Поскольку система Sword Art или «система навыков мечника» — главная изюминка SAO, в игре имелось гораздо больше монстров-гуманоидов, чем в других MMORPG.

Однако в полной мере это начнёт проявляться только со следующего уровня, а на Первом и Втором пока ещё шире представлены всяческие негуманоидные монстры. Животные и живые растения не умеют пользоваться навыками мечника, поэтому новичкам сражаться с ними легче — но встречаются и исключения.

В первую очередь я имею в виду монстров с опасными умениями, вроде ядовитых или кислотных атак, но кроме них неожиданно много хлопот доставляют «летуны». В SAO нет магии, а из дальнобойных атак есть только метательное оружие, которое считается вспомогательным.

Конечно, есть определённое удовольствие в том, чтобы взять навык «Метательное оружие» и сбивать летунов метко брошенными ножами, но в этой игре мы пытаемся выжить, и мне не хватает духу брать навыки просто для развлечения. Тем более что в SAO нет безграничного боезапаса. Если метательные ножи вдруг закончатся, всё может обернуться очень плохо.

Поэтому когда меня, заурядного сбалансированного бойца с одноручным мечом, пригласила… вернее, приказала помочь с истреблением «Ос ветра» в западной части Второго уровня фехтовальщица Асуна, вооружённая тоже совсем не дальнобойной рапирой, я совершенно чистосердечно подумал только одно:

«У-у-у, вот так попа-а-ал».

Едва покинув Урбус через западные ворота, я нажал на персонаж в меню, снял с головы полосатую жёлто-синюю бандану и с облегчением выдохнул, глядя на нависшую перед глазами чёрную чёлку — такую же, как в реальном мире. В день запуска SAO я пытался избавиться от неё и создал аватара-красавчика с чёлкой, разделённой посередине пробором, но теперь, спустя месяц после начала, привычная причёска ощущалась комфортнее всего.

Асуна, которая шла справа, покосилась на меня и чуть фыркнула.

— Как по мне, глупо было надеяться, что бандана тебя замаскирует. Нужно либо скрывать лицо, либо гримировать.

— У-у… — невольно промычал я, когда её слова потревожили печальные воспоминания.

Я и без советов Асуны загримировал себя очень успешно — аккурат до вечера позавчерашнего дня. Но тот грим был весьма далёк от боевой индейской раскраски, сатанинских крестов и прочих крутых маскировок… насколько я понял. Дело в том, что я от страха так и не решился посмотреть на свою новую внешность, зато единственный человек, увидевший это размалёванное лицо, обозвал меня «Кириэмоном».

Тем гримом меня без лишних слов изрисовали в ходе одного квеста, и что самое неприятное — краска держалась до самого конца задания. Пришлось изо всех сил торопиться, едва не загнав себя до изнеможения. Квест удалось выполнить лишь к концу третьего дня, но когда бородатый NPC-учитель, выдавший поручение, согласился стереть грим, радости моей не было предела. Я даже нашёл в себе силы простить NPC за то, что вытирал он меня грязным коричневым платком, который достал из кармана кимоно.

Из-за этой истории Второй уровень я начал проходить на пятьдесят с лишним часов позднее основного потока игроков. Едва закончив квест, я на полной скорости метнулся в деревню Мароме, где мы и увиделись с Асуной впервые после прохождения Первого уровня.

Другими словами, Асуна не знала и не могла знать о том, почему я так странно отреагировал на её слова. Увидев, что она нахмурилась, я поспешно кашлянул и попытался замять тему:

— А, ну да, разумеется. Может, мне тоже надеть накидку с капюшоном, когда я в следующий раз пойду в Урбус? Где ты её купила?

— У NPC на западном рынке Стартового го… — Асуна уже почти ответила, но вдруг прервалась и испепелила меня взглядом из-под капюшона. — Так, только не вздумай купить такую же! Иначе мы с тобой будем похожи на парочку… в смысле, на игроков, которые постоянно ходят в группе! Лучше мешок на голову надень, чтобы лицо спрятать!

