пальцем левой руки, я заглянул в открывшееся окошко.

— Называется… «Хрустальный флакон Каллес О»? Никогда не слышал. Так, что тут ещё написано… «В этом флаконе можно сохранить очки мастерства любого навыка, который находится в ваших ячейках»… ага…

Спустя три секунды…

— Что-о-о-о-о-о-о?! — мой истошный вопль проломил стены комнаты, разорвал в клочья одеяло и разбил все окна.

Точнее, по поверхности чая в чашке просто пробежала лёгкая рябь, но моё изумление было настолько сокрушительным, что я так и застыл с разинутым ртом. Асуна забрала склянку из моей руки, что-то нажала на вкладке настроек в окошке свойств и непринуждённо вытащила стеклянную пробку.

Жидкость на дне склянки вылетела облачком голубого света. Асуна вдохнула его носом и выдохнула в склянку жёлтый свет. Когда она закрыла пробку, свет превратился в жидкость, похожую на масло, и осел на дно.

Асуна вновь поставила склянку на стол и улыбнулась мне:

— Я только что восстановила навык «Шитья» и вместо этого сохранила в склянке мастерство «Быстрого бега».

— П-понятно… То есть, э-э, начнём вот с чего: где ты её нашла?..

— Из-за всей той суматохи я не заметила, когда именно она появилась, но догадываюсь. Помнишь, в самом начале Третьего уровня мы встали на сторону Кизмель и сразились с рыцарем лесных эльфов? Скорее всего, это награда за победу над ним.

— А-а… — Я кивнул, хотя ещё не успел оправиться от шока.

Мне вспомнился рассказ Кизмель. Она говорила, что когда-то у лесных эльфов было на земле королевство, которое называлось Каллес О.

И ведь точно, я и сам получил несколько трофеев после победы над чудовищно сильным — по прежнему сюжету даже непобедимым — рыцарем лесных эльфов. Однако сразу после битвы Кизмель заговорила совершенно не так, как говорят NPC, и я настолько удивился, что отложил проверку инвентаря на неопределённый срок.

Думаю, Асуна и сама узнала о «флаконе» не раньше, чем ночью после битвы. Мы оба старались без особой необходимости не спрашивать друг друга о выбранных навыках и содержимом инвентаря, поэтому я прожил целую неделю, даже не представляя, насколько невероятный подарок достался рапиристке.

— Ну, долго ты ещё будешь молчать? Если тебе больше нечего сказать, я пойду к себе в комнату шить купальник, благо навык уже поменяла, — сказала Асуна, подталкивая мои буксующие на месте мысли.

— А! A-а, э-э… — Я поднял руки, останавливая Асуну, и попытался собрать разбежавшиеся мысли. — П-подожди, у меня ещё осталось несколько вопросов.

— Хорошо, я не против, только успокойся сначала.

— Ага…

Залпом допив остывший чай, я медленно выдохнул и поставил чашку на стол рядом с «Хрустальным флаконом Каллес О». Ещё несколько секунд я молча сверлил взглядом прозрачную жёлтую жидкость — то есть экстракт мастерства. Она занимала где-то одну двадцатую от объёма сосуда. Если предположить, что у Асуны около пятидесяти очков в «Быстром беге» и что объём жидкости прямо пропорционален мастерству, то в далёком будущем в склянке можно будет сохранить целую тысячу очков — то есть один полностью освоенный навык.

Я глубоко вдохнул, выдохнул и поднял голову:

— Асуна, ты рассказывала про эту склянку кому-либо ещё?

Рапиристка пожала плечами и покачала головой.

— Ты уверена? Даже Арго не говорила?

— Слушай-ка, эта склянка у меня всего неделю, и всё это время я провела рядом с тобой, пусть и не по своей воле. У меня даже не было возможности незаметно встретиться с Арго.

— А… ясно…

Я выдохнул с облегчением, и от этого взгляд Асуны стал ещё более подозрительным.

— Мне кажется или ты немного переигрываешь? Эта склянка всего лишь хранит очки, но набирать их я всё равно должна сама. Я бы ещё поняла, будь то зелье, дающее сто бесплатных очков мастерства. Неужели из-за такой штучки может подняться шумиха?

Снова опешив от слов своей временной напарницы, я в то же время понял, что незнакомый с ролевыми играми человек действительно мог так подумать. Поэтому я постарался как можно доходчивее донести до Асуны своё изумление и немедленно возникшие опасения:

— Понимаешь… как я уже говорил, в SAO отказ от навыка полностью сбрасывает очки мастерства. Это значит, что я на своём шестнадцатом уровне могу качать только четыре навыка.

— Уж это я и сама знаю. Вроде бы у тебя взяты «Одноручные мечи», «Рукопашный бой», «Обнаружение» и… «Скрытность», да?

