— Хм-м? — протянула Арго.
— Нет, — возразил я.
Если в эти фразы, с которых начался разговор, вставить все подразумевающиеся слова, они будут выглядеть так:
«Хм-м? Бывший бета-тестер Кирито и соло-игрок Асуна теперь ходят парой? Интересно, за сколько эту информацию можно продать?»
«Нет, ты не поняла. Мы не ходим парой, и вообще между нами ничего такого нет, просто нам до поры до времени по пути».
Впрочем, сколько бы я ни настаивал, что наше с Асуной сотрудничество ни на что не намекает, факт оставался фактом — мы и правда действовали сообща. Более того, мы не расставались с тех самых пор, как вчера днём столкнулись на восточной площади Урбуса. Кстати, прошло уже почти двадцать семь часов.
Возможно, со стороны нас можно неправильно понять, однако лично для меня есть огромная разница между «группой из двух человек» и «парой».
Группа собирается только по необходимости и распадается после окончания сражения, а в паре игроки всегда учитывают, что рядом будет напарник, и во всём подстраиваются друг под друга. Выражаясь конкретнее, они меняют экипировку и навыки, исходя из сильных и слабых сторон друг друга. В бою они составляют длинные комбинации навыков, чтобы вместе побеждать сильных врагов, а не сражаются порознь, как мы вчера против «Ос».
Я считаю, что только такая слаженная команда может называться парой, и мы с Асуной скорее всего до такого никогда не дойдём. Даже если закрыть глаза на мою болтовню о тяжкой ноше битера, рапиристка слишком ревностно оттачивала своё мастерство, чтобы ломать свои шаблоны и подстраиваться под мой боевой стиль.
Возможно, промелькнувшие в голове мысли — или всё-таки отговорки? — отпечатались на моём лице, но я всё равно постарался принять невозмутимый вид. Я сел напротив Арго, дождался, пока моя временная напарница усядется рядом, и заказал тёмный эль. Асуна выбрала фруктовое вино, разбавленное газировкой. NPC-официант откланялся, но уже секунд через десять принёс наш заказ. Казалось бы, зачем ради нескольких секунд морока с официантом? Пусть лучше система создаёт напитки прямо на столе! Но нет, создатель этого мира настоял хотя бы на частичном правдоподобии. Ну и ладно, NPC всё равно зарплату не просят.
Мы с Асуной взяли напитки в руки; Арго подняла эль, который заказала ещё до нашего появления, и взглядом предложила мне сказать тост. Пришлось объявить:
— Кхм, ну что же… За открытие лабиринта Второго уровня! Ура!
— Ура-а-а!
— Ура…
Девушки поддержали моё «ура» хором, хоть и с разными интонациями. Я решительно выпил сразу половину кружки. В реальном мире я всегда считал пиво (в этом мире оно называется «эль», и разницы я, если честно, не чувствую) странной горькой газировкой, которую мать пьёт перед ужином, однако здесь после целого дня на охоте или в подземелье этот напиток казался на удивление вкусным. Впрочем, совершеннолетние игроки частенько возмущаются, что пиво, от которого не пьянеешь — это не пиво вовсе, а туфта.
В отличие от них, Крыска Арго бодро осушила целую кружку золотистого пенного напитка и блаженно выдохнула. Этого хватило бы предположить, что она, как и я — подросток, которому не нужны градусы, но с Арго не всё так просто. Такое чувство, что даже если бы Крыска стёрла усы, я бы всё равно не смог правильно определить её возраст.
Арго бахнула пустую кружку на стол, немедленно заказала ещё эля, а затем обратилась к нам:
— За пять дней от врат до лабиринта… Быстро вы управились.
— Если сравнивать с Первым уровнем, то да, конечно. Благодаря тому, что мы там так задержались, много игроков перевалило за десятый уровень. Как ты наверняка знаешь, здешний лабиринт можно пройти на седьмом-восьмом.
— Ну… чисто математически — да. Но это именно что «можно пройти», не более.
Арго взяла паузу, чтобы отпить из второй кружки, и тут в разговор вмешалась Асуна:
— Сколько попыток ушло на босса Второго уровня во время бета-теста? — тихо спросила она у меня.
— М-м-м… Если считать все попытки, то даже при мне было не меньше десяти штурмов… Но мы, конечно, знатно маньячили — например, когда я присоединился, у меня был только пятый уровень.
Разумеется, я не стал добавлять, что рвался на босса затем, чтобы украсть последний удар.
— Вроде, когда мы допинали босса, средний уровень рейдеров был уже выше седьмого.
— Хм-м… А у нас будет в среднем десятый, да? — уточнила Асуна.