Асуна резко отвернулась, открыла меню и щёлкнула по персонажу. Невзрачная шерстяная накидка превратилась в спецэффекты и исчезла, длинные каштановые волосы ослепительно заблестели в полуденном солнце.

Давненько я не видел её лица — если быть точным, в прошлый раз она открыла его посреди битвы с боссом Первого уровня. Я снова убедился, что у меня просто нет слов, чтобы описать красоту Асуны. Иногда мне кажется, что Акихико Каяба, гейммастер и верховный правитель этого мира, случайно ошибся и не вернул ей настоящую внешность. Правда, если скажу об этом Асуне, она мне наверняка врежет.

Сегодня передовая находится в Мароме, расположенной к юго-востоку от Урбуса. Мы же шли на юго-запад, поэтому другие игроки навстречу не попадались. Несмотря на то, что мы сейчас заперты в смертоносной клетке под названием Айнкрад, я, наверное, должен благодарить богов за то, что шагаю рядом с такой красоткой — не в этом ли настоящее счастье четырнадцатилетнего парня в самом разгаре пубертата? И ничего, что идём мы с ней на исключительно тягомотную охоту на летающих монстров.

— С мешком на голове меня могут принять за плееркиллера. Можно, я всё-таки куплю накидку, но другого цвета?

— Не-е-ельзя!

— Как скажешь… — ответил я, ещё раз щёлкая по кукле персонажа.

На этот раз исчезла блёклая кожаная броня, которую я тоже носил как маскировку. Вместо неё появился «Плащ полуночи» — моя добыча с босса Первого уровня.

Когда я хлопнул длинными полами, Асуна посмотрела на меня и попыталась что-то сказать, но встретилась со мной взглядом и мигом отвернулась. Как вообще получилось, что я помогаю ей собирать материалы для заточки оружия? А, точно, это ведь я посоветовал ей поднять шанс успеха.

Ну ничего страшного: конечно, истреблять «Ос ветра» неприятно, зато опыта они дают много — самое то поохотиться перед ужином. Кстати, не сомневаюсь, что даже в хладнокровной Асуне найдётся достаточно доброты, чтобы наградить меня ужином за свой счёт. Уверен. Надеюсь на это.

Дорога вела нас по широкому оврагу, к северу и югу от которого безмятежно паслись гигантские коровы. Как только выберемся из оврага, начнутся «Осы».

— Я так понимаю, ты с ними уже много сражалась и сама всё знаешь, но на всякий случай напоминаю, что их жала парализуют ядом на две-три секунды. Помни — мы должны всегда следить друг за другом. Увидишь иконку паралича — немедленно помогай.

— Так точно, — быстро откликнулась Асуна на мои слова, но оказалось, что и ей есть что сказать: — А ты помни, что далеко на юг заходить нельзя, там Jagged Worms — «Зубчатые черви».

— Т-так точно…

Запоздало ожившие воспоминания из беты подтвердили её слова.

Мы прошли между пастбищами и добрались до расщелины глубиной метров десять, мостом через которую служил упавший камень. Он был достаточно широким, но мы всё равно шли по нему, нервно оглядываясь, а перебравшись, дружно выдохнули.

— Интересно, что будет, если с него упасть? — пробормотала Асуна.

— Да тут даже пятого уровня хватит, чтобы насмерть не разбиться, — ответил я, пожимая плечами. — Правда, чтобы выбраться оттуда, придётся идти далеко на юг сквозь толпы живущих в ущелье слизняков. Возвращение будет неприятным.

— Ясно.

