Четырнадцатое декабря 2022 года, среда.

Десятый день после победы над боссом Первого уровня. Тридцать восьмой после начала смертельной игры.

Я, Асуна и остальные «передовики» прорвались сквозь кишащую мускулистыми человекоподобными быками башню лабиринта и достигли входа в зал, где нас поджидал босс Второго уровня.

На сей раз рейд-отряд собрался почти полный — сорок семь игроков в восьми группах. Мы потеряли Диавеля, к тому же нас покинуло несколько игроков, для которых гибель лидера оказалась слишком большим потрясением, но рейдеров всё равно стало больше. Дело в том, что к нам присоединилась пятёрка «Храбрецов Легенд» во главе с паладином Орландо.

Если вдаваться в подробности, то отряд в первую очередь состоял из трёх синих групп — восемнадцати человек Линда, бывшего лейтенанта Диавеля. Я уже слышал, что они надеются в кратчайшие сроки пробиться через Второй уровень, завершить гильдийский квест на Третьем и создать гильдию под названием Dragon Knights — «Рыцари дракона». Нетрудно догадаться, что «рыцарями» они будут называться в честь Диавеля, своего первого лидера, но откуда там дракон, мне непонятно.

Ещё восемнадцать человек пришли в зелёном — этот цвет уже превратился во флаг противников бывших бета-тестеров. Их возглавлял Кибао, и он тоже уже определился с именем будущей гильдии: «Отряд освобождения Айнкрада».

Итого тридцать шесть. К ним нужно прибавить здоровяка Эгиля; троих его друзей — почему-то как на подбор мускулистых; Асуну, единственную девушку в рейд-отряде; и злобного чёрного битера Кирито. Остаётся учесть пятёрку «Храбрецов» — и получится как раз сорок семь. До полного состава не хватало всего одного человека.

Рейд-отряд собрался в безопасном зале перед дверями босса. Я встал в уголке и поглядывал, как остальные игроки проверяют экипировку и делятся друг с другом зельями.

— Эх, одного до полного рейда не хватило, — шёпотом обратился я к Асуне, которая как обычно пряталась под капюшоном.

— Да уж… Всё-таки он не успел.

— Мы расчистили путь к комнате босса намного быстрее, чем я рассчитывал… За три дня пройти тот квест ой как непросто, — вздохнув, добавил я.

— Ещё бы, даже одной известной личности пришлось с ним возиться три дня и две ночи.

Три дня назад в деревне Таран близ лабиринта я подарил кузнецу Незхе необычное дальнобойное оружие и свиток с картой.

Карта показывала потаённый маршрут к обители одного NPC-отшельника, живущего в горах на окраине Второго уровня. Разумеется, речь о преподавателе дополнительного навыка «Рукопашный бой» — том самом бородатом наставнике, который несмываемой краской превратил меня в усатого «Кириэмона».

Я спросил Незху, готов ли тот убрать прокачанный такими трудами навык «Создание одноручного оружия», чтобы взять вместо него «Рукопашный бой». Он, как и «Метательное», значится в требованиях редкого оружия, попавшегося мне в лабиринте.

Отказаться от уже взятого навыка — всегда тяжёлое решение, даже если на его прокачку потрачено всего один-два дня. И это не говоря о том, что кузнечное дело, как и другие ремёсла, требует не только времени, но и немалых денег. В других ММО ради новых навыков обычно создают альтов[37], но даже в SAO, где каждому игроку полагается только один персонаж, намного логичнее не отказываться от навыка, а просто ждать, пока не откроется следующий слот. Кроме того, Незха вполне мог отказаться от «Увеличения вместимости», которое всего лишь расширяло инвентарь.

Но я сознательно решил не отдавать ему оружие и карту, пока он не откажется от кузнечного дела.