Я скосил глаза в угол — мы до сих пор не распустили группу, поэтому там отображались обе шкалы. Около моей значилось, что у меня четырнадцатый уровень — он набрался во время охоты на мино, вернее таурусов, в лабиринте. Асуна поднялась до двенадцатого. Группы Линда и Кибао — ядро будущего рейда — наверняка тоже где-то на таких же…
— Думаю, даже выше. По цифрам у нас всё должно быть в порядке, но… от боссов, в отличие от обычных мобов, можно ожидать всякого…
Если вспоминать битву против лорда кобольдов Иллфэнга, то даже на него мы пришли на очень высоких уровнях по сравнению с бетой. Особенно это касалось рыцаря Диавеля, нашего лидера. Во время той битвы и у него, и у меня был двенадцатый.
Тем не менее комбинация навыков для катаны полностью опустошила запасы здоровья рыцаря. Другими словами, боссы умеют наносить такой урон, что необоснованная надежда и слова «всё должно быть в порядке» нам не помогут.
Мы с Асуной замолчали, и тут тему развила Арго, уже успевшая на две трети осушить вторую кружку:
— И плюс на этом боссе важнее не уровень, а заточка экипировки.
— Это точно… — вздыхая, согласился я.
Numbing Detonation или «Ошеломляющий подрыв» босса Второго уровня не наносит много урона. Но не стоит думать, что от него спасёт большой запас хит-пойнтов. Против этой способности помогает только устойчивость к дебаффам, которая набирается за счёт заточек снаряжения.
Разумеется, Арго в ближайшее время выпустит новое руководство, и эта тонкость станет достоянием общественности. Все передовые игроки бросятся усиливать снаряжение, и на их заказах недавно переехавший сюда Незха заработает немалые деньги…
— А… — невольно обронил я, вспомнив про кузнеца.
Мы полагали, что Незха прибыл сюда переждать, пока всё не уляжется… Но что, если он с самого начала предвидел ажиотажный спрос со стороны передовых игроков? Что, если он решил плюнуть на репутацию кузнеца и наворовать кучу редкого снаряжения, пользуясь удачной возможностью? Если у него получится, «Храбрецы Легенд» мигом станут сильнейшей гильдией, обойдя команды Линда и Кибао. А затем Незху…
— Арго… — я отмахнулся от нехорошего предчувствия и открыл окно с данными карты. — Для начала, вот карты первых двух этажей лабиринта.
Я материализовал небольшой свиток и положил его перед Арго. Крыска подняла его и ловким движением фокусника куда-то упрятала.
— И снова спасибо, Ки-бо. Как я уже говорила, я готова платить за такую информацию по стандартным…
— Нет… я не хочу торговать картами. Как потом спать с мыслью о том, что кто-то не смог купить карту и из-за этого умер?.. Впрочем, если хочешь со мной рассчитаться, я хочу, чтобы ты выполнила один заказ с дополнительным условием.
— Хм-м? Выкладывай. Тётя — вся внимание.
Неожиданно кокетливая фраза Арго привела к тому, что от Асуны разошлась зловещая волна. Я зафиксировал взгляд на Крыске — неизвестно откуда взявшийся страх не дал посмотреть моей напарнице в глаза.
— Думаю, до тебя доходили слухи про «Храбрецов Легенд»… — начал я приглушённым голосом, осмотревшись по сторонам. Трактир находился в глубине узкого переулка, и других игроков в нём не было. — Сегодня утром они участвовали в битве против Бульбыка. Мне нужно о них всё. Имена, состав, история.
— Хм. А в чём условие?
— Никто не должен знать, что я о них спрашивал. Особенно они сами.
Самое страшное в общении с Арго — она не просто не соблюдает конфиденциальность, она открыто заявляет, что «продаётся любая информация, даже имя заказчика». Поэтому по-хорошему я никак не мог тайно выкупить у неё сведения о «Храбрецах Легенд». Сразу после моей просьбы она связалась бы с ними и написала: «Про вас тут кое-кто информацию приобрёл, не хотите купить у меня его имя?» Конечно, если бы я перебил предложенную ими сумму, моё имя осталось бы в тайне, но «Храбрецы» в любом случае бы поняли, что их кто-то прощупывает. Пока что я этого допустить не могу.
Условие, которое я поставил перед Арго, можно перефразировать как «добудь о них информацию, но никак с ними не контактируй». Моя просьба идёт вразрез с её принципами.
— М-м… м-м-м-м-м… — тянула Крыска, наматывая на палец локон волос, а потом неожиданно согласилась: — Ладно, идёт.
Впрочем, облегчение продлилось недолго, поскольку Арго хитро улыбнулась и продолжила:
— Но запомни хорошенько, Ки-бо. Тётя согласилась просто потому, что ты для неё важнее правил.