Фехтовальщица кивнула, и на лице её будто бы мелькнуло не только облегчение, но и что-то ещё. Она быстро уловила вопрос в моём взгляде, взглянула на ущелье за спиной и пояснила:

— Я просто подумала… Одно дело если мы всё тщательно разведали, подняли себе уровень, разработали тактику и сделали всё возможное, но всё равно полегли на боссе — тут вроде и жалеть не о чем… Но я не хочу погибнуть по неосторожности, просто свалившись откуда-нибудь.

— Это да… В обычной ММО грохнуться и умереть — это забавно… А здесь этим всё и кончится… — согласился я, немного подумал и добавил: — Но ведь и в реальном мире часто ли бывает смерть, когда человек думает: «Я сделал всё, что мог?» И от болезней, и от несчастных случаев люди умирают в отчаянии и безысходности… Поэтому если я, э-э… погибну здесь, в Айнкраде, но перед смертью почувствую, что сделал всё возможное, это будет… ну…

Как ни прискорбно, на этом речевые способности четырнадцатилетнего геймера себя исчерпали. Помахав руками, я открыл и закрыл рот, но так и не смог ничего сказать. Асуна беззастенчиво насладилась этим зрелищем и резюмировала кратко и ясно:

— Ты хотел сказать, это будет не так уж плохо. Правда, я в ближайшее время совсем не хотела бы с этим столкнуться.

— У-угу.

— И раз так, нам нужно направить все силы на прохождение Второго уровня. Твоя помощь в заточке моего оружия — тоже шаг к победе.

— У-угу…

— Вижу, мы с тобой хорошо друг друга понимаем, поэтому давай приступать. Цель: сто ос за два часа! — подытожила Асуна, со звоном выхватила рапиру и нацелила её на окружённую низкорослыми деревьями впадину по эту сторону моста.

Сто за два часа — это по одной каждые семьдесят две секунды? Она что, шутит?

Хотя результаты мысленных подсчётов пугали, ответить мне оставалось лишь одно:

— Угу-у.

Wind Wasps, или «Осы ветра», похожи на самых обычных ос, но раскрашены в чёрно-зелёную полоску. Длиной они где-то полметра, но если в реальности такие размеры тянули бы на звание самого крупного насекомого в мире, по меркам Айнкрада они считались крошечными. По сравнению с другими монстрами Второго уровня они не могли похвастаться ни запасом хит-пойнтов, ни силой атаки.

Тем не менее, когда оса такого размера летит на тебя, и ты видишь блеск её отравленного жала, очень трудно побороть примитивные инстинкты, требующие немедленно спасаться бегством. Секрет успешной охоты на «Ос ветра» состоит как раз в том, чтобы силой интеллекта обуздать первобытные рефлексы.

Именно поэтому я несколько переживал за Асуну, поскольку она никогда не казалась мне большой любительницей насекомых. Однако…

— Ха-а!..

Короткий возглас — и навык мечника для рапиры под названием «Прямой выпад» угодил точно в уязвимое основание брюшка, прочертив в воздухе серебристую дугу. Огромная оса издала скрежещущий визг и рассыпалась на полигоны. Поскольку я состоял с Асуной в группе, перед глазами всплыли сообщения о полученных очках опыта и колах.

— Двадцать четыре! — выкрикнула Асуна и бросила на меня быстрый взгляд.

Блеск триумфа в её глазах мне явно не померещился. «Сколько-о?!» — мысленно возопил я и нацелился мечом на только что появившуюся осу.

Я с самого начала стоял в агро-радиусе «Осы ветра», так что едва этот монстр с выпуклыми фасеточными глазами заметил меня, он тут же резко взлетел, остановился метрах в пяти от земли, на миг замер и спикировал с утробным гулом. Теперь нужно смотреть, как он себя ведёт: если не сгибается, значит, собирается укусить, а если складывается чуть ли не пополам — пытается ужалить. Но хотя я ещё в бете хорошо заучил нужную тактику благодаря битвам с «Осами» и куда более сильными «Грозовыми шершнями», это не помешало мне вздрогнуть.