Дело в том, что сейчас в SAO слишком опасно совмещать битвы с ремеслом. Когда ты выходишь из города, всё в тебе должно работать только на выживание: и навыки, и экипировка, и даже содержимое инвентаря. Слишком многие игроки расстались и ещё расстанутся с жизнью из-за того, что им не хватило силы атаки, показателя защиты или всего одного зелья.

Уже через пару секунд Незха принял мои драконовские условия.

«Я отдам всё ради того, чтобы жить в этом мире мечником, — заявил он, вяло улыбнулся и добавил: — Правда, это оружие мечом не назвать».

«Любой, кто сражается ради прохождения игры — мечник. Это касается и ремесленников», — к моему удивлению, ответила ему Асуна.

Поскольку схватки давались Незхе с трудом, мы проводили его до начала секретного прохода и там расстались.

Уровня ему вполне хватало, и я даже думал пригласить Незху в рейд, если он успеет освоить «Рукопашный бой», но, по всей видимости, трёх дней для победы над скалой ему не хватило. Впрочем, спешить уже не обязательно. Самое главное, что Незха больше не будет заниматься опасными аферами.

— Уверен, в прохождении следующего уровня он уже поучаствует. Это непростое в освоении, но довольно сильное оружие, с таким его наверняка возьмут в какую-нибудь гильдию. Но… не думаю, что к «Храбрецам»…

— Да уж, это точно… — согласилась Асуна.

Мы вместе посмотрели на пятерых игроков у противоположной стены зала. Один в остроконечном шлеме, упитанный и с таким же, как у меня, «Закалённым мечом» на поясе — Орландо. Второй невысокий с двуручным мечом — Беовульф. Третий худощавый с двуручным копьём — Кухулин. Четвёртый со щитом и молотом — Гильгамеш, его в бою с Бульбыком не было. He было тогда и бойца в кожаной броне с кинжалами — Энкиду.

Ещё с утра во время совещания мы заметили, что «Храбрецы» сегодня какие-то нервные и недовольные. Наверняка всё дело во внезапном исчезновении Незхи, шестого члена их команды. В полноценных гильдиях положение согильдийца можно отследить, но на Втором уровне гильдии существуют лишь на словах.

Я понимаю волнение Орландо и его друзей, но не собираюсь его развеивать. Это ведь они целую неделю заставляли своего товарища заниматься обманом, за который его вполне могли казнить, как только он вышел бы из города.

— А вообще, Кирито, сейчас, по-моему, не за другие группы переживать надо.

— Что? В смысле?

Я заморгал от неожиданности. Асуна, удручённая моей недогадливостью, пожала плечами.

— Временный лидер Линд сказал, что мы объединимся в группы перед самым началом битвы, но посуди сам: три группы синих, три группы зелёных, одна группа Храбрецов и, скорее всего, одна группа Эгиля. Уже восемь.

— У, блин… точно же…

Почему-то я до слов Асуны и не подумал, что в рейде только восемь групп. На Первом уровне людей было так мало, что из нас с ней получилась отдельная дополнительная группа, но сейчас такое не прокатит.

В SAO, в отличие от других ММО, нет баффов и групповых исцеляющих заклинаний, поэтому мы в принципе могли бы сражаться с боссом, вообще не примыкая к рейд-отряду. Но так мы не увидим здоровье других игроков, а они не увидят наше. В таких условиях очень тяжело рассчитывать ротацию для лечения.

«Раз такое дело, надо договориться о том, чтобы хотя бы Асуну приняли в группу Эгиля», — подумал я и попытался отыскать здоровяка взглядом. И тут…

— Привет, давно не виделись, — раздался за моей спиной роскошный баритон.

Я развернулся и увидел перед собой того самого Эгиля. На суровом лице под блестящей лысиной появилась широкая улыбка.

— Я слышал, вы теперь парочка, — продолжил секироносец. — Для начала, поздравляю.

— Н-нет, мы не…

Но я не успел договорить, меня перебил резкий голос Асуны:

— Мы не парочка. Просто временно сотрудничаем. Добрый день, Эгиль.