Я снова ощутил справа от себя зловещую ауру и замер от испуга. Арго перевела взгляд и, не переставая улыбаться, спросила:
— Ну что, А-тян? Какое у тебя ко мне дело?
Спустя примерно десять минут мы с Асуной вновь оказались на восточной площади Тарана.
Будучи деревней, Таран заметно уступал по площади Урбусу, главному городу уровня, но тоже находился внутри впадины, располагающейся на плато. Поэтому здесь было намного больше высоких зданий, чем в обычной деревне.
Это касалось и круглой восточной площади, окружённой по периметру высокими сооружениями. Что интересно, основную часть этих зданий составляли не гостиницы, магазины и прочие заведения с NPC-хозяевами, а пустые дома, которые можно покупать. Разумеется, пока ещё домовладельцы в игре не появились, так что зайти в эти здания мог любой желающий.
Кстати, некоторые игроки пользуются такими домами в качестве ночлега. Главное отличие от NPC-гостиниц состоит в том, что комнаты пустых домов не защищены системой.
Это, конечно, не значит, что квартиранту можно как-то навредить, но всё равно не так-то просто уснуть, не имея запертой на ключ двери, да и кровати в пустых домах, к сожалению, очень жёсткие. Я несколько раз ночевал в таких зданиях, пытаясь экономить на гостиницах, но мне не понравилось — как выспаться, если постоянно вскакиваешь от непонятного шума внутри и снаружи дома?! Причём что самое удивительное — в реальном мире моё тело лежит где-нибудь в чистой больничной палате, ничего не видит и ничего не слышит, а я тут маюсь в виртуале из-за качества кровати и посторонних звуков.
В общем, после пары опытов я решил больше не жадничать и с тех пор ночую в гостиницах и комнатах, снятых у NPC.
Однако от пустых домов есть и другая польза. Например, в них можно вести переговоры, делить добычу… и следить за другими игроками.
— Какой хороший обзор, — отметила Асуна, сидя на стуле возле окна. Она оглядывала площадь, при этом стараясь не показываться в окне.
— По-моему, это лучшая точка. Из здания у него за спиной было бы хуже видно из-за крутого угла. Кстати, ужин я положу сюда.
Я положил на стол четыре булочки с неизвестным содержимым — их мы купили по пути сюда в уличном ларьке.
Снаружи булочки были молочно-белыми, от них поднимался пар, в котором я не мог уловить никаких запахов… На вид — вполне аппетитные. Называются Steamed Bun of Taran, что я перевёл как «Таранская паровая булочка».
Асуна отвела взгляд от источника металлического стука за окном и недоверчиво посмотрела на стол.
— И… с чем они?
— Фиг знает. Но раз мы на коровьем уровне, может, с говядиной? Кстати, я однажды не то слышал, не то читал, что на западе Японии под «мясной» булочкой понимают говяжью, а на востоке — свиную.
— И что? По-твоему, эта деревня на востоке Японии? Или, может, на западе? — ледяным тоном зарубила Асуна мою попытку похвастаться знаниями.
Пришлось извиниться и подвинуть булочки поближе к ней.
— Ладно тебе. Съешь одну, пока не остыли.
— Спасибо.
Асуна сняла перчатки и взяла самую верхнюю булочку. Затем и я нетерпеливо выбрал себе одну.
Сегодня в обеденное время мы безвылазно торчали в подземелье. Еды у нас с собой не было, так что я успел зверски проголодаться. Если бы голод в этом мире существовал не только в виде субъективных ощущений, мой живот гудел бы без остановки ещё во время разговора с Арго. Я даже садиться не стал — открыл пошире рот и уже приготовился впиться зубами в мягкое тесто, как…
— Айя-а-а! — услышал я.
Недоумённо перевёл взгляд. Асуна сидела на стуле совершенно неподвижно и держала обеими руками надкусанную булочку, из которой прямо на её лицо выплеснулась какая-то вязкая белая жидкость.
Я почувствовал, что не могу пошевельнуться. На моих глазах Асуна со страдальческим взглядом, чуть не плача, всё-таки пережевала кусок булочки, проглотила и еле слышно проговорила:
— Внутри у них тёплый заварной крем… и какие-то кисло-сладкие ягоды…
Я медленно отодвинул от себя булочку, так и не надкусив её, и положил на стол. В этот момент Асуна тихо, но зло проговорила:
— Если… если ты уже ел их в бете и знал, что там внутри, а мне просто не рассказал… то я за себя не отвечаю…
— Клянусь, не знал. Совершенно. Категорично. Absolutely.
