Позже — намного, намного позже — Асуна с ангельской улыбкой на губах рассказала, что если бы в тот раз я не достал из кучи меч, она бы вышвырнула меня из комнаты через окно.

В разгар событий я ни секунды не думал о том, что случится, если моя догадка окажется ошибочной. Дело не в самоуверенности, просто всё моё внимание уходило на мысли о считанных секундах, которые у нас оставались. Именно поэтому я без разрешения вломился в комнату Асуны, заставил её открыть меню и прокричал злополучное «yes». Я не мог поступить по-другому. Хочется верить, что не мог.

Воцарившийся в комнате хаос уступил место порядку спустя минуты три после того, как я отыскал «Флерет ветра +4».

Асуна переоделась в привычную блузу и кожаную юбку, убрала все разбросанные по полу предметы обратно в инвентарь и присела на кровать, бережно сжимая в руках зелёные ножны чудом воскресшей рапиры. По выражению лица было заметно, что её бросает из крайности в крайность… то есть из радости в гнев. В комнате уже долго царила тишина.

Я тем временем смирно сидел в углу на гостевом стуле и обливался холодным потом, вспоминая собственные действия. Да, я очень торопился и не мог ничего объяснить, пока она не нажала на «Materialize All Items». После этого спешить было уже некуда. Рапиру среди вещей она могла отыскать и сама.

Пожалуй, самую крупную ошибку я совершил, когда решил сам разгрести её бельё, лежавшее сверху всех вещей, точно взбитые сливки на торте. При этом я всё ещё не понимаю, зачем она накупила такие запасы шмотья. Плохо запомнил, сколько всего тряпок пришлось расшвырять, но их хватило бы недели на две ежедневных переодеваний. Причём эти лёгкие, почти невесомые предметы обходились ей недёшево. В NPC-магазинах изделия из мягкой, шелковистой ткани стоят немалых денег, которых наверняка хватило бы на ещё одну заточку для брони…

— Я подумала и решила, — вдруг раздался голос из противоположной части комнаты. Я вздрогнул и выпрямился. — Сейчас я ощущаю девяносто девять g гнева и сто g радости. Выходит, ты заслужил от меня благодарность размером в один g.

Я посмотрел в горящие глаза фехтовальщицы и решил на всякий случай уточнить:

— A-а почему ты… меряешь чувства в g?..

— Разве непонятно? Это сила, с которой я бы ударила тебя, если бы победил гнев.

— А, так это не «gold», а гравитационное ускорение… п-понятно.

— Рада, что тебе понятно. А теперь внятно объясни две вещи: что разбитый клинок делал в моём инвентаре… и зачем было так вламываться ко мне в комнату.

— К-к-к-конечно, как скажешь. Только учти, это долгая история, и я ещё не знаю всех подробностей…

— Ничего, у нас вся ночь впереди, — парировала воссоединившаяся с клинком рапиристка и наконец-то чуть-чуть улыбнулась.

Спустившись на первый этаж гостиницы, я купил на стойке бутылочку вина со вкусом пряных трав и тарелку загадочных орешков. С ними я вернулся к двери комнаты 207, постучал и на этот раз вошёл только после приглашения.

Я разлил вино по бокалам и, хотя глаза у Асуны всё ещё искрили, выпил с ней за благополучное возвращение «Флерета». Безалкогольный кисловатый напиток смочил горло, и я заговорил, решив сразу перейти к сути:

— Так вот, ты спросила, что разбитый клинок делал в твоём инвентаре?

— Да, и что?

— В этом и есть прикол… то есть фокус… ну или ядро аферы с заточкой оружия.

Я употребил слово «афера», однозначно указав на суть происшествия. Асуна, прищурившись, молчала в ожидании продолжения.

— Думаю, проще и быстрее показать, — заявил я, открыл меню и нажал кнопку в самой правой части, включая видимый режим.

Я взял окно пальцами за края и перевернул, чтобы Асуне было удобнее смотреть.

— Вот, — я ткнул пальцем. — Видишь в квадратике на правой руке моего персонажа иконку «Закалённого меча +6»?

Она скользнула взглядом по рукояти, торчавшей из-за моей спины, и кивнула. Я потянулся за спину, снял клинок вместе с ножнами и креплениями и положил на пол. Через несколько секунд иконка в слоте под правую руку посерела.