«Она знает!» — поразился я, хотя сейчас это были уже сущие мелочи.

— Кхм. — Я продолжил. — Ну-у, типа того. Прайда, я всерьёз раздумываю над тем, чтобы отказаться от «Обнаружения» или «Скрытности» в пользу «Плавания».

— «Плавание»… Даже такой навык есть? И что он даёт?

— С ним плаваешь быстрее, не так сильно чувствуешь сопротивление воды и можешь больше времени проводить под водой. На этом уровне такие прибавки очень кстати, но я, наверное, всё-таки не возьму такой навык. Думаю, следующий уровень будет совсем не похож на этот, а терять основательно прокачанное «Обнаружение» или «Скрытность» ради одного только Четвёртого уровня слишком уж жалко.

— Хм… Но если бы у тебя была такая склянка, ты мог бы сохранить в ней один из этих навыков, чтобы до конца уровня выделить ячейку под «Плавание»?

— Именно. Думаю, все игроки, пришедшие сюда, ломают головы в точности как я. И если они узнают про склянку, в которой можно хранить очки мастерства, тебе придётся несладко — одни будут готовы отдать за неё любые деньги, другие замучают расспросами.

На самом деле всё могло принять ещё более серьёзный оборот, но я не стал говорить об этом вслух. Тем временем Асуна взяла склянку со стола и осмотрела оценивающим взглядом.

— Вот как… Я тут подумала, что, если бы у Незхи из «Храбрецов Легенд» была такая склянка на Втором уровне, ему бы не пришлось отказываться от своей профессии ради «Рукопашного боя»… По сути, этот предмет добавляет целую ячейку под навыки… да, от такого действительно может подняться шумиха… — пробормотала она, в очередной раз демонстрируя нехарактерную для новичков догадливость, затем посмотрела на меня и заговорила быстрее: — Но не лучше ли просто раскрыть правду? Арго ведь может написать о склянке в своих руководствах, если её попросить. После этого людям уже незачем будет приходить ко мне.

— Да, я… и сам не намерен ничего скрывать от других игроков… Но… — Я придвинулся к столу, подпёр рукой подбородок и задумчиво продолжил: — Вся загвоздка в том, что эту склянку можно добыть, только победив того мужика… в смысле, Освящённого рыцаря лесных эльфов. И такие рыцари пока что встречаются только в сюжетной битве в Лесу блуждающего тумана на Третьем уровне. Более того, у каждого игрока есть только одна возможность победить его. Я уверен, что все основные игроки из числа рейдеров, включая людей из «Отряда освобождения Айнкрада» Кибао и «Рыцарей дракона» Линда, уже прошли ту битву по старому сценарию…

— Понятно… Рассказывать остальным уже поздновато, да?

— Ага. Да и не факт, что они победят рыцаря, если сразятся с ним…

— С чего бы? Мы же победили, — равнодушно парировала Асуна.

Разумеется, я не мог спорить с фактами и кивнул… но затем отбросил волосы со лба и спросил о том, что давно уже вертелось в голове:

— Но почему мы с тобой смогли победить того эльфа?..

В повисшем молчании я невольно вспомнил свой разговор с Кизмель в палатке-ванной лагеря тёмных эльфов. Тогда она рассказала, что в последнее время видела странные сны, в которых сражалась в лесу с могучим рыцарем лесных эльфов. В бою ей помогали я и какие-то другие люди, среди которых никогда не было Асуны. Но мы не могли противостоять лесному эльфу и один за другим падали без сил… пока Кизмель наконец не высвобождала силу священного древа, чтобы пожертвовать собой ради нас.

Даже если не задумываться над тем, почему она видит сны и спят ли вообще NPC, как получилось, что сновидения Кизмель один в один похожи на мои воспоминания о том, как я проходил в бете первую часть квеста «Нефритовый завет»?

Кизмель — всего лишь NPC с особенно продвинутым искусственным интеллектом. В этом я не сомневался. Именно по этой причине у неё остались воспоминания о бета-тесте? Или же всё наоборот — она стала особенной как раз благодаря воспоминаниям? Что, если мы с Асуной победили лесного эльфа в нынешней версии игры именно благодаря Кизмель?..

— Думаю, потому что мы все выложились по полной, — вдруг негромко проговорила Асуна. Я опомнился и посмотрел на неё. — Ты, Кизмель… и даже я сама твёрдо верила в победу и сражалась изо всех сил. За всё время, проведённое в Айнкраде, я ещё никогда настолько не выкладывалась в бою. Даже с боссами уровней так не сражалась, честное слово.

«Одних только стараний мало, чтобы изменить исход битвы, которую по сюжету ты должна проиграть», — подсказал мой геймерский рассудок, но я не стал спорить с Асуной вслух.

— Да… ты права. Ты действительно сражалась как никогда. И правда заслужила редкую вещь, а то и не одну.