Я замотал головой, достал из кармана платок и протянул Асуне. К счастью, в этом мире все виды грязи быстро исчезают сами по себе. Можно даже мгновенно убрать — достаточно протереть предметом, похожим на тряпку. Как правило, тряпки от этого постепенно теряют очки прочности, но вроде как существуют волшебные платки, которыми можно пользоваться вечно. «Бесконечный платок» — очень полезная штука, поскольку некоторые мобы любят испачкать игрока грязью, которая накладывает дебаффы. Но я таким платком пока не обзавёлся — видимо, редкая штуковина…
— М?
Мои попытки уйти от реальности во внутренние размышления прервались, когда рука Асуна протянула платок обратно. Всего за несколько секунд она полностью очистила себя от крема.
Укоризненно посмотрев на меня, рапиристка перевела взгляд в окно.
— В следующий раз, когда будем сидеть у окна и наблюдать, я сама что-нибудь приготовлю, — объявила она. — Не хочу ещё раз нарваться на такой «подарочек».
«С нулевым навыком “Кулинарии” ты такое состряпаешь, что мой подарочек покажется безобидным!» — подумал я, но предусмотрительно не сказал это вслух и ограничился кое-чем другим:
— Б-буду ждать с нетерпением, — ляпнул я, и Асуна посмотрела на меня так, будто пронзила стрелами.
— Я не говорила, что приготовлю нам обоим.
— Угу… — согласился я, втягивая голову в плечи.
Затем я всё-таки попробовал «Таранскую паровую булочку», которая уже успела остыть. Она оказалась вполне съедобной… более того, очень даже вкусной. Разумеется, это не более чем десерт, но всё-таки. Тесто мягкое, крем не слишком сладкий, плотный и совсем не брызгается, зато идеально сочетается с кисло-сладкой клубникой. Скорее всего, вкусовые настройки у лакомства соответствуют пирожку с кремом и клубникой, но по недосмотру — а может, шалости — разработчика их продают разогретыми. В конце концов, Асуна всё-таки съела две свои булочки, и её настроение заметно улучшилось.
Хоть что-то, потому что наблюдение пока никаких плодов не принесло. Следили мы, понятное дело, за кузнецом Незхой, надеясь разгадать, как именно он крадёт оружие у заказчиков.
К нему ходили толпами, но в основном ради починки оружия. Мы смотрели уже целый час, но заказов на заточку было пока всего два. Оба завершились благополучно. Заказчиками выступали игроки-середняки, поэтому я вслух предположил, что Незха просто решил не воровать слабое оружие, однако в глубине души уже начал сомневаться в своих подозрениях. Может, поломка рапиры Асуны и последующая «починка» через материализацию — не более чем ошибка… то есть баг системы?..
— Нет, точно не баг… — пробубнил я, стараясь отогнать нерешительность.
Мы до сих пор не знаем, как именно он подменяет оружие, зато выяснили, почему в тот раз в руках Незхи сломался «Флерет ветра». Именно эту информацию Асуна выкупила у Арго.
Когда в трактире Крыска задала Асуне вопрос, та попросила совсем не то, что я ожидал:
«Выясни, пожалуйста, может ли оружие сломаться в качестве штрафа за неудачную заточку».
Ответ Арго тоже оказался неожиданным:
«Выяснять ничего не буду, поскольку этот вопрос уже изучила».
Пока мы не пришли в себя, Арго потребовала, чтобы мы в обмен на эту информацию оплатили её счёт за пиво.
«Если ты спрашиваешь именно о штрафе за проваленную заточку, то нет, в этом случае оружие никогда не ломается. Но если ты хочешь спросить, можно ли гарантированно сломать оружие, пытаясь его заточить, то да, можно. Для этого нужно заточить меч, у которого уже израсходованы все попытки».
Другими словами, вчера вечером на наших с Асуной глазах разбился «Флерет ветра», которым Незха действительно в какой-то момент подменил рапиру Асуны… причём у разбившегося клинка уже были истрачены все шесть попыток заточки. Среди игроков принято называть такое оружие «израсходованным». Однако у Асуны на поясе «Флерет ветра +4» с двумя неистраченными попытками. Даже неудачная попытка заточки не сможет его сломать.
Как только Арго упомянула израсходованное оружие, я немедленно задумался над случаем Руфиоля, ещё одного заказчика Незхи.
Я до сих пор не знаю, подменил ли Незха «Закалённый меч» Руффи. Мне известно лишь, что кузнец не сломал меч, а трижды провалил заточку. Возможно, Незху отпугнула огромная толпа зевак… но может, у него просто не было израсходованного «Закалённого меча», которым он мог бы подменить оружие заказчика.
Если я угадал, сразу становится понятно, зачем Незхе понадобилось выкупать у расстроенного Руффи израсходованный «Закалённый меч +0» по двойной цене. Он не компенсировал ущерб, а покупал инструмент, который понадобится для будущего обмана…
— Кирито, — резкий шёпот Асуны прервал мои раздумья.
