Комната босса заполнилась криками — точнее, воплями.
Рейдеры вытаращили глаза и крепко вцепились в своё оружие. Но не двигались. Никто не ожидал, что лидер падёт — умрёт! — первым. Никто не мог решить, что делать дальше.
Даже я.
В голове, сменяя друг друга, вспыхивали варианты, которые у меня остались. Первый — бежать. Второй — драться.
С одной стороны, здравый смысл подсказывал, что дезинформация относительно оружия и навыков босса, а также потеря лидера — достаточно веские причины, чтобы немедленно объявить отступление. Но, с другой стороны, среди навыков для катаны есть очень дальнобойные. Бегство от Иллфэнга может кончиться тем, что ещё дюжина игроков, если не больше, разделит судьбу Диавеля и погибнет от комбинации оглушения и череды атак. К тому же не так-то просто отступать пятясь назад, не зная, от каких атак придётся защищаться. Это займёт очень много времени, а жертв от случайных попаданий может быть не меньше, чем от бегства на всех парах.
Но главная опасность таилась в другом. Если битва с боссом кончится поражением и множеством смертей (в том числе и лидера), то ещё раз такой рейд может уже не собраться. Это означает, что смертельную игру под названием SAO мы не пройдём никогда. Восемь тысяч человек из игроков превратятся в узников, сидящих взаперти на Первом уровне — в ожидании того или иного конца…
Я застыл в нерешительности, из которой меня вывели громкие звуки.
Это Иллфэнг оправился от оцепенения и вновь разбушевался. Лязг, вопли и звуки попавших атак соединились в единую волну, от которой содрогнулся полумрак комнаты.
Раздался голос Кибао, который упал на колени рядом со мной:
— Как?.. Как так-то?.. Почему, Диавель? Почему именно, ты, наш лидер, первым…
«Потому что он пытался забрать LA», — с превеликой лёгкостью мог я ответить. Но не стал.
Теперь я по-новому видел сцену из первого совещания, когда Кибао накинулся на Диавеля. Кибао тогда непримиримо заявил, что не присоединится к рейду, пока не получит извинения и компенсацию со стороны бывших бета-тестеров. Диавель не только не остановил его, но даже попытался поддержать дискуссию.
Возможно, это и была плата… вернее, условия, предложенные ему Диавелем? Они могли договориться, что Кибао возьмёт на себя муторные переговоры о покупке меча, а взамен получит возможность прилюдно выпустить свой гнев на бывших бета-тестеров. Хотя он практически ничего не добился из-за непоколебимых аргументов Эгиля, но я уверен, что если бы сегодняшний рейд прошёл как надо, та же тема возникла бы на разборе полётов. И значит, Кибао не имеет ни малейшего понятия о том, что Диавель — тоже бывший бета-тестер.
Кибао верил в него как в лидера «правильных» игроков, противостоящих подлым тестерам. Чего я добьюсь, если шокирую его правдой?..
Поэтому я схватил его за плечо и заставил встать на ноги.
— Сейчас не время падать духом! — глухо прикрикнул я.
В маленьких глазах Кибао мелькнула обычная враждебность.
— Ч… чё ты сказал?!
— Ты лидер группы Е! Струсишь сам — умрут все твои товарищи! Слушай меня. Возможно… нет, я уверен, что сейчас на нас нападут новые Часовые. Ты отвечаешь за то, чтобы их убивали!
— А сам-то чего делать удумал? Бросишь нас и слиняешь?!
— Вот ещё. Ты и сам должен знать…
Я звякнул «Закалённым мечом» в своей правой руке.
— …Что я пойду забирать LA.
За месяц, проведённый в плену этого мира, я всегда выбирал действия, которые помогли бы выжить мне лично. Я ни с кем не делился огромным багажом знаний, накопленных во время бета-тестирования; бессовестно присваивал самые выгодные квесты и места для охоты — продолжал усиливать только себя. Если я хочу быть последовательным игроком-одиночкой, то должен сейчас бежать к выходу — пока между мной и боссом ещё остались живые рейдеры. Многих из них убьёт взбешённый лорд кобольдов, но я должен думать только о своей безопасности и без всяких угрызений совести пользоваться ими в качестве живого щита.
Но эти мысли почему-то лишь мелькнули в моей в голове и тут же исчезли — пылающий жар разлился по всему телу, а ноги сами зашагали навстречу смерти. Возможно, из-за последних слов Диавеля. «Убей босса», — пытался сказать он. Не «Спаси остальных». Жадный до последнего удара и повышенного шанса на редкую добычу, расплачиваясь жизнью за своё упрямство, Диавель не утратил своих блестящих лидерских качеств. Умирая, он отдал последний приказ: не отступать и биться до последней капли крови. И мне, как рейдеру, остаётся исполнить его волю… пусть даже предсмертную.