— Вот, что происходит, когда дропаешь, то есть роняешь оружие. Такое бывает в бою, если клинок выскользнет из рук или если моб ударит дизармом[25].

— Да, я знаю. С непривычки очень страшно.

— Ага. Поначалу не так-то просто сообразить, что тебе всего-то нужно спокойно увернуться от следующей атаки, а потом поднять клинок. Я слышал, немало игроков рассталось с жизнью, сражаясь против первых мобов с дизармом — Swamp Kobold Trapper[26] на Первом уровне…

— А ведь Арго в руководстве предупреждает, что не надо впопыхах пытаться сразу подобрать оружие… Я перед битвой с ними на всякий случай оставляла на земле неподалёку запасную рапиру.

— О-о… да, хороший метод, если у тебя с собой много оружия.

Я в очередной раз восхитился совсем не новичковой изобретательностью фехтовальщицы… хотя, быть может, именно неопытность помогает ей смотреть на игру незамутнённым взглядом и находить свежие решения.

— Тьфу, что-то мы отклонились от темы, — спохватился я. — Так вот… Если оружие не подобрать, оно превратится из «дропнутого» в «забытое». При этом начнёт постепенно терять прочность. А теперь давай попробуй взять мой меч.

Асуна неодобрительно нахмурилась, но затем пристегнула «Флерет ветра» к поясу, потянулась к полу левой рукой и подвинула меч к себе.

— Какой тяжёлый… — прошептала она, поднимая далёкое от изящества оружие обеими руками. — Вот так?

— Ага. Теперь смотри сюда, — ответил я, постукивая пальцем по открытому меню.

Как только Асуна взяла меч в руки, серая иконка окончательно исчезла из слота на правой руке персонажа.

— Такое может произойти и в бою — тогда оружие называют «отобранным», и это куда опаснее обезоруживания. Враги, которые так умеют, появятся ещё нескоро, и не дай бог тебе попасть под этот приём, если будешь сражаться с ними в одиночку. Перед тем, как с ними воевать, нужно успеть взять модификатор Quick Change, он же «Быстрая смена» в навыке оружия… тьфу ты, куда меня опять занесло, — я откашлялся и снова заставил себя вернуться к теме: — Но это не только в бою случается. Допустим, ты дала подержать экипированное оружие знакомому. Разницы никакой, но в этом случае оружие называют «переданным»… Суть в том, что когда кто-то подбирает твой клинок или принимает его из твоих рук, ячейка под оружие пустеет. Это и с тобой случилось, когда ты отдала «Флерет ветра» кузнецу.

— О!..

Похоже, Асуна начиная понимать, к чему я клоню, и в широко раскрытых карих глазах зажёгся яркий свет.

— Но запомни самое важное — квадратик только кажется пустым… Система всё ещё считает «Закалённый меч» моей экипировкой. Права на задействованную экипировку оберегаются намного тщательнее, чем на остальные предметы. Если бы я дал тебе какой-нибудь другой меч, он бы уже через пять минут потерял сведения о хозяине, и ты смогла бы присвоить его, положив в инвентарь. Но права на экипированные предметы хранятся гораздо дольше. Теряются они только в двух случаях: либо если предмет покинул руки хозяина на час, либо если хозяин взял в руку другое оружие.

Асуна прикрыла глаза, подумала и неожиданно ответила:

— То есть, когда у тебя отобрали оружие, и ты пытаешься достать запасное через эту твою «Быструю смену», его надо брать только в левую руку, а не в правую?

— Что?..

Я на миг опешил, а затем до меня дошло. А ведь и правда, если в бою с похитителем оружия взять запасное в главную руку, мигом потеряешь все права на отобранный клинок. Хорошо, если удастся победить монстра и быстро вернуть оружие, но если придётся отступить в безопасное место, всё закончится плохо — экстренный метод возврата оружия уже не поможет.

— П-понял… да, ты права, но правше не так-то просто сражаться левой рукой, — возразил я, хотя мысленно сделал пометку, что надо бы научиться выполнять навыки мечника левой рукой…

— А ещё получается, что когда ты вломился ко мне в комнату и нагло… то есть нагло-вероломно таращился на мой образ в меню, ты как раз проверял одно из условий. Ты смотрел, надела ли я другое оружие… — продолжила Асуна, глядя прямо на меня.