— Эй, ты!.. Я старалась не ради награды!

Моя напарница мигом вскинула кулак, и пришлось улыбнуться и просить прощения.

Конечно, она была права. Sword Art Online отличалась от RPG, в которые я играл раньше. Мало того, что это смертельная игра, из которой нет выхода, это ещё и первая в истории VRMMORPG. Если я буду держаться расхожих стереотипов, то не увижу ничего дальше своего носа.

— Давай ненадолго отложим вопрос о том, рассказывать ли игрокам о склянке, — предложил я, вновь принимая серьёзный вид. — Ещё раз повторяю, что не собираюсь ничего скрывать. Но новости об этом предмете могут вызвать большой переполох, и я не хочу, чтобы тебе что-то угрожало.

Я приготовился услышать в ответ возмущённое заявление Асуны о том, что она больше не новичок и может сама за себя постоять, и даже начал готовить более убедительные аргументы…

Однако Асуна посмотрела на меня и вдруг отвернулась. Я едва разглядел, как шевельнулись её губы, скрытые завесой длинных волос.

— Ну, если ты так считаешь, то ладно.

— Э-э… ты серьёзно?

Ответ был настолько неожиданным, что мне захотелось посмотреть в глаза моей временной напарнице. Я нагнулся вправо и попытался заглянуть в скрытое волосами лицо, но Асуна отвернулась ещё дальше. Поскольку я продолжал клониться набок, не в силах остановиться, всё закончилась тем, что рапиристка прокрутилась на диване, оказавшись спиной ко мне.

«И как это понимать?» — удивился я, но почувствовал, что Асуна взорвётся, если я не прекращу дурачиться, и снова сел прямо.

— A-а, ну и, раз так, давай пока передохнём. Встретимся в… шесть вечера в кафе на первом этаже, хорошо?

Асуна молча кивнула и сползла с дивана, упрямо не поворачиваясь. Быстро вскочив на ноги, она взяла «Хрустальный флакон Каллес О» обеими руками, убрала в инвентарь и выскользнула из комнаты, так и не показав мне своего лица.

«Что за кнопку я нажал в её душе?» — задумался я, утопая в мягкости дивана.

Сняв с себя экипировку, я отправил одно сообщение, лёг на постель возле окна и уже через пять секунд провалился в сон.

Безжалостный будильник вернул меня в сознание, когда вся комната уже окрасилась в цвета заката. Еле-еле оторвавшись от подушки, я отодвинул занавеску слева от себя и выглянул в окно, выходящее на врата телепортации, хорошо видимые со второго этажа.

Всего за три часа квадратная площадь вокруг них заполнилась людьми так, что яблоку было негде упасть. Там были и игроки с передовой, изучающие предлагаемые NPC-торговцами товары; и туристы, набивающие рты кушаньями с уличных лотков; и даже парочки, устроившиеся на скамейках у канала.

Шёл сорок пятый день смертельной игры. С одной стороны, немало, с другой — немного, но очень приятно было видеть, что игроки уже свыклись с этой жизнью и даже находят здесь свою любовь. Позавидовав счастливчикам, как и полагается четырнадцатилетнему школьнику, я посмотрел на южную часть площади и увидел гигантскую очередь к гондолам.

— Ох… чёрт, точно же… — пробормотал я, встав на колени в кровати.

Мне нужно было догадаться, что именно это и случится. Число гондол не бесконечно, и, если в городе соберётся слишком много игроков, к лодкам неизбежно выстроятся очереди. Нужно морально приготовиться к тому, что все перемещения по Ровии будут включать в себя долгое ожидание.

«Хорошо хоть, что, несмотря на очереди, игроки ведут себя смирно и не ругаются друг с другом», — успел было успокоиться я…

Как вдруг пятеро игроков в тяжёлых доспехах оттолкнули людей из другой группы, стоявших в самом начале очереди, и попытались сесть в только что подошедшую лодку. Отодвинутые в сторону ожидаемо начали возмущаться, но предводитель компании в доспехах, вооружённый огромным двуручным мечом, что-то сердито закричал в ответ.

Хотя их голоса не доносились до второго этажа гостиницы, я без труда догадался, что именно он кричит: «Мы сражаемся, чтобы освободить вас, обычных игроков! У нас есть право пройти без очереди!»

Не стоило даже сомневаться, что разговор был именно об этом. Дёшево одетые туристы сникли и отступили. Мужчина с двуручным мечом и его товарищи картинно развернулись, словно стараясь блеснуть своим дорогим снаряжением, и погрузились в крупную гондолу.

Я посмотрел, как лодка отчаливает, и пробубнил себе под нос:

— Нехорошо поступаешь, Хеф.