Эгиль ещё раз улыбнулся, посмотрел на меня и вскинул бровь. Ему это выражение лица чертовски идёт, но мне оно показалось жалостливым.

— Кх-м, — вставил я. — Ну-у, в общем… поддерживаю её слова. Полагаю, вот-вот начнётся сбор рейда, но поскольку на этот раз мы почти упираемся в потолок численности…

«…Не мог бы ты взять к себе Асуну?» — собирался я озвучить самую суть своих мыслей, но мне снова не дали договорить.

— Ага, я поэтому и подошёл. Нас в группе как раз четверо, давайте оба к нам.

Он пригласил меня настолько беззаботно, что мне стало неловко.

— Э-э… Спасибо, конечно, но ты уверен? Сам понимаешь, я…

Асуна тяжело вздохнула, Эгиль пожал плечами и развёл руками. От японцев его отличала не только внешность, но и искренность, не наигранность жестов. При этом японским языком он владел в совершенстве. В результате получалась на удивление притягательная смесь: Эгиль казался одновременно и экзотичным, и располагающим к себе.

— Ты, э-э, как там было, битер? Поверь, очень немногие называют тебя так.

Даже слово «битер» в устах Эгиля звучало иначе. Многие игроки, в том числе я, произносят его ровно, на манер «cheater», но Эгиль выделял ударением первый слог и глушил второй. Благодаря этому слово превращалось в крутое прозвище.

— В нашей группе тебя знают под другой кличкой.

— O-o-o. И какой же? — немедленно раздался вопрос, но не мой, а Асуны.

Эгиль перевёл на неё взгляд и ухмыльнулся.

— Blacky, то есть Черныш.

Асуна тут же прыснула. Мне прозвище не очень понравилось — я же не виноват, что из лорда кобольдов выпал именно чёрный плащ! — но я так давно не слышал смеха Асуны, что промолчал, заворожённо любуясь её лицом под капюшоном.

Девушка быстро приняла привычный вид, зыркнула на меня и обратилась к секироносцу:

— Спасибо за приглашение, Эгиль. Я с радостью вступлю в твою группу. И Черныш тоже.

— Э-э! Погоди, ты серьёзно собираешься меня так звать? — возмущённо спросил я.

— Так ведь blacky — это суфлёры в театрах, — без промедления ответила Асуна. — Ты скрытный, как они, тебе это прозвище в самый раз.

— Н-надо же, не знал… Хотя я не совсем это имел в…

— Но если ты настаиваешь, чтобы я обращалась к тебе по имени, то ладно.

— Ещё раз, я не совсем это имел в…

Эгиль, слушавший наш разговор с широкой улыбкой, наконец расхохотался.

— Раз вы друг друга с полуслова понимаете, тайминг[38] свичей будет на вас. Мы вчетвером танчим, вы вдвоём наши дамагеры.

Эгиль протянул обе руки. Асуна пожала правую, а я левую. Я поклонился друзьям Эгиля у него за спиной, они в ответ помахали мне и показали большие пальцы. Во время прохождения босса Первого уровня мы почти не разговаривали, но ребята они приятные — недаром ведь добродушный великан Эгиль в их компании.

Я принял приглашение Эгиля и посмотрел на шесть шкал в левой части поля зрения. Тем временем до начала битвы осталось ровно пятнадцать минут. Гул собравшихся в безопасной зоне игроков пошёл на убыль. Я перевёл взгляд и увидел, как два человека идут в сторону огромных створов двери.

Первый — с саблей, в серебристой броне и синем плаще. Линд.

Второй — в жилете болотного цвета и чёрной кожаной броне. Кибао.

— Блин, они опять в два лидера идти собираются? — тихо протянул я.

— Но, с точки зрения системы, у рейда может быть только один лидер, разве нет? — задумчиво спросила Асуна.

