Атаки монстров делятся на две категории.

Есть прямые атаки, которые уменьшают здоровье игроков.

И есть непрямые — они же дебаффы — от которых здоровье не уменьшается, но которые могут таить в себе огромную опасность.

Пытаясь немного облегчить жизнь новичкам, Акихико Каяба, разработчик смертельной игры, практически не дал дебаффов кобольдам Первого уровня. Вообще, можно поспорить, сказав, что Диавель погиб из-за дебаффа, поскольку его обездвижили вражеские атаки, но это не какая-то способность лорда кобольдов, а просто эффект, который нередко возникает из-за нескольких пропущенных ударов.

Впервые с настоящими монстрами-дебафферами игроки сталкиваются в лабиринте Второго уровня, когда начинают сражаться против полулюдей-полубыков, известных как таурусы.

— Назад! — крикнул я, когда огромный двуручный молот приготовился обрушиться на землю.

— Есть! — дружно откликнулись пятеро моих товарищей и отпрыгнули спиной вперёд.

Гигантское орудие на миг замерло. Его боёк окутали яркие жёлтые искры.

— Бу-у-уво-о-о-о-о!!! — содрогнулся воздух от рыка столь оглушительного, что он сам по себе тянул на дальнобойную атаку.

В следующий миг молот описал дугу. Кусок металла ударил о тёмно-синие камни подобно жёлтой молнии. «Ошеломляющий удар»: коронный приём таурусов, навык мечника с дебаффом. Как нетрудно догадаться по имени навыка, дебафф называется «Ошеломление».

Разумеется, под молот никто из наших не попал, но от места удара по полу разошлось тонкое, постепенно затухающее кольцо из искр. Добравшись до меня, оно уже почти погасло, но всё-таки облизало мне ботинки.

По телу пробежало неприятное покалывание. Впрочем, я стоял за границей области дебаффа, поэтому никаких иконок под шкалой здоровья не появилось. Мои товарищи отпрыгнули ещё дальше и тем более не пострадали.

— В бой, по разу! — отдал я следующую команду, и шестеро игроков в мгновение ока окружили монстра полукругом.

Все они отомстили врагу сильнейшими из своих навыков мечника. Эгиль и трое его друзей рубили двуручными топорами, Асуна колола «Флеретом ветра», а я покрепче сжал «Закалённый меч». В босса врезались разноцветные спецэффекты, наконец-то опустошив первую из трёх шкал здоровья.

— Кажется, у нас получается! — приглушённо воскликнула Асуна слева от меня — почему-то у нас уже вошло в привычку выстраиваться именно так, когда мы сражаемся вместе.

— Да, но не расслабляйся! Когда дойдём до третьей шкалы, «Ошеломляющих» будет по нескольку за раз! Кроме того… — тут я заговорил громче, чтобы Эгиль тоже услышал. — Помните про Первый уровень! Возможно, на третьей шкале у него появятся новые атаки, о которых я не знаю! Если увидите их, немедленно отступайте!

— Есть!

Таурус вышел из оцепенения одновременно с тем, как у наших навыков закончились кулдауны. Танки во главе с Эгилем мигом разглядели, что сейчас босс попытается ударить молотом сбоку, и встали на траектории взмаха в защитных стойках. Мы с Асуной отскочили подальше в ожидании следующей возможности нанести ответный удар.

Прошло чуть больше пяти минут после начала битвы с боссом Второго уровня. У нашей группы Н всё шло по плану — никто не попадал под «Ошеломляющие» и не получал лишний урон. Конечно, четверо танков теряли здоровье, когда принимали на себя сильные атаки босса, но им с лихвой хватало времени, чтобы по очереди отступать и отпиваться зельями.

Но для победы по плану должна идти не только наша битва. Да, мы успешно воевали против синего полубыка по имени «Полковник таурусов Нато», но он не более чем довесок… не более чем адд настоящего босса.

— Бежим! Бежи-и-и-им!!! — донёсся срывающийся крик с противоположной стороны зала.

Пользуясь затишьем в битве против Нато, я перевёл взгляд туда и увидел за толпой из дюжин игроков громадную фигуру.

Кожа в буграх от мышц, покрытая короткой красной шерстью. Роскошная золотая набедренная повязка, голый торс — традиция таурусов, не иначе — и свисающая с плеч золотая цепь. А если кому-то мало, двуручный молот в руках босса тоже ослепительно блестел золотом.

На самом деле основной босс как две капли воды походил на нашего Нато, если не считать расцветки… и размера. Босс Второго уровня Baran the General Taurus — известный среди игроков как «Генерал Баран» — был раза в два крупнее «Полковника Нато».

Внутри башен-лабиринтов Айнкрада рост боссов жёстко ограничен потолком, поэтому Баран заметно уступал по размеру Бульбыку — похожему на вагю-переростка полевому боссу; и всё же вид пятиметрового монстра-гуманоида вселял прямо-таки животный страх. Даже лорд кобольдов Первого уровня казался великаном, хотя в нём было от силы два с половиной метра роста.

Разумеется, золотой молот Барана тоже производил неизгладимое впечатление — он напоминал здоровенную бочку, насаженную на длинный шест. Когда босс занёс его над головой, боёк окутали жёлтые искры. По команде Линда танки и дамагеры быстро отступили спиной вперёд. А через секунду…

— Вуо-о-о-о-о-о-бр-р-р-а-а-а-а!!! — взревел Баран вдвое громче Нато и обрушил молот на пол.

Ударная волна докатилась даже до нас, затем пронеслись и искры. У генерала дебафф распространялся в разы дальше, чем у полковника, поэтому навык Барана имел своё уникальное название: «Ошеломляющий подрыв».

Несмотря на интуитивно понятное движение, с которого начинается атака, два игрока всё-таки не успели добежать до безопасной зоны. Жёлтые искры достигли их ног, и тут же сплетённые из молний верёвки обвили и обездвижили бедолаг. «Стан»[40], он же «оглушение» — самая популярная категория дебаффов. Игроки сталкиваются с ними чаще всего, но не стоит смотреть на эти дебаффы свысока. Казалось бы, ошеломляющие навыки таурусов «станят» всего на три секунды, в то время как многие другие категории дебаффов длятся гораздо дольше, но… Если во время охоты на рядовых таурусов лабиринта три секунды кажутся ерундой, то здесь, перед главным боссом уровня, это целая вечность. Даже издалека я отчётливо разглядел страх и панику на лицах оглушённых игроков.

Секунда, две… На излёте третьей короткое одноручное копьё выпало из руки одного из застывших игроков и сухо стукнулось об пол. «Фамбл»[41], он же «неуклюжесть» — дополнительный эффект, который иногда прибавляется к «стану». Как только оглушение спало, игрок (судя по синей рубашке под доспехом — один из людей Линда) нагнулся, чтобы подобрать копьё.

— При…

«Придурок, сейчас будет второй!»

Я еле удержался, чтобы не закричать. С такого расстояния игрок бы меня всё равно не услышал, зато группа Н по ошибке могла бы принять вопль на свой счёт. Пока я изо всех сил рассекал бок «Полковника Нато» очередным «Косым ударом», «Генерал Баран» вновь занёс молот над головой…

И зал сотряс грохот второго «Ошеломляющего подрыва».