— Да, правильно, — я медленно кивнул. — Второе условие в том, что должно было пройти меньше часа после передачи клинка. Если выполнены оба, ещё не всё потеряно, поскольку есть экстренный метод заставить оружие вернуться тебе в руки… вернее, под ноги. Итак, ты спросила, что разбитый клинок делал в твоём инвентаре, но…

— Выходит, его не было у меня в инвентаре, и он не был разбитым… — Асуна вздохнула и взглянула на меня исподлобья, — а под «экстренным методом» ты имеешь в виду команду «материализовать все предметы». Сейчас ты, конечно, скажешь, что до потери прав на клинок оставались считанные секунды, поэтому тебе пришлось ворваться в комнату и заставить меня нажимать на непонятные кнопки, да?

— Ну-у, что-то типа, как бы… да.

Я даже наклонил голову набок, стараясь изобразить невинность. Увы, уловка не сработала — Асуна фыркнула и отвернулась. К счастью, она решила, что сейчас важнее не свалить на меня вину, а разобраться в сути происшествия. Она отдала мне «Закалённый меч» и продолжила уже обычным тоном:

— Но я не понимаю… зачем было убирать эту кнопку так глубоко? Её будто специально упрятали… И вообще, почему обязательно «все»? Сделали бы просто материализацию всего, чего нет в инвентаре — обошлось бы без горы тр… не имеющей отношения к делу экипировки.

— Ты сама дала ответ. Именно так — её упрятали специально.

— Что?.. Зачем? — Асуна нахмурила красивые брови.

Я пожал плечами:

— Материализация всех предметов — своего рода крайняя мера. По-хорошему, если ты потерял оружие, где-нибудь выронил или оставил в руках монстра — это только твоя вина, и ты должен смириться с утратой. Но разработчики, видимо, решили, что это слишком жестоко, и дали игрокам одну-единственную возможность всё исправить… но нарочно неудобную. Мало того, что эту кнопку надо умудриться отыскать в дебрях меню, она ещё и без лишних слов высыпает на пол абсолютно все твои вещи. Был в бете один печальный случай…

Я взял из тарелки на столе орешек в форме звёздочки, подбросил щелчком пальцев и поймал губами. В этом мире успех даже такого ерундового дела зависит от множества параметров — ловкости персонажа, освещённости и скрытой характеристики под названием «удача».

— Впервые мобы, умеющие отбирать оружие, появляются в лабиринте Пятого уровня. Один игрок потерял оружие в бою с ними и обратился в бегство. Он не использовал «Быструю смену», и всё бы было хорошо, но ему не захотелось тащиться до безопасной зоны лабиринта. Он нашёл вроде бы тихую площадку и нажал «материализовать все предметы». Перед ним появились все его пожитки, включая украденный меч, но… оказалось, в лабиринте живут не только мобы-воры, отнимающие оружие, но и мобы-мародёры! Эти мелкие гремлины налетели со всех сторон, сгребли богатства в мешки и сбежали…

— Да уж, трагедия… А! Но ведь он мог добраться до безопасной зоны и материализовать предметы ещё раз, разве нет?..

— Не тут-то было. Оказывается, у мобов-мародёров есть навык «Грабитель», который мгновенно записывает в их собственность всё, что они поднимают. К счастью, другие игроки до этой секции лабиринта ещё не дошли, так что спустя пять часов ему всё-таки удалось отловить гремлинов и вручную вернуть себе все предметы… но всё равно, вспоминаешь — и плакать хочется… — я вздохнул и потянулся за ещё одним орешком.

— Ты так рассказываешь, будто это с тобой случилось, — тихо заметила Асуна, когда я подбрасывал его в воздух.

Кажется, система распознала мой приступ паники — орешек не попал в рот и застрял где-то в волосах. Я покачал головой, стараясь сохранить невозмутимый вид.

— Нет, что ты, мне просто рассказали. Так о чём мы говорили?..

— О том, что «материализовать все предметы» — слишком полезная функция, поэтому её решили сделать неудобной, — напомнила Асуна, на лице которой читалось разочарование моей бестолковостью.