— Кстати, а ведь правда…

Я нахмурился, но Линд словно в ответ на мои слова поднял правую руку и заговорил громким голосом. В отличие от Первого уровня, здесь, перед комнатой босса, безопасная зона — можно хоть кричать, таурусы всё равно не придут.

— Что же, время уже подходит, и я предлагаю приступить к сбору рейда! На всякий случай представлюсь: меня зовут Линд, и я выбран вашим лидером!

«Ух ты, и как только Кибао согласился уступить?» — только успел подумать я, как тот пробурчал:

— Да потому, что монетка так легла.

Половина игроков после его слов рассмеялась, половина — нахмурилась. Линд тоже смерил Кибао недовольным взглядом, но не стал вступать в перепалку и продолжил:

— Господа топовые игроки, вашими стараниями мы дошли до комнаты босса за каких-то десять дней после открытия Второго уровня! Доверьте мне направлять вашу силу, и вместе мы непременно одолеем босса! Уже сегодня мы увидим Третий уровень!

Линд поднял правый кулак в воздух. Его громкими возгласами поддержала та половина игроков, которую недавняя фраза Кибао не рассмешила.

Я хорошо помню, что ещё десять дней назад длинные волосы Линда были тёмно-русыми, однако сейчас он уже перекрасил их в ярко-синий. Он во всём старался подражать Диавелю, в том числе даже в манере выступать. Однако у Линда, в отличие от его кумира, из каждого слова сочилась неуверенность.

— Ну, приступаем к сборам! Мои «Рыцари Дракона» будут группами А, В и С, а «Отряд» Кибао получит буквы D, Е и F. Наше недавнее пополнение, «Храбрецы» господина Орландо, станут группой G. Ну а в группу Н войдут… — Линд посмотрел на нас, стоящих дальше всех. Когда наши взгляды встретились, сияющая улыбка на миг сошла с лица парня, и он быстро отвернулся, — …все остальные. Группы от А до F включительно будут атаковать босса, а группы G и Н займутся аддом…[39]

«Ну ещё бы», — подумалось мне. Я предвидел, что Линд решит именно так. Зато я никак не мог предвидеть, чей голос раздастся следующим.

— Стоп, подождите-ка.

Он принадлежал не Эгилю и уж тем более не Асуне. Это говорил Орландо — лидер «Храбрецов», стоявших возле противоположной стены.

Он вперился в Линда своими маленькими въедливыми глазками из-под забрала бацинета — такими же, какими я запомнил их, когда прятался у трактира.

— Мы пришли сюда сражаться с боссом. На ротацию согласны, но весь бой заниматься одним только аддом не будем.

Как только затухло эхо зычного голоса, в стане синих и зелёных игроков поднялся шум. «Это ещё кто такой?», «Новичок ещё, а выделывается», — перешёптывались вокруг.

«Так вот где собака зарыта…» — мысленно протянул я.

Орландо и его друзья уже поняли, что вместе с исчезновением Незхи прервётся поток деньжищ, которые они получали благодаря обману. Поэтому они решили не медлить и сейчас же вырваться вперёд всех игроков. В отличие от денег, очки опыта за победу над монстром делятся не поровну. Доля игрока зависит от того, как много урона он нанёс мобу и как много от него получил. Боссы дают огромную кучу очков и служат отличными манекенами для отработки навыков оружия, однако и то, и другое требует от игрока сражаться именно с боссом.

Экипировка «Храбрецов» заточена почти до предела, зато по среднему уровню они уступают остальному рейду. Поэтому они прикинули, что если заработают достаточно опыта за эту битву, то сразу вырвутся вперёд.

И всё бы хорошо, но спорить с рейд-лидером — далеко не самый разумный поступок. По-хорошему, сейчас могла бы начаться словесная перепалка, но синие и зелёные игроки ограничились лишь недовольством и перешёптываниями.