Молот упал в то же самое место и вновь испустил жёлтые молнии. Они опять поглотили рейдера из отряда Линда, только-только подобравшего копьё, и снова обездвижили. Но если в тот раз игрок устоял на ногах, то на этот сразу рухнул на пол. Персонажа окутали уже не жёлтые спецэффекты, а светло-зелёные. Это уже не «стан», а «паралич» — куда более опасный дебафф.

Настоящий ужас ошеломляющих навыков таурусов кроется как раз в том, что, если дебафф наложится дважды, он превратится в паралич.

Паралич — не «стан», он не исчезает через несколько секунд. Конечно, он не длится вечность, но даже самые слабые дебаффы этой категории длятся десять минут. Разумеется, в бою неподвижный игрок столько времени не протянет, поэтому от паралича в основном избавляются с помощью предметов.

Основные лекарства от паралича — это зелья врачевания и очищающие кристаллы. На низших уровнях Айнкрада кристаллы достать почти нереально, поэтому полагаться остаётся только на зелья. Сложность в том, что парализованный игрок почти не может двигаться. Достать из поясной сумки склянку и влить её содержимое в рот парализованной рукой — та ещё мука. Разумеется, самостоятельно выбраться из области поражения вражеских атак парализованный игрок тоже не может.

«Я же говорил не подбирать оружие, пока не разберёшься, что там со вторым ударом!» — мысленно прокричал я, но ругать игрока было уже поздно. К тому же подобрать выпавшее оружие — почти инстинкт. Я уже не вспомню, как часто во время беты пропускал опасные добивающие удары, совершив точно такую же ошибку. Хладнокровная реакция на потерю оружия появилась у меня, лишь когда я наконец-то взял модификатор «Быстрая смена», с помощью которого можно немедленно вооружиться запасным клинком.

Баран немедленно переключил внимание на парализованного копейщика и занёс правую ногу, намереваясь раздавить. К счастью, товарищи копейщика по группе подоспели вовремя и успели оттащить бедолагу.

Я выдохнул с облегчением, проводил их взглядом… и ошарашенно вытаращил глаза. У стены уже лежало семь-восемь неподвижных игроков. Все они с трудом пили зелёные зелья непослушными руками и ждали, пока спадёт паралич. Пока группа Н успешно подтачивала здоровье Нато, значительная часть остального рейд-отряда уже успела получить двойное ошеломление.

— Плохи у них дела… — негромко проговорил Эгиль, как раз вернувшийся после выпитого зелья.

— Ага, — я кивнул, но тут же добавил: — Но я думаю, скоро они войдут в ритм. Отличий от беты пока не видно, так что…

«…Может, мы и справимся», — собирался оптимистично закончить я, но меня прервал взволнованный голос Асуны:

— Но Кирито, я боюсь, если парализует ещё нескольких человек, мы в случае чего не сможем отступить…

Я невольно напрягся, стиснув рукоять «Закалённого меча». Казалось бы, оружие ни за что не покинет руку, если того не захочет игрок, или пока не сработает эффект «неуклюжести», но от этой картины рука всё равно инстинктивно сжималась сильнее.

Но думал я не о руке, а о метких словах Асуны. В Айнкраде — по крайней мере, на этих уровнях — игроков не запирает в комнате босса после начала битвы. Другими словами, мы могли отступить, если почуем опасность. Но при отступлении нельзя просто бежать. Схватка происходит довольно далеко от выхода, и если безоглядно броситься наутёк, то боссы легко настигнут игроков атаками. А те принесут с собой замедление, оглушение и смерть.

Можно сказать, что организованное отступление требует даже большей взаимовыручки, чем собственно битва. Сумеем ли мы не только выйти, но и вынести на себе парализованных товарищей?

Чтобы поднять и унести обездвиженного игрока, нужно немало очков силы. В памяти были свежи воспоминания о том, как мои щуплые ручки не сумели поднять в лабиринте Первого уровня упавшую в обморок Асуну, и как её пришлось выручать при помощи спальника.

Беглый взгляд сообщил, что Линда и Кибао где-то на четыре пятых группы состояли из сбалансированных или скоростных игроков; чистые танки с упором на силу были в меньшинстве. Как справедливо заметила Асуна, ещё несколько параличей — и нам будет очень нелегко покинуть эту комнату…

— Может, пока не поздно, начать бой сначала, сделав упор на грамотный уход от ошеломлений? — предложил я, быстрыми шагами уворачиваясь от тройного удара Нато.

— Я тоже так подумала, — согласилась Асуна, в точности повторяя мои движения. — Но если попытаемся отсюда докричаться до основного рейда, совсем их с толку собьём. Сначала нужно предложить идею Линду.

Карие глаза стрельнули из стороны в сторону, оценивая запасы здоровья группы Н и «Полковника Нато».

— Мы справимся впятером. Сбегай до Линда, Кирито.

— Э-э… т-ты уверена?

— No problem! — раздался из-за спины возглас Эгиля, который, оказывается, слушал наш разговор. — С защитой мы вчетвером справимся! Две-три минуты без тебя точно простоим!

Я решился, развернулся и кивнул великану с шоколадной кожей и его приятелям. Ключ к победе над Бараном — ни одного парализованного игрока. Сейчас мы держались исключительно благодаря численности игроков и высоким уровням. Во времена беты такая неуклюжая игра уже привела бы к вайпу[42].

— Хорошо, я ненадолго отлучусь! Скоро вернусь!

Нато как раз промахнулся комбинацией атак и застыл в оцепенении. Напоследок прочертив в его спине ещё одну «Вертикальную дугу», я со всех ног бросился бежать.

Зал, где проходила битва, напоминал круглую арену диаметром больше сотни метров. Сражение против основного босса развернулось с противоположной от входа стороны. В реальном мире я — хилый домашний мальчик, которому и четырнадцати секунд вряд ли хватит, чтобы пробежать стометровку; однако здесь благодаря небольшому упору в ловкость мой персонаж уже через десять секунд затормозил, скрипя подошвами по полу, поравнявшись со стоящим в тылу игроком в синем плаще.

Как ни странно, мне ещё никогда не приходилось так близко подходить к этому парню с саблей, ближайшему соратнику покойного Диавеля.

Десять дней назад после победы над боссом Первого уровня он кричал на меня:

«Почему ты не спас Диавеля?!» «Ты ведь знал про тот навык! Диавель бы выжил, если бы ты заранее рассказал нам о нём!»

Но я не стал извиняться или оправдываться. Холодно улыбнувшись, я ответил:

«Я битер. Поэтому не путайте меня с жалкими тестерами».

Договорив, я взмахнул полами того же самого «Плаща полуночи», который сейчас на мне, и немедленно покинул комнату босса Первого уровня. С тех пор я с Линдом практически не разговаривал.

Поэтому меня не особенно удивило, что Линд на секунду скривился, когда обнаружил меня рядом собой. Он резко распахнул прищуренные глаза и, дрогнув острым подбородком, поджал тонкие губы.

Но его чувства так и не выплеснулись наружу, оставшись скрытыми в сердце. Мне не очень нравилось, что Кибао и Линд изо всех сил стараются не проявлять по отношению ко мне никаких эмоций — я просто не понимал, с чего они вдруг так обо мне заботятся. Впрочем, сейчас это было неважно.