Пятеро наглых игроков носили синие жилетки, выдававшие членов гильдии «Рыцари дракона», которая была сформирована только на Третьем уровне. А воин с двуручным мечом, возглавлявший группу, — не кто иной, как Хефнер, заместитель её главы. Скорее всего, они пришли в город починить снаряжение, взять квесты и приступить к прохождению уровня. Отчасти я понимал их отношение к туристам с нижних этажей, которые прошли через врата просто погулять и поразвлечься.

Но сильным игрокам не следовало бы выставлять свою элитарность напоказ и идти на конфликты с другими игроками — ведь среди пока ещё не решившихся взять в руки меч наверняка найдутся те, что когда-нибудь выйдут за пределы безопасной зоны и пойдут по стопам первопроходцев.

Более того — нам нужны такие игроки, чтобы пройти смертельную игру. Прямо сейчас на передовой сражались около пятидесяти бойцов, и рано или поздно этого перестанет хватать для прохождения уровней. Мы должны увеличивать количество рейдеров любой ценой.

Вздохнув, я посмотрел на индикатор времени. До шести вечера оставалось всего три минуты. Я сполз с постели, экипировал всё снаряжение, кроме меча, и тяжёлой походкой вышел из комнаты.

Асуна уже ждала меня в кафе на первом этаже. За три часа к ней вернулось привычное хладнокровие.

— Извини, что заставил ждать, — бросил я и сел напротив неё.

Других игроков в кафе не было — скорее всего, они избегали этой гостиницы, полагая, что из её окон не открываются красивые виды.

— Я тоже пришла только что, — сухо бросила рапиристка и подтолкнула меню в мою сторону.

В нём я увидел названия не только напитков и сладостей, но и, судя по всему, рыбных блюд.

— Может, сегодня поужинаем раньше обычного?

— Я хочу попробовать уличную еду.

— Ясно. Тогда закажем только напитки? Или лучше сразу пойдём?

— Можно и сразу.

«Как-то странно она себя ведёт», — подумал я.

Впрочем, мы вряд ли провели вместе достаточно времени, чтобы у меня была возможность хорошо её изучить. Решив отложить этот вопрос на потом, я встал из-за стола. В реальном мире встретиться в кафе и уйти, ничего не заказав, — грубое нарушение этикета, но NPC-официанты этого мира даже не поморщились, провожая нас.

Мы решили пока не выселяться из комнат и просто вышли наружу, где дно следующего уровня уже окрасилось с одной стороны в оранжевые, а с другой — в тёмно-синие оттенки. Где-то через полчаса должно было совсем стемнеть.

Однако очередь к гондолам на пристани, расположенной напротив площади, становилась только длиннее. На стенах каменных зданий уже зажглись фонари и факелы, свет которых отражался в воде, создавая поистине чарующую атмосферу. Пожалуй, самое лучшее время для прогулок на лодках как раз только начиналось.

— В общем, сама видишь, какая ситуация на причалах… Будем стоять в очереди? Если не хочешь, по каналам можно проплыть и без них… — Взгляд, которым меня смерили из-под капюшона, был таким, что я мигом отказался от этой затеи. — Ладно, не будем. Тогда давай встанем в очередь к гондолам в торговый квартал.

— Сначала к ларькам с едой.

— Хорошо.

Согласившись с Асуной, я пошёл на восток от врат, где разместилось пять-шесть аккуратных ларьков с западными уличными кушаньями. Оценив их беглым взглядом, я нашёл только три, меню в которых тянуло на полноценный ужин. В первом предлагали рыбные палочки с тёплым салатом из овощей, во втором — пиццу с кальмарами, устрицами и прочими морепродуктами, а в третьем — панини с рыбой и пряными травами.

— Ясно… похоже, на этом уровне нас будут кормить в основном рыбными блюдами…

— Не любишь рыбу? — спросила Асуна.

— Я не об этом… — Я покачал головой. — Просто подумал, что неплохо бы найти местечко с японской кухней, раз такое дело. С отварной рыбой[2], сасими и так далее.

— Если посмотреть на местную архитектуру, в этом городе такого подавать не должны.

— Понимаю… Потерплю до Десятого… Я, наверное, буду панини, а ты?

— Меня тоже устроит.

— Я схожу куплю, подожди меня на скамейке.

Асуна вновь зыркнула на меня из-под капюшона, но быстро отвернулась. Мне отчего-то вспомнился случай с булочками в Толбане на Первом уровне…

Я купил в ларьке два панини по двадцать колов каждый, вернулся к скамейке и протянул один Асуне. Та тут же попыталась открыть окно торговли, чтобы расплатиться, но я остановил её, подняв ладонь:

— Не надо, я угощаю.

— Почему?

— Ну, как бы, э-э… а, да, это тебе за то, что сошьёшь мне плавки.

На моё счастье, Асуна молча кивнула. Может, она вела себя странно, но определённо не сердилась. Размышляя о поведении напарницы, я собрался присесть возле неё…

Как вдруг из темноты за скамейкой протянулась чья-то рука.