Мне кажется, причина крылась во впечатлении, которое производили «Храбрецы». Понятное дело, что уровень, характеристики и прокачку навыков на взгляд не оценишь. А вот экипировку и уровень заточки можно. Чем ближе оружие или броня к предельному усилению, тем глубже свечение, которое испускает предмет, и тем внушительнее он смотрится.

У большинства рейдеров впечатление хорошо заточенного производило только оружие и в лучшем случае щит, но только не у «Храбрецов». За неделю они заработали просто уйму колов и, кажется, все их спустили на приобретение и усиление редкой экипировки. Их броня сияла, будто зачарованная, возвещая, что это отнюдь не заурядные игроки.

Безусловно, цифры в описании брони решают далеко не всё. В SAO нет ничего важнее опыта сражений, скорости реакции и прочих вещей, которые зависят только от игрока, а не от его персонажа. Однако в битве против «Генерала таурусов Барана» — Baran the General Taurus — характеристикам экипировки предстоит сыграть очень важную роль. Ведь «Генерал Баран» пользуется продвинутой версией навыка, которым обладают обычные таурусы…

— Хорошо. Значит, группа Орландо тоже будет сражаться с боссом, — сухо процедил Линд.

Я поднял голову и вновь встретился глазами с синеволосым саблистом. По сравнению с приветливым Диавелем Линд казался раза в полтора самовлюблённее, и даже похожая причёска ему никак не помогала.

— Судя по имеющимся сведениям, — вновь заговорил Линд, отводя взгляд, — у босса только один адд, и он не респавнится. Думаю, группа Н разберётся с ним сама.

«Что?!» — мысленно воскликнул я. Асуна тоже переменилась в лице и тут же набрала полную грудь воздуха, но Эгиль, лидер нашей группы, успел остановить её взмахом левой руки.

— Один-то один, но по имеющимся сведениям это не рядовой моб, а целый мини-босс, — обратился он к Линду предельно спокойным голосом. — К тому же никто не знает, действительно ли он и сейчас один. Ты многого просишь от одной группы.

Под «имеющимися сведениями» Линд и Эгиль имели в виду, конечно же, «руководство Арго по боссу Второго уровня», которое со вчерашнего дня бесплатно раздаётся в Таране. В нём подробно описаны атаки и слабые места как босса, так и адда, но на задней обложке написано уже знакомое предупреждение: вся информация взята из бета-теста.

Отличия от беты мы уже наблюдали: во время битвы против лорда кобольдов босс использовал навыки для катаны, и это стоило жизни рыцарю Диавелю. Скорее всего, нужно готовиться к тому, что и на этот раз нас ждут какие-то изменения. Если нам совсем не повезёт и Эгиль окажется прав, то аддов по имени «Полковник таурусов Нато» — Nato the Colonel Taurus — окажется несколько.

Однако Линд, выслушав возражения Эгиля, коротко кивнул:

— Безусловно, я не собираюсь повторять ошибки Первого уровня. Если во время первого захода вскроются какие-либо отличия от имеющихся сведений, мы немедленно отступим и перекроим тактику. Если окажется, что одна группа не справляется с аддами, я выделю ещё одну. Согласен?

Прямо сейчас нам нечем было ему возразить.

— Хорошо, — согласился Эгиль, а мы с Асуной наконец-то выдохнули.

Затем Линд прошёлся по атакам босса и рассказал каждой группе, что от неё требуется. Закончил он, когда до оговорённых двух часов дня оставались две минуты. Разумеется, время для битвы мы выбрали примерное, пара минут в ту или иную сторону никакой роли бы не сыграли.

— Ладно. Двух часов ещё нет, но… — начал Линд, поднимая правую руку.

Но тут встрял Кибао, до сих пор державшийся на редкость — да простит он мне эти слова — смиренно.

— Ну-к погодь! — выкрикнул он то же, что и на Первом уровне.