— Я отправил тебя заниматься аддом. Что ты здесь… — глухо прорычал Линд, но я перебил его заранее приготовленными словами:

— Нужно начать бой сначала. Ещё несколько параличей — и нам будет тяжело отступить.

Рейд-лидер посмотрел через плечо на ждущих избавления от дебаффа игроков, затем снова взглянул на босса. Я тоже решил посмотреть наверх, на шкалу хит-пойнтов «Генерала Барана». Пять шкал, две пустые полностью, третья наполовину. Другими словами, половина боя позади.

— Мы на полпути к победе — и вдруг отступать?

Если честно, где-то пятая часть моего рассудка поддержала Линда и согласилась, что такие достижения терять очень обидно. Бой шёл уже десять минут и, если закрыть глаза на парализованных, дела у нас шли неплохо — ещё ни один игрок не провалился в красную зону по хит-пойнтам, а босс умирал быстрее, чем ожидалось. Вполне возможно, мы сумеем его додавить, если продолжим натиск…

Голос за нашими спинами раздался так вовремя, словно его обладатель прочитал мои мысли.

— Ещё один паралич — и драпаем. Чё скажете?

Обернувшись, я увидел лицо Кибао и русые иголки прядей на его макушке. Сейчас даже он выглядел собранным и серьёзным, хотя наверняка тоже питал ко мне нешуточную ненависть как к самому отъявленному из бета-тестеров.

— Ща, по-моему, все уже разобрались, как далеко бьют «Ошеломляющие». Все сосредоточены, мораль выше крыши. Врачевательных и лечебных зелий выпито уже столько, что в следующий раз мы ток завтра соберёмся.

Я задумался ещё на полсекунды.

Наша первоочередная задача — не победить с первого раза и не сэкономить зелья, а выжить. Никто, ни один из нас не должен умереть. Это важнейший принцип, на котором строятся все битвы с боссами в нынешнем Айнкраде…

Но Линд и Кибао знают об этом не хуже меня. А если рейд-лидер и его заместитель дружно решили, что «пока справляемся», то мне, как рядовому дамагеру, лучше смириться, а не расшатывать рейдовую иерархию. Тем более моя интуиция тоже подсказывала, что пока что мы на пути к бескровной победе над «Генералом Бараном».

— Уговорил. До следующего паралича. И, кстати, смотрите в оба, когда начнётся последняя шкала, — скороговоркой ответил я.

— Знаю уж! — рявкнул Кибао и вернулся в бой.

Линд молча кивнул мне и снова занялся раздачей приказов:

— Группа Е готовится отступать! G — выступает! Меняйтесь на следующей задержке!

Пока Линд сыпал указаниями, я снова пересёк арену и воссоединился с группой Н.

— Ну, что?! — тут же обратилась ко мне Асуна.

— Решили, что отступим, если парализует ещё одного! Но пока что мы вроде побеждаем!

— Ясно… — фехтовальщица бросила на основного босса неуверенный взгляд, но потом кивнула. — Хорошо. Значит, давай поскорее добьём синего и присоединимся к ним.

— О’кей!

Мы договорили и повернулись к Нато одновременно с тем, как Эгиль и его приятели успешно защитились от сильной атаки. От вражеского здоровья осталось чуть больше одной шкалы. Мы синхронно бросились вперёд и разрядили навыки мечника в бока противника.

Наших атак хватило, чтобы Нато наконец-то начал расходовать последнюю шкалу. Синий полубык неистово взревел, ударил в пол копытом размером с ведро, нагнул рогатую голову и замер. До сих пор Нато так себя не вёл, но меня он врасплох не застал.

— Он сейчас побежит! Смотрите на хвост, не на голову! Он крутит его в одну сторону, бежит в другую!

Я закончил говорить за секунду до того, как бык повернулся влево и бросился прямо на Эгиля. Однако тот предвидел рывок и с лёгкостью увернулся, а затем ещё и несколько раз задел хвост тормозящего быка «Вихрем» — навыком для двуручного топора. Эгиль отступил, его место тут же заняли мы с Асуной и поддержали натиск. Такое количество урона не выдержал даже полковник. Он зашатался, вокруг его головы заплясали жёлтые спецэффекты. Тоже «стан», но теперь уже в нашу пользу.

— Быстрее! В бой, по два раза!

— Ура-а-а-а!

Шестеро игроков испустили дружный рёв и окружили быка со всех сторон. Воздух окрасился красными, синими, зелёными спецэффектами. Вражеское здоровье быстро убывало, радуя глаз. Наконец шкала пожелтела — от неё осталась всего половина.

Когда мы отступили после успешного шквала атак, кожа быка приобрела фиолетовый оттенок, а сам он разъярился ещё сильнее. Почуяв близкую смерть, адд вошёл в раж берсерка — опять же, как в бете. В этом состоянии его атаки ускоряются в полтора раза, но совладать с ними всё равно можно, если сохранять хладнокровие.

В ту же секунду до нас донёсся крик игроков в другой части зала. Я вздрогнул, но быстро понял, что они кричат на подъёме. Похоже, что и у «Генерала Барана» последняя шкала уже пожелтела. Парализованных игроков у западной стены не прибавилось, более того — их осталось всего пять, остальные уже вернулись в строй.

— Повезло, на этот раз обошлось без отличий от беты, — прошептала Асуна, когда мы с ней стояли за спинами танков и ждали, пока истекут кулдауны.

— Это да, — я снова посмотрел на нашего врага и кивнул. — Но знаешь, во время битвы с лордом кобольдов мы могли бы заподозрить неладное с самого начала, если бы заметили, что у него вместо тальвара нодати. А вот «Генерал Баран», сколько бы я ни вглядывался, ничуть не изменился с бета-теста. Поэтому…

Вдруг я заметил, что по лицу Асуны пробежала тень.

— Что-то не так?

— Нет, ничего… Наверное, я слишком себя накручиваю… Я просто подумала — как-то странно, что на Первом уровне против нас был лорд, а на Втором — всего лишь…

Бо-бом-м!

Наш разговор неожиданно прервал грохот. Мы дружно повернулись туда, откуда он раздался — к самому центру арены.

Но там ничего не было. Просто пол в виде концентрических окружностей, выложенных камнями с изображениями бычьих голов…

Нет. Я ошибся. Пол двигался. Все три окружности пола двигались против часовой стрелки каждая со своей скоростью. На наших глазах камни постепенно поднимались и превращались в круглую лестницу из трёх ступеней.

Пространство над ними исказилось.

— Ой… — невольно проронил я, узнав спецэффект.

С него начинается появление очень крупного объекта. Интуиция не подвела — искажённое пространство увеличивалось в размерах, из его середины начала проступать чернота.

Чернота разрослась, приобретая человекоподобные очертания, и наконец площадки коснулись мощные, подобно дубовым стволам, ноги. Набедренная повязка из тёмно-серых металлических колец. Торс как всегда голый, но на этот раз немного прикрытый пышной бородой почти до живота. Голова бычья, но о шести рогах и украшенная серебристым головным убором. Блестящей короной.

