— Мне нужна заточка, — без лишних церемоний сказал я, протягивая меч в ножнах.

Кузнец Незха посмотрел на меня с сомнением в глазах. Его смутил глухой шлем, полностью закрывающий моё лицо. В шлеме были лишь узкие прорези для глаз: защита на высоте, но обзор никакой. Такой наденет разве что танк, да и то во время битвы, где достаточно смотреть только перед собой. В городах подобные шлемы почти никто не носит.

Мой Кирито носит только лёгкие доспехи, и этот шлем я надел, разумеется, не для защиты, а для маскировки. Три дня назад Незха видел моё лицо, когда Асуна заказала у него заточку «Флерета ветра», поэтому я опасался, что он даже в бандане меня мигом узнает.

Мне казалось, я буду выглядеть по-идиотски, но Асуна, взявшая на себя роль моего костюмера, на полном серьёзе заявила, что хотя в одном только шлеме я и правда буду смотреться глупо, зато в полных доспехах с лёгкостью сойду за обладателя специфического вкуса.

Поэтому сейчас я в дополнение к шлему облачился в тяжёлые латы, а на спину повесил башенный щит размером с дверь. На самом деле всё это — дешёвый хлам для новичков, купленный у NPC. Благодаря этому даже мой персонаж умудрился вписаться в предел грузоподъёмности, но внутри лат было ужасно тесно и душно. Если бы меня заставили проходить в них полдня, у меня бы точно развилась клаустрофобия.

Проникаясь почтением к танкам, вынужденным носить в рейдах такие доспехи, я неторопливо протянул Незхе «Закалённый меч», единственную по-настоящему ценную часть моей экипировки.

— Позвольте изучить свойства.

Поскольку я не торопился уточнять детали заказа, кузнец постучал пальцем по рукояти и заглянул в открывшееся окно.

— «Закалённый +6»… с двумя оставшимися попытками? — Незха от удивления вскинул брови. — Какие интересные заточки — три на остроту, три на прочность. Капризное оружие, но потрясающее…

Пока Незха говорил, на его губах появилась мягкая улыбка. Я вновь убедился, что не ошибся: в глубине души этот кузнец — вовсе не злодей.

Но уже через секунду от улыбки восхищения не осталось и следа. На смену ей пришла болезненная напряжённость.

Не поднимая головы, Незха глухо спросил:

— Какой вид заточки желаете?

Одиннадцатое декабря, воскресенье, почти восемь вечера.

Холод и мрак уже опустились на восточную площадь Тарана. Здесь не было даже NPC, не говоря уже об игроках. Только Незха, уже собиравшийся сворачиваться, и загадочный заказчик — я. И ещё Асуна, следящая за нами из окна одного из зданий рядом с площадью, но из-за тяжёлых доспехов я не ощущаю на себе её взгляда.

Мы победили босса Первого уровня и открыли врата Второго в прошлое воскресенье, то есть прошла ровно неделя. Три дня назад я наткнулся на Асуну на восточной площади Урбуса. Позавчера здесь в Таране я разгадал, как именно Незха обманывает народ.

Вернее, пока что я только считал, что разгадал. Как бы там ни было, мне не просто так пришлось подождать два дня, прежде чем проверить предположение на практике. Сначала пришлось самому освоить фокус, с помощью которого Незха подменяет оружие.

Разумеется, весь наш план строился на том, что Незха согласится заточить мой меч. Судя по всему, я отлично замаскировался и, мысленно выдохнув, сухо ответил на вопрос:

— На скорость. Доплачу за материалы, чтобы шанс был девяносто.

Незха уже слышал мой голос три дня назад, но закрывающие лицо шлемы здорово искажают звучание. Кажется, он до сих пор не понял, что я был вместе с той девушкой, которая заказала у него заточку «Флерета ветра».

— Хорошо. Чтобы поднять шанс до девяноста процентов, нужно… С учётом платы за работу, с вас две тысячи семьсот колов… — нервным голосом объявил Незха.

— Годится, — предельно равнодушно откликнулся я.

На самом деле под моим тяжёлым нагрудником бешено колотилось сердце, а руки в латных рукавицах взмокли от холодного пота. Если я всё неправильно понял, если Незха никакой не мошенник, а в игру действительно добавили уничтожение оружия в качестве штрафа за неудачную заточку, всего через пару минут мой «Закалённый меч +6» может разбиться вдребезги.

Нет. Нет, этого точно не случится. Когда «Флерет ветра» Асуны якобы сломался, мы вернули его с помощью кнопки «материализовать все предметы». Даже если я неправильно разгадал секрет Незхи, у меня всё равно будет час, чтобы вернуть клинок той же командой.

Сейчас от меня требовалось немногое: хладнокровно смотреть и приготовиться вовремя нажать на значок. И всё.

Взмахом левой руки я открыл меню, перешёл на вкладку «Торговля» и заплатил Незхе за заточку. Обычно после этого заказчик закрывает окно, но я просто вернулся на главную вкладку. К счастью, Незха ничего не заподозрил.

— Ваши две тысячи семьсот колов, — проговорил он и повернулся к горну у себя за спиной.

Левая рука с моим мечом совершенно естественным движением зависла в нескольких сантиметрах над разложенным на ковре товаром.

Теперь начинается главное.

В тот раз я отвлёкся на манипуляции Незхи с горном, но теперь заставил себя сосредоточиться на его левой руке. Я мало что видел сквозь узкую щель шлема, но сейчас это было даже хорошо — отвлекающий манёвр с горном не мог на меня подействовать.

