Мы вернулись в Урбус в тот самый момент, когда зазвонили колокола на башнях по всему городу. Чистый перезвон навевал приятную истому, сообщая, что наступает поздний вечер. Семь часов — самое время игрокам дружно возвращаться из походов.
Во всех MMORPG, в которые я играл до SAO, в семь вечера интересное только начиналось. Как раз в это время люди начинали заходить на сервер. Пик активности приходился на десять вечера, но самые стойкие из игроков засиживались до полуночи, а то и до рассвета.
Будучи пленником общеобразовательной системы, по будням я выходил из игры не позднее двух ночи. Как же я завидовал игрокам, которые даже в такой час продолжали истреблять монстров с таким энтузиазмом, словно самое интересное ещё ждало их впереди!
Казалось бы, сбылась мечта — сейчас я не очутился бы в школе, даже если бы сам захотел туда вернуться. Какие там два ночи! Я могу охотиться хоть до пяти, хоть до восьми утра… но почему-то всегда хотя бы ненадолго возвращаюсь в город с наступлением темноты.
Временами я захожу просто поужинать, восполнить припасы и отремонтировать экипировку, после чего вновь мчусь наружу и охочусь до самого утра — наша первая встреча с Асуной в лабиринте в пять утра тому пример. Но суть в том, что когда закат за внешними стенами Айнкрада приобретает фиолетовый оттенок, меня всегда посещает неясная тревога, и ноги сами спешат в город.
Дело не во мне — на лицах других игроков в Урбусе тоже виднелись улыбки облегчения. Из городских ресторанов и трактиров доносились шум, весёлые голоса, а иногда — тосты «за то, что мы сегодня выжили».
Нечто подобное я видел в городах и деревнях Первого уровня, когда его осваивали. Но пленники Айнкрада очень редко… а может, и вообще никогда ещё не смеялись настолько беззаботно.
— Ты знаешь, я раньше в этот час в Урбусе не бывал… Тут всегда так? Или сегодня праздник какой-то? — спросил я у идущей рядом Асуны, хотя память подсказывала, что восьмого декабря никаких праздников нет.
Фехтовальщица, вновь прикрывшая своё красивое лицо шерстяной накидкой, недоумённо покосилась на меня из-под капюшона:
— В Урбусе и Мароме уже несколько дней подряд так. Ты что, не только днём, но и ночью где-то прятался?
— Д… да нет, я так…
Скорее всего, Асуна пыталась спросить, действительно ли я настолько избегаю людей. Но дело не в них. Я не мог ночевать в Урбусе из-за форс-мажора. Мне всё равно придётся рассказать о нём Асуне, когда речь зайдёт о навыке «Рукопашный бой», но в двух словах на ходу суть происшествия не объяснить.
— В каком-то смысле прятался, в каком-то смысле нет, — неопределённо ответил я.
Асуна взглянула на меня с нескрываемым подозрением.
— Я же сказала, ты просто морочишь себе голову. Смотри, ты даже не маскируешься, но нам повстречались уже дюжины игроков, и никто к тебе не пристаёт.
Действительно — на этот раз я не стал надевать «модную» полосатую бандану. Чёрный плащ снял, но причёска осталась прежней. Быть может, прохожие узнали во мне «злого битера Кирито», но просто решили на этот раз пощадить… хотя, сдаётся мне, они слишком радуются ужину и ещё одному прожитому дню, чтобы обращать внимание на мечника в чёрной одежде.
Поскольку у нас с Асуной почти одинаковый рост, я старался держаться поближе к ней, будто прячась.
— Кхм… — откашлялся я. — Может, ты и права. Но возвращаясь к теме… значит, тут каждую ночь такое беспричинное веселье?
— По-моему, причина у него есть, — Асуна ненадолго замолкла и вгляделась мне в лицо. — И кстати, на две трети эта причина — твоя заслуга.
— Что? М-моя?! — опешил я, и девушка картинно вздохнула:
— Эх-х… Вот знаешь, если бы ты хоть на секунду задумался, то сам бы всё понял. Они так радуются потому, что здесь Второй уровень.