— Спасибо за угощение, Ки-бо, — раздался насмешливый голос.

«Прячешься ты здорово, как всегда».

«Нет! Это мой ужин!»

Я так и не сумел выбрать между демонстративно хладнокровным ответом и возмущённым воплем, поэтому в итоге сказал:

— Прячешься ты, как всегда, здорово, но я не отдам тебе мой ужин!

— Хмм? То есть А-тян ты угощаешь, а со мной жадничаешь?

— Что? Ты же наверняка подслушивала и знаешь, что я с ней так расплатился за заказ! При чём тут жадность?! — возразил я.

Прямо перед моими глазами из вечерних теней беззвучно выступила почти полная копия Асуны — миниатюрная девушка в ещё более неприметной накидке песочного цвета с капюшоном. Вьющиеся волосы скрывали глаза, но на каждой её щеке было нарисовано по три уса, благодаря которым этого игрока невозможно было спутать с кем-либо другим.

Информатор Арго по прозвищу Крыска с лёгкостью перепрыгнула через спинку скамейки, уселась справа от Асуны и посмотрела на неё, приподняв капюшон:

— Добрый вечер, А-тян. Поздравляю с прохождением Третьего уровня и открытием врат Четвёртого.

— Д-добрый вечер, Арго. Ты… будешь? — Асуна попыталась предложить Крыске панини, но та захохотала и взмахнула рукой:

— Нет-нет, но спасибо, что предложила. Ешь сама, я потерплю.

— Хорошо… — протянула Асуна с таким лицом, словно пыталась понять, голодна Арго или всё-таки нет.

— Не бери в голову, Асуна, — сказал я, вздыхая. — У неё самый прокачанный навык «Насмешка» во всём Айнкраде.

— Насмешка?..

Только сейчас Асуна начала догадываться. Она посмотрела сначала на меня, затем на панини.

— Нет-нет, Арго, это не то, что ты думаешь! — смущённо воскликнула она, поворачиваясь вправо. — Мы с ним вообще нисколечки не… это самое!..

— Ни-хи-хи-хи, да знаю я, А-тян.

— Это правда, так что не вздумай продавать дезу! — добавил я, усаживаясь справа от зловеще хихикающей Арго.

— Ты меня разочаровываешь. Разве не знаешь, что я принципиально не торгую дезой и слухами?

— Ну-ну. И? Раз ты здесь — значит, уже выполнила мой заказ?

— Разумеется. Я всё успела разузнать за три часа, поэтому полагала, что заслужила не только оплату, но и угощение.

С этим было уже не поспорить. Прежде чем уснуть, я послал ей сообщение, в котором действительно попросил собрать информацию как можно скорее.

— Ладно, я понял. Что будешь?

— Мне бы пиццу, и чтоб сыра побольше.

Арго ещё не закончила говорить, а я уже сорвался и со всех ног побежал к ларьку, в котором продавали пиццу с морепродуктами. Там я заказал пиццу с тройной порцией сыра, забрал и мигом вернулся к скамейке.

— Премного благодарю вас за проявленное усердие. Примите этот дар в качестве извинения.

Я с благоговением протянул пиццу Арго, и она с ухмылкой приняла её.

— Не откажусь.

— Ну что, поговорим за едой? Асуна, ты тоже ешь, пока не остыло, — обратился я к рапиристке, которая сидела с недоумением на лице с другой стороны от Арго.

Мы пожелали друг другу приятного аппетита, и я откусил первый кусок моего итальянского ужина. Хоть я никогда не ел панини в реальном мире, мне всё равно показалось, что разработчики умело воссоздали ощущения от хрустящего хлеба, ароматной, зажаренной на гриле рыбы и пряного соуса. Вот бы ещё основным ингредиентом оказался хороший кусок мяса, а соусом — густая смесь терияки[3] и майонеза… Но нечего разевать рот на то, чего здесь нет.

Видимо, Арго и Асуна тоже проголодались, поскольку некоторое время молча жевали. Когда я насытился и медленно выдохнул, Арго запустила два пальца в один из многочисленных кармашков на поясе и достала свиток пергамента.

— Потребовала бы я от тебя доплату за срочность… но сделаю скидку за сырную пиццу и возьму как обычно. Пятьсот колов.

Я достал заранее заготовленную сумму из кармана плаща и протянул Арго. Получив от неё пергамент, я щёлкнул по нему пальцем. Свиток раскрылся сам по себе, и я начал читать.

— Что ты хотел узнать? — спросила Асуна, наклоняясь ко мне, и я повернул свиток к ней.