Одно только я никак не мог выбросить из головы. Ещё до начала битвы я втайне пообещал себе, что любой ценой уберегу жизнь — не свою, а рапиристки по имени Асуна. Я увидел в ней проблески такого таланта, какого у меня нет и близко. И как человек, влюблённый в VRMMO, не мог допустить, чтобы она сгинула до того, как по-настоящему расцветёт её талант.
Перед тем как броситься в бой, я повернулся к стоявшей слева Асуне, собираясь предупредить её: «Держись позади и убегай, если фронт развалится». Но не успел открыть рот, как она сказала:
— Я тоже иду, ведь мы с тобой партнёры.
Поскольку у меня не было ни веских доводов, ни времени на споры, то, отмахнувшись от мимолётного сомнения, я кивнул:
— Хорошо. Идём.
Мы одновременно повернулись и бросились вглубь зала. Впереди непрерывно раздавались вопли и неистовый рёв. Новые жертвы пока не появились, но в среднем у танков осталось меньше половины здоровья, а у обезглавленной группы С — меньше одной пятой. Некоторые игроки, поддавшись панике, просто бегали в страхе. Если так будет продолжаться, то не пройдёт и минуты, как наш строй рассыпется.
Первая задача — успокоить игроков. Но слабые, неуверенные приказы лишь разожгут панику, нужны короткие и сильные слова. Но я никогда не управлял рейдом и не знал, что должен сказать…
И тогда бегущая вровень со мной Асуна с досадой сорвала с себя развевающуюся накидку.
Фехтовальщица сияла так, как будто на ней собрался весь свет от бесчисленных настенных факелов. Длинные каштановые волосы испускали золотистое сияние, прогнавшее полумрак комнаты. Они напоминали хвост падающей во тьме звезды.
Зрелище невероятной красоты утихомирило даже скованных страхом игроков. На миг повисла тишина, рождённая этим чудом, — и я ухватился за эту возможность, чтобы прокричать во всё горло:
— Все на десять шагов к выходу! Босс не бьёт по площади, если его не окружить!
Время возобновило ход, как только стихло эхо моего голоса. Обувь игроков дружно шаркнула, когда они отскакивали назад, в прыжке пропуская нас вперёд, а лорд кобольдов повернулся и посмотрел прямо на нас.
— Асуна, принцип такой же, как на часовом! Начинаем!
Когда я произнёс имя рапиристки, она скосила на меня взгляд, но тут же вновь вперилась в босса.
— Как скажешь!
На наших глазах лорд кобольдов разжал левую руку, а правую поднёс к левому бедру, направив лезвие нодати назад. Вроде бы эта стойка означает…
Я шумно вдохнул и тоже запустил навык мечника, наклонившись как можно ниже, на манер босса приставляя меч к левому бедру. Нагибаться нужно к самой земле, иначе система не распознает этот навык. Еле удерживая равновесие, я резко оттолкнулся правой ногой. Тело засветилось голубым и мигом преодолело десять метров, отделявшие меня от босса. Rage Spike — «Скачок ярости» — самый простой из навыков-рывков для одноручного меча.
Тем временем лезвие нодати зловеще вспыхнуло зелёным и пронеслось перед боссом на неподвластной глазу скорости. Цудзикадзэ, или «Вихревой порыв», — дальнобойный навык для катаны. Это по-самурайски быстрая атака: если она уже началась, отреагировать на неё невозможно.
— Уо-о!.. — взревел я, направляя свой меч вправо и вверх.
Его траектория пересеклась с траекторией нодати Иллфэнга. Оглушительный лязг металла, сноп искр. Наши навыки взаимно погасились, а нас самих отшвырнуло друг от друга на несколько метров. У почти догнавшей мой рывок Асуны появился шанс — и она блестяще им воспользовалась.
— Сэа-а!.. — выкрикнула она, проводя «Прямой выпад».
Рапира проткнула живот лорда кобольдов с правой стороны. Четвёртая шкала хит-пойнтов сократилась, хоть и немного, но всё-таки.
Ощущая отдачу в правой руке, я испытал в равной степени уверенность и волнение.
Когда во время беты я боролся против вооружённого тальваром Иллфэнга, мои навыки не могли до конца погасить его атаки. Его новое оружие было легче старого, поэтому наше столкновение нисколько не навредило моему здоровью. Зато теперь его навыки умопомрачительно быстрые. Сумею ли я и дальше безошибочно избегать их?