Затем она вдруг запустила руку в мои волосы и достала оттуда орешек-звёздочку. Не успел я даже подумать, что на неё нашло, как она щёлкнула пальцами и отправила его прямо в мой раскрытый от изумления рот. Я разжевал орешек, поражаясь меткости рапиристки.

— В общем, я поняла, как ты вернул рапиру, — подытожила Асуна, пригубила вино и чуть прищурилась. — Но это только половина ответа. Я своими глазами видела, как рапира, которую я отдала кузнецу, разбилась прямо на наковальне. Если ты утверждаешь, что это действительно мой «Флерет ветра»… то что за меч сломался у кузнеца?

Очень хороший, очень правильный вопрос. Я медленно кивнул и постарался обобщить собранные мной отрывочные сведения:

— Честно сказать, я и сам пока не до конца понимаю весь принцип уловки. С уверенностью могу сказать лишь одно — на каком-то этапе между передачей рапиры и её поломкой Незха подменил твоё оружие аналогичным. Сначала я думал, что он намеренно портит оружие конкретным игрокам, но нет. Незха — не только первый кузнец Айнкрада, он ещё и первый аферист…

Заточка, зачарование, перековка, закалка…

Меняются названия систем, но шаблон аферы сформировался ещё на заре MMORPG и используется по сей день.

Суть проста. Кузнец или ремесленник открывает магазин, получает заказ на усиление дорогого оружия и каким-либо образом разыгрывает уничтожение оружия из-за неудачной попытки. Встречаются вариации: например, в играх, где оружие из-за неудач не ломается, ремесленник делает вид, что закалка провалилась, и отдаёт более слабый предмет из своей коллекции. Или просто исчезает, прикарманив материалы заказчика.

В старых играх, не использующих полное погружение, это проще простого. Когда игрок перед монитором отдаёт оружие кузнецу, оно полностью пропадает с его глаз. Рабочий процесс от начала и до конца протекает на экране другого игрока, и уличить его в мошенничестве практически невозможно.

Конечно, если жульничать слишком часто, игрока быстро заклеймят аферистом и перестанут иметь с ним дело, но нужно помнить, что редкое оружие в ММО стоит баснословных денег, поэтому даже нечастые аферы приносят огромную прибыль. Судя по тому, что о Незхе нет дурных слухов, он обманывает игроков лишь изредка. Но…

— Загвоздка в том, что SAO — первая в мире, но всё-таки VRMMO-игра. В ней мы продолжаем смотреть на клинок даже после того, как отдали его кузнецу. Подменить оружие непросто… да что уж там, на самом деле — исключительно трудно, — закончил я длиннющее объяснение.

— Это да… — Асуна кивнула и нахмурилась. — Я ни на миг не сводила глаз с рапиры после того, как отдала её кузнецу. Он всё время держал её левой рукой, а правая была занята сначала горном, потом молотом. Ему нечем было даже открыть меню, не говоря уже о том, чтобы забросить меч в инвентарь и достать из него замену.

— Я с тобой полностью согласен. Добавлю ещё, что хотя на витринах его лавочки лежали рапиры, среди них действительно не было «Флеретов ветра», максимум «Железные», так что подменить твою рапиру выставленным на продажу товаром он тоже не мог… Но…

— Но?..

— Но одно мгновение мы с тобой… всё-таки не смотрели на меч. Три секунды Незха колдовал над полученными материалами в горне, пока тот не засветился синим. Мы таким трудом заработали эти материалы, что я не мог не проследить за тем, как они разгораются в горне… — мечтательным тоном закончил я.

Асуна изумлённо округлила глаза.

— А!.. Я… я тоже смотрела на горн!.. Правда, по другой причине, мне просто понравился тот синий свет…

— Серьёзно? Ну да ладно, суть в том, что несколько секунд мы с тобой на рапиру не смотрели. И никто бы на нашем месте не посмотрел, ведь это самая интересная часть процесса — любоваться, как материалы раскаляются, плавятся и меняют цвет в зависимости от типа заточки. На языке фокусников это называется отвлекающим манёвром, и Незха вполне мог им воспользоваться…

— Ты думаешь, он подменил меч всего за три секунды? Не открывая окна? — возразила Асуна, качнув головой, но затем замерла. — Но ты прав, других вариантов нет. Ключ к разгадке кроется в этих трёх секундах. Эх, увидеть бы всё от начала и до конца ещё раз…

— Я тоже уверен, что если при следующем заказе буду следить за левой рукой, то пойму суть аферы. Но мы не сможем просто взять и обратиться к нему снова…

— Почему?