Чёрное как ночь тело выгнулось, и третий, самый крупный из находящихся в зале таурусов, испустил оглушительный рёв. Вокруг лестницы в пол ударили молнии — полагаю, это был просто спецэффект для пафоса, — на миг осветив арену ослепительной вспышкой.

Наконец, на моих изумлённых глазах почти у самого потолка появились шесть шкал здоровья и строчка с именем:

Asterios the Taurus King.

«Не тормози! Думай!» — подстегнул я себя мыслью, едва не вырвавшейся пронзительным криком. Мне удалось заглушить его, лишь крепко стиснув зубы.

Что произошло — понять нетрудно. «Генерал Баран», которого и рейд-отряд, и бывший бета-тестер в моем лице считали боссом Второго уровня, после запуска SAO превратился в такого же адда, как «Полковник Нато». Похоже, система ждёт, пока у Барана не пожелтеет последняя шкала здоровья. Как только это случается, является чёрный полубык по имени «Король Астериос», истинный босс уровня. Впрочем, прав я или нет — уже неважно. Сейчас нужно думать, что делать дальше.

Казалось бы, что тут думать? Бежать из комнаты со всех ног! Мы не знаем способностей Астериоса — мы вообще ничего о нём не знаем. Ясно только, что он наверняка сильнее генерала, и сражаться с ним слишком рискованно.

Но есть загвоздка. Астериос появился аккурат в центре арены, в то время как основная часть рейд-отряда сражается в глубине зала. Они неизбежно столкнутся с «Королём таурусов» во время отступления. Группа Н держала Нато недалеко от выхода, и мы, в принципе, могли сбежать… Но, если король истребит остальные группы, от А до G, надежда пройти смертельную игру умрёт навсегда.

Выжить должны все сорок семь человек. А для этого нужно в самую первую очередь устранить ближайшую к нам угрозу.

Мысли пронеслись у меня в голове с такой скоростью, будто во всём остальном мире остановилось время. В следующий миг я крепко сжал рукоять меча и крикнул:

— Все в атаку!

Я оторвал взгляд от ступеней и начавшего двигаться Астериоса и сосредоточился на ближайшем противнике, обезумевшем «Полковнике Нато». Он как раз поднимал молот, но я всё равно прыгнул прямо на него.

Билд у меня в первую очередь на скорость, тяжёлой металлической брони нет, так что даже с места мой персонаж прыгает почти на два метра в высоту. У Нато рост два с половиной, но с учётом длины меча до его головы я всё равно дотянусь.

Я применил «Косой удар» прямо в воздухе и попал врагу аккурат между блестящих рогов. Нато прервал свою атаку, замычал и выгнулся назад. У всех таурусов лабиринта Второго уровня, за редкими исключениями вроде Taurus Ironguard — носящих шлемы «Железных стражей», есть уязвимая точка — лоб. Я мог бы пользоваться этим с самого начала битвы, но сознательно не стал. Мало того, что атаковать в прыжке довольно рискованно, даже чистого попадания по лбу навыком мечника не всегда хватает, чтобы остановить монстра. Однако сейчас приходилось действовать решительно и даже нагло.

Я приземлился одновременно с тем, как подоспели навыки мечника от Эгиля, Асуны и остальных. Последняя шкала здоровья Нато окрасилась в красный. Торус вышел из оцепенения, яростно взревел и занёс молот для «Ошеломляющего удара». По-хорошему мне в ответ следовало отступить, но я вновь оттолкнулся от пола.

— Уо-о-о-о!!! — проревел я, набирая высоту, и вложил все силы в «Горизонталь».

На сей раз попадание по лбу не смогло бы остановить атаку — монстра нельзя обездвижить два раза подряд. Но я целился не в лоб, а в молот, который Нато грозил вот-вот обрушить на нас. Начинающийся вражеский навык мечника можно подавить своим — правда, выбрать правильный момент очень и очень трудно.

Оглушительный звенящий дребезг выбил из головы все мысли. Мой меч отбросило обратно, но и молот Нато сдвинулся назад. Пятеро моих товарищей вновь обрушились на врага, не теряя ни секунды. От шкалы осталась всего пара делений.

Как правило, навыки мечника нельзя применять друг за другом. Но несколько дней назад во время охоты на «Ос» я убедился, что на разные категории оружия это ограничение не действует. Я сгруппировался в воздухе, вытянул левую ногу и кувыркнулся назад, носком ударив полковника по лбу. Гэнгэцу, или «Полумесяц», — навык «Рукопашного боя».

Выгнувшийся полубык испустил оглушительный рёв, замер… а через секунду разлетелся на бесчисленное множество осколков. Перед глазами появилось сообщение о бонусе за последний удар — стало быть, с точки зрения системы, — это всё-таки не адд, а мини-босс. Но я не стал вчитываться и развернулся одновременно с приземлением.

Первое, что бросилось в глаза, — огромная чёрная спина в паре дюжин метров от нас. Астериос уже сошёл со ступеней. К счастью, он не обратил внимания на пятерых парализованных игроков у восточной стены, однако три дюжины бойцов на его пути всё ещё были заняты битвой с «Генералом Бараном».

Больше всего я боялся, что рейдеры бросятся в паническое бегство, а король и генерал зажмут их в тиски. Хотя мои опасения не оправдались, король всё равно приближался к нашим союзникам, сотрясая арену поступью. Если он настигнет их до победы над генералом, случится то же самое.

— Идём, Кирито! — звонко крикнула Асуна, поравнявшись со мной.

Я машинально кивнул, но на миг заколебался. Не потому, что испугался за свою жизнь. По какой-то необъяснимой причине мне вдруг захотелось оградить эту девушку от битвы, в которой она может умереть.

Я не мог не признавать силу Асуны. Если честно, я уже не знал, могу ли победить её в дуэли. Однако в душе мне упрямо хотелось, чтобы она немедленно отступила, благо выход находился совсем рядом.

Когда в день начала смертельной игры я бросил своего первого друга, а через несколько часов ещё один бета-тестер чуть было не прикончил меня, я решил выживать одиночкой и ни на кого не полагаться. Всю прошлую неделю мы с Асуной были вместе только потому, что оба хотели положить конец обманам Незхи. Но тогда откуда во мне вдруг эти чувства, эта сентиментальность? Почему я так сильно не хочу, чтобы Асуна погибла?

— Асуна, ты должна…

«Бежать», — уже собирался выговорить я, но в её карих глазах сверкнул яркий свет. Она чувствовала — нет, она знала, что именно я собирался сказать. Её глаза наполнились не гневом, не печалью, а другим, ещё более сильным и чистым чувством.

— Идём, — вновь проговорила она.

Непоколебимая уверенность, заключённая в этом слове, без труда одолела мои чуть не вырвавшиеся наружу опасения.

— Хорошо.

Я кивнул и через плечо мельком глянул на Эгиля и остальных. Здоровяк-секироносец бесстрашно кивнул в ответ.

— Заходим с правого фланга и быстро добиваем Барана. Если король вступит в бой раньше, мы оттащим его от рейда, чтобы выиграть время.

— Есть!

Голоса пяти человек будто подтолкнули меня в спину. Я стартовал с места, отбросив остатки сомнений.