На пергаменте была подробная карта Ровии, главного города Четвёртого уровня. Разумеется, Арго рисовала её не сама. Она всего лишь оббежала все закоулки города, затем с помощью меню записала на свиток очертания разведанной территории. Всё то же самое мог сделать кто угодно. Настоящая работа Арго заключалась в том, что на карте виднелось примерно двадцать восклицательных знаков, отмечающих разные части города. Вот за что я отдал ей пятьсот колов.

— Это расположение квестовых NPC? — спросила догадливая Асуна, и я молча кивнул, за что получил укоризненный взгляд из-под капюшона рапиристки. — Неловко говорить об этом перед Арго после того, как она проделала такую работу… но неужели нельзя было найти их самостоятельно? Нам ведь всё равно придётся ходить и собирать квесты.

— Вот и я то же самое подумала. Кстати, Ки-бо, разве ты не прошёл все эти квесты ещё в бете?

— Именно поэтому мне и нужна карта. — Я откусил ещё кусок панини и не слишком внятно пояснил: — Если начну ходить по городу сам, оставшиеся воспоминания быстро спутаются. Мне нужно было увидеть все квесты сразу.

— Хмм? — с любопытством в голосе протянула Арго.

Но я не стал отвечать и молча уставился на карту.

Как и предполагалось, план города ни капли не изменился. Я по очереди щёлкал по ключевым точкам, стараясь пробудить воспоминания о засушливом скучном городишке времён бета-теста. От каждого щелчка выскакивали заметки Арго с краткими описаниями квестов.

Я проверил все восклицательные знаки, кроме одного в северо-западной части города.

— Вот он, — сказал я, показывая на последнюю метку.

— И что там? — недоверчиво спросила Асуна.

Я ухмыльнулся:

— Единственный квест, которого не было в бете. Думаю, именно там находится ключ к городу… и к прохождению этого уровня.

«Как всё разузнаешь про этот квест, можешь продать мне информацию за большие деньги». С этими словами Арго вновь растворилась во тьме, о её недавнем присутствии напоминал лишь витавший в воздухе запах сыра.

Мы с Асуной доели панини, встали со скамейки и посмотрели на причал на юге. Вроде бы за время ужина очередь немного уменьшилась, но всё равно в ней пришлось бы торчать не менее получаса.

Асуна вернулась в нормальное расположение духа — скорее всего, благодаря ужину и разговору с Арго, — но снова нахмурилась при виде очереди.

— Я не против очередей… но сама система причалов сделана по-дурацки.

— Да? Почему же?

— Маленькие гондолы на двух человек и огромные на десять причаливают в одних и тех же местах. Из-за этого может случиться, что один человек плывёт на огромной лодке или группе игроков приходится пропускать кого-то вперёд себя и тратить лишнее время. Разделили бы очередь хотя бы на три по числу мест для пассажиров на гондолах.

— Да, и правда… может, предложишь им?

— Они… не станут меня слушать.

— Ты так думаешь? По-моему, роль старосты класса тебе как раз к лицу… — начал я, но тут Асуна выстрелила в меня не просто угрожающим взглядом, а почти что морозным лучом, и мне пришлось быстро умолкнуть.

Ночь уже опустилась на Ровию, и отражения уличных и стенных фонарей в каналах создавали ощущение настоящей сказки. На гондолах, перевозивших улыбающихся игроков, тоже висели фонари: у маленьких на носу, у больших ещё и на закрывающих сиденья навесах. Зрелище этих огней, скользящих по каналам, просто завораживало.

— А! — В голове вдруг стукнулась мысль, и я щёлкнул пальцами.

— Ч-что такое?

— Потом объясню, скорее сюда!

Я подтолкнул Асуну в спину, и мы побежали к северному краю площади.

Эта набережная находилась с противоположной стороны от причала, и гондолы здесь не останавливались. От каменного парапета до воды было довольно далеко. По той же причине крыши гондол тоже проплывали где-то внизу.

— А… у меня плохое предчувствие, — пробормотала Асуна и начала пятиться, но я схватил её за край накидки.

— Да ладно тебе!

— Не ладно! Я не хочу!

— Да всё будет нормально!

— Тебе надо, ты и делай глупости без меня!

Во время спора я всё время смотрел по сторонам. Наконец справа показалась громадная гондола человек на двадцать. Я тут же посмотрел налево, и — удача! — там появилась точно такая же: это говорило о том, что в каналах правостороннее движение. Быстро рассчитав, где именно должны разминуться лодки, я сдвинулся метра на три влево и отошёл на пять метров назад.

— Отлично, я дам отсчёт за пять секунд.

— Я же сказала, что не хочу!

— Престранно такое слышать от вас, милая леди, ведь ваш показатель ловкости гораздо больше, чем у меня.

— Кх… Говорить высоким стилем нечестно!

— У меня нет ни малейшего сомнения, что для вас это проще простого, благо вы даже взяли навык «Быстрый бег».

— Я же как раз убрала его в склянку!.. Ай, ладно, как скажешь!