Наверное, как раз сейчас Незха высыпает в горн материалы. Откуда-то сверху и справа полился зелёный свет. Яркий, красочный, на секунду сбивающий с толку любого, кто смотрит на горн…

Именно тогда указательный палец левой руки Незхи коснулся ковра между двумя лежащими на нём мечами. С большим трудом, но я всё-таки заметил, как «Закалённый меч» мигнул.

Всё, Незха подменил его. Какой всё-таки изящный, искусный фокус. Его можно провести средь бела дня на глазах сотен зевак, и никто ничего не поймёт.

Я улыбнулся с таким же восхищением, которое появилось на лице Незхи при виде моего клинка. Но промолчал и продолжил смотреть на работу кузнеца. Зелёный свет будто расплавился и замер в горне. Незха поднял меч левой рукой, а правой вытащил из ножен. Характерный для всех «Закалённых мечей» воронёный клинок блестел чуть тусклее, чем должен был.

Неудивительно, ведь это не мой «Закалённый меч +6», а израсходованный меч +0, который Незха три дня назад купил у Руфиоля, игрока в трёхрогом шлеме. Я не могу доказать, что это именно он, но вряд ли ошибаюсь.

Кузнец занёс меч над горном, и зелёное свечение впиталось в металл. Незха положил клинок на наковальню и принялся стучать молотом. Эти же самые звуки я слышал три дня назад, когда он работал над «Флеретом» Асуны.

Разбив рапиру, Незха вызвался вернуть деньги за работу. Я сказал ему: «Не надо. Ты работал с душой, так что деньги можешь не возвращать. Знал я некоторых игроков, которые стучали молотами как бог на душу положит, приговаривая: “А чё? Всё равно главное десять раз стукнуть…”»

Но оказалось, он вкладывал душу в удары отнюдь не потому, что надеялся на успех. В его ударах слышалась скорбь по клинкам, которыми он жертвовал ради обмана.

При попытке заточить израсходованный меч он гарантированно ломается, как сообщила нам Арго позавчера вечером. И сейчас я увижу это своими глазами.

Восемь. Девять. Десять.

Последний удар показался мне особенно громким…

И лежащий на наковальне клинок разлетелся на осколки.

Спина Незхи вздрогнула, он съёжился. Правая рука с молотом медленно опустилась, а системно привязанные к мечу ножны в левой руке исчезли.

Незха повернулся ко мне, ссутулился, глубоко вдохнул, всхлипнул и уже приготовился закричать «Простите!», но я заговорил первым.

— Можешь не извиняться.

— Что?..

На глазах застывшего Незхи я первым делом прошёлся снизу вверх по ячейкам персонажа в открытом меню. По очереди исчезли огромные, словно лыжные ботинки, латные сапоги, поножи и набедренники, рукавицы, кираса и наплечники, щит…

Когда пропал шлем, я смахнул вырвавшуюся на свободу чёлку и вздохнул с облегчением. В качестве завершающего штриха я надел «Плащ полуночи», хлопнув чёрными полами.

Узкие глаза Незхи чуть не вылезли из орбит.

— А… А!.. Ты… в тот раз…

— Прости, что пришёл в маскировке. Подумал, что ты вряд ли примешь заказ, если увидишь моё лицо.

Я честно пытался говорить как можно мягче и спокойнее, но от моих слов на лице Незхи появились изумление и ужас. Видимо, он уже понял, что я раскрыл не только аферу, но и её принцип.

Не отрывая глаз от застывшего кузнеца, я щёлкнул указательным пальцем по кнопке модификатора навыка внизу меню.

Раздался тихий звук, и в моей правой руке появился одноручный меч с обмотанной чёрной кожей рукоятью и длинным тяжёлым лезвием. «Закалённый меч +6» — верный напарник, добытый мной в самом начале смертельной игры.

Лицо Незхи так перекосилось, что на него было больно смотреть.

— Да уж, никто бы не подумал, что один из игроков, тем более кузнец, так скоро освоит мод «Быстрая смена». А идея спрятать меню с кнопкой между разложенными на ковре вещами — вообще класс. Нужно быть гением, чтобы всё это придумать…

Чем больше я говорил, тем ниже опускались плечи Незхи. Наконец он совсем повесил голову.

Моды, они же модификаторы навыков — дополнительные способности, которые можно осваивать по достижению определённого уровня мастерства в навыке.

Допустим, у навыка «Обнаружение» первый мод можно взять на пятидесяти очках мастерства. На выбор предлагается множество вариантов: увеличение числа обнаруживаемых врагов, увеличение радиуса действия, слежка за целью и так далее. Выбор мода — процесс мучительный, но приятный.

Разумеется, моды есть и у навыков оружия, и «Быстрая смена» — один из них. Почти у всех навыков для одноручного оружия он предлагается одним из первых, но крайне немногие игроки выбирают его в первую очередь. Дело в том, что какую-никакую пользу этот мод начинает приносить только с Пятого уровня.

Я тоже не стал отклоняться от шаблона: дойдя во время освоения Первого уровня до пятидесяти очков мастерства в одноручных мечах, без колебаний взял уменьшение кулдаунов навыков мечника. Затем в мои планы входило повышение вероятности критического удара на сто очках, и лишь на ста пятидесяти пресловутая «Быстрая смена».