Я моргнул и снова сфокусировал взгляд на площади. Время пролетело быстро — на город уже опустилась ночь, толпы игроков заметно поредели.
Один из игроков как раз пересекал площадь. Дорогая металлическая броня ярко блестела в свете городских огней, под доспехами виднелся тёмно-синий жилет. Так мог одеваться только один из сильнейших игроков передовой, состоящий в команде Линда…
Мы с Асуной, затаив дыхание, смотрели, как игрок подошёл к Незхе и снял с пояса меч. Судя по длине и форме — одноручный, но покороче и пошире, чем «Закалённый меч» за моей спиной. Во тьме и с такого расстояния очень сложно понять, что за оружие держит игрок, но крупная закрытая гарда наводит на мысль, что это Stout Brand — «Крепкий палаш». Палаши — подкатегория прямых мечей. У них широкое, тяжёлое лезвие, из-за которого удары получаются медленными, но мощными. По качеству «Крепкий палаш» примерно на уровне «Флерета ветра» или чуть повыше…
— Достаточно редкий, чтобы попытаться украсть, да? — прошептала Асуна.
Я подивился тому, как быстро она оценила палаш, и быстро кивнул.
— Да. Осталось узнать, что ему нужно — ремонт или…
Магазинчик кузнеца разместился у северо-западной стены площади, мы наблюдали за ним из окна здания на юго-западе, сидя метрах в двадцати от Незхи. Навык «Обнаружение» повышал детализацию происходящего, но разговор обычным голосом с такого расстояния я не мог расслышать.
— Он из отряда Линда, ты его знаешь? — спросил я.
— Кажется, его зовут Шивата, — ответила Асуна, немного подумав.
— «В»? Точно не «Шибата»?[29]
— Его имя пишется Shivata. Очевидно, читается через «в».
— Значит, всё-таки «в»…
Пока мы по очереди ломали головы над буквой «в» в имени игрока, Незха и Шивата закончили договариваться. Заказчик вытащил «Крепкий палаш» из ножен и вручил кузнецу.
Вот теперь начинается главное. Мы сосредоточились на руках кузнеца и придвинулись к окну настолько, что нас уже почти было видно с площади. При этом мы с Асуной соприкоснулись плечами, а наши волосы смешались, но сейчас гордая фехтовальщица не стала возражать.
Если заказ будет на починку, Незха немедленно вынет палаш из ножен и приложит клинок к небольшому точильному камню рядом с наковальней. Но вместо этого кузнец повернулся к игроку спиной, и потянулся к одному из кожаных мешочков, стоящих на ковре. Полагаю, в них он держит материалы. А значит…
— Заточка! — приглушённо воскликнул я.
— Левая рука, следи за левой рукой! — шёпотом напомнила Асуна.
Я и без неё заставил себя отвести глаза от правой руки и полностью сосредоточился на левой ладони. Она под пологим углом держала вложенный в ножны палаш Шиваты. Пока что положение руки и оружия не вызывало у меня подозрений.
Совсем рядом с мечом виднелись тесные ряды выставленного на продажу оружия, но Незха никак не сможет подменить палаш одним из них, хотя бы потому что кузнец торговал только дешёвыми железными клинками, среди которых не было «Крепкого палаша». Кроме того, слишком уж легко заметить, что кузнец положил оружие заказчика на пол и взял с витрины другое. Будь всё так просто, мы с Асуной ещё накануне бы обо всём догадались…
Левая рука держала палаш и не двигались, зато правая напряжённо работала. Сначала она выбрала нужный мешочек, потом высыпала из него в горн с дюжину мелких предметов. Скоро они раскалились докрасна, расплавились и слились в единое целое — по крайней мере, я полагаю, что всё происходило именно так, ведь я не следил за процессом. Как бы там ни было, сейчас начнутся самые зрелищные моменты заточки. Маленький горн вспыхнул тёмно-алым светом, означающим заточку на вес, затем быстро потускнел, переходя в режим ожидания…
— А!..
Моё тело невольно напряглось.
В тот самый миг, когда вспыхнул алый свет, с левой рукой Незхи что-то произошло. Асуна тоже что-то почуяла — я ощутил, как дрогнуло её плечо.
— Он…
— Меч…
Прошептали мы одновременно, продолжая следить за кузнецом… но больше ничего не произошло. Яркий, продлившийся всего полсекунды спецэффект сбил нас с толку и заставил проглядеть самое важное.
Я стиснул зубы, когда кузнец бережно поднял «Крепкий палаш» повыше. Не знаю, что именно натворил Незха, но оружие в его руке ничем не отличался от меча Шиваты.