— Незха уже наверняка заметил, что украденный «Флерет ветра +4» исчез. Он сделает вывод, что обманутый хозяин… точнее, хозяйка использовала кнопку материализации всего инвентаря и вероятнее всего раскрыла обман. В ближайшее время он будет предельно осторожен и либо полностью закроет лавочку, либо начнёт работать честно.

— Ты прав… Мне тоже кажется, что он не из тех людей, которые любят рисковать. Более того, он…

Асуна проглотила окончание фразы, но я на удивление легко прочитал её мысли.

«Более того, он вообще не похож на афериста».

— Да… я тоже так считаю, — пробормотал я.

Асуна мельком глянула на меня и сдержанно улыбнулась. Я кивнул ей и продолжил серьёзным голосом:

— Прямо сейчас нам нужна информация, причём не только о секрете этого фокуса, но и о самом Незхе. И, чтобы её собрать, придётся нам с тобой завтра выбраться на передовую.

— Согласна. Сегодня днём в Мароме говорили, что завтра в первой половине дня планируется убить полевого босса. После обеда начнётся освоение лабиринта.

— Быстро они… Кто рейд-лидер?

— Кибао и ещё один игрок… его зовут Линд.

Кибао я знаю. Но кто второй? Виделись ли мы?

— Линд это… боец с саблей, он состоял в группе Диавеля во время битвы с боссом Первого уровня, — осторожно пояснила Асуна.

Я сразу вспомнил голос. Вернее, вопль сквозь слёзы.

«Почему ты не спас Диавеля?!»

— Ясно… Выходит, сейчас он…

— Да… Можно сказать, он стал наследником Диавеля. Он даже перекрасил волосы в синий цвет и выбрал серебристые доспехи.

Я закрыл глаза, вспоминая серебристо-синий образ рыцаря Диавеля.

— С Кибао всё и так понятно, да и этот парень с саблей вряд ли возьмёт меня в рейд, раз уж дорвался до звания лидера. А ты? Будешь участвовать? — на всякий случай спросил я, хоть и помнил, что Асуна, как и я, держится одиночкой.

Она помотала головой:

— Я участвовала в разведке боем. Босс — просто огромный бык, при должной дисциплине с ним и небольшой отряд справится. Я там не нужна. Кроме того, при обсуждении бонуса за последний удар они начали так наглеть, что я немедленно отказалась участвовать.

Без труда вообразив себе подробности той сцены, я тихонько усмехнулся:

— Ясно. Ну, ты права, этот полевой босс действительно не очень опасен. Я больше переживаю за босса в лабиринте…

— Переживаешь? — Асуна переспросила так быстро, что я вновь усмехнулся.

— Ещё бы я не переживал. Он даже по логике вещей должен быть сильнее лорда кобольдов!

— А… а ведь и правда…

— Он не особенно сильный, но есть у него один неприятный навык. Таким же пользуются бесконечно воскресающие мобы в лабиринте, так что на них при желании можно потренироваться…

Будь жив Диавель, тоже бывший бета-тестер, он бы наверняка рассказал об этом всем игрокам на передовой. Но теперь его нет, и для большинства игроков единственным источником информации о бете остались руководства Арго. Но и с ними не всё гладко. Как мы выяснили четыре дня назад, поведение боссов могло немного измениться…

— Что же! — воскликнула Асуна. — Значит, предлагаю оставить махинации кузнеца на потом и сходить завтра отработать этот навык.

— Давай… — ответил я, всё ещё погружённый в мысли.

— Сбор в семь утра у южных ворот Урбуса.

— Да, хорошо…

— Не вздумай засиживаться допоздна, ложись скорее спать. Если опоздаешь, всё-таки познакомишься с ускорением в сто g.

— Да, хорошо… п-погоди, что?!

Я резко поднял голову, только сейчас переварив смысл разговора. Сидевшая напротив меня госпожа рапиристка уже успела полностью успокоиться после возвращения любимой рапиры и как раз настраивала будильник.