— Нет!.. Прочь! He подходи!!! — в ужасе кричала красавица огромному чудовищу, медленно надвигавшемуся на неё.

Я бы решил, что это сцена из триллера или ужастика, но закончилась она немного… вернее, совсем не по-голливудски.

— Не подходи! Кому сказала! — гневно воскликнула девушка и кинулась вперёд, а не назад.

Огромный враг попытался в ответ размахнуться двуручным молотом, но правая рука девушки сверкнула в воздухе до того, как молот достиг цели.

Беззвучный выкрик красавицы — и колющий удар достиг уязвимой точки на вражеской груди. Высыпали тусклые искры, молот замедлил движение. По тактике девушка должна была отпрыгнуть, чтобы избежать удара, но она шагнула навстречу врагу, отвела руку с рапирой и бесстрашно продолжила натиск. На этот раз она ударила его дважды — выше и ниже торса. Полуголый противник покачнулся.

— Бм… му-у-у-у!!!

Рогатая голова с кольцом в носу запрокинулась и издала предсмертный вопль. Тело зашаталось и замерло. Крепкие мышцы превратились в стекло и начали трескаться. Из щелей хлынул голубой свет… и тело взорвалось.

Фехтовальщица Асуна одолела «Малого тауруса-налётчика» — Lesser Taurus Striker — всего за два навыка: «Прямой удар» начал комбинацию, а «Параллельный укол» — то есть Parallel Sting — её закончил. Какое-то время победительница стояла на месте и тяжело дышала. Затем резко подняла голову, пронзила меня взглядом и воскликнула:

— Это ведь… никакие не быки!

Прошло уже два часа после того как мы с Асуной первыми среди всех игроков вошли в лабиринт Второго уровня.

Возможно, Кибао и Линд уже скрипят зубами при виде открытых сундуков на первом этаже лабиринта, но я, будучи злобным чёрным битером, не собираюсь проходить мимо сокровищ или делиться с другими. Подавляющее большинство сундуков стояли там же, где находились в бете, поэтому мы быстро обчистили их в перерывах между битвами и поднялись на второй этаж, где впервые повстречали первых таурусов — основных обитателей башни.

— Ну-у, они, конечно, где-то на четыре пятых люди, а не быки… — оправдывался я, виновато почёсывая затылок и не понимая, из-за чего Асуна так взъелась. — Но в играх минотавры всегда так выглядят, и среди игроков принято называть их быками…

— Минотавры? Из греческих мифов?

Взгляд Асуны наконец-то смягчился. Похоже, любые мало-мальски познавательные разговоры действуют на неё успокаивающе. Я, конечно, не эксперт по древним мифам, но сестрёнка моя почему-то ими очень увлекается, и раньше я их ей часто читал. Я закивал и попытался вытащить из головы все свои познания:

— Да-да-да. По легенде, Минотавр жил в подземелье на острове Крит — кстати, термин «лабиринт» тоже из этого мифа. Потом Минотавра одолел герой по имени Тесей, помнишь? Поскольку эта легенда похожа на игровой сюжет, минотавры вот уже много лет попадают во все RPG подряд. Правда, в этой игре «мино» из названия выкинули, а вместо классического «тавр» используют английское произношение «таурус».

— Правильно сделали, что выкинули. «Мино» ведь там по имени царя Миноса.

— Э-э… то есть минотавров нельзя сокращать до «мино»?

— Конечно, нет. Царь Минос после смерти стал судьёй в загробном мире, сокращение «Мино» его бы наверняка рассердило.

Гнев Асуны постепенно улетучивался. Я увидел, что можно вернуться к теме, и осторожно поинтересовался:

— Итак, глубокоуважаемая Асуна… не расскажете ли, чем вам не угодил таурус?..

Она недовольно покосилась на меня:

— Ну ты же видел, он… почти голый! Набросился в одной только набедренной повязке — это вообще домогательство! Да его за это надо в Чёрножелезный дворец!