— Сдаюсь, давай ответ.
— Да не загадка это! Просто в плену Первого уровня игроки целый месяц не находили себе места. Они отчаялись вернуться в реальный мир, прямо как я. Но вот наконец-то собрался рейд, победил босса с первой попытки и открыл Второй уровень. Все поверили, что однажды эту игру всё-таки пройдут, потому и начали так улыбаться. Конечно, этого бы не было, если бы кое-кто не совершил тогда свой подвиг.
Я наконец-то понял, о чём говорит Асуна, но всё равно не знал, как реагировать на её слова. Поэтому ещё раз кашлянул, подыскивая слова, и наконец выговорил:
— П-понятно. Полагаю, этот кое-кто заслужил, чтобы тортик после ужина был не за его счёт.
Чем обернулась моя попытка ухватиться за соломинку? Да вот чем:
— Не путай тёплое с мягким!
Сначала мы шли по главной улице, пересекавшей город с запада на восток. Потом свернули на север в узкий переулок. Поворот направо, поворот налево, и вот мы у ресторана.
Понятное дело, я узнал про это заведение с его злополучным десертом во время бета-теста, когда исходил Урбус вдоль и поперёк. Просто удивительно, как Асуна раскопала адрес этого местечка всего за несколько дней после открытия Второго уровня. Когда мы сели за дальний столик и сделали заказ, я решил всё-таки спросить:
— Ну так что? Ты отыскала это место по запаху взбитых… — тут я наткнулся на такой взгляд из-под капюшона, что немедленно сменил траекторию: — Тьфу, о чём это я. Неужели случайно отыскала? Я думал, что сюда просто так не забрести — дверь узкая, вывеска незаметная…
Надеюсь, в Айнкраде можно не бояться того, что за очередной дверью окажется бар со взвинченными ценами, где с посетителей дерут три шкуры лишь за то, что они зашли туда, но стать невольным участником внутриигрового события здесь вполне возможно. Хотя внутри безопасной зоны за сохранность шкалы хит-пойнтов можно — опять же надеюсь — не волноваться, некоторые события всё равно могут напугать неискушённого игрока. Я никогда не считал Асуну большой любительницей подобных сюрпризов, поэтому и решил спросить. Ответ меня удивил:
— Купила информацию у Арго. Спросила, есть ли здесь малолюдные NPC-рестораны.
Арго не соврала — других игроков в ресторане не было. Асуна открыла меню, сняла накидку, тряхнула длинными волосами и довольно вздохнула.
— Ах вот оно что. Как же, понимаю… — я закивал, хотя в душе испугался не на шутку.
Да, это я познакомил Асуну с Арго. Точнее, это Арго нагрянула в моё жилище на Первом уровне, как раз когда Асуна принимала там ванну. Несмотря на все мои усилия, они всё-таки столкнулись в ванной комнате. Асуна перепугалась, завопила и выбежала в комнату, где находился я…
— Не думаю, что ты настолько глуп, но, часом, не вспоминаешь ли ты вещи, которые вспоминать нельзя? Если да, то с тебя два тортика.
— Нет-нет, не вспоминаю, — я старательно замотал головой и тут же продолжил: — Ну, я понял. Не спорю, Арго — оперативный источник точной информации, но будь осторожна, когда к ней обращаешься. Она не знает слова «конфиденциальность».
— Значит, я могу купить у неё всё, что она знает о тебе?
Я пожалел о своих словах, но было уже поздно.
— Д-думаю, можешь… но информация обойдётся недёшево. Уверен, Арго попросит не меньше трёх тысяч за всё, что знает.
— Не так уж и дорого. Такое я вполне могу позволить.
— No-o! — возопил я по-английски. — Тогда я куплю информацию о тебе! Тем более Арго видела…
Я захлопнул рот со всей возможной скоростью.
Сидящая напротив девушка широко улыбнулась:
— Арго видела что?