Система не показывает игрокам границу агро-радиуса монстров — то есть ту линию, за которой враг обращает на игрока внимание. Однако с опытом размеры этой области начинают ощущаться интуитивно. Полагаясь на чутьё, я оббежал медленно идущего Астериоса с правой стороны и присоединился к основному отряду.

Перед глазами появилась последняя шкала здоровья Барана. Она уже успела покраснеть, однако генерал, словно подражая полковнику, вошёл в раж берсерка и раз за разом бил по земле «Ошеломляющим подрывом». Рейд-отряд стоял на месте, не зная, как к нему подступиться.

По моим расчётам, до нападения короля оставалось тридцать секунд. Я пронёсся между Линдом и Кибао — оба выпучили глаза, едва заметив меня, — подбежал поближе к генералу и прыгнул на него прямо спереди. Разумеется, я целился в лоб, притаившийся между раскалённых до оранжевого свечения рогов. Но на этот раз высоты одного только прыжка не хватило, ведь генерал был вдвое выше полковника.

— Р-р… ра-а-а!

Я принял требуемую системой позу, дождался верхней точки прыжка и всё-таки сумел включить навык мечника. «Закалённый меч» зажёгся зелёным, а тело ускорилось, словно меня толкнула незримая рука. «Сверхзвуковой прыжок» — навык-рывок для одноручного меча.

Я вложил все силы в удар по слабому месту врага, генерал пошатнулся — вот он, наш последний шанс. Я не сказал ни слова, но Асуна и остальные члены моей группы немедленно присоединились к натиску, а затем так же быстро отступили. На смену им прибежал основной рейд-отряд, и огромное тело генерала исчезло за завесой разноцветных спецэффектов.

До победы не хватило одного-двух делений.

— Опять?! — ругнулся я, сжимая левый кулак.

Отчаянный рывок выбил персонажа из равновесия, и сейчас меня хватило бы только на самый простой навык. Не дожидаясь приземления, я громко выдохнул и применил «Стремительный выпад», попавший генералу в грудь. Каким-то чудом хилого удара левым кулаком оказалось достаточно. Огромное тело врага вздулось и разбилось на полигоны.

Я пролетел через всплывшее оповещение о бонусе за последний удар, приземлился и глубоко вдохнул. Может, в иной раз я бы решил, что рядовому дамагеру не пристало изображать из себя командира, но сейчас мне было совсем не до этого.

«Всем добежать до стены, живо!» — собрался прокричать я…

Но обернувшись, не поверил своим глазам. Я готов был поклясться, что у нас есть ещё секунд десять, но чёрный король уже шумно вдыхал, раздувая похожую на бочку грудь. С этого движения начинаются…

Атаки дыханием. Дальнобойные.

И прямо на пути этого дыхания стояла спиной к королю отважная фехтовальщица, глядя на меня.

«Немедленно вбок, или не успею уклониться! Бежать к ней поздно, ей уже не поможешь!» — кричал голос разума, но я отверг его советы.

— Асуна, вправо!!! — заорал я на бегу.

Конечно, в зоне поражения стояли и другие игроки, но только Асуна из-за капюшона своей накидки до сих пор не понимала, что сейчас произойдёт. Мой голос и выражение лица донесли до неё, что за спиной возникла опасность. Она не стала тратить время на разворот и оттолкнулась от пола, повинуясь моим словам.

Я поравнялся с нею одновременно с тем, как её сапог оторвался от тёмно-синей кладки. Обхватив стройное тело левой рукой, я прыгнул в том же направлении, что и она. Я вложил в толчок все силы, но прыжок всё равно казался раздражающе медленным. Под нами медленно поплыли выложенные на полу арабески…

Тотчас правый глаз ослепила белая вспышка.

Сухой треск — нет, самый настоящий раскат грома. Астериос выдохнул не яд и не пламя, а молнии. Понимание пришло ко мне уже после того, как белая вспышка поглотила и меня, и Асуну, и не менее двадцати других игроков.

В Sword Art Online нет магии — ни боевой, ни исцеляющей, ни вспомогательной. Но это не значит, что в этом мире совсем нет волшебства. Экипировка чудесным образом повышает характеристики, многочисленные зачарованные вещи дают разного рода прибавки, а в крупных городах можно сходить в церковь и получить благословение NPC-священника, которое ненадолго превратит физический урон от оружия в священный.

Но далеко не все сверхъестественные силы помогают игрокам. Гораздо больше тех, что пытаются им навредить. Я говорю о многочисленных способностях, которыми обладают монстры. Самые известные среди них — дыхания: ядовитые, огненные, ледяные… и грозовые.

Хотя по чистой разрушительной силе ничто не сравнится с огненными дыханиями, грозовые ни в коем случае нельзя недооценивать. Во-первых, они умопомрачительно скоростные — молнии в мгновение ока достигают границ области поражения. Во-вторых, зачастую такие дыхания с лёгкостью оглушают игроков. А если не повезёт, накладывают и куда более опасные дебаффы…

Когда грозовое дыхание «Короля Астериоса» пробежало по нашим ногам, мы с Асуной мигом потеряли по пятой части здоровья. В следующее мгновение вокруг наших шкал появились мигающие зелёные рамки, а под ними — такого же цвета иконки.

Все ощущения стали приглушёнными. Не то что правильно приземлиться — я не мог даже пошевелить ногами. Мы с Асуной рухнули, всё ещё держась друг за дружку. Но босс не просто сбил нас с ног. Это и был тот самый «паралич», о котором я столько твердил остальному отряду…

— Асу… на… — хриплым, прерывистым голосом обратился я к парализованной рапиристке, лежащей на моей груди. — Выпей… зелье…

Выдавливая из себя слова, я изо всех сил напрягал непослушную правую руку. В сумке на поясе лежали два красных зелья, восстанавливающих здоровье, и одно зелёное, избавляющее от паралича. Я наощупь отыскал зелёное, вытащил, открыл крышку и поднёс ко рту. Всё это время до моих ушей доносилась мерная поступь босса.

Проглотив снадобье со вкусом мяты, я опасливо перевёл взгляд и увидел, что от «Короля таурусов» нас отделяло каких-то десять метров. Пострадали далеко не одни мы — между нами и боссом без сил валялось не менее дюжины игроков.

В строю остались человек тридцать. Все они кружили вокруг медленно идущего босса, но, по всей видимости, не могли решить, что делать. И я быстро понял почему. Оказывается, рейд-лидер Линд и его заместитель Кибао оба попали под удар парализующего дыхания, причём лежали они совсем рядом с боссом. Оба отчаянно пытались отдавать какие-то приказы, но парализованный игрок может говорить только шёпотом. Естественно, игроки, державшиеся от босса на безопасном расстоянии, ничего не расслышали.

Внезапно совсем рядом с моим левым ухом прозвучал едва слышный, но всё равно очень красивый голос:

— Почему ты прибежал?

Я перевёл взгляд, увидев прямо перед собой большие карие глаза. Лежащая на мне Асуна сжимала в правой руке пустую склянку из-под зелья.

— Почему?.. — повторила она.

Судя по слову «прибежал», она спрашивала, почему я не стал уворачиваться от дыхания «Короля таурусов», хотя знал о нём, а вместо этого бросился к Асуне. Обратившись с этим вопросом к своему рассудку, я так и не нашёл ответа.