— Т-так вот оно что…

Рядовые таурусы действительно носят намного меньше одежды по сравнению с кобольдами и гоблинами Первого уровня. От полуголых мачо их отличает только бычья голова. С точки зрения воспитанной (насколько я могу судить) юной леди, учившейся в женской школе, такая внешность действительно недопустима.

Однако отсюда следует другая проблема. В одном из сундуков я нашёл броню под названием Mighty Straps of Leather — «Могучие кожаные ремни». Мало того, что у них отличный показатель брони, они к тому же дают неплохую прибавку к силе. Загвоздка в том, что, если их надеть, персонаж будет ходить с голым торсом, обвитым кожаными ремнями. Ни нагрудника, ни другой брони поверх них не экипировать. В принципе, внутри подземелья стесняться нечего, и я собирался надеть обновку в следующей безопасной зоне, но, глядя на реакцию Асуны, подумал — а не разумнее ли воздержаться? С другой стороны, не пропадать же хорошему доспеху. Может, предложить его ей, чтобы добыча всё-таки пошла на благо нашей группы?

— Слушай, Асуна… Помнишь, мы нашли в сундуке зачарованный доспех из ремней?

Свет в её глазах стал ещё холоднее, чем после победы над таурусом.

— Помню, а что?

— Ну, я, э-э-э… подумал, что такой мало кому к лицу. Хотя есть один кандидат. Помнишь главного танка во время битвы с боссом Первого уровня?

— Эгиля?.. Да, он в таком будет выглядеть неплохо. Кстати, я видела его вчера во время разведывательной битвы с Бульбыком.

Я мысленно выдохнул, поняв, что мне всё-таки удалось не наступить на опасную мину.

— Ого-о-о, — протянул я как можно невыразительнее. — Но что-то во время окончательной битвы я его не заметил.

— Он так и не поладил ни с Линдом, ни с Кибао. Впрочем, он сказал, что придёт на босса уровня, так что вы наверняка там пересечётесь. Тогда и отдашь.

— Хорошо, ладно. Ну что, как тебе Numbing Impact этих мино… то есть таурусов? Научилась от этих «Ошеломляющих ударов» уворачиваться?

— Думаю, ещё немного и освоюсь. И называй этих монстров «мино», не мучайся.

— Ясно. У босса «Ошеломляющий удар» намного масштабнее, но там работают те же принципы, что на рядовых мино. Ну что, давай в следующую секцию?

Асуна кивнула так, будто битва её совсем не вымотала. Она раньше меня встала на ноги и пошла к выходу из комнаты.

Таурусы появляются строго по таймеру, поэтому их при всём желании невозможно истреблять толпами. Когда мы победили ещё четверых, наши инвентари уже ломились от добычи из сундуков. Мы покинули лабиринт, к счастью, так и не столкнувшись с другими игроками.

В безопасной зоне снаружи у выхода я открыл в меню вкладку с картами и убедился, что мы практически полностью исследовали первые два этажа. Если эти данные перенести на свиток, его можно будет продать за неплохие деньги, но даже у чёрного битера не настолько гнилая душонка, чтобы наживаться на карте. Я решил, что отдам данные Крыске Арго задаром, и закрыл вкладку.

В каком-то смысле получается не очень честно — Арго на основе данных от меня и других бета-тестеров составит руководство, которое уже завтра будет в продаже в ближайшей деревне, и я выложу за него очередные пятьсот колов. Но жаловаться я не могу — по её словам, деньги от продажи руководств на передовой уходят на то, чтобы второй тираж раздавался игрокам-середнякам бесплатно.

Я открыл вкладку сообщений и написал Арго о том, что скоро передам новую карту. Затем закрыл меню, потянулся и посмотрел в небо.

На самом деле сквозь густую сеть деревьев виднелось не небо, а дно Третьего уровня. Тем не менее оно светилось оранжевым в лучах солнца, заглядывающего через внешние стены, и выглядело просто изумительно.

— Сегодня девятое декабря… пятница. Снаружи уже, наверное, настоящая зима, — прошептала Асуна.