«Быстрая смена» — так называемый активный модификатор, имеющий свою кнопку. Её можно вынести на панель быстрых действий в меню, чтобы по щелчку менять экипированное оружие.

Обычная смена оружия — процедура муторная, состоящая из кучи шагов:

1. Открыть меню.

2. Щёлкнуть по слоту на правой (или левой) руке персонажа.

3. Выбрать пункт «Сменить» в выпадающем меню.

4. Найти нужный предмет в появившемся окне инвентаря.

5. Выбрать его и нажать ОК.

Если в бою твоё оружие похитил монстр, и ты пытаешься экипировать запасное, за время возни в меню точно пропустишь по меньшей мере один удар.

Зато с модификатором «Быстрая смена» нужны всего два действия:

1. Открыть меню.

2. Нажать значок модификатора.

Если наловчиться, хватит и половины секунды. Только у тебя отобрали оружие, как ты уже через мгновение сжимаешь в руке запасное.

Но это ещё не все. Быстрая смена настраивается в широких пределах, начиная от выбора руки под запасное оружие и заканчивая уймой тонкостей. Можно ограничить запасное оружие какой-либо категорией, можно сделать из значка кнопку переключения на рукопашный бой… а можно поставить флажок, чтобы при нажатии на значок система автоматически выбрала в инвентаре аналог предыдущего оружия.

Именно в этом флажке заключена суть фокуса Незхи.

Сначала он берёт у заказчика оружие для закалки. На этом этапе система считает меч экипированным в левую руку Незхи. Конечно, у кузнеца нет прав на оружие, но, как я уже объяснял Асуне, между одолженным и отобранным оружием нет принципиальной разницы. Даже чужим оружием можно исполнять навыки мечника, а главное — «Быстрая смена» на него тоже действует.

Затем Незха указательным пальцем левой руки нажимает на значок модификатора, хитро спрятанный между тесными рядами товара. Одолженный меч мигом оказывается в инвентаре Незхи, из него же появляется аналогичный, причём сразу в левой руке. Но этот клинок уже израсходованный — во время заточки он обязательно сломается.

Несмотря на всю сложность манёвра, со стороны кажется, что меч просто мигнул и издал тихий звук. Тем временем правая рука Незхи забрасывает в горн материалы, и там начинается такое яркое и шумное представление, что обман заметит лишь игрок, который точно знает, за чем именно нужно следить.

Но это не всё. Даже если заказчик заметит подмену и начнёт возмущаться, Незхе достаточно щёлкнуть по «Быстрой смене» ещё раз и вернуть клинок заказчика в левую руку. А вот если обвинить кузнеца уже после того, как второй меч разобьётся на наковальне, он уже никак не выкрутится.

Другими словами, я мог доказать вину Незхи одним из двух способов: либо через кнопку «материализовать все предметы» вывалить под ноги все вещи… либо выдернуть клинок из инвентаря кузнеца с помощью всё той же «Быстрой смены».

Я выбрал второй способ, и именно поэтому между догадкой и заказом прошли целых два дня. Вчера и сегодня я без конца сражался в лабиринте с полуголыми таурусами, чтобы поднять мастерство в одноручных мечах до сотни и раньше срока взять модификатор «Быстрая смена».

По ходу дела я нашёл немало хорошей добычи и далеко забрался в двадцатиэтажный лабиринт. Карты я, как обычно, подарил Арго совершенно безвозмездно, чем в очередной раз сыграл на нервах Линда, Кибао и их сине-зелёных рейдеров.

Ещё бы они не злились — какой-то выскочка постоянно опережает их на один-два этажа. Пока они ещё не поняли, что за этим стоит злобный чёрный битер, но это вопрос времени. Впрочем, мы и так уже на ножах, хуже наши отношения всё равно не станут.

Как бы там ни было, эти два дня я провёл с пользой. Теперь, когда мне окончательно удалось вывести афериста на чистую воду, я позволил себе выдохнуть, глядя, как он сидит у наковальни и смотрит в землю.

В принципе, программу-минимум я уже выполнил. В отличие от квестов, за этот успех мне не полагалось ни наград, ни бонусов, ни очков опыта, да и вообще я только что обеднел на две тысячи семьсот колов, но для меня самое главное то, что Незха больше не будет пачкать свои руки опасной аферой.

Несмотря на всю ловкость этого фокусника, он обкрадывал игроков такими темпами, что уже скоро кто-нибудь ещё обязательно бы обо всём догадался. И, если бы не повезло с характером, этот человек вполне мог приговорить Незху к смертной казни на глазах толпы.

Тогда дело приняло бы самый скверный оборот. Например, игроки одобрят казнь, создав таким образом прецедент.

Разумеется, я не пытаюсь сказать, что Незху нужно оправдать и простить. Руфиоль и Шивата расстались со своими любимыми клинками, а Асуна хоть и не потеряла клинок, но поначалу поверила рассказу о разбившемся из-за неудачной заточки клинке и горько плакала. Как вспоминаю эти случаи, понимаю, что кузнец должен понести наказание.

Но наказание ни в коем случае не должно превратиться в убийство Незхи, которое совершат другие игроки. Если люди почувствуют, что так можно, уже скоро споры из-за монстров или добычи начнут решаться силой. Я назвался битером и терпел презрительное отношение только ради того, чтобы защитить бывших бета-тестеров от линчевания, но после такого все мои усилия пойдут прахом.