— Хорошо. Пять, четыре, три, две, одна…

На слове «ноль» мы с Асуной бросились бежать. Наступив на каменный парапет, мы что было сил оттолкнулись.

Благодаря правостороннему движению, первой под нами оказалась гондола, плывущая слева. Я изо всех сил вытянул левую ногу и приземлился на крышу её навеса. Гондолу тряхнуло с такой силой, что изнутри послышались изумлённые взвизги туристов. Громко извинившись, я пробежал по крыше и прыгнул ещё раз.

В прыжке я обернулся и увидел, что Асуна ни на шаг не отстаёт от меня. Поскольку её аватар умел прыгать дальше моего, по логике вещей оба эти прыжка не должны были представлять для неё проблемы, но я всё равно почувствовал облегчение. Через миг я приземлился на второе судно, плывущее справа налево.

Видимо, пассажиры этой лодки уже успели заметить пару игроков, строящих из себя ниндзя, так как ночной полёт Асуны над головами туристов в свете бортовых фонарей сопровождался восхищёнными возгласами, свистом и аплодисментами. Обрадовавшись, что она не рассердилась, я промчался по крыше и прыгнул в третий раз. Но тут…

— Уф!..

Противоположный берег оказался дальше, чем я рассчитывал. Ещё в воздухе я беспорядочно задёргал ногами, изо всех сил вытянул руки и только каким-то чудом сумел ухватиться кончиками пальцев за край парапета на набережной. Моё тело с размаху ударилось о стену, и в этот самый миг я услышал над собой изящное цоканье каблучков.

Подняв голову, я увидел, что Асуна благополучно приземлилась и уже укоризненно смотрит на меня, уперев руки в бока.

— Слушай-ка, если не уверен, лучше не пытайся!

Мне было не до ответа. Восхищение туристов невольно заставило меня осознать одну вещь.

— Э-э, Асуна?

— Чего?

— Это самое… Ты стоишь под очень… рискованным углом.

— Что в нём рискова… — Рапиристка прервалась и покосилась на моё лицо, маячащее в полуметре от её подошв.

Она вдруг покраснела так, что было видно даже в полумраке, и молниеносно прижала к себе подол юбки, а затем приподняла правую ногу и почему-то усмехнулась.

— Если ты немедленно не поднимешься, наступлю.

— Д-да-да, сейчас! — ответил я и быстро вскарабкался по стене.

Ровию, представляющую собой прямоугольник, разделял крестом на четыре части главный канал — вернее, почти крестом, потому что в самом центре города находилась площадь врат телепортации.

Верхний правый квартал — если считать, что север сверху, — был отдан под парк, площадь и театр под открытым небом. Нижний правый — торговый, со множеством всяческих магазинов. Нижний левый — жилой, в котором располагались многочисленные гостиницы. Наконец, в верхнем левом районе разместились дома NPC. Именно там, в северо-западном квартале, мы и оказались.

Разумеется, в каждом квартале имелась своя сеть узких каналов, по которым тоже можно было перемещаться только с помощью лодки. Но достаточно подождать на берегу, и мимо обязательно проплывёт попутная гондола. Мы дождались той, которая была рассчитана на двух человек, и поднялись на борт.

На этот раз я вместо слов показал NPC-лодочнику точку на карте. Система автоматически разделила стоимость поездки на нас с Асуной, и мы устроились на сиденьях. Рапиристка в мини-юбке выбрала место ближе к носу, и её настроение быстро улучшилось, она снова принялась с горящими глазами любоваться окрестностями. Хотя этот квартал представлял собой самое скучное место во всей Ровии, дома и правда казались жилыми, так что и в этих улочках была своя прелесть.

На крылечках некоторых домов сидели дети и пускали по воде игрушечные кораблики, мимо проплывали какие-то птицы, представляющие собой помесь утки и чайки, с целыми выводками птенцов. Из кухонных окон были слышны голоса и доносились запахи готовящегося ужина, на воде плясали оранжевые блики от фонарей.

— Ой, а вон тот дом, кажется, продаётся! — воскликнула Асуна, показывая пальцем.

Переведя взгляд, я увидел перед небольшим двухэтажным домиком табличку «FOR SALE»[4].

— О, и правда. Не думал, что здесь есть дома для игроков.

— Интересно, почём он?..

— Советую не смотреть на ценник, — с усмешкой ответил я, заметив огонь в глазах напарницы. — Сильно расстроишься.

— Я понимаю, что он дорогой. Но я имею право мечтать, что однажды смогу на него заработать!

— Ну, имеешь, конечно… но я бы всё равно не советовал брать недвижимость в этом городе. Тут красиво, когда ты турист, но если будешь жить — замучаешься с транспортом.

— И правда, — на удивление быстро согласилась Асуна с моим доводом. — Интересно, как жители этого города добираются каждый день до магазинов?