— Э-э-э… ну знаешь…
К счастью, боги смилостивились надо мной и не дали произойти катастрофе — появился NPC и подал наш заказ.
Пока официант расставлял салат, рагу и хлеб — нехитрую, но по меркам Второго уровня роскошную еду — Асуна продолжала излучать зловещую ауру, которая развеялась лишь тогда, когда на столе появился долгожданный десерт.
Мы договорились, что Асуна оплатит ужин, а вот на тортик раскошелюсь я. Страшно даже подумать, что всего один десерт стоит дороже, чем полноценная трапеза из трёх блюд, но возмущаться поздно. Я сражался как мог и даже вытащил из рукава козырь под названием «Рукопашный бой». Теперь мне остаётся лишь стыдиться своей слабости…
Пока я думал о своём, сидящая напротив победительница уставилась на бледно-зелёную тарелку с белоснежным десертом горящими глазами.
— Вот это да-а! — восторженно воскликнула она. — Я предвкушала этот поход с тех самых пор, как увидела в записке Арго: «Хотя бы раз попробовать Tremble Shortcake всё-таки стоит».
Очевидно, этот торт назван в честь «Дрожащих коров» — Trembling Cow, устрашающе огромных животных, обитающих на Втором уровне. Коровы где-то вдвое больше «Дрожащих быков» и считаются этакими мини-боссами. Стоящий перед нами десерт делается из их молока, но напоминать об этом было бы неприлично.
И вообще — вид горы взбитых сливок вызывал дрожь и без мысли о гигантских коровах. Нам подали одну шестую часть целого торта — треугольный кусок примерно восемнадцать сантиметров в длину и восемь в высоту.
Чтобы найти объём этого куска, нужно взять объём всего торта — восемнадцать в квадрате умножить на «пи» и ещё на восемь — и разделить на шесть… Получается где-то тысяча триста пятьдесят кубических сантиметров. И, кажется, целый литр в этом объёме занимают взбитые сливки.
— Ч… что-то этот торт ни разу не short… — протянул я.
Асуна взяла в руку десертную вилку — как и торт, на редкость крупную.
— Разве ты не знаешь, что shortcake называется так не потому, что он «короткий»?
— Неужели? А почему? Его придумал какой-нибудь легендарный шорт-стопер[18] из главной бейсбольной лиги?
Я вложил в шутку все силы, но Асуна, ничуть не изменившись в лице, продолжила:
— По-хорошему, short означает «рассыпчатый» торт. Когда их делают в Америке, используют shortening — это тот же кулинарный жир, который добавляют в печенье. Однако в Японии название закрепилось за мягкими бисквитными тортами, и смысл слова утратился. Интересно, какое значение у этого short…
Асуна опустила вилку на вершину треугольника и отрезала от куска примерно восемьдесят кубических сантиметров. Изнутри показалось золотистое бисквитное тесто. Судя по разрезу, торт состоял из четырёх слоёв: бисквит, клубничные сливки, бисквит, клубничные сливки. Разумеется, сверху торт тоже был усыпан клубникой, точнее — Айнкрадским родственником клубники.
— Бисквитный. Вот и прекрасно, бисквитные торты мне больше нравятся, — заявила Асуна и очаровательно улыбнулась. Я невольно признал, что проиграть и расстаться с огромной суммой стоило хотя бы ради этой улыбки.
И вообще, чего я расстраиваюсь из-за убытков? Это же так прекрасно, что Асуна улыбается в тёплом свете ресторана — так намного лучше, чем в лабиринте, где она была мертвецки-бледной и с печатью отчаяния на лице.
И в то же время так ужасно, что порция десерта на столе только одна. Едва мы вошли в ресторан, моя решимость дрогнула, и я чуть не заказал две порции, но указанная в меню цена, увы, быстро охладила мой пыл.
Поэтому мне пришлось выжать всё возможное из моих скромных джентльменских навыков, улыбнуться как можно естественнее и великодушно взмахнуть рукой.
