В ключевых точках открытой местности каждого из уровней Айнкрада расставлены уникальные монстры, имеющие собственные имена и известные как «полевые боссы». Они играют роль преград на пути к лабиринту каждого из уровней.

Боссы обязательно живут в проходах между отвесными скалами, бурными реками и прочими труднопроходимыми деталями ландшафта. Только одолев их, можно открыть путь к башне. Отсюда же следует, что территория каждого из уровней Айнкрада, по сути, разделена на несколько зон.

Второй уровень разделён на обширную северную зону и маленькую южную. Другими словами, полевой босс на уровне только один. Его зовут Bullbous Bow, или Бульбык, — что такое «бык» понятно, а «бульб» — это огромный округлый выступ под носом корабля. Имя выбрано не просто так — это огромный, метра четыре в холке бык с округлым выпуклым лбом, которым он пытается таранить игроков.

Сейчас он угрожающе опустил голову и нацелил вперёд все четыре рога, взрывая землю передним копытом.

— У него шерсть тёмно-коричневая. Как думаешь, он чёрный вагю?..[27] — пробормотал я, глядя на это чудовище с далёкой возвышенности.

— Если с него падает мясо, попроси у них поделиться. Съешь и узнаешь, — прозвучал сбоку безразличный ответ.

— Хм…

Признаться, я на секунду задумался. С монстров Айнкрада действительно падает мясо, яйца и прочие продукты, которые можно готовить и есть. По сравнению с едой из NPC-ресторанов блюда собственного приготовления отличаются огромным разнообразием вкусов. Другими словами, среди них попадается как вкуснятина, так и гадость.

Например, мясо «Дрожащих быков» этого уровня очень жёсткое — жуёшь, жуёшь и никак не можешь прожевать. При этом у редких «Дрожащих коров» оно вполне себе сносное. По той же логике у главной коровы уровня — то есть Бульбыка — оно должно быть ещё вкуснее. «Эх, надо было в бете попробовать», — грустно подумал я.

— Не морочь себе голову. Смотри, начинается, — вырвала меня из раздумий Асуна, толкнув локтём так, что пришлось срочно переключить внимание.

Как-то так получилось, что мы с Асуной уже второй день подряд состоим в группе. Прямо сейчас мы сидим на вершине небольшого плато. С него открывается вид на низину, в которой обитает босс. Мы укрылись в кустах у самого края обрыва, так что снизу нас вряд ли кто-нибудь увидит.

На противоположном краю овальной низины размерами где-то двести на пятьдесят метров стоял, сердито ударяя по земле копытом, Бульбык, а к границе его агро-радиуса строем приближался рейд-отряд из пятнадцати игроков — двух полных групп и одной половинчатой.

Казалось бы — мало, ведь на лорда кобольдов Первого уровня пошли сорок с лишним человек. Однако на самом деле полевые боссы не рассчитаны на полноценный рейд — их может победить даже группа хорошо прокачавшихся игроков. Пятнадцать человек хватит с лихвой… при условии, что они будут действовать слаженно и помнить как об атаках босса, так и о его уязвимых местах.

— Хм?.. — обронил я, окинув взглядом рейд-отряд. В ту же секунду Асуна зашептала:

— Что-то я не пойму, какая из групп — танки, а какая — дамагеры.

— Вот да… такое чувство, что они разделились на одинаковые группы.

Несмотря на внушительные размеры, Бульбык — на редкость примитивный босс. Он только и делает, что атакует с наскока, разворачивается… и снова атакует с наскока. Если идти в две группы, разумнее всего выделить всех танков в одну группу, чтобы они по очереди агрили босса и уворачивались от наскоков, в то время как группа дамагеров нападала бы с флангов.

Однако насколько я могу судить, группы почти не различаются. В каждой есть игроки и в тяжёлой броне, и в лёгкой.

Несмотря на триста метров, отделявших нас от рейда, мне удалось рассмотреть и кое-что ещё:

— А!.. Посмотри-ка на одежду под бронёй!

— Что?.. А, и правда, у каждой группы свой цвет.

Под металлом и кожей доспехов кое-где выглядывала ткань: ярко-синяя у правой шестёрки, болотно-зелёная — у левой.

Странное решение. Если нужно как-то пометить группы, игроки, как правило, надевают поверх брони яркие пояса. Да и цвета в таком случае выберут максимально непохожие, а не синий и зелёный. Выходит, это не назначенные на время битвы цвета… а часть какой-то формы.