Я подавил страх и увидел, как оса повернула ко мне брюшко. Поняв, что она готовится жалить, я покрепче поставил ноги.

Оса подлетела ко мне почти вплотную и вновь ненадолго замерла. Я дождался, пока огромное ядовитое жало подсветится бледно-жёлтым сиянием, и только после этого отпрыгнул назад. Резкий звуковой эффект — и жало выстрелило вперёд, но задело лишь воздух.

Теперь осу должно на полторы секунды обездвижить. Я не упустил такую прекрасную возможность и применил «Вертикальную дугу» — навык из двух рубящих ударов. Клинок выписал букву V, сопровождая движение радующими душу кромсающими звуками. От здоровья осы осталось заметно меньше половины.

Оправившись от оцепенения, она снова взмыла в воздух, заложила крутой разворот и опять бросилась на меня, теперь уже не сгибаясь. Я перевёл взгляд на её челюсти и сместился вбок, не дожидаясь атаки. Оса пронеслась слева, и я бросился в погоню. Перед разворотом она на миг замерла, чем я и воспользовался, рубанув «Косым ударом».

Я мог бы добить её наверняка второй «Вертикальной дугой», но — увы — в нижней части поля зрения горела иконка кулдауна. Если бы «Косой удар» попал по уязвимой точке, он бы тоже добил монстра… но умудриться не задеть мечом сначала большие крылья не так-то просто. Критического попадания не получилось, у осы ещё осталась немного здоровья. Мысленно ругнувшись, я подождал конца оцепенения и провёл обычную атаку. К счастью, мне удалось попасть по осе до того, как та попыталась укусить меня в отместку, и на этот раз она всё-таки разлетелась на голубые осколки.

— Двадцать две! — крикнул я, направляясь на поиски следующей добычи.

Я обгонял Асуну по уровню и характеристикам оружия, но она всё равно побеждала благодаря постоянным критическим попаданиям. Выражаясь иначе, она каждый раз безошибочно поражала ос в уязвимые точки.

Обычное попадание моей «Вертикальной дугой» отнимало у ос больше шестидесяти процентов здоровья, критическое попадание «Прямым выпадом» — чуть больше половины. Будучи очень простым навыком, «Прямой выпад» перезаряжался намного быстрее, и Асуна могла отвечать им на каждую ошибку ос.

Конечно, я мог бы угнаться за фехтовальщицей с помощью критических попаданий «Горизонталями» и «Косыми ударами», но не верил, что мне хватит меткости. Я мог бы оправдаться тем, что мой «Закалённый меч +6» усилен на «3S3D» — три заточки на остроту, три на прочность; в то время как Асуна, если мне не изменяет память, заточила «Флерет ветра» на «ЗА1D» — три на точность, одна на прочность. Такая заточка даёт ей весомый бонус к шансу попасть критическим ударом.

Однако неизменные критические попадания говорят в первую очередь о её мастерстве, хладнокровии… и опыте.

Сдаётся мне, после открытия Второго уровня Асуна провела уже немало времени, сражаясь против гигантских ос. Конечно, отчасти она охотилась на них, чтобы собрать материалы для улучшения рапиры, но я уверен, что главная причина не в этом. Она хотела стать сильнее — и речь не о характеристиках персонажа, а о её собственной силе. Если научиться безошибочно поражать слабые места вёртких летающих монстров, наземные враги станут казаться медлительными и неповоротливыми.

Когда я впервые встретил Асуну в глубинах лабиринта Первого уровня, она заявила, что «мы всё равно все умрём», и вопрос только в том, где и как, раньше или позже.

В её глазах тлела безнадёжность, она сражалась, ведомая отчаянием, а не надеждой; и я искренне рад, что теперь она стремится стать сильнее. Уверен, однажды она возглавит игроков и станет для них олицетворением надежды.

Но это будем потом… А сейчас я ни в коем случае не должен проиграть в нашем состязании «кто первый прикончит пятьдесят “Ос”».