Правая ладонь взялась за рукоять и медленно обнажила палаш. Широкий клинок завис над красным горном и через несколько секунд впитал в себя его свет. Затем клинок лёг на наковальню. Незха взял молот в правую руку, и мы снова услышали чистый металлический стук. Пять. Восемь… Десять.
Хоть мы и знали, чем всё закончится, но всё равно невольно отвели глаза, когда «Крепкий палаш» тускло вспыхнул и разбился.
— Что будем делать?.. — шёпотом спросила Асуна, выглядывая из окна на площадь, где снова воцарилась тишина.
Я понял намёк без лишних слов. Она спрашивала, бросимся ли мы рассказывать обо всём Шивате, который только что проявил недюжинное самообладание и покинул площадь, не закричав, не заплакав и ни в чём не упрекнув Незху.
В течение часа после подмены Шивата может вернуть любимый клинок через кнопку «материализовать все предметы», и чисто по-человечески мне очень хотелось ему об этом рассказать. Но я знал, что Шивата вряд ли ограничится радостью по поводу возвращения клинка. Он немедленно вернётся на площадь, предъявит обвинения Незхе, и я даже представить не могу, чем всё кончится.
Безусловно, кузнец Незха виноват. Ему придётся понести справедливое наказание за свои действия. Но как определить эту «справедливость» в мире, где нет судей-гейммастеров?
Пусть Незха ремесленник, даже он вряд ли безвылазно сидит в безопасной зоне. Что, если какой-то игрок решит «наказать» его, как только он покинет область системной защиты? И что, если наказание зайдёт слишком далеко?
Попытка рассказать Шивате правду может закончиться первым плееркилом[30] Айнкрада. Асуна задала вопрос именно потому, что понимала последствия, но я не смог ответить ей сразу.
Пока я боролся с сомнениями и тревогой, раздался мелодичный колокольный звон. Восемь часов вечера.
Молот на площади прекратил стучать. Я подошёл к Асуне, выглянул в окно и увидел, что Незха начал собираться. Он молча погасил горн, убрал все инструменты и уложил прейскурант на ковёр. Со спины Незха казался таким маленьким, таким неприметным.
— Почему Незха… и «Храбрецы Легенд» задумали обманывать игроков?.. А главное, почему всё-таки пошли на это? — пробормотал я. Асуна посмотрела на меня с недоумением. — Я к тому, что им мало было придумать способ подмены оружия. Между «в принципе, это возможно» и «давайте так и сделаем» огромная пропасть. SAO — это уже не просто развлечение, это смертельная игра, где на кону настоящие жизни. Они должны понимать, что совершают настоящее преступление. Должны предвидеть, чем всё закончится, если их вдруг раскроют…
— Они вполне могут предвидеть и всё равно сознательно рисковать.
— Что?..
— Если закрыть глаза на моральную сторону вопроса, они рискуют только тем, что их за это могут убить, так? Но эта задача решаемая — достаточно стать сильнее всех до того, как раскроется обман. Настолько сильнее, чтобы отбиваться от любых нападений за пределами безопасной зоны. Скорее всего, шестеро… нет, пятеро «Храбрецов» уже не так далеки от этой цели.
По спине моей забегали мурашки, когда я осознал то, что сказала Асуна.
— Так, погоди. Отряд беспринципных людей, способный разметать всех сильнейших игроков? Это получаются какие-то… — моё горло так сжалось, что даже я еле слышал свой голос: — …хозяева мира.
Я не собирался утверждать, что афера с заточкой меня никак не касается, но до сих пор мне казалось, что лично я от неё не пострадаю: просто не буду доверять клинок Незхе и всё.
Каким же близоруким я был.
Тридцать три дня назад, когда мы все оказались заперты в летающей крепости, я бросил своего первого и единственного приятеля — бойца с абордажной саблей по имени Кляйн — и пулей выскочил из Стартового города. Я предвидел, что в первых локациях быстро закончатся монстры, и поспешил перебраться в Хорунку, «вторую базу» Первого уровня. Другими словами, я пытался как можно быстрее и как можно эффективнее поднять свои характеристики, а вместе с ними — и шансы на выживание…
Благодаря знаниям из беты я носился как угорелый, выполняя горы квестов и истребляя толпы мобов. В тот день я взял низкий старт и с тех пор ни на секунду не сбавлял скорость.
При этом я всегда набирал силу в пределах дозволенного правилами игры, хотя, увы, я не могу добавить «и моралью». Но если кто-то плюнет именно на правила — скажем, силой прогонит других игроков с самых выгодных точек фарма или обманом присвоит редкое оружие — то сможет обогнать по силе даже битера.