— Они всё-таки не пересобрали группы по ролям, — мрачно подтвердила Асуна мою догадку. — Синяя группа — люди Линда, бывшие бойцы Диавеля. Зелёная — друзья Кибао. Я уже заметила, что они не очень между собой ладят…

— В принципе, я могу понять желание сражаться в составе уже сыгранной компании друзей…

— Зато сыгранность самих групп будет никакая. А на этом боссе важнее всего слаженная работа группы отвлекающих и группы нападающих.

— Полностью согласен, — сказал я одновременно с тем, как двенадцать передовых бойцов пересекли границу области агро.

— Бму-у-у-у-у-у-у!!!

Даже камни под нами содрогнулись от оглушительного мычания. Бульбык испустил из ноздрей струи белого пара, тряхнул головой и ринулся вперёд.

От рейд-отряда быка отделяло метров сто пятьдесят. Времени полно, отреагировать проще простого — но это мне легко говорить, лёжа в безопасности. Уверен, рейдерам кажется, что бык домчится до них через считанные мгновения.

Босс бежал так долго, что я начал изнывать от нетерпения. Наконец лидеры обеих групп что-то крикнули своим товарищам. Разумеется, слов я не разобрал, но вперёд немедленно вышли самые крепкие бойцы, подняли щиты и дружно взревели.

И это не просто рёв, а «Вой», или Howl, — специальный навык, который резко повышает уровень агро, чтобы привлечь внимание монстра. Вот только…

— О-они что… все пытаются заагрить его?.. — недоумённо пробормотал я.

И действительно, Бульбык покрутил головой из стороны в сторону, будто пытаясь определиться. Наконец он решил взять курс на танка из синей группы. Игрок пригнулся, как и его сосед, тоже державший в руке щит.

Прошло две секунды…

И огромный бык с оглушительным грохотом врезался в танков. Удар босса наносит столько урона, что игроков с низким показателем защиты может отправить в затяжной полёт, однако танки умудрились остановить босса, пропахав подошвами чуть меньше десяти метров. Четверо бойцов, включая Линда, подскочили к незащищённому бычьему боку и разрядили в него навыки мечника.

— Душа в пятки уходит… Но вроде бы у них… получается, — напряжённо заметила Асуна.

— Вроде бы… — неуверенно согласился я. — В принципе, да, это босс для группы… но зачем они так?..

Я нахмурился и перевёл взгляд. Зелёная группа во главе с Кибао стояла поодаль и присоединяться не спешила. Более того, их танки до сих пор стояли перед группой и явно готовились применить «Вой» по окончанию кулдауна.

— Смысл вообще объединяться в рейд, если пришёл не сражаться с боссом, а соревноваться за него? Этого они, может, завалят, но что будет потом?..

Я вздохнул и вдруг задумался.

Шесть человек — люди Линда, ещё шесть — Кибао, но кто те трое, которые не попали в две основные группы и стоят позади рейд-отряда? Я оторвал взгляд от битвы и посмотрел на них.

Стоило присмотреться получше, как…

— Что?! — глухо воскликнул я.

Краем глаза я заметил, как Асуна покосилась на меня, но прямо сейчас мне было не до неё.

Посредине стоял упитанный мужчина с одноручным мечом. Тёмный доспех из широких пластин, похожий на луковицу шлем… Да это же главный из той компании, с которой в трактире пил Незха! Это он заметил, что их подслушивают, и выскочил из трактира. Я хорошо помню, как смешные доспехи не сочетались с пронзительным взглядом, которым он искал меня. Затем я посмотрел на двух других игроков рядом с мужчиной, и мне сразу показалось, что и они были в трактире.

— Что… они здесь делают?! — невольно сказал я вслух.

Асуна вновь подозрительно покосилась на меня. Я вытянул палец и указал на троицу.

— Ты знаешь этих игроков, которые стоят в тылу? Особенно мужика в бацинете?

— Каком-каком «нете»?.. Разве бацинет — это не люлька для младенцев в самолётах?[28]

— Что? Н-нет, бацинет это… шлем такой с острым верхом и забралом в форме клюва…

— Хм-м… может, как-то по-другому пишется. Эх, почему в этом мире нельзя открыть программу-словарь? Вот бы кто-нибудь сел и написал.