— Читал я в одной статье, — ответил я после небольшой паузы, — что на некоторых уровнях Айнкрада воссоздаются времена года реального мира. Может, и мы зиму отыщем, когда повыше поднимемся.

— Даже не знаю, радоваться или нет. А, кстати…

Асуна вдруг замолчала. Я недоумённо наклонил голову и посмотрел на неё. Она почему-то надула губы и казалась не то сердитой, не то смущённой.

— Да я просто подумала, — наконец призналась она, — что если мы к Рождеству дойдём до уровня с временами года, можем и снег увидеть.

— Кстати, да, уже ведь декабрь… До Рождества всего… пятнадцать дней? Надо хотя бы этот уровень успеть пройти…

— Низко метишь. Я надеюсь уже через неделю… а лучше через пять дней отсюда уйти. От этих быков уже выть хочется.

— Ты хотела сказать, мычать? — не сдержался я.

Асуна вытаращила на меня глаза, через несколько секунд залилась краской и с такой силой отдавила мне правую ногу, что я только чудом не получил урона, а затем немедленно зашагала в сторону деревни, и мне пришлось её догонять.

Мы прошли через лес по мощёной дороге, стараясь избегать битв, и минут через двадцать были уже в безопасной зоне деревни Таран. Это самое близкое поселение к лабиринту, так что здесь наверняка развернётся штаб игроков, желающих бросить вызов боссу уровня.

Как я и ожидал, по главной деревенской улице уже разгуливали игроки. Похоже, после утренней победы над Бульбыком сюда уже успели перебраться все, кто обитал в Мароме. Я, разумеется, заранее снял чёрный кожаный плащ и надел столь нелюбимую Асуной бандану, чтобы скрыть хотя бы половину лица.

Впрочем, фехтовальщица и сама надвинула на глаза капюшон накидки. Немного обидно, что причины скрываться у нас диаметрально противоположные.

— Ну что… Я договорился сейчас встретиться с Арго, так что… — тихо проговорил я, шагая по улице.

— Очень кстати, — Асуна кивнула под капюшоном. — У меня к ней тоже дело… вернее, заказ. Я иду с тобой.

— О-ого?

С одной стороны, мне нечего бояться встречи Асуны и Арго; а с другой — я почему-то сразу заволновался, по спине забегали мурашки. Несмотря на волнение, я нашёл в себе силы кивнуть. Но когда я уже собирался предложить Асуне дойти до трактира, где у нас с Арго намечается встреча…

Вдруг я уловил тихий звук. Поначалу не обратил на него внимания, но быстро опомнился. Мерный металлический стук. Но не лёгкий, как у музыкального инструмента, а жёсткий, механический…

Мы с Асуной переглянулись и дружно повернулись туда, откуда доносился звук, — в сторону восточной площади Тарана. Мы шагали, еле сдерживаясь, чтобы не побежать со всех ног. Дойдя до площади, застыли как вкопанные, увидев именно то, что и предполагали.

Коврик полтора на полтора метра, витрины с железным оружием, деревянная табличка-прейскурант, походные горн и наковальня. Кузнец Незха, член «Храбрецов Легенд» и первый аферист Айнкрада…

— Какой наглец. Только вчера ты догадался, что он мошенник, но он не только не взялся за ум, а даже перевёз свою кузницу поближе к линии фронта, — возмущённо прошептала Асуна, как только мы с ней спрятались в тени колонны на краю площади.

Я уже начал согласно кивать, когда вдруг подумал.

— Погоди-ка, может, он… переехал в Таран как раз, чтобы перестраховаться? Он ведь не знал и не мог знать, что мы тоже переберёмся сюда. Возможно, он пытается избегать Урбуса, где его могут раскрыть, и поэтому открыл здесь временную лавочку.

— От этого он не перестаёт быть наглецом. Если ему понадобилось сменить город, чтобы снова открыть лавку, он ведь продолжает заниматься тем же самым, да? Подменяет оружие?

Последние слова Асуна выговорила почти беззвучно и прикусила губу. Конечно, на её лице без труда читался гнев, но было там и нечто другое. Мой навык проницательности в отношении других людей застрял на нулевом уровне, и у меня не получалось понять её мысли. Тем не менее у меня дух перехватило, когда я заметил в её глазах тусклый свет печали.