Поэтому я решил уговорить Незху или стать честным кузнецом, или вовсе забросить ремесло и стать бойцом. Вернее, решали мы, конечно же, вместе с Асуной. Мы прикинули, что без доходов от аферы «Храбрецы Легенд» быстро вернутся туда, откуда взялись…

Я стоял, сжимая в правой руке меч. Наконец до меня донёсся тихий голос:

— Я ведь… не отделаюсь извинениями, да?..

Конечно, это проговорил Незха, всё ещё не поднимавший головы. Он так вжимался в землю, словно надеялся провалиться сквозь неё.

— Я бы хотел вернуть игрокам украденные мечи, но… — хрипло продолжил он, — не могу. Почти все я продал! Значит, мне придётся расплатиться жизнью!

Незха сорвался на крик, поднимаясь на непослушных ногах. Молот выскользнул из правой руки, но кузнец даже не посмотрел на него и бросился бежать.

Однако уже через несколько шагов путь ему перегородил игрок, спрыгнувший на площадь. Спрятанные под капюшоном накидки, но всё равно блеснувшие в свете уличных огней длинные волосы немедленно выдали фехтовальщицу Асуну.

В здравом уме никому бы не пришло в голову выпрыгивать из окна второго этажа, но у неё это получилось с невероятной лёгкостью. Асуна встала на пути Незхи и властно объявила:

— Твоя смерть ничего не решит.

Её, в отличие от меня, Незха опознал моментально, ведь именно у неё он три дня назад ненадолго похитил «Флерет ветра».

Лицо робкого кузнеца вновь перекосилось. Даже у меня, бесчувственного болвана, душа заболела — я хорошо видел, как его переполняют вина и отчаяние.

Незха сразу отвернулся, не желая встречаться с Асуной взглядами.

— Я с самого начала решил… — с трудом выдавил он из себя, — что, если обман раскроется, я расплачусь собственной жизнью.

— Сейчас в Айнкраде лучше быть преступником-аферистом, чем самоубийцей. Аферист предаёт только заказчиков, а самоубийца — всех игроков, пытающихся пройти игру!

Асуна разила языком почище «Прямого выпада». Незха содрогнулся, поёжился… и резко поднял голову.

— Всё равно! Всё равно слабака вроде меня ждёт только смерть! Рано или поздно или меня загрызут монстры, или я сам себя прикончу!

Выслушав крик Незхи, я не сдержался и приглушённо засмеялся. Асуна сурово покосилась, даже Незха повернул ко мне лицо, одновременно перекошенное от отчаяния и оскорблённое моим поведением. Я виновато поднял руки и извинился перед кузнецом:

— Прости, я смеялся не над твоими словами. Просто неделю назад эта девушка разговаривала прямо как ты…

— Э-э…

Незха ошалело округлил глаза и ещё раз посмотрел на Асуну.

— Простите, вы случайно не… — робко спросил он после долгого молчания, — Асуна из числа рейдеров?..

— Что?.. — теперь уже Асуна потрясённо заморгала, попятившись на шаг. — Откуда ты знаешь?..

— Ну как, все знают фехтовальщицу в накидке с капюшоном, единственную девушку среди сильнейших игроков…

— А-а… — протянула Асуна с некоторым смущением и натянула капюшон на глаза.

— Кажется, тебя стали узнавать по маскировке, — сказал я, шагая к Асуне. — Может, избавишься от накидки, пока тебя не начали называть «Серой шапочкой»?

— Не лезь! Не в своё! Дело! Она мне нравится! В ней тепло!

— Н-ну ладно…

Я решил не спрашивать: «А весной-то ты что делать будешь?» и повернулся к Незхе, потрясённо застывшему на месте. Мне очень захотелось задать ему один вопрос, и я всё-таки не сдержался:

— Кстати, э-э-э… а меня ты знаешь?..

Я вовсе не пытался оценить степень своей популярности. Просто изучал, насколько распространилась легенда о «Битере № 1» среди простых игроков.

— М-м-м… нет, простите, вас не знаю…

Ответ одновременно успокоил и потряс меня, и, кажется, это отразилось у меня на лице. Асуна решила подколоть меня в ответ и похлопала по плечу:

— Я же говорила, ты слишком морочишь себе голову.

— Но мне тоже нравится бандана.

— Тогда я сама тебе кличку придумаю. Хочешь быть «Украинским самураем»?

— Почему «украинским»?

— Потому у тебя бандана в жёлто-синюю полоску, цвета украинского флага. Или можешь быть «Шведским самураем», если не нравится.

— Прости, но я пока лучше без клички поживу…

До сих пор Незха слушал наш разговор молча, словно громом поражённый, но теперь нашёл в себе силы робко вставить:

— И-извините, а… это правда? Асуна правда говорила, что когда-нибудь всё равно умрёт?..

Я немедленно решил, что она не захочет отвечать на этот вопрос, и поспешил прийти на помощь.

— Правда-правда, — ответил я нарочито жизнерадостным тоном. — Ты не поверишь, она четыре дня гриндила[31] в лабиринте и хлопнулась в обморок прямо у меня на глазах. Я, разумеется, не мог её там бросить, но STR, чтобы вынести на себе другого игрока, мне не хватало. Поэтому пришлось достать одноместный спальник и…

Асуна со страшной силой наступила мне на ногу. Когда я замолк, она с непринуждённым видом подхватила:

— Если честно, я и сейчас продолжаю так же думать. Здесь всё-таки только Второй уровень, до последнего — Сотого — ещё очень далеко. Во мне до сих пор спорят два голоса: один утверждает, что нужно пройти игру до конца, а второй уверен, что я всё равно погибну где-нибудь по пути. Но знаешь…

Карие глаза под капюшоном ярко вспыхнули. Похожий свет я видел в глазах Асуны, когда впервые встретил её в лабиринте, но с тех пор его оттенок заметно изменился.