— Не знаю, — пришлось мне ответить.

И почему-то, так и не получив внятного ответа, фехтовальщица мягко улыбнулась под капюшоном серой накидки, закрыла глаза и опустила голову мне на плечо.

Я посмотрел ей за спину и увидел, как Астериос правой рукой заносит над головой молот. Огромное, ещё больше чем у Барана, орудие нацелилось на Линда и Кибао.

«Это конец?» — мысленно прошептал я.

После гибели лидеров застывшие в растерянности бойцы наверняка бросятся прочь из комнаты босса. Меня, Асуну и остальных парализованных игроков ждёт неминуемая смерть… Но выжившие уйдут не с пустыми руками. Они расскажут остальным про настоящего босса уровня и про его способности. Когда-нибудь рейд-отряд соберётся снова, и эти знания пойдут на пользу новым смельчакам.

Обиднее всего было то, что я не сумел спасти рапиристку, в которой явно дремал такой талант, что я с ним не стоял и рядом. Я всё ещё верил в слова, который сказал ей после победы над боссом Первого уровня: однажды она непременно возглавила бы крупную гильдию и стала путеводной звездой для множества других игроков. Негаснущей кометой в пустых небесах Айнкрада она вела бы за собой призывным светом…

Кажется, эти бесплодные мысли превратились в галлюцинации — мне вдруг почудилось, что полумрак под потолком арены пересекает странный огонёк. Я попробовал открыть глаза пошире, но свет не исчез, продолжая описывать плавную дугу. Внезапно он начал снижаться, нацеливаясь на корону готового вот-вот обрушить свой молот Астериоса…

Лишь после того, как вся арена огласилась чистым звоном, а огромный таурус вздрогнул, я понял, что огонёк мне не померещился.

Так мог выглядеть только навык мечника для метательного оружия… Но в Айнкраде сейчас не должно быть людей, которые настолько хорошо владеют таким оружием. Более того, когда снаряд попал по уязвимой точке босса, он, вопреки моим ожиданиям, не упал, а улетел назад, будто увлекаемый незримой нитью.

Ошеломление Астериоса продлилось недолго. Оправившись, он испустил гневный рык и медленно развернулся. Кто-то сагрил его одним ударом — ничего удивительного, ведь это был самый первый удар по настоящему боссу уровня.

В следующий момент чьи-то сильные руки схватили нас с Асуной и оторвали от пола. Силач, умудрившийся поднять сразу двух игроков, заговорил приятным баритоном:

— Извините, что-то я испугался!

Это был, конечно же, Эгиль. Здоровяк с двуручным топором понёс нас к восточной стене. По пути я увидел, как трое его приятелей тоже тащат на себе парализованных — правда, по одному за раз. Их действия словно разбудили остальной отряд. Игроки в синих и зелёных одеждах бросились на помощь неподвижным товарищам.

Всё ещё вися под мышкой великана, я как мог поднял голову. Чем дальше нас тащили, тем больше из-за спины босса проступала южная часть арены. Наконец я увидел, как метрах в десяти от входа стоит, решительно глядя на огромного босса, невысокий игрок со странным оружием в правой руке.

— Это же он!.. — изумлённо выпалил Эгиль, опуская нас на пол у стены.

Удивился не только он — недоумение отражалось на лице каждого рейдера, когда тот замечал сорок восьмого игрока, появившегося в зале.

Но они поражались не тому, что игрок присоединился к бою в последнюю секунду перед победой босса, и даже не дивному метательному оружию. Новоприбывший оказался тем самым ремесленником, который ещё несколько дней назад усердно стучал по наковальне на площади Тарана. Это был Незха, игрок-кузнец.

Конечно же, сейчас он носил совсем другую одежду. Вместо коричневого кожаного фартука на нём был бронзовый нагрудник, такого же цвета рукавицы и лёгкий открытый шлем. Однако он всё ещё казался безбородым дворфом — низкорослым, но не щуплым, с круглым, как всегда, немного смущённым лицом. Боевая экипировка только подчёркивала впечатление.

Именно поэтому удивление от того, что кузнец вдруг участвует в битве с боссом, посетило не всех игроков. В первую очередь я говорю о нас с Асуной, ведь это мы посоветовали Незхе переквалифицироваться в бойца. То есть мы тоже удивились, но только тому, что Незха умудрился закончить «обучение» всего за три дня и в одиночку прошёл весь лабиринт.

Однако в этом зале должны быть игроки, которых посетило удивление иного рода.

Стоило подумать, как от застывшего в середине зала рейда отделилось несколько человек. Они остановились напротив Незхи, с противоположной стороны от босса. Группа G, «Храбрецы Легенд».

— Нез… — попытался обратиться к пропавшему на несколько дней товарищу Орландо, лидер «Храбрецов», но оборвался на полуслове. Видимо, он до сих пор надеялся скрыть от остальных, что кузнец Незха тоже состоит в их гильдии.

Незха посмотрел на молчащих друзей. По его лицу пробежала тень печали, но уже в следующее мгновение он уверенно воскликнул:

— Я буду водить его сколько смогу! Подлечитесь и перегруппируйтесь!

Казалось бы, отличный план, ведь «Король Астериос» ходит очень медленно — по крайней мере, пока. Если Незха грамотно распорядится площадью огромной арены, он сможет долго развлекать босса в одиночку. Мы тем временем поставим на ноги всех парализованных игроков и сможем выбежать из зала без потерь…

Но, увы, затея так просто не сработает. Хотя Астериос нетороплив, ему и не нужна скорость, ведь у него имеется дальнобойное грозовое дыхание. От этой атаки почти невозможно увернуться, если не видел её раньше. Незха вбежал в зал уже после паралича и первое дыхание не застал.

— Эгиль, скажи ему, как правильно уходить от… — попробовал попросить я, но опоздал.

Астериос остановился и глубоко вдохнул. Его грудь раздулась, из ноздрей посыпались мелкие искры. Незха стоял и сверлил взглядом голову босса.

— Беги… — хрипло обронил я.

— Беги!!! — прокричал кто-то ещё.

Однако Незха ловко прыгнул влево ещё за миг до наших слов. Через секунду босс изверг из пасти белоснежные молнии. Грозовое дыхание мигом докатилось до выхода из зала, но Незха уже стоял в двух с лишним метрах от границы области поражения.

Он… знает, когда уворачиваться?!

Я распахнул глаза от изумления и услышал очень знакомый голос… Того, кого не должно здесь быть.

— У босса глаза сверкают, перед тем как он выдыхает.

Вытаращив глаза, я смотрел, как выложенные камнем арабески словно расплываются перед моим сидящим на полу персонажем. Наконец прямо из воздуха появился ещё один игрок, ростом даже ниже Незхи. От удивления мы все пораскрывали рты: и Асуна, и Эгиль тоже. Мы обескураженно смотрели на девушку с нарисованными усами — на информатора по имени Крыска Арго.

Как я узнал уже потом, в лесу неподалёку от лабиринта Второго уровня начинается цепочка квестов «подай-принеси», в награду за которую игрок многое узнаёт о «Короле Астериосе», истинном боссе лабиринта. Благодаря этому можно заранее разузнать обо всех атаках «Короля быков», а также получить несколько советов по прохождению — в том числе подсказку о том, что босса можно ошеломить, попав метательным оружием по короне.