Конечно, кража оружия поможет разжиться лишь колами и собственно оружием — ни уровень, ни навыки обманом не прокачать. Но как правильно заметила Асуна утром, усиливать экипировку можно почти бесконечно, были бы деньги.
Например, у моего меча солидная заточка +6, но на доспехах в среднем только +3. В битве против игрока ниже меня по уровню, но с усиленной до предела экипировкой я, скорее всего… а точнее — однозначно проиграю.
Другими словами, безучастно смотреть, как Незха и «Храбрецы Легенды» обманывают народ, забыв о правилах и морали — всё равно что позволить им стать сильнее меня…
— Прости. Я только сейчас понял, насколько всё серьёзно, — пробормотал я.
— Почему ты извиняешься? — Асуна недоумённо подняла бровь.
— Ну ты ведь тоже чуть не потеряла клинок, а я до сих пор вёл расследование спустя рукава, словно афера меня никак не касается… — ответил я неожиданно для себя.
Асуна пару раз моргнула, фыркнула и отвернулась.
— Тебе не за что извиняться, — заговорила она быстро и почему-то сердито. — Мы ведь друг другу уже не чужие… ой, я в том смысле, что мы друг друга знаем и состоим в группе, но ничего другого между нами… гр-р-р! Ну вот, наговорил ерунды и запутал меня!
«Ты меня сейчас запутала не хуже», — захотелось ответить мне, но тут Асуна посмотрела в окно и прищурилась.
— Ого, так этот ковёр…
— А?
— …не только сохраняет прочность вещей, но ещё и так умеет?
Я снова выглянул на восточную площадь Тарана. Незха как раз закончил раскладывать инструменты и уже нажал на кнопку в меню ковра. Волшебная подстилка быстро скатывалась в рулон, отправляя во внутреннее хранилище всё, что на ней было.
— Слушай, а он… никак не мог приспособить эту функцию для подмены оружия? — шёпотом спросила Асуна.
Я немного подумал и покачал головой:
— Не, ничего бы у него не получилось. Ковёр нельзя скатать руками, нужно обязательно нажать на кнопку во всплывающем меню. К тому же ковёр всегда скатывается до конца и съедает всё, что на нём лежит. Нельзя просто убрать в ковёр меч и достать вместо него… что-то… другое…
Моя речь замедлилась и оборвалась сама собой.
Нет, аферу с подменой оружия нельзя провернуть с помощью внутреннего хранилища «Ковра торговца».
Но что насчёт внутреннего хранилища самого игрока — инвентаря, которым можно управлять через меню?..
Я так резко отшатнулся от окна, что чуть не грохнулся.
— Ч-что с тобой?
Я не стал отвечать, молча опустился на колено и взмахом правой руки открыл сначала главное меню, потом инвентарь. Затем взялся за границы окна — точно как вчера вечером, когда показывал Асуне меню персонажа. На этот раз я сдвинул окно влево и опустил к самому полу — так, чтобы висящая сама по себе левая рука оказалась точно над ним.
Наконец, я снял со спины «Закалённый меч» в ножнах и вложил его в левую руку. Теперь я выглядел точно как Незха за наковальней — разве что раскладного стульчика не было, приходилось стоять на колене.
Асуна шумно вдохнула, наконец-то поняв, что я задумал. Я посмотрел ей в глаза и глухим голосом попросил:
— Смотри внимательно и засекай время.
— Хорошо.
— Ну, поехали… три, два, один, ноль! — воскликнул я и разжал левую руку, роняя меч в инвентарь.
Едва коснувшись прямоугольного окна, меч распался на искры и исчез, превратившись в строчку внутри окна. Я тут же вытянул пальцы и щёлкнул по ней. Всплыло меню, я выбрал «материализовать». Снова яркие спецэффекты. Как только меч появился, я схватил его левой рукой и…
— Ну как?!
Я резко поднял голову и увидел широко раскрытые глаза рапиристки. Она медленно моргнула, посмотрела на мою левую руку… и медленно покачала головой.
— Очень похоже, но… не годится, слишком медленно. Между исчезновением и появлением меча прошло больше секунды.
Ну… если наловчиться, можно и быстрее…
— Это ещё не всё. Мешают яркие спецэффекты, когда ты убираешь и достаёшь меч. Вспышка от плавящихся материалов не скроет даже один, не говоря уже о двух.
— Ясно…
Я вздохнул и постучал пальцами правой руки по полу, убирая окно. Затем встал и снова закрепил меч на спине.
— Жаль, хорошая была идея… И спрятать такое меню несложно — просто открыть под витриной…
— Ты уверен? Окно в режиме приёма вещей съедает всё, что на него положишь. Оно мигом проглотило бы весь товар.