— Я решила, что больше не буду сражаться ради смерти. Мне всё ещё не хватает веры заявить, что я борюсь, чтобы выжить и пройти игру, но одна цель, пускай даже пустяковая, у меня всё-таки появилась. Ради неё я и буду воевать.

— О… неужели? И какая? В одиночку слопать целый «Дрожащий торт»? — спросил я почти на полном серьёзе.

Асуна протяжно вздохнула.

— Нет, — бросила она мне и снова повернулась к Незхе. — Уверена, ты тоже найдёшь себе цель. Даже нет, я уверена, что ты уже нашёл её. Ты уже знаешь, ради чего должен сражаться. Что-то ведь заставило тебя покинуть Стартовый город?

Незха ответил не сразу. Он опустил голову, но не закрыл глаза, а уставился на свои кожаные ботинки. Я их заметил только сейчас и понял, что это не городская обувь. Это часть доспеха.

— Да… была у меня цель, — тихо ответил он.

В глубине его переполненного отчаянием голоса будто зажглась маленькая искорка. Но Незха замотал головой, пытаясь затушить её.

— Но её больше нет. Она сгинула ещё до… задолго до того, как я пришёл в этот мир, в тот день, когда я купил нейрошлем. Во время проверочного подключения он обнаружил у меня FNC…

FNC. Full-Dive Nonconformity. Несовместимость с полным погружением.

Устройства полного погружения — исключительно сложные аппараты. Их нужно подстраивать под каждого конкретного пользователя, чтобы подключиться к его мозгу сверхслабыми микроволнами.

Но бытовые нейрошлемы продавались десятками тысяч штук — не регулировать же каждый! Поэтому в них есть функция автоподстройки. Во время первого погружения приходится терпеть долгие и скучные проверочные и калибровочные подключения, зато в следующие разы можно погружаться мгновенно по включению питания.

Однако изредка случается такое, что во время первого подключения аппарат решает, что пользователь «несовместим» с полным погружением. Как правило, под этим понимаются мелкие неполадки — неполноценная работа одного из чувств, лаги[32] при связи с мозгом и так далее, хотя бывает и такое, что полное погружение вообще не запускается.

Если Незха всё-таки зашёл в Айнкрад, у него не самая тяжёлая FNC, но… быть может, лучше бы система вообще не пустила его сюда — тогда бы он не оказался в плену смертельной игры.

Незха убрал товары и инструменты в ковёр, мы ушли с площади и заняли комнату в одном из свободных домов, где и вернулись к разговору.

— У меня правильно работают только четыре чувства: слух, осязание, вкус и обоняние. А вот со зрением возникла неполадка…

С этими словами Незха потянулся правой рукой к чашке чая, стоявшей перед ним на круглом столике. Но если обычный человек просто схватил бы её с правой стороны, Незха поместил руку точно перед собой и медленно вытягивал, пока пальцы не коснулись чашки. Только затем он осторожно поднял её.

— Я не слепой, но у меня плохо работает бинокулярное зрение, которое отвечает за ощущение перспективы. Я не могу оценить, как далеко мои руки от чего-либо…

«Подумаешь, ерунда», — чуть было не решил я, но быстро передумал.

Будь SAO традиционной фэнтезийной MMORPG, неполноценность Незхи ему бы почти не мешала. Он мог бы играть за какого-нибудь мага, чьи заклинания всегда попадают в цель.

Но в SAO нет ни магов, ни лучников. Чтобы воевать, персонаж должен держать в руках оружие. Однако в ближнем бою исключительно важно обладать чувством перспективы — пониманием того, как далеко ты стоишь от монстра. Неважно, меч у тебя в руках, топор или копьё — чтобы хорошо сражаться, в самую первую очередь нужно интуитивно понимать длину своего оружия.

Незха отпил чай, очень осторожно поставил чашку на блюдце и обречённо улыбнулся:

— Мне тяжело даже попадать маленьким молотком по оружию, неподвижно лежащему на наковальне…

— И поэтому ты так стараешься, когда затачиваешь оружие?..

— Именно… Ещё отчасти потому, что мне жаль клинки, которые я ломаю… Кстати… — Незха поднял голову, слабо улыбнулся и по очереди посмотрел на меня и Асуну. — Наверное, не мне вас поздравлять, но вы правда молодцы, что сумели обо всём догадаться. Причём наверняка не сегодня… Я правильно понимаю, что вы заметили подвох ещё три дня назад, когда вернули «Флерет ветра +4»?

— Ну-у, да, но сначала мне просто показалось, что «что-то тут нечисто». Озарило меня, только когда до передачи прав на клинок оставалось всего ничего. Пришлось ворваться в номер к Асуне, заставить её материализовать все предметы и…

Я едва не допустил чудовищную ошибку, рассказав, в чём именно пришлось копаться, но справа в меня впился острый взгляд, и я каким-то чудом успел остановиться.

— И… и «Флерет» всё-таки нашёлся. Так мы убедились, что ты нас обманул, но мысль о «Быстрой смене» пришла в голову только позавчера. Помогло твоё имя, Незха… вернее, Нэчжа.