Был и другой вопрос. Асуна побеждала пехотинцев за три «Прямых выпада», часовых — за четыре, но у босса здоровья намного больше, чем у мелочи. Я даже прикинуть не мог, сколько ударов у неё уйдёт, чтобы в одиночку опустошить четвёртую шкалу. Одно из основных преимуществ игроков во время битвы с крупными врагами — возможность нападать на несколько человек одновременно. Я был бы рад ещё паре бойцов, которые заняли бы фланги, однако рейдеры из групп от А до G за нашей спиной серьёзно ранены. Нельзя просить их о помощи, пока они не восстановят здоровье зельями.
Мне и Асуне придётся протянуть, сколько сможем. Но ведь поначалу я вообще рассчитывал как-нибудь управиться сам. А нас уже двое — так о чём ещё мечтать?..
— Теперь следующий! — крикнул я, оправившись от оцепенения, и сосредоточил всё внимание на занесённом над головой босса лезвии.
В августе этого года в ходе закрытого, ограниченного тысячей участников, бета-теста Sword Art Online я сумел добраться до Десятого уровня, но не до его босса.
Я намертво застрял в одной из зон «Замка Тысячи Змей» — так на том уровне назывался лабиринт. Охранявшие её монстры-самураи по имени «Элитные стражи Ороти» пользовались причудливыми, непредсказуемыми, недоступными игрокам навыками для катаны. Я раз за разом пропускал удары и отчаянно пытался вызубрить всё новые названия и траектории. В конце концов я всё же научился распознавать все навыки по начальным движениям, но это произошло лишь тридцать первого числа.
Хотя Иллфэнг и не похож на «Стражей Ороти» ни формой, ни размерами, он тоже гуманоид и техниками пока что пользуется так же, как они. Благодаря этому я успешно отражал все, даже самые скоростные атаки, пользуясь воспоминаниями четырёхмесячной давности.
Разумеется, я ходил по острию ножа. Я бы ни за что не отбил мощнейшие рубящие навыки босса, просто включая «Горизонталь» или «Косой удар» и отдавая персонажа во власть системы. Начав выполнять навык, я сознательно двигал тело, чтобы придать мечу дополнительную скорость и мощь, иначе бы у меня ничего не получалось.
Однако у этого внесистемного навыка риска было не меньше, чем возможной пользы. Малейшая ошибка может помешать системной поддержке и, если не повезёт, даже прервать навык.
Если считать бета-тест, я провёл в SAO уже два месяца, но никогда ещё мне не приходилось фокусироваться так сильно и так долго. Наконец, где-то на пятнадцатый-шестнадцатый раз мои запасы концентрации иссякли.
— Чёрт!.. — ругнулся я и попытался отменить уже запущенную «Вертикаль».
Я предположил, что босс сейчас ударит сверху вниз, но клинок вдруг описал в воздухе полумесяц и начал подниматься снизу. Гэнгэцу, или «Призрачная луна», — навык, который случайным образом наносит удар сверху вниз или снизу вверх, причём начинаются атаки одним и тем же движением. Я отчаянно дёрнул «Закалённый меч», надеясь вернуть его обратно, но тут меня неприятно тряхнуло и обездвижило.
— А!.. — воскликнула Асуна, но подскочившее снизу нодати уже задело моё тело.
Резкий удар, ледяной холод. Тело онемело, шкала хит-пойнтов мигом потеряла треть всего запаса.
Я отлетел назад, но, к счастью, умудрился приземлиться на колени. Асуна кинулась к лорду кобольдов вместо меня. «Не смей!» — хотел было воскликнуть я. «Призрачная луна» почти не даёт оцепенения. Поднятое после удара лезвие вспыхнуло кроваво-красным. Чёрт, это ведь «Алый веер» — та самая комбинация, что погубила Диавеля…
— Нуо-о-о-о-о! — раздался зычный клич за миг до того, как клинок должен был обрушиться на Асуну.
Огромное оружие пролетело над самой её головой, оставляя за собой хвост ослепительного зелёного света. Whirlwind, или «Вихрь», — навык мечника для двуручной секиры…
В воздухе столкнулись первый удар «Алого веера» и бешено вращающийся топор. От силы этого удара содрогнулась вся комната, а Иллфэнга отбросило назад. Однако лорд кобольдов упёрся в пол кожаными сандалиями и остановился уже через метр.
Неожиданный навык принадлежал мускулистому чернокожему лидеру группы В, Эгилю. Встав между Асуной и боссом, он обернулся ко мне.