— Не думаю, что кто-то от руки напишет целый англо-японский словарь… Вообще, Арго говорила, что хочет когда-нибудь составить карманную энциклопедию, но… Тьфу ты, о чём мы вообще?! — я понял, что мы сильно отвлеклись, и снова указал пальцем на троицу в низине: — Видела когда-нибудь этого пузатого, который стоит в тылу?

— Видела, — без промедления ответила Асуна.

Я немного опешил. Повернувшись, пристально вгляделся в её глаза и спросил:

— К-когда ты его видела? Где? Кто он такой?

— Вчера утром, точно там же, где он стоит сейчас. Помнишь, я говорила, что у нас была разведка боем с Бульбыком? Он на ней тоже был. А зовут его… кажется, Орландо…

— Орландо? Приехали, сначала рыцарь, теперь паладин… — пробормотал я.

Асуна недоумённо вскинула бровь. В дальнем краю низины продолжалось неуклюжее сражение, но я не обращал на него внимания и смотрел на троицу запасных.

— Это был рыцарь Карла Великого, короля франков. Непобедимый герой, обладатель священного меча Дюрандаля.

— Рыцарь? A-а, теперь поняла…

Теперь уже недоумевал я: что именно она поняла? Но Асуна пальцем указала на невысокого парня с двуручным мечом рядом с лукоголовым паладином Орландо:

— Когда мы друг с другом знакомились, тот игрок представился как Беовульф. Это ведь герой из английского фольклора, да? А худощавый копейщик с другой стороны — Кухулин. Тоже какое-то знакомое имя…

— Ага, тоже легендарный герой. Вроде бы кельтский, — уточнил я.

Асуна пожала плечами, не меняясь в лице, и продолжила:

— Вчера они сказали, что даже имя для гильдии уже придумали: Legend Braves, «Храбрецы Легенд».

— Ясно… Гм-м… Гм-м-м-м! — промычал я, не зная, как ещё реагировать.

Конечно, игрок в ММО волен дать своему персонажу любое имя, лишь бы оно не нарушало установленные разработчиками правила цензуры. Хочешь назваться в честь рыцаря или героя и создать гильдию «Храбрецы Легенд»? Пожалуйста! Более того, во многих играх все подобные имена занимают в самые первые дни.

Однако в VRMMO не каждый решит взять себе громкое имя, ведь здесь ты полностью сливаешься со своим персонажем. Хотя… может, они это нарочно? Может, они пытаются сказать, что однажды станут достойными этих имён? Часто над такими фантазиями смеются как над ошибками молодости, но только не сейчас. Орландо, Беовульф и Кухулин уверенно стояли буквально в нескольких шагах — на двести метров ближе, чем я! — от линии фронта смертельной игры под названием SAO.

— Вчера ранним утром передовые игроки собрались в Мароме обсудить разведывательный бой. Эта троица присоединилась к разговору и попросила взять их с собой, — пояснила Асуна, не дожидаясь вопроса. — Линд проверил их характеристики. У них ниже уровень и хуже раскачаны навыки, чем у других рейдеров, зато над своей экипировкой они поработали на славу. Решили, что сразу в рейд их взять не выйдет, но в запас можно. Отчасти я не пошла на сегодняшнюю битву потому, что с ними рейд-отряд и без меня справится.

— Ясно… Понял… — я медленно кивнул и в смешанных чувствах уставился на храбрецов.

Асуна ещё не знает, что я видел их в трактире вместе с Незхой, и что Незха, скорее всего, тоже состоит в «Храбрецах Легенд». Рыцарей и героев по имени «Незха» я не припомню — возможно, как раз потому этот игрок занимается ремеслом, а не битвами.

Вывод напрашивается сам собой.

Эта до недавних пор никому не известная и не участвовавшая в рейде на босса Первого уровня троица сумела догнать сильнейших игроков благодаря…

— Бр-рму-у-у-у-у-у!!! — огласил округу рокочущий рёв, и я посмотрел вдаль.

— Господи… — невольно вырвалось у меня.

Почти неразличимые по цвету группы Кибао и Линда смешались в растерянную кучу игроков. Кажется, обе группы решили, что босс смотрит именно на них, одновременно забежали на траекторию рывка босса и врезались друг в друга. Танки не удержались на ногах и попадали — а игроки в тяжёлой броне поднимаются ой как медленно! — так что защищать рейд-отряд было некому.

— Как не вовремя!.. — прошипела Асуна.

— Дамагеры, живо в стороны! — прокричал я.