— На меня не оглядывайся, ешь.
— Ага, я так и собиралась, — Асуна продолжала улыбаться. — Ну, приступим!
Ещё пара секунд — и она прыснула, а затем достала из корзинки ещё одну вилку и вручила мне.
— Шучу, я не настолько безжалостная. Треть можешь съесть сам.
— С… спасибо, — благодарно ответил я, продолжая арифметические вычисления:
Треть торта — это ведь четыреста пятьдесят кубических сантиметров!
Из ресторана мы вышли, когда на улицы уже окончательно опустилась темнота.
Асуна поравнялась со мной, глубоко вдохнула и удовлетворённо выдохнула:
— Вкуснотища…
Я её прекрасно понимаю. Пожалуй, это был первый полноценный десерт, который она попробовала в этом мире. Да и мой тоже. Я тоже блаженно вздохнул и проникновенно добавил:
— По-моему, он стал даже вкуснее, чем в бете… Сливки просто тают во рту, а сладость!.. Насыщенная, но не приторная…
— Утрируешь же! Неужели между бетой и запуском кто-то возился над такими мелочами? — скептически спросила Асуна, и я немедленно ответил, не меняясь в лице:
— Как по мне, обновить данные, заложенные во вкусовой движок, совсем не трудно. Но ладно вкус, я готов тебе поклясться, что вот этого в бете точно не было.
Я указал пальцем в левый верхний угол поля зрения, чуть ниже шкалы хит-пойнтов.
Когда мы съели торт, там зажглась иконка баффа[19]. Она изображала четырёхлистный клевер, а подсказка гласила: «Бонус к удаче». Этот бафф можно получить, сделав щедрое пожертвование в церкви, надев зачарованное на удачу украшение или же отведав определённые кушанья.
В вопросе «какие характеристики показывать игроку» SAO придерживается минимализма и отображает только STR и AGI — силу и ловкость. Но в игре полным-полно скрытых параметров, на которые влияют экипировка, баффы, дебаффы[20] и даже местность. Удача — один из них. Этот важный параметр влияет на сопротивление ядам и параличу, устойчивость к нокдаунам и обезоруживанию и, скорее всего, на шанс выпадения редких предметов.
Вероятно, кто-то в Аргусе добавил этот эффект незадолго до выхода игры, решив, что торт за такую цену должен не только быть вкусным, но и давать какую-то прибавку. Время действия — пятнадцать минут. Отличный срок для походной закуски, которая съедается на привале в подземелье перед грядущими битвами, но сейчас…
— Жаль, не успеем сходить с ним на охоту, — пожимая плечами, сказала Асуна, придя к тому же выводу, что и я.
И правда — даже если мы побежим за город со всех ног, длительности баффа хватит всего на пару-тройку монстров. Причём бестолковых — из мобов, обитающих в городских окрестностях, в принципе не достать ценной добычи.
— Но всё-таки… раз уж бафф висит…
Будучи человеком прижимистым, я не сводил глаз с отсчитывающего секунды таймера и старательно размышлял, какую пользу можно выжать из бонуса.
Ползать по улицам в поисках потерянных вещей? Да, иногда так можно найти монетки или маленькие драгоценные камни, но Асуна вряд ли согласится. Сорвать джек-пот в казино? Отличная мысль, но первые заведения для азартных игроков появляются только на Седьмом уровне. Я всё думал и думал, а секунды всё утекали и утекали. Где бы испытать удачу? Может, повернуться к рапиристке и, поклонившись, попросить её стать моей девушкой? Хотя не уверен, что системная удача здесь поможет. Или поможет?..
Когда от мысленных усилий из моих ушей почти повалил пар, и я уже едва не совершил большую глупость, забыв про здравый смысл, издалека донёсся знакомый ритмичный звук. Стук кузнечного молота по наковальне…
— А!..
Я щёлкнул пальцами, наконец-то придумав, какую пользу можно (надеюсь) извлечь из баффа, от которого осталось всего двенадцать минут.