— Думаю… продолжает, — продолжил я, поворачиваясь к Незхе, от которого нас отделяло метров двадцать. — Уверен, он осторожнее выбирает жертв, но…

— Что? В смысле?

— «Храбрецы Легенд», включая Незху, надеются семимильными шагами догнать передовых игроков и влиться в их ряды, поэтому лучших игроков он обманывать не станет. Смысл Незхе маячить возле сильнейших, если они перестанут ему доверять?

Как только я договорил, внутренний голос нашептал неожиданное продолжение мысли:

«…Если только Орландо и остальные не планируют порвать с Незхой».

Может, они друзья, но, с точки зрения системы, гильдии пока не существует, и на цветовых курсорах «Храбрецов» нет единой эмблемы. Поскольку доказать дружбу Незхи с Орландо, Беовульфом и другими сообщниками невозможно, «Храбрецы Легенд» могут толкать кузнеца на воровство оружия у сильнейших игроков, чтобы потом, когда доверие к нему окончательно пропадёт, просто принести его в жертву…

— Хотя нет, вряд ли… — со вздохом отмахнулся я от невесёлой догадки.

Вчера в трактире я видел на редкость дружную, по меркам онлайновых игр, компанию. Возможно, эти шестеро дружили ещё до начала SAO.

Они не могут… не должны поступить так с Незхой.

Вдруг я ощутил на щеке взгляд. Повернул голову и увидел, что Асуна поглядывает на меня из-под капюшона. Наверняка она недоумевала из-за слов, которые я только что обронил, но переспрашивать не стала.

— Получается… — проговорила она, отводя глаза, — я, по их меркам, к передовым игрокам не отношусь. Иначе бы он не попытался украсть клинок.

Я не сразу сообразил, что это ответ на мою предпоследнюю реплику.

— Ну-у, я тоже под передовыми игроками понимаю тех синих и зелёных парней, — пояснил я, покачав головой. — Остальных сильных игроков сложно определить на глаз… Даже меня он вряд ли считает рейдером. Причём он может оказаться прав…

— Это ещё почему? Ты ведь тоже идёшь на босса?

Асуна бросила на меня такой пронзительный взгляд, что я рефлекторно кивнул… но твёрдо ответить не смог:

— Собираюсь, но… если Линд и Кибао заявят, что я им не нужен, в рейд я не попаду. А я почти уверен, что они так и скажут…

На секунду Асуна так гневно вскинула брови, что мне стало страшно. К счастью, её взгляд быстро утратил смертоносность.

— Не знаю насчёт Линда, но Кибао точно всё понимает, — холодным, чуточку недовольным голосом ответила она. — Он знает, что для победы над боссом нужны твои сила и знания.

— А? П-правда?

— Ты разве забыл, как он просил передать: «Сёдня ты мня спас», после победы над лордом кобольдов?

Асуна так тщательно повторила кансайский акцент Кибао, что я еле сдержал улыбку.

— Но он сказал не только это, — возразил я и тоже попытался изобразить кансайский: — «Я с тобой мириться не буду. Эту игру я…»

— «…пройду по-своему», — закончила Асуна. — Если он действительно хочет «пройти» игру, он заткнёт подальше свою глупую гордость перед битвой с боссом.

— Надеюсь, ты права…

Я заставил себя кивнуть, хоть и не мог не вспомнить клоунаду, развернувшуюся сегодня во время рейда на Бульбыка.

После победы над лордом кобольдов командир синей команды, парень с саблей по имени Линд, говорил со мной ровно один раз… и то это был не разговор, а поток обвинений в мою сторону. С другой стороны, я прекрасно понимаю, чего добивается Линд. Он надеется сделать из бывших друзей рыцаря Диавеля сильнейшую армию этого мира. О твёрдости его намерений говорит хотя бы то упорство, с которым он охотился за последним ударом по Бульбыку — проходному, казалось бы, боссу. Уверен, на Третьем уровне он первым же делом возьмёт квест на гильдмастера и превратит людей Диавеля в гильдию в сине-серебристых тонах.