Конечно, меня никто не услышал, но Кибао с Линдом и без меня оправились от ступора и махнули руками, командуя стоящим на ногах бойцам броситься врассыпную.

Жаль, что они чуть-чуть не успели.

Разъярённый босс пронёсся точно между танками, еле-еле успевшими встать на колени, и зацепил рогами двух ближайших дамагеров. Взмах бычьей головы — и оба игрока подлетели на огромную высоту.

— А!..

Мы с Асуной затаили дыхание. Я боялся, что в момент приземления оба персонажа разобьются на множество осколков… Но, к счастью, они упали в густую траву, не получив много урона, и сразу же вскочили на ноги. Зато удар по психике получился нешуточный — стояли они неуверенно.

Линд махнул рукой — вероятно, приказывал улетевшим пить зелья, — а Кибао прокрутил в руке меч, обернувшись к стоящим в тылу троим рыцарям.

Пока бык отбегал вдаль, готовясь к следующей атаке, пострадавшие отступили подальше, а к рейд-отряду побежали двое «Храбрецов Легенд» — паладин Орландо и обладатель двуручного меча Беовульф. Через несколько метров они остановились, будто засомневавшись, но новый бычий рёв, достигший даже нас с Асуной, поторопил их.

Орландо потянулся рукой к левому боку и выхватил меч, который я до сих пор не видел из-за щита. Чёрное прямое оружие ничем не отличалось от того, что висело у меня за спиной — «Закалённый меч», относительно редкий меч, награда за квест на Первом уровне. Заточен он был на совесть — клинок испускал приглушённое свечение. Паладин занёс оружие над головой и отважно побежал в сторону огромного босса.

Туша Бульбыка, единственного полевого босса Второго уровня Айнкрада, рассыпалась на осколки спустя примерно двадцать пять минут после начала сражения.

С учётом размера рейд-отряда, уровней, экипировки и всего остального, бой несколько затянулся, но это лишь моё мнение как стороннего наблюдателя. Что бы я ни говорил, всегда надо помнить, что между этим миром и бета-тестом есть принципиальное различие. Здесь никто и никогда не должен умирать.

С этой точки зрения вынужден признать, что гильдия… вернее, пока ещё просто команда под названием «Храбрецы Легенд» вела себя очень толково. По сравнению с отступившими рейдерами они держались немного неуверенно, но с возложенными обязанностями прекрасно справились.

— Мурашке по спине бегают от этой битвы… Ладно хоть закончилась благополучно, — тихо проговорила Асуна, отошла от края плато, присела на камень неподалёку, закинув ногу на ногу, и посмотрела на меня исподлобья. — Ну что, Кирито? С чего вдруг «Храбрецы» тебя так заинтересовали?

— A-а, э-э…

Я не знал, куда посмотреть, пока не уткнулся взглядом в низину. Там у дальнего края пятнадцать человек обменивались радостными возгласами. Правда, синяя команда Линда и не примкнувшие ни к тем ни к другим «Храбрецы» праздновали победу заметно громче, чем зелёный отряд Кибао. Полагаю, всё дело в том, что последний удар достался Линду и его сабле под названием Pale Edge, «Бледный клинок». Издалека сложно судить о количестве заточек, но судя по тому, как переливается лезвие в лучах солнца, их явно немало.

Я посмотрел на Орландо, бесстрашно позирующего с мечом возле Линда, и повернулся к Асуне.

Она пришла в накидке, но капюшон пока сняла, поэтому её карие глаза ярко блестели в лучах утреннего солнца. Они будто пронизывали меня насквозь, и я понял, что юлить уже поздно. Я решился и объявил:

— Кузнец Незха тоже состоит в «Храбрецах Легенд».

— Что?! Но ведь… Хочешь сказать, они…

Асуна не смогла задать вопрос целиком, но я всё равно утвердительно кивнул.

— Я полагаю, Незха обманывает игроков по приказу своего начальника — то есть Орландо. Ты не знаешь, когда точно открылась лавка Незхи?

— Кажется… прямо в день открытия Второго уровня…

— Выходит, меньше недели назад. Но если он за день крадёт всего один-два хорошо заточенных клинка уровня «Закалённого меча» или «Флерета ветра», они уже могли здорово заработать. Раз в десять или двадцать больше, чем охотой на монстров. Асуна, ты сама сказала, что у них низкие характеристики, зато очень хорошо заточено оружие. Навыки можно прокачать только в бою, но заточить оружие…

— …Можно вообще не выходя из города, лишь бы были деньги, — взволнованным голосом договорила за меня Асуна и вскочила с камня.