— Мы подержим его, пока не допьёшь пот, — с ухмылкой бросил он, увидев, что я стою на коленях и роюсь в карманах плаща… — Это работа танков, не могу постоянно спихивать её на дамагеров.
— Спасибо и прости, — коротко ответил я и влил в себя зелье, чтобы не выпустить наружу нечто, рвавшееся у меня из груди.
На помощь к нам пришёл не только Эгиль. С ним на передовую вернулись ещё некоторые игроки (в основном из группы В), получившие меньше всего урона и успевшие подлечиться зельями. Я взглядом сообщил Асуне, что всё в порядке, и крикнул нашим товарищам:
— Не окружайте босса со всех сторон, а то ударит! Я буду объявлять траекторию атак — пусть ловит тот, кто перед ним! Не обязательно гасить их навыками меча, блок или парирование хорошо снижают урон!
— Есть! — гулким строем голосов ответили игроки. Мне почудилось, что к их ответу примешался и рассерженный рык лорда кобольдов.
Пока низкоуровневые зелья мало-помалу восстанавливали моё здоровье, я отступил к стене и стал изучать происходящее позади себя.
Как я уже предположил, увидев в руках босса новое оружие, — «Часовых гоблинов развалин» действительно стало больше. Группа Е во главе с Кибао и относительно не пострадавшая группа копейщиков G вовсю сражались сразу с четырьмя бронированными монстрами.
Пока что игроки не успели получить серьёзного урона, но, сдаётся мне, новые четвёрки часовых будут появляться регулярно до самой смерти босса. Двум группам не удастся сдерживать их вечно.
Посередине между двумя битвами разместились тяжелораненые рейдеры — в основном из группы С. Они, как и я, пытались восполнить свои хит-пойнты. Но, к нашему общему раздражению, в этой игре лечебные зелья исцеляют по времени.
Другими словами, выпитое зелье восстанавливает потерянное здоровье не мгновенно, а постепенно: деление за делением. К тому же, как только выпиваешь зелье, в нижней части поля зрения появляется иконка кулдауна: пока она не пропадёт, другие зелья пить бесполезно, всё равно не подействуют. В довершение всего вкус у низкоуровневых зелий, которые продают NPC Первого уровня, омерзительный до слёз.
Но если вкус ещё можно стерпеть, то кулдаун гарантировал, что на лечение тяжёлых ран уйдёт очень много времени. Именно поэтому в рейдах обычно принято меняться с товарищами, как только персонаж накопит ран аккурат на одно зелье (это и называется «ротацией потов»).
Однако эта тактика перестанет работать, если слишком много игроков получат непредвиденные тяжёлые ранения. На верхних уровнях такую ситуацию ещё можно исправить (пусть и огромной ценой!), благодаря чудесным кристаллам лечения, моментально восстанавливающим всю шкалу, — но сейчас-то о них мечтать не приходится.
Поэтому сейчас исход битвы во многом зависел от того, как долго продержатся хит-пойнты Эгиля и его пятёрки под шквалом безумных атак. А я должен безошибочно определять, когда Иллфэнг готовится к той или иной атаке.
Я стоял на одном колене и всеми органами чувств пытался распознать движения лорда кобольдов. «Горизонтальный справа!» или «Диагональный вниз и влево!» — громко объявлял я, едва только успев распознать навык.
Как я и просил, шестёрка во главе с Эгилем не рисковала и не пыталась гасить атаки, вместо этого обороняясь щитами и крупным оружием. Хотя раскачавшиеся в танков игроки хорошо защищены и имеют большие запасы хит-пойнтов, но даже им не возместить урон, который босс может причинить своими навыками мечника. Каждый раз, когда комнату озаряли красочные спецэффекты, их шкалы немного сокращались.
Между танками изящно танцевала одинокая фехтовальщица Асуна. Она не проходила ни перед лицом босса, ни позади него. Как только Иллфэнг ненадолго замирал, она безошибочно поражала его сильнейшими «Прямыми выпадами». Разумеется, из-за этого она набирала много агро[8], но танки удерживали на себе внимание босса благодаря «Вою» и другим навыкам, повышающим их собственное агро.
Малейшая ошибка любого из них — и всё пошло бы наперекосяк. Тем не менее им как-то удалось простоять почти пять минут.
От последней шкалы босса осталось меньше трети. Наконец она покраснела.
Именно тогда один из танков по всей видимости немного отвлёкся и споткнулся. Пытаясь удержать равновесие, он остановился точно за спиной Иллфэнга.
— Сдвинься, живо! — машинально крикнул я, но всё же опоздал на долю секунды.