Дело в том, что перед началом охоты Асуна как ни в чём не бывало сделала невероятное предложение. Она сказала, что сегодня ужин будет за её счёт, однако десерт оплатит тот, кто проиграет в гонке до пятидесяти побед над «Осами».

He подумав, я согласился, а всю глубину коварства осознал уже после начала охоты. В Урбусе есть один NPC-ресторанчик, где подают фирменный торт с добавлением просто умопомрачительного количества взбитых сливок из молока местных гигантских коров. И да, он вкусный. Настолько, что на его фоне блекнет вкус моей излюбленной ржаной булки со взбитыми сливками, которую я ел на Первом уровне. Но за эту вкуснятину приходится платить. Причём столько, что на неё уйдёт большая часть заработанных на охоте денег.

Несомненно, Асуна на это и рассчитывала. Даже если она возьмёт на себя расходы на ужин, а меня заставит оплатить только десерт, я всё равно окажусь в глубоком минусе. Поэтому сейчас я должен победить во что бы то ни стало!

— Уо-о-о-о!!! — неистово взревел я и метнулся к только что появившейся осе.

Но уже в следующее мгновение хладнокровный возглас: «Двадцать пять!» столкнул меня в бездну отчаяния.

Разница в три очка в конце первой половины охоты — плохи мои дела. Если так пойдёт и дальше, разрыв будет только увеличиваться. Я не сравняю счёт, если не начну убивать ос за два приёма, как она.

Выход только один.

Я глянул через плечо, увидев, что Асуна сражается спиной ко мне, и снова повернулся к цели.

Повинуясь алгоритму, чёрно-зелёная оса взлетела повыше, зависла и начала пикировать. В полёте она сложилась пополам и нацелила на меня острое жало.

Памятуя о тактике, я застыл на месте, подпустил осу поближе, отскочил от атаки жалом и ответил «Вертикальной дугой». Два сочных звука унесли всё те же шестьдесят процентов шкалы. Если оса сейчас улетит, убить её за две атаки мне поможет только случайное критическое попадание.

Сжав левый кулак, я беззвучно выдохнул.

Вообще, навыки мечника обездвиживают персонажа, мешая продолжить натиск. Однако когда я поднял левый кулак, он послушно загорелся тусклым алым светом. Тело само собой подалось вперёд, приближаясь к осе.

На этот раз раздался сочный звук, совсем не похожий на попадание мечом. Кулак пролетел по прямой и попал точно по круглому брюшку осы. «Стремительный выпад» — один из простейших приёмов навыка «Рукопашный бой». Враг потерял где-то половину оставшегося здоровья.

Оса оправилась от моих ударов и взлетела, а я задрал голову, чтобы не упустить её из виду. Она снова спикировала и опять попыталась меня ужалить. К счастью, оцепенение уже прошло, я без труда увернулся и добил монстра «Косым ударом». Времени ушло столько же, сколько на убийство двумя навыками мечника.

Теперь, если я буду ловить респауны ос быстрее Асуны, то смогу победить. По идее…

Я открыл глаза как можно шире, нашёл взглядом появляющиеся в воздухе полигоны — признак скорого респауна — и рванул к ним на полной скорости.

Прошёл час.

Я прикончил свои пятьдесят и сел на землю, выжатый досуха. Асуна похлопала меня по плечу:

— Поздравляю, Кирито.

Я не услышал в её голосе ни капли усталости. Она обошла меня, встав спереди, и с улыбкой продолжила:

— Теперь давай вернёмся в Урбус и поужинаем. А за десертом я как следует расспрошу тебя… о подозрительном навыке, которым ты пользовался.

Я даже не знал, что ответить, и тут прекрасная фехтовальщица добила меня критическим ударом:

— Наконец-то! Я так мечтала попробовать тот тортик. Победа с разницей в одно очко — тоже победа. А мальчикам положено исполнять обещания.