— Эх…
Я обречённо кивнул, признавая её правоту, и ещё раз посмотрел в окно.
Незха как раз уходил с площади с ковром на плече. Он еле переставлял ноги и не поднимал головы, будто с трудом выдерживая вес рулона. Трудно поверить, что он аферист, только что укравший дорогущий «Крепкий палаш».
— Как думаешь, стоит сказать Шивате правду, раз уж мы не можем понять, в чём секрет?.. — спросила Асуна.
— Вернув ему клинок, мы однозначно докажем, что Незха так или иначе мухлюет. Но тогда, боюсь, всю ответственность свалят на кузнеца, а «Храбрецы Легенд» выйдут сухими из воды. Да, Незха поступает плохо, но… на самом деле я…
Когда я замялся, не зная, как закончить предложение, Асуна посмотрела прямо на меня. Яркий свет в её глазах на секунду смягчился.
— Ты тоже не веришь, что Незха обманывает людей по своей воле, да?..
— Что?..
Я опешил от того, как метко Асуна попала в самую суть моих колебаний. Она прислонилась к стене и подняла глаза к потолку полутёмной комнаты.
— Помнишь, как он вёл себя вчера? — медленно продолжила она. — Когда я решила усилить «Флерет ветра» и подошла к нему, он спросил: «Вам нужно новое оружие? Ремонт?». Он будто не хотел… чтобы я заказала заточку…
— Кстати, а ведь правда… А когда ты всё-таки попросила заточку, ему будто неловко стало…
— Знаешь, если бы Шивата сам распознал аферу и обвинил Незху, а остальные «Храбрецы» встали бы за него горой и объявили претензии голословными, мне стало бы немного легче. Но… если они бросят Незху и свалят на него всю вину…
То в худшем случае на Незху обрушится гнев всех передовых игроков. Его даже казнить могут. Причём мне нетрудно поверить, что товарищи бросят Незху, поскольку…
— С них станется… впятером назвались в честь легендарных героев, а Незху к битвам не подпускают, ведь у него имя не геройское…
— Ах да, кстати! — Асуна вдруг выставила палец.
— Что?
— С тех пор, как ты сказал, что Незха состоит в «Храбрецах Легенд», мне не давало покоя его имя, «Nezha». Поэтому я попросила Арго…
Вдруг в правой части поля зрения зажглась фиолетовая иконка в виде конверта. Я перебил Асуну, извинился перед ней и щёлкнул по значку. Открылось довольно длинное письмо… от той самой Арго.
«Срочный доклад № 1», — гласил заголовок. Под ним разместилась заказанная мной информация о «Храбрецах Легенд»: имена, уровни, примерные билды. Следует отдать Арго должное: не так-то просто собрать столько данных за такой короткий срок.
Я перевёл окно в видимый режим, жестом попросил Асуну подойти и вгляделся в текст вместе с ней. В первом абзаце Арго написала про Орландо. Одиннадцатый уровень, щит, тяжёлая броня и одноручный меч.
Кроме того, Арго написала краткую заметку об имени персонажа — об этом её попросила уже Асуна. Мои смутные воспоминания о рыцаре Карла Великого оказались почти верными, разве что имя Orlando взято из итальянского перевода легенды, а в первоисточнике паладина звали Roland.
— И где только Арго нашла эту информацию… — усмехнулся я, и даже Асуна хихикнула.
— Видимо, у неё связи с большим знатоком истории… Смотри, я думала, Беовульф из английской мифологии, а он из датской. Кухулин — кельтский: тут ты угадал…
Мы не особенно вчитывались в характеристики и просматривали лишь справки по именам, пока не добрались до самого последнего параграфа, к нашему облегчению, посвящённого Незхе.
Десятый уровень — неплохо, видимо производство оружия тоже даёт опыт. Но боевые навыки так точно не прокачать — ему будет непросто воевать на передовой. Билд кузнечный, как и следовало ожидать. Наконец, справка об имени гласила, что…
— Э-э…
— Что за?!
Мы с Асуной не ожидали такого поворота и дружно изумились.
— Выходит, я… всё это время неправильно читала его имя?
— Н-но ведь остальные Храбрецы называли его «Незуо»!
Мы переглянулись и снова вчитались в письмо. Если в этой справке — куда более длинной, чем у остальных — написана правда, то я с самого начала неправильно понимал низкорослого кузнеца…
В следующий миг куски разрозненной информации в моей голове сбились в кучу, слились в единое целое и разразились снопом искр.
— А!..
Я поднял левую руку, посмотрел на неё и сжал в кулак. Разжал. Сжал.
Через секунду я понял, что докопался до истины. Я наконец-то разгадал, как именно Незха подменяет оружие.
— Вот оно что… вот как всё было!!!