Босс почуял, что его окружили, и издал оглушительный рёв. Он резко пригнулся, распрямился, словно пружина, и высоко подпрыгнул. В воздухе он скрутился в тугую спираль, готовясь применить «Вихревой порыв»…
— У… О-оа-а! — взревел я и побежал со всех ног, совсем забыв о том, что здоровье не восстановилось до конца.
Я взвалил меч на правое плечо и оттолкнулся от пола левой ногой. Невероятная по меркам моих характеристик сила разогнала персонажа до скорости пушечного ядра и подкинула в воздух. Sonic Leap — «Сверхзвуковой прыжок», навык-рывок для одноручного меча. Длина у него не такая впечатляющая, как у «Скачка ярости», зато с его помощью можно взмыть в воздух.
Меч в правой руке засветился жёлтым. Когда я достиг высшей точки полёта, катана Иллфэнга тоже зажглась алым.
— Только бы… достать! — воскликнул я и взмахнул мечом, изо всей силы вытянув руку.
Острие «Закалённого меча +6» описало в воздухе длинную дугу и угодило в левый бок Иллфэнга за мгновение до того, как сработал «Вихревой порыв».
Тяжёлый, резкий звук удара. В глаза бросились яркие спецэффекты — удар был критическим. Огромное тело лорда кобольдов накренилось и рухнуло на землю, так и не испустив смертоносного вихря.
— Гру-у! — взвыл он и замахал руками и ногами, пытаясь подняться.
Так выглядел нокдаун — отрицательный эффект, работающий только на гуманоидов.
Я с трудом сумел приземлиться на ноги, быстро повернулся к Иллфэнгу и прокричал всем, что осталось в лёгких:
— Все в атаку! Можно окружать!..
— О… о-о-о-о-о!..
Эгиль и его люди заорали так, словно всё недовольство от вражеских атак выплеснулось наружу. Они мигом обступили лорда кобольдов и дружно применили бьющие по вертикали навыки. Топоры, булавы и молоты засветились разными цветами и обрушили на врага грохочущий град ударов. Прогремели взрывы, и выведенная в верхнюю часть поля зрения шкала здоровья босса резко сократилась.
Мы рискуем. Если добьём лорда кобольдов до того, как он встанет, победа достанется нам. Если нет, он снова применит «Вихревой порыв» и срубит всех. Второй раз прервать его «Сверхзвуковым прыжком» не выйдет — навык ушёл в кулдаун.
Эгиль и остальные вышли из оцепенения и встали в стойки для следующих навыков. Лорд кобольдов прекратил барахтаться и стал подниматься с пола.
— Неужели не успеем?! — глухо крикнул я и тут же повернулся к Асуне, оказавшейся неподалёку от меня. — Асуна! Нападём вместе, нужен последний «Прямой выпад»!
— Есть! — звонко прозвучал её ответ.
Я не сдержался и ухмыльнулся. Шесть орудий прогудели в воздухе, и босса вновь заволокло вспышками спецэффектов. Но не успели они померкнуть, как босс с рыком вскочил. Последние три процента шкалы его здоровья горели алым светом.
Эгиль и остальные только что применили навыки — они оцепенели и не смогут отбежать. Вставший после нокдауна Иллфэнг не стал ни оглушать их, ни отбрасывать. Вместо этого он сразу приготовился к прыжку.
— Впе… рё-о-од! — крикнул я и оторвался от пола одновременно с Асуной.
Мы пролетели между отрядом Эгиля, и Асуна изо всех сил поразила левый бок босса «Прямым выпадом».
Мой навык включился чуть позже. Клинок зажёгся синим и рассёк лорда кобольдов от правого плеча до живота.
Хит-пойнтов… ещё одно деление.
Мне почудилось, что гуманоид усмехнулся. Я ответил ему хищным оскалом и вывернул запястье.
— О… о-о-о-о!!! — взревел я во всё горло, проводя мечом снизу вверх.
Выщербившееся в тяжёлом бою лезвие двумя ударами вырезало на боссе букву V и покинуло его тело через левое плечо. Vertical Arc — «Вертикальная дуга», двухударный навык для одноручного меча.
Силы вдруг покинули лорда кобольдов, и он завалился назад.
Волчья пасть уставилась в потолок и протяжно заскулила. По телу пробежали бесчисленные трещины.
Руки обмякли, нодати упало на пол. Миг — и Иллфэнг, последний босс Первого уровня Айнкрада разлетелся на мириады осколков.
Волна бесплотного давления заставила отшатнуться. Перед глазами вспыхнула фиолетовая системная надпись: «You got the Last Attack!».