— Что-то не так, Кибао?

— Ты чёт заладил только в руководство упираться. Ничё плохого сказать не хочу, но его писала девчонка, которая в этой комнате никогда не была. Уверен, что её инфы нам хватит?

— Может, и не уверен, но нужно опираться на то, что имеем, — Линд недовольно скривился. — Или ты сейчас скажешь, что уже заходил в комнату босса в одиночку и теперь рвёшься нам всё рассказать?

На этот раз уже капитан зелёных «освободителей» выразил недовольство — рычанием — а затем коварно ухмыльнулся.

— Я чё сказать-то хотел. У нас тут как минимум один тип своими глазами видел босса. Чё б нам его не спросить?

«Что?!» — снова мысленно воскликнул я и скользнул назад и влево, пытаясь скрыться за Асуной.

Но затем Кибао поднял правую руку и указал точно на меня. На глазах нескольких дюжин рейдеров Асуна бессердечно быстрым шагом сместилась вбок.

— Ну чё, чёрный битер! Не скажешь пару слов о тактике на босса?! — крикнул Кибао с выражением лица, смысл которого мне уловить не удалось.

— Что же ты задумал?.. — тихо проворчал я.

Асуна услышала и недоумённо наклонила голову.

Мне рассказывали, что весь «Отряд освобождения Айнкрада» во главе с Кибао в первую очередь противопоставляет себя бета-тестерам. Чтобы противостоять бывшим тестерам, быстро присваивающим все ресурсы этого мира, Кибао надеется активно набирать новых бойцов среди нескольких тысяч игроков, живущих в Стартовом городе. Он мечтает пройти игру, набрав максимальное количество бойцов и справедливо деля между игроками деньги и предметы.

Но почему вдруг теперь он решил дать слово мне, самому отъявленному из тестеров? Я бы немедленно решил, что это ловушка… но по глазам кактусоголового мечника Кибао вижу, что он не шутит.

«Ежели это отыгрыш, то актёр из тебя офигенский», — мысленно передразнил я манеру речи Кибао, собрался, сделал три шага вперёд и остановился там, где меня видел весь рейд-отряд.

— В первую очередь напомню, что я и сам видел босса только во время бета-теста. Бой с тех пор мог измениться… и если нам не повезло — полностью.

Я начал говорить и услышал, как постепенно стихает шум в рядах других игроков. Я думал, Линд меня перебьёт, но он тоже слушал молча.

— Однако обычные таурусы лабиринта сражались точно как раньше. Поэтому мне кажется, что и боссы, как в бете, будут использовать навыки мечника, похожие на атаки обычных мобов. Вам уже напомнили слова из руководства о том, что в первую очередь нужно дождаться начала движения и уже потом уворачиваться. Однако самое важное — помните, что делать, если всё-таки пропустили один удар. Ни в коем случае не дайте дебаффу наложиться дважды. В бете игроки с двумя дебаффами получали паралич и практически гарантированно…

«Погибали», — проглотил я последнее слово и продолжил речь:

— В общем, не паникуйте, смотрите на молот и ни в коем случае не пропускайте два удара подряд. Если осилите это, то нам вполне хватит сил одолеть босса без смертей.

Я не смог добавить ничего нового к сказанному в руководстве Арго, но игроки ответили мне дружным уверенным кивком. Выражение лица Кибао осталось непроницаемым, а вот Линд взглянул на меня с удивлением.

— Ну, поняли? Под второй удар не попадать! — объявил он, хлопнув в ладоши. — Ладно, пора начинать!

Линд прокрутился на месте и повернулся к огромным дверям, со звоном выхватил саблю и поднял над головой.

— Смерть боссу Второго уровня!!!

— Ур-ра-а! — содрогнулись полутёмные коридоры от дружного крика.

Линд взмахнул синими волосами и толкнул двери левой рукой. Со спины он в точности напоминал Диавеля.