Она бросила быстрый взгляд на поле боя и с недвусмысленным намерением повернулась к дороге, ведущей вниз.

— П-погоди-погоди! — я немедленно остановил её. — Я разделяю твои чувства, но у нас нет доказательств!

— Мы всё равно не можем позволить им…

— Если мы, по меньшей мере, не объясним, каким образом Незха обманывает народ, нас самих обвинят в клевете! В других играх за такое могут даже гейммастера позвать. Да, здесь их нет, но не стоит наживать себе толпу врагов. Мне, конечно, всё равно, но тебе репутация, словно у битера, совсем ни к…

На этих словах она прижала палец к моим губам, заставив замолчать.

— Поздно ты спохватился, ведь мы сейчас вместе с тобой идём в лабиринт! Впрочем, я понимаю, что ты пытаешься сказать. У нас ни доказательств, ни объяснений — одни голословные обвинения…

Асуна убрала правую руку от моих губ, задумчиво взявшись за свой подбородок. Прикрыла глаза и заговорила тише:

— Я попробую придумать, как нам не только раскрыть фокус с подменой оружия, но и получить твёрдые доказательства.

Договорив, она посмотрела на меня глазами, в которых зажёгся новый огонёк, непохожий на прежний.

— К-как скажешь, — только и оставалось, что ответить мне.

Мы дождались, пока пятнадцать победителей Бульбыка отправятся в Мароме чиниться и закупать припасы, и спустились с плато.

По опустевшей низине мы бежали рысью, стараясь не выпрямляться в полный рост. Вообще, Линд и Кибао заслужили право первыми войти в южную часть Второго уровня, но мне не хватило бы терпения дождаться их возвращения. И вообще, они наверняка ещё поругаются из-за того, кто должен пересечь низину первым.

В самом конце низины начиналась узкая, извилистая долина. С обеих её сторон тянулись гладкие отвесные скалы — зацепиться не за что, вскарабкаться невозможно.

Поскольку монстров в долине не было, мы с Асуной быстро прошли долину до конца и, остановившись у выхода, засмотрелись на открывшуюся картину. Я, правда, знал, что именно мы увидим, но всё равно.

Как и на севере, здесь вдаль уходили многоуровневые плоскогорья, но покрывали их не живописные пастбища, а дремучие леса. Все склоны поросли плющом, а кое-где висел плотный туман, перегораживающий обзор.

Но даже несмотря на туман и заросли мы без труда разглядели вдали высокую стометровую башню лабиринта Второго уровня. Поуже, чем башня Первого, но метров двести пятьдесят в диаметре точно. Снаружи она больше напоминала не просто башню, а Колизей.

Какое-то время Асуна, как и я, смотрела молча, но потом…

— Ой, что это?

Я сразу догадался, что речь о двух изогнутых выступах, тянущихся из верхней части башни, и лаконично пояснил:

— Бычьи рога.

— Бычьи?

— Когда подойдём, увидишь, что там огромное изваяние быка. Быки — вообще мотив этого уровня.

— Я думала, этот «мотив» закончится на том быке, которого только что победили…

— Зря-а-а! Самая интересная часть «Мумуляндии» Второго уровня только начинается… Впереди ещё много мясистых, но уже не мясных врагов, — шутка получилась такой неудачной, что я даже кашлянул и хлопнул в ладоши, чтобы отвлечь от неё внимание. — Ну что, пошли? Через километр к юго-востоку последняя деревня, а дальше лабиринт. Даже если забежим за квестами, в башню войдём ещё до полудня. А вот лес, который перед нами, лучше обойти по левой стороне — безопаснее и быстрее.

Уже собираясь сделать первый шаг, я вдруг заметил, что Асуна как-то странно на меня посматривает, и недоумённо наклонил голову.

— Что-то не так?

— Да нет… — она кашлянула и заявила с самым серьёзным видом: — Заранее предупреждаю: я не издеваюсь, я действительно так считаю.

— Н-ну?

— Ты незаменимый всезнающий помощник. Такой должен быть у каждого.

Пока я пытался понять, как воспринимать эти слова, Асуна прошла мимо, остановилась и посмотрела через плечо.

— А теперь идём. Хочется попасть в башню, пока Линд и остальные нас не догнали.