Обнаружив новые квесты, Крыска тут же бросилась собирать все необходимые предметы, но всё-таки не успела закончить линейку до того, как рейд-отряд вошёл в лабиринт. До игроков в подземельях сообщения не доходят, а в одиночку Арго, вложившая все очки в ловкость, идти за нами побоялась.

Пока она ходила кругами у входа в лабиринт и думала, как поступить, на глаза ей попался нервничающий Незха, тоже собиравшийся войти в лабиринт в одиночку. Арго окликнула его, и они отправились в лабиринт вместе. Им удалось добраться до комнаты босса, почти ни с кем не сражаясь — скрытность Арго помогла обойти некоторых монстров, а других Незха сбивал с толку метательным оружием. Подоспели они буквально за секунду до того, как истинный босс лабиринта наголову разгромил бы первый рейд-отряд.

— Долго ты ещё сидеть будешь? Паралич давно спал, — спросила Арго.

Лишь тогда я заметил, что иконка дебаффа под шкалой здоровья уже пропала. Я немедленно вскочил и кинулся туда, где меня сразил паралич, чтобы забрать «Закалённый меч». Рядом нашёлся ещё и «Флерет ветра». Я прихватил и рапиру, а затем вернулся к стене. Возвращая оружие Асуне, я подумал, что надо бы сказать пару слов по поводу того короткого диалога, но тут же напомнил себе, что сейчас не время.

Я посмотрел по сторонам и увидел, что и остальные игроки уже избавились от паралича. Линд и Кибао стояли на ногах, Крыска Арго направлялась прямиком к ним. Внезапно у меня так перехватило дух, что я на миг забыл и про Незху, и про босса.

Дело в том, что Крыска Арго — такой же яркий представитель бывших бета-тестеров, как и я. В свою очередь, Линд и Кибао возглавляют игроков, которые терпеть не могут тестеров. И действительно — на лице Линда тут же появилась гримаса отвращения. Зато Кибао почему-то стушевался, будто чувствуя себя не в своей тарелке.

— Здорово, шипастенький. Давно не виделись, — обратилась Арго к Кибао, не удостоив Линда даже взглядом.

Только тогда я вспомнил, что в своё время Кибао пытался через Арго выкупить у меня «Закалённый меч». Этот компромат, который Арго с радостью продала бы кому угодно, легко мог подмочить лидерскую репутацию Кибао.

Кибао промолчал.

— Если решили отступать, то поторапливайтесь, — невозмутимо продолжила Арго. — Но если думаете продолжить бой, я продам вам информацию о боссе. Она будет стоить вам… бесплатно, в качестве особого одолжения.

Когда грозовое дыхание сразило Линда и Кибао параличом, они лучше всех в рейде ощутили близкое дыхание смерти.

Именно поэтому я очень удивился, когда спустя несколько секунд они решили, что мы продолжаем бой. Безусловно, оценить правильность их решения я смог бы только после окончания битвы, но уже сейчас можно сказать, что расклад сил значительно изменился. Сразу после появления Астериоса положение рейда-отряда было весьма шатким, однако благодаря тому, что Незха уже две минуты успешно водил босса за нос, рейдеры полностью излечились от паралича, восстановили себе здоровье, а главное — выучили повадки врага.

— Ладно… начинаем бой! Группы от А до D, вперёд! — скомандовал Линд, и к «Королю таурусов» побежал целый отряд бронированных танков.

Они атаковали ноги Астериоса, едва не врезавшись в них сами, и наконец-то сорвали агро с Незхи. В тот же миг невысокий парень попятился, будто перегорев от напряжения, и, спотыкаясь, подбежал к нам с Асуной.

— Незха! — воскликнул я, поднимая глаза на бывшего кузнеца.

Он всё ещё казался робким, но улыбался гораздо увереннее, когда показал нам своё оружие.

Этот довольно-таки редкий предмет, похожий на прочное железное кольцо диаметром сантиметров двадцать, ему подарил я. Оно относится к чакрамам, отдельной категории метательного оружия. Пока что игрокам доступен только один чакрам — он падает в качестве добычи с Кольцемётов, редких монстров этого лабиринта. Кстати, чакрамы этого мира несколько отличаются от своих прообразов — у них часть кольца обёрнута кожей, за которую можно держаться. Благодаря этому местные чакрамы можно использовать в качестве кастетов.

И именно поэтому чакрамам SAO недостаточно навыка «Метательное оружие». Так что они требуют ещё и «Рукопашного боя», который приходится осваивать у бородатого наставника в горах Второго уровня. Это очень привередливое оружие, но я посоветовал его Незхе не просто так.

Как Незха уже сам упомянул в разговоре три дня назад, метательному оружию почти не мешает неработающее ощущение перспективы, оно всё равно точно попадает в цель. Однако традиционные метательные ножи имеют свойство заканчиваться, поэтому их тяжело использовать в качестве основного оружия. Чакрам же подобно бумерангу возвращается в руку владельца после броска. Его можно метать сколько угодно, он не «кончается».

Я видел, как Незха запнулся и чуть не упал, но устоял на ногах и перехватил свой чакрам. Лезвие кольца засветилось жёлтым. Видимо, включился какой-то навык мечника, хотя я не знал его названия.

— Кия! — старательно прокричал Незха.

Его правая рука мелькнула в воздухе, и блестящее кольцо взлетело ввысь. Снаряд прочертил под потолком арены яркую линию и попал точно по короне Астериоса, как раз занёсшего молот. Раздался оглушительный звон, и мускулистое тело босса вздрогнуло.

— Nice! — раздался из-под ног босса крик одного из дамагеров Кибао.

Чакрам на огромной скорости прилетел обратно, и Незха ловко поймал его — правда, я уверен, что без системной поддержки тут не обошлось. Он вновь посмотрел на нас с Асуной со слезами счастья на глазах.

— Я, наверное, сплю. Никогда бы не подумал, что смогу… вот так, в рейде… — проговорил он дрожащим голосом, сглотнул и перешёл на уверенный крик: — За меня не беспокойтесь! Лучше помогите нам на боссе!

— Хорошо. А ты старайся прерывать его, когда он пытается дышать. Рассчитываем на тебя! — бросил я в ответ и посмотрел за спину.

И Асуна, и мускулистые силачи группы Н стояли рядом и терпеливо ждали.

«Кстати, а ведь нашей группой вроде как Эгиль руководил. Надо будет потом извиниться за то, что перехватил командование», — мелькнуло у меня в голове.

— Пора и нам в бой! — крикнул я товарищам.

— Да-а! — раздался дружный, звонкий ответ, и мы устремились в самое пекло, где ни на секунду не угасал блеск спецэффектов.

«Король Астериос», истинный босс Второго уровня Айнкрада, оказался где-то на треть крупнее «Генерала Барана», игравшего роль босса во времена беты. К тому же он успел не на шутку испугать нас дыханием, способным парализовать игрока всего за одно попадание. Тем не менее благодаря рассказу Арго мы уже знали, что делать. Здоровье босса убывало на глазах.

Безусловно, главные герои сегодняшнего дня — Незха и его чакрам, однако сейчас, когда битва перешла в решающую фазу, самый заметный вклад в победу вносили «Храбрецы Легенд» из группы G, а вовсе не основные группы Линда и Кибао.