— А!.. — Незха-Нэчжа шумно втянул воздух, услышав, как я его назвал.

Лежащие на столе ладони сжались в кулаки, кузнец даже привстал, но снова уселся и смущённо потупил глаза.

— Не думал, что вы и тут до правды докопаетесь…

— Нет, это уже заслуга информатора. Куда нам, если даже твои друзья по «Храбрецам Легенд» называют тебя «Незуо». Выходит, они не знают, что означает твоё имя, Нез… Нэчжа?

— Зовите меня «Незха», я с самого начала рассчитывал, что моё имя будут читать именно так, — поправил меня кузнец, после чего кивнул. — Но да, вы правы…

Принца Нэчжа в Японии также знают под именами «Натаку» и «Ната».

Это мальчик-божество, один из героев фантастического романа «Фэншэнь Яньи»[33], написанного в эпоху династии Мин. Он пользуется целым арсеналом оружия, известного как «паопэй», и даже умеет летать на двух волшебных кольцах. Это полноценный легендарный герой, ничем не уступающий Орландо или Беовульфу.

На латинице его имя записывается «Nezha», но только прожжённые фанаты древнекитайской литературы догадаются, что это читается как «Нэчжа». Особенно в Айнкраде, где нельзя вбить непонятное имя в поисковик. Если честно, мне очень интересно, что за всезнайка рассказал об этом Арго… Как бы там ни было, меня осенило, как только я увидел в конце письма о «Храбрецах Легенд» справку о том, как на самом деле зовут кузнеца, которого мы до сих пор знали как Незху.

Я понял, что он не хотел становиться ремесленником. Он пытался стать бойцом, но какие-то обстоятельства вынудили его взяться за кузнечный молот.

Но если так, не пытался ли он прокачать оружейный навык, несмотря на работу кузнецом? Именно эта цепочка рассуждений в конце концов подвела меня к мысли, что за подменой оружия может стоять «Быстрая смена» — модификатор, изначально предназначенный исключительно для сражений.

— «Храбрецы Легенд» образовались не здесь, а в одном экшене для нейрошлема, который вышел за три месяца до SAO, — начал рассказ Незха, отпив ещё чаю. — Он продавался только через Сеть — простая дешёвая игрушка, в которой надо прорубаться топором или мечом через толпы монстров, которые прут по дороге; кто набрал больше очков, тот и победил… Мне игра давалась с трудом. Я неправильно оценивал расстояния, постоянно промахивался мечом и получал кучу урона… Из-за меня наша команда никак не могла подняться в рейтинге. Наверное, мне стоило покинуть команду или даже игру — всё равно в реальности я не знал ни Орландо, ни других «Храбрецов». Но… — Незха сжал кулаки, его голос задрожал. — Но я продолжал зависать в игре, нагло пользуясь тем, что они не просили меня уйти. Не потому, что мне так нравилась игра, а из-за того, что мы всей командой решили: ещё три месяца — и переезжаем в первую VRMMO во всём мире, в Sword Art Online. Мне… мне очень хотелось поиграть в SAO. Но из-за FNC мне бы не хватило духу играть в неё одному. Я был таким… беспомощным. Я надеялся, что если буду ходить вместе с Орландо и остальными, то смогу стать сильнее, даже почти не участвуя в битвах…

Мы с Асуной молча слушали его душераздирающую исповедь. Как просто было бы сказать: «Я тебя понимаю!» В конце концов, я и сам после первого же трейлера SAO твёрдо решил, что любой ценой попаду в этот мир. Скорее всего, я пришёл бы сюда, даже будь у меня FNC хуже, чем у Незхи — лишь бы удалось погрузиться.

Но сейчас я не имел права говорить, ведь я в своё время бросил в Стартовом городе друга, который просил у меня той же помощи, что и Незха у своих товарищей.

Не знаю, как на кузнеца подействовало моё молчание, но он в очередной раз самоуничижительно усмехнулся и продолжил:

— В прошлой игре у меня было другое имя — всем известного героя, как у Орландо и Кухулина. В «Незху» я переделался, грубо говоря, лишь затем, чтобы подлизаться к Орландо и остальным: «Давайте я не буду называть себя в честь героя, а вы продолжите со мной дружить». Когда меня спросили, что этот ник[34] означает, я сказал, что просто исказил своё настоящее имя. Естественно, это была ложь. Они стали называть меня «Незуо», а я каждый раз мысленно поправлял их и говорил, что у меня тоже геройское имя. Какой же я… никчёмный человек…

Незха упорно продолжал корить себя, а мы с Асуной не соглашались с ним, но и не спорили. Тем не менее она тихо спросила из-под капюшона:

— Но всё изменилось, когда SAO превратился в смертельную игру, да? Ты решил не покидать город и податься в кузнецы, чтобы пусть даже и не сражаться, но помогать друзьям. Но почему начал обманывать игроков? Чья это была задумка? Твоя? Или всё-таки Орландо?

Великая фехтовальщица в очередной раз доказала, что попадать в яблочко у неё получается прекрасно. Незха ненадолго притих.

— Не моя, не Орландо… и вообще не нашей команды, — наконец дал он неожиданный ответ.

— Что?.. И чья же?..