В общем, с ним всё просто, в отличие от Кибао, с которым я, казалось бы, не раз разговаривал на Первом уровне.

Я не сомневаюсь, что ненависть к бывшим бета-тестером пропитала его до основания. Ко мне, бывшему тестеру, он с самого начала относился враждебно, а Диавеля немедленно поддержал, увидев в нём лидера-добровольца из числа не-тестеров. Не удивлюсь, если он планировал примкнуть к его отряду после победы над боссом.

Но даже если бы рейд-лидер выжил, этого бы всё равно не случилось, ведь на самом деле Диавель тоже бывший бета-тестер. Возможно, Кибао уже и сам об этом догадался, ведь он видел, как отчаянно Диавель пытался урвать последний удар по боссу. Но и это ещё не всё. Не хочу хвастаться, но когда рейд почти провалился, от поражения нас спасли именно мои «грязные знания», полученные в ходе бета-теста.

Твёрдо убеждённый, что бета-тестерам доверять нельзя, Кибао отказался присоединиться к бывшему отряду Диавеля, который возглавил Линд, и вместо этого собрал свой. Это были те самые парни в зелёном. Потрудились они на славу — во время сегодняшней битвы зелёная группа сражалась наравне с синей. И это — ещё одна из причин, по которой отряды едва ли объединятся друг с другом.

Если две топовых команды — хотя их уже с чистой совестью можно называть гильдиями — будут конкурировать и соревноваться, в целом сила передовых игроков только вырастет, но зато пострадает сыгранность во время объединённых рейдов. Пойдёт ли соперничество на пользу или всё-таки во вред? И какая во всём этом роль уготована третьей силе — «Храбрецам Легенд» под предводительством паладина Орландо?..

Вдруг мне в голову стукнула новая мысль.

— Да, кстати, — обратился я к Асуне, не сводившей взгляд с лавочки Незхи. — Линд и Кибао придумали имена своим отрядам?

— М-м-м… насчёт Линда не знаю, а вот про Кибао могу рассказать, — рапиристка едва заметно улыбнулась. — Не поверишь, он называет своих людей «Отрядом освобождения Айнкрада».

— Ого…

— Я так понимаю, у него амбиций через край.

— Серьёзно?

— Он сказал, они обустроят штаб в Стартовом городе на Первом уровне и будут искать людей среди тысяч игроков, которые отказываются его покидать. Они будут снабжать своих бойцов оружием и бронёй, учить их сражаться в команде и таким образом посылать на линию фронта множество новых солдат…

— Ясно. Значит, вот как Кибао собирается «по-своему» проходить игру…

Я кивнул и задумался.

Да, это тоже вариант. Логично предположить, что чем больше людей сражается на передовой, тем быстрее будут зачищаться уровни. Но Кибао неизбежно столкнётся с дилеммой. Чем больше на передовой бойцов, тем выше шанс, что кто-то из них умрёт…

— Но ты знаешь, меня эта путаница бесит, — неожиданно заявила Асуна.

— Что? Какая? — я заморгал от недоумения.

— Я про терминологию. Одни говорят «игроки на передовой», другие «передовики», третьи «рейдеры», кто во что горазд! Да, все названия понятные, но что за разброс! Кстати, люди Линда называют себя «топовыми игроками».

— Ага, это точно… Арго вон вообще нас «фронтовиками» называет… а! Совсем забыл!

Я немедленно открыл меню и посмотрел на часы. До оговорённого с Крыской времени оставалось всего две минуты.

— Э-э-э… так что, Асуна, ты идёшь?

— Иду. Пора? — равнодушно переспросила девушка. Кивнув в ответ, я ещё раз бросил взгляд на невысокого кузнеца, мерно стучащего молотом по наковальне, и сказал:

— Предлагаю не затягивать разговор с Арго, чтобы успеть понаблюдать за Незхой. Возможно, сегодня мы разберёмся, как он жульничает.