Как и «Генерал Баран», «Король Астериос» применял навык «Ошеломляющий подрыв», однако он почти не оглушал ни Орландо, ни его товарищей. Остальным рейдерам приходилось далеко отступать каждый раз, когда босс заносил молот, но группа G оставалась рядом с боссом и продолжала натиск. Как бы Линду ни хотелось держать «Храбрецов» подальше от босса, у него не было ни единого повода отправить их в тыл.

Разумеется, секрет невероятной устойчивость «Храбрецов» к дебаффам крылся в первоклассных усилениях на всей без исключения экипировке. В голове занозой ныла мысль о том, что их спонсировал Незха, заработавший на афере огромные деньги, однако теперь, когда Незха отказался от пути кузнеца, я уже не мог обвинить его.

— Как всё сложно, да?.. — пробормотала Асуна. Видимо, она думала о том же самом.

Мы как раз ненадолго отошли от босса, чтобы подлечиться зельями.

— Да уж… Но, по крайней мере, больше они не смогут этим заниматься… — ответил я, сознательно избегая слов «афера» и «обман». — Если они вносят такой значительный вклад в прохождение игры, нам придётся просто закрыть глаза на случившееся. Жаль тех, кто расстался с любимым оружием, но…

— Да… наверное…

Асуна неуверенно кивнула. Вдруг в голову пришла ещё одна мысль.

— Но мне всё равно не хочется, чтобы они урвали себе всю славу, — продолжил я, чуть нагибаясь к Асуне. — Может, попробуем под конец ворваться? Если босс позволит, конечно.

— В смысле, «ворваться»?

Я чуть оттянул пальцами её капюшон и прошептал на ушко несколько слов.

Судя по выражению карих глаз Асуны, больше всего ей хотелось горестно вздохнуть, но вместо этого она кивнула. На губах, еле видных под капюшоном, появилась слабая улыбка… А может, и не появилась — разумеется, я не стал приглядываться и проверять.

— Слушай-ка, Кирито, — вдруг раздался из-за спины недоумённый голос Эгиля, ещё не успевшего убрать очередную пустую склянку. — Ты же говорил, что вы вроде как не вместе.

Асуна мигом выпрямилась, прокрутилась на левом каблуке и строгим голосом объявила:

— Мы не парочка.

К счастью, мне ничего говорить не пришлось — наш разговор прервали радостные возгласы, донёсшиеся с поля боя. Мы посмотрели туда и увидели, что последняя шкала здоровья босса уже покраснела. В свою очередь, здоровье у нашей группы как раз восстановилось. Повезло так повезло!

— Группа Е готовится отступать! Н готовится выступать! — скомандовал Линд.

Я поднял левую руку и схватился за рукоять «Закалённого меча +6». Да, по ротации сейчас действительно был наш черёд, но я всё равно восхитился беспристрастностью Линда, всё-таки разрешившего нам поучаствовать.

— Ладно, приготовились… Go!

Я выбрал самый удобный момент и бросился вперёд со всех ног.

Зелёная группа Е освободила левый фланг босса, их место заняли мы. Первым делом мы с Асуной провели по одноударному навыку, целясь в мощную ногу. В ответ босс взревел и попытался смахнуть нас горизонтальной атакой, но мы поменялись местами с танками Эгиля, и они уверенно приняли удар на себя.

Конечно, Астериос устрашающе огромен, но чем больше монстр, тем больше игроков могут бить его одновременно. Против Нато одновременно сражалась одна группа, против Барана две, а короля могли обступить целых три.

Левый фланг заняла наша группа Н, перед лицом врага встала синяя группа В, а справа до сих пор держались «Храбрецы» из группы G. Босс уже вошёл в раж берсерка, его чёрная кожа покраснела, как раскалённые угли, но сдаётся мне, до следующей смены групп он не доживёт.

— Вр-р-р-ру-у-ува-а-а-а-а-а!!! — громогласно взревел король и начал шумно втягивать воздух.

Во рту у него наверняка заплясали искры, но я не стал смотреть — и так понятно, что он готовит грозовое дыхание. Но тут в очередной раз прилетел чакрам и стукнул босса по короне. Астериос изогнулся, молнии вырвались из его ноздрей и развеялись в воздухе.

«Будь мы в обычной ММО, стопроцентный шанс попадания чакрамом уже бы понерфили[43]», — вдруг подумал я.

Побеждённые боссы уровней Айнкрада никогда не воскресают. В день начала смертельной игры гейммастер SAO, Акихико Каяба, сказал, что будет смотреть за нашими битвами снаружи. Может, как раз он сейчас скрипит зубами, глядя на беспомощного «Короля таурусов»? Или аплодирует игрокам, которые по счастливой случайности разгадали, как правильно против него воевать?

«Смотри, Каяба… Мы прошли Второй уровень всего за десять дней!» — беззвучно крикнул я и посмотрел на хит-пойнты босса. Красная полоска прижималась к левой стороне шкалы, от неё почти ничего не осталось. Босс совсем разбушевался — трижды топнул копытом и занёс над головой молот. Поняв, что сейчас Астериос применит «Ошеломляющий подрыв», группа В нехотя отступила. А вот группа G на правом фланге приготовилась обрушить на врага самые сильные навыки.

Если «Храбрецы Легенд» заберут последний удар, то мигом превратятся из «тех запасных парней, которые пришли на Бульбыка», в силу, с которой остальным придётся считаться. Но я не согласен стоять в сторонке и молча за них радоваться. В конце концов, я ведь не святоша, а злобный чёрный битер.

— Давай, Асуна! — прокричал я и оттолкнулся от пола.

Рапиристка прыгнула одновременно со мной, не отстав даже на мгновение. Причём летела она ещё быстрее меня. Настолько быстро, что капюшон сорвало с её головы, и в воздухе ослепительно заблестела копна каштановых волос.

— Уора-а-а-а-а! — проревел Астериос, обрушивая молот.

От бойка по полу прокатилась ударная волна, следом завихрились искры. Последний удар босса оказался настолько мощным, что оглушил двух «Храбрецов», преодолев их защиту. Искры «подрыва», в отличие от «удара», нельзя просто перепрыгнуть — если мы с Асуной приземлимся в них, «стан» достанется и нам.

Но…

— Сэ-эй… рья-а-а-а!

Асуна резко ускорилась при помощи навыка-рывка под названием Shooting Star, или «Падающая звезда».

— Уо-о-о… ра-а-а-а!

Сразу после неё и я включил навык-рывок — «Сверхзвуковой прыжок».

Мы прочертили в воздухе две почти вертикальные линии — одну синюю, другую зелёную. Разумеется, мы пытались добраться до самой уязвимой точки на теле «Короля Астериоса» — до короны, точнее до лба.

Где-то внизу сверкнули навыки уцелевших «Храбрецов Легенд». В следующий миг острия «Закалённого меча» и «Флерета ветра» встретились и вместе пронзили и корону, и лоб босса.

На весь зал прозвучал оглушительный лязг, и корона начала рассыпаться…

А через секунду и огромное тело «Короля Астериоса» превратилось в осколки, разлетевшиеся по всей арене.