— На самом деле, первую пару недель я пытался стать бойцом. В этом мире есть один навык, который мне подходит: «Метательное оружие»… Мне казалось, с его помощью я смогу сражаться, несмотря на проблемы со зрением…

Асуна спрашивала его совсем не об этом, поэтому вместо неё к разговору подключился я:

— A-а, значит, «Метательное»? Но ведь этот навык…

— Да… Мне хватило денег, чтобы накупить в Стартовом городе кучу дешёвых ножей и отточить мастерство, но не дело, когда у тебя кончаются запасы, и ты оказываешься беспомощен… Можно, конечно, подбирать камни и швырять, но от них слишком мало урона. В общем, этот навык плохо годится на роль основного, и я сдался, едва успев дотянуть мастерство до пятидесяти. Что самое скверное — «Храбрецы» изо всех сил помогали мне тренироваться, и из-за этого отстали от линии фронта…

На мой взгляд, «Храбрецы Легенд» отстали от передовой не столько из-за тренировок Незхи, сколько потому, что бывшие бета-тестеры — и я в их числе — с первого же дня мёртвой хваткой вцепились в первенство. Но я решил не поправлять Незху, полагая, что на такие слова Асуна ответит очень сердитым взглядом.

— Когда на собрании я объявил, что бросаю попытки освоить метательное оружие, в воздухе повисла нездоровая атмосфера. Никто ничего не говорил, но я знал: все они думают о том, что это из-за меня гильдия так отстала. Даже превращение в кузнеца мало что меняло — прокачка ремесла требует кучу денег… Я ждал, что сейчас кто-нибудь не выдержит и предложит бросить меня в Стартовом городе, — Незха прикусил губу. — Если честно, я должен был сам это предложить, но… не смог, как ни пытался. Слишком боялся того, что останусь один… И тут к нам подошёл человек, который всё это время молча сидел в углу трактира — я был уверен, что это NPC. Он сказал: «Я знаю, как этому чуваку сделать кучу бабла, если он станет блэксмитом[35], не бросив скилл[36] оружия».

— Ого!..

Мы с Асуной переглянулись. Нам и в голову не приходило, что мысль об афере «Храбрецам Легенд» могли подкинуть извне.

— К-кто это был?..

— Я… не знаю, как его зовут. Он просто рассказал, как подменять оружие, и скрылся. Больше я его не видел. Я бы сказал, он… загадочный. Странно говорит, странно одевается — в блестящее чёрное пончо с капюшоном, похожее на дождевик…

— Дождевик?.. — дружно переспросили мы с Асуной.

Всевозможные плащи с капюшонами — далеко не редкость как в SAO, так и в других фэнтезийных RPG. Ни одна подобная игра без них не обходится. Даже сидящая рядом со мной Асуна прямо сейчас прячется под накидкой с капюшоном — правда, слишком короткой, чтобы называться плащом.

Хоть Асуна и настаивала, что в ней тепло, обычно капюшоны носят вовсе не для защиты от холода и дождя, а чтобы скрыть своё лицо. Скорее всего, это же относилось и к человеку в пончо, который обратился к «Храбрецам Легенд»…

Кажется, Асуна прочитала мои мысли, поскольку в следующую секунду фыркнула и откинула серый капюшон. Пусть в комнате горел всего один огонёк, её длинные каштановые волосы и чистая бледная кожа сверкали так, словно сами излучали свет. Незха потрясённо вытаращил глаза, впервые увидев Асуну без капюшона, а секунду спустя прищурился так, будто посмотрел на солнце.

Поскольку в SAO имя игрока по умолчанию не показывается незнакомцам, в первую очередь конкретных людей узнают по лицу, во вторую — по телосложению. Со временем к спискам особенностей добавятся оружие и боевой стиль, но пока что игроки слишком часто меняют экипировку, а иногда даже и тип основного оружия. Вчерашний разбойник с кинжалом в кожаной броне сегодня мог стать танком в тяжёлых доспехах.

Поэтому, если ты не слишком выделяешься телосложением, достаточно как следует спрятать лицо — и сразу превратишься в анонима, в мистера Икс. Безусловно, тебя могут узнать по голосу, но и он поддаётся маскировке (например, мне в этом помог закрытый шлем).

Тем не менее у нас ещё есть шанс напасть на след человека, научившего Незху обманывать людей. С этой мыслью я и обратился к кузнецу, который до сих пор заворожённо глазел на Асуну:

— Слушай, тот тип в чёрном пончо…

— А?.. Д-да-да, слушаю.

— Как вы договорились о его доле? То есть как именно ты отдаёшь ему процент от заработанного на афере?

Асуна поняла, на что я намекаю, и поддержала кивком. Если деньги переходят из рук в руки, мы можем залечь рядом с местом встречи и определить, с кем имеем дело.

Увы, ответ Незхи вдребезги разбил мою блестящую задумку:

— Нет, он… ничего не попросил…

— Что? Как это, ничего?

— Понимаете… Как я уже сказал, он объяснил, как можно незаметно подменять одно оружие другим при помощи «Быстрой смены» и «Ковра торговца», но больше ничего не сказал. Он не требовал заплатить ему за идею и не просил долю.

Не найдя слов, мы с Асуной ещё раз переглянулись.

Как я уже не раз говорил, афера с подменой оружия основана на поистине блестящей задумке. Она могла прийти в голову только на редкость гениальному человеку — ни один из тысячи участников бета-теста до этого не додумался, хотя возможность была ещё тогда!