— Кто знает? Может, они пускаются по каналам вплавь, пока мы не видим.

— Дай помечтать!.. Наверное, я бы всё-таки купила обычный дом, просто с видом на озеро.

С этими словами Асуна снова посмотрела вперёд.

Я, если честно, скорее бы жил в дешёвых гостиницах, а на сэкономленные деньги улучшал снаряжение, чем покупал бы дорогущие дома, но Асуна с её инициативностью рано или поздно наверняка претворит свои планы в жизнь. Интересно, позволит ли она мне пожить в своём доме на берегу озера?.. Наверняка нет.

Пока я предавался раздумьям, юркая гондола везла нас по узким каналам, без конца поворачивая. Не прошло и десяти минут, как мы оказались на месте. Маленький причал находился недалеко от большого, но старого здания. Оно было бы совершенно заурядным, если бы не двустворчатые ворота, выходящие прямо на канал. Я в задумчивости подошёл к дому и первым делом заглянул в грязное окошко.

В неприбранной комнате спиной ко мне сидел какой-то старик. Над его головой горел жёлтый восклицательный знак — мне показалось, что даже он выглядел немного более грязным, чем обычно. Так и есть, квестовый NPC.

— Как только Арго умудрилась найти этот квест?.. — пробормотала Асуна.

— У неё не просто нюх, а настоящее звериное чутьё, — закивал я, соглашаясь с напарницей. — Ладно, давай войдём.

Я подошёл к двери и дважды постучал. Ждать пришлось не меньше пяти секунд.

— Не заперто. Если есть дело — заходите, — раздался изнутри неприветливый голос.

«Чувствую, этот квест будет не из простых!» — заметил я про себя, открывая старую дверь.

Нас с Асуной встретил старик, устроившийся в разваливающемся кресле-качалке с бутылкой в правой руке и трубкой в левой. То есть как «встретил» — посмотрел на нас одним глазом, даже не вставая.

Несмотря на огромную лысину на макушке, белоснежные растрёпанные волосы и такую же седую бороду, кожа старика была загорелой, а руки и грудь — мускулистыми. Сразу возникло ощущение, что мы имеем дело со старым морским волком — когда-то очень сильным, но теперь отошедшим от дел и коротающим время за бутылкой.

— Э-э… Дедушка, можем мы вам чем-то помочь?

— Нет, — не задумываясь ответил старик, отхлёбывая из бутылки.

Восклицательный знак над его головой не изменился, а в журнале заданий не появилось новых записей.

Похоже, это задание принадлежало к категории квестов, которые невозможно получить с помощью стандартной фразы. Предполагается, что игроки узнают об этом задании от городских жителей и придут сюда, уже имея ключевые слова. Однако мы нашли этот квест благодаря сверхъестественному чутью Арго, и я пока не представлял, о чём именно нужно спрашивать старика.

Может, лучше пойти собрать побольше информации, а потом вернуться сюда? Но мы уже потратили время и пятьдесят колов. Не хотелось уходить с пустыми руками.

Я обвёл взглядом небольшую, где-то в пятнадцать квадратных метров, комнату в поисках подсказок. В прибранном помещении легко заметить что-нибудь необычное, но эта холостяцкая берлога, наоборот, практически полностью состояла из необычных вещей, и я просто не знал, на что обратить внимание. Здесь были чучела огромных рыб, связки звериных шкур, ржавые гарпуны, доски всевозможных размеров, загадочные горшки, сломанные вёсла… всё говорило о моряцком прошлом старика, но не более.

Однако когда я уже почти смирился с мыслью о том, что придётся возвращаться в город…

— Дедушка, не разбрасывайте такие вещи, это опасно, — вдруг сказала Асуна, нагнулась к ножке кресла-качалки и что-то подняла.

Ржавый железный гвоздь длиной в ладонь, наверняка выпавший из кресла. Старик взглянул на гвоздь в руке Асуны, почему-то фыркнул и снова отпил из бутылки. Асуна растерянно посмотрела на меня.

— Положи на стол, что ли, — бросил я, ухмыляясь.

— Угу… — Асуна кивнула и начала разворачиваться…

Но тут я торопливо выхватил гвоздь из её руки.

— Ай! Что ты делаешь?!

— Погоди… Это не просто гвоздь. Он больше похож на дротик… нет. Клиновидный, с квадратным сечением… где-то я такие уже видел… — бормотал я, на ходу связывая в голове обрывки информации.

Двустворчатые ворота в канале. Кожи и доски в комнате. Древности, которые я видел в музеях реального мира. Квест, которого не было в бете.

Кажется, этот старик вовсе не бывший моряк…

Я подошёл к хозяину дома, посмотрел в его лицо и набрал побольше воздуха:

— Дедушка! Сделайте нам лодку.