Честно говоря, если бы Незха действительно назвал персонажа в честь своего настоящего имени, или если бы Асуна и Арго не раскопали правду о Нэчже, я бы вряд ли догадался, в чём секрет.

Именно поэтому меня крайне смутило, что человек в пончо не потребовал заплатить за эту идею. Если он не заработал ни одного кола, то на что рассчитывал, делясь задумкой с «Храбрецами Легенд»?..

Ясно только, что на альтруизм это не спишешь, ведь речь о серьёзной афере.

— То есть ты хочешь сказать, — решила уточнить Асуна, — что какой-то человек вдруг вмешался в разговор «Храбрецов», объяснил вам, как подменять оружие, и сразу исчез?..

Незха уже начал кивать, но его голова замерла на полпути:

— Э-э-э… нет, на самом деле не сразу. Сами понимаете, он предложил обманывать людей, поэтому поначалу Орландо и остальные возмутились и сказали, что это преступление. И тогда из-под капюшона послышался жизнерадостный смех… совсем не похожий на наигранный, знаете, такой живой и заливистый, будто из фильма.

— Заливистый смех?..

— Да. Такой, который слышишь, и все твои проблемы сразу кажутся пустяковыми… Смотрю, а уже и Орландо, и Беовульф, и остальные смеются… и я смеюсь. А затем человек сказал: «Парни, это онлайновая игра, не забыли? Она устроена так, что система просто не даст сделать что-либо запрещённое. То есть всем, что не запрещает система, заниматься можно. Согласны?»

— Да он… он вам просто мозги запудрил! — звонко воскликнула Асуна, как только Незха договорил. — Это ведь получается, что можно воровать монстров, с которыми сражаются другие игроки, спихивать на них мобов, которые за тобой гоняются, и вообще нарушать этикет как заблагорассудится! И раз уж на то пошло, поскольку снаружи городов нет безопасной зоны, там можно даже убивать других…

Асуна резко оборвала свою речь. Она словно испугалась, что если договорить эту мысль, слова превратятся в реальность.

И без того бледное лицо Асуны побелело ещё сильнее. Я спохватился уже после того, как притронулся к её руке. При других обстоятельствах она отскочила бы от меня на метр, но сейчас мои пальцы будто послужили психологическим заземлением. Она медленно расслабилась.

Я убрал руку и снова посмотрел на Незху.

— Больше человек в пончо ничего не сказал?

— А… н-нет, ничего. Мы кивнули, он встал, бросил: «Good luck» — и вышел из трактира. Больше я его не видел… — Незха забегал глазами, словно силясь вспомнить ещё подробности. — Я сейчас подумал, и знаете, что удивительно? После разговора с ним в гильдии изменился настрой… Мы как-то воодушевились, поверили, что вместе обязательно справимся. Стыдно признать, но и я поверил, что лучше уж буду зарабатывать друзьям деньги обманом, чем так и останусь балластом для них. Но потом… — к лицу Незхи вернулось привычное выражение. Он зажмурился и сморщил лицо. — Когда в день первого обмана в моих руках сломалось припасённое израсходованное оружие, и я увидел лицо заказчика, до меня дошло. Я понял, что ни в коем случае нельзя вот так обманывать людей, пускай даже система не против. Надо было вернуть клинок и во всём сознаться… Но я струсил и просто пообещал, что больше это не повторится. Я вернулся в наш трактир, но… но когда товарищи увидели украденный меч, они так… так обрадовались, так хвалили меня, что я… что я!..

Внезапно Незха изо всех сил ударился лбом об стол. Сверкнул фиолетовый спецэффект, раздался громкий стук. Он ударился ещё пару раз, но системная защита не дала ему потерять хит-пойнты.

Кажется, он совсем не понимает, как быть дальше. Мы запретили ему убивать себя; расплатиться с пострадавшими он не может, просто взять и вернуться к друзьям — тоже.

Если он хочет искупить свою вину, ему остаётся только во всеуслышание сознаться и принести извинения. Но я не стану от него этого требовать. Во-первых, я не знаю, смогут ли простить Незху игроки, пытающиеся вырваться из Айнкрада — особенно его жертвы, — а во-вторых, мне сложно представить, как именно они накажут его, если решат, что он не заслужил прощения.

Как ему поступить, если рассматривать только реалистичные решения? Дойти до портала в Урбусе и спрятаться в укромном уголке Стартового города? Может, поступить с точностью до наоборот: превратиться в воина и искупить вину своим вкладом в прохождение Айнкрада? Но Незха может сражаться только метательным оружием, и на данном этапе игры — это глубоко вторичный навык, который годится лишь для того, чтобы привлекать внимание монстров…

Именно тогда мне в голову пришла идея.

Я вспомнил редкую вещицу, которую я нашёл в лабиринте после победы над весьма сложным противником «Таурусом кольцемётом» — Taurus Ringhurler. Несмотря на редкость, эта добыча не очень дорогая и мне самому не особенно нужная. Необычное, своеобразное оружие дальнего боя.

— Незха, — обратился я к кузнецу.

Он чуть приподнял прижатый к столу лоб. Я всмотрелся в мокрое от слёз лицо и спросил:

— Какой у тебя уровень?

— Десятый.

— То есть у тебя три слота под навыки. Что взял?

— «Создание одноручного оружия», «Увеличение вместимости»… ну и «Метательное»…

— Ясно. Если я скажу, что есть одно оружие, которым ты сможешь сражаться, бросишь ли ты ради него «Создание оружия»… то есть кузнечное дело?