Все оставшиеся часовые разбились одновременно с боссом.

Свет настенных факелов из тёмно-оранжевого превратился в ярко-жёлтый. Полумрак зала развеялся; откуда-то подул свежий ветерок, постепенно выталкивая жар завершившейся битвы.

Ещё долго никто не решался нарушить повисшую тишину. Группы Е и G застыли столбами в тылу. Посреди зала, преклонив колени, лечились группы А, С, D и F. Державшая последний рубеж группа В во главе с Эгилем сидела на полу и обалдело водила глазами по сторонам. Все будто боялись, что жуткий лорд гуманоидов сейчас воскреснет.

Я тоже замер, всё ещё не опустив меч после решающего удара.

Это точно конец? Не проявится ли сейчас ещё какое-нибудь «незначительное» отличие законченной игры от беты?..

Вдруг маленькая бледная ладонь притронулась к моей правой руке и заставила опустить клинок. Асуна стояла рядом и смотрела мне в глаза. Её длинные каштановые волосы чуть покачивал ветерок.

Только сейчас, увидев её без капюшона, я понял, насколько она прекрасна. Даже засомневался, действительно ли девушка выглядит так в реальной жизни. Я невольно засмотрелся на её лицо, однако она не стала морщиться или хмуриться (скорее всего, в первый и последний раз).

— Поздравляю, — шепнула она после долгой паузы.

Лишь тогда я понял окончательно: да, всё позади… Ничто больше не держит восемь тысяч игроков в плену Первого уровня.

Система точно дожидалась, пока я всё пойму, — в следующий миг перед глазами высветились новые оповещения: полученные очки опыта, моя доля денег… и заработанные предметы.

Все остальные рейдеры тоже получили оповещения. В их глазах снова зажёгся свет. Секундная пауза — и в зале раздались крики радости.

Кто-то орал и тянул руки к потолку, кто-то обнимал друзей, кто-то пустился в самозабвенный пляс. Посреди бури ликования с пола поднялся секироносец Эгиль и подошёл ко мне.

— Ты отличный командир. А уж мечник и того лучше. Congratulations[9], это твоя победа.

Посреди речи великан вдруг перешёл на английский, но тот в его исполнении звучал даже лучше японского. Эгиль широко улыбнулся и протянул свой здоровенный кулак.

Я хотел было бросить что-нибудь в ответ, но ничего умного в голову не пришло.

— Да ладно тебе… — буркнул я и поднял руку, чтобы стукнуть Эгиля по кулаку.

И тогда…

— Почему?! — вдруг раздался срывающийся, будто бы сквозь слёзы, сдавленный вопль у меня за спиной.

Ликование мигом стихло. Я обернулся, отрываясь от Асуны и Эгиля. Позади стоял человек в лёгких доспехах с изогнутой саблей. Я вспомнил его, лишь когда из перекошенного рта выплеснулись новые слова:

— Почему ты не спас Диавеля?!

Этот мужчина состоял в группе С… то есть дружил с покойным рыцарем ещё до начала рейда. Я скосил взгляд за его спину и увидел остальных выживших из группы С. Их лица тоже были перекошены от горя и скорби. Один даже плакал.

— Не спас?.. — тихо переспросил я, снова посмотрев на игрока с саблей. Я действительно не понял, о чём он говорит.

— Вот именно! Ты… ты ведь знал про тот навык! Диавель бы выжил, если бы ты заранее рассказал нам о нём! — истошно прокричал тот в ответ.

Рейдеры загудели:

— Кстати, а ведь и правда…

— Но как?.. Его ведь не было в руководстве…

Постепенно голосов становилось всё больше. Ответ на вопрос уже витал в воздухе, и я был уверен, что его произнесёт Кибао…

Но нет. Кибао стоял в стороне со страдальческим видом и терпеливо поджатыми губами. Зато от группы Е отделился ещё один игрок, подбежал к нам и закричал, ткнув в меня пальцем:

— Я… Я всё знаю! Он — бывший бета-тестер! Вот почему он знает, как ведут себя боссы и где прячутся лакомые квесты и монстры! Знает, но скрывает от нас!..

Игрок с саблей и остальные члены группы С ничуть не удивились. Не потому, что им рассказал Диавель: он тщательно скрывал своё прошлое бета-тестера от друзей, и мне трудно представить, чтобы он вдруг заговорил с ними о бета-тесте. Нет, они догадались сами, когда я безошибочно распознал «новый» навык для катаны.

Глаза бойца с саблей наполнились ещё большей ненавистью. Он уже собирался что-то крикнуть, но тут его вдруг прервал танк с булавой — один из тех, кто вместе с Эгилем удерживал босса на месте до конца боя. Он поднял руку, призывая всех к спокойствию, и отстранённо проговорил:

— Когда мы вчера читали руководство, там было написано, что данные взяты из беты, помните? Если он бета-тестер, то должен знать не больше, чем там написано.

— Н-ну…

Боец из группы Е притих, зато разразился потоком желчи игрок с саблей:

— Руководство обмануло нас! Арго продала нам фальшивую информацию! Ещё бы, она тоже бета-тестер — так с какой стати ей бесплатно говорить нам правду?

Паршиво. Разговор зашёл в очень опасное русло.

У меня перехватило дух. Лично я готов выслушивать любые обвинения, но пойду на всё, чтобы отвести огонь от Арго и остальных бета-тестеров. Вот только… как бы его отвести?

Я уставился в серый пол подземелья. На его фоне системные оповещения, которые я всё ещё не закрыл, казались особенно яркими. Опыт. Колы. Предметы… Эврика!

В голову стукнула мысль, я внутренне заметался. Если выбрать этот путь, то кто знает, что ждёт меня в будущем? Я всегда боялся, что меня кто-нибудь исподтишка прирежет — теперь эти опасения станут вполне реальными. Зато… зато ненависть игроков отвернётся от Арго и других бета-тестеров…

Поскольку я всё молчал, стоявшие позади меня Эгиль и Асуна попытались вмешаться в спор:

— Слушай-ка, ты…

— Ты не…

Но я приподнял руки и прервал их.

Затем шагнул вперёд, сознательно сделал дерзкую мину и смерил игрока с саблей холодным взглядом.

— Бывший бета-тестер?.. — как можно безразличнее проговорил я, пожимая плечами. — Давай-ка ты не будешь сравнивать меня с этими дилетантами?

— Ч… что ты сказал?..

— Вспомни: доступ к ЗБТ[10] SAO разыгрывался по жребию, шансы были ничтожные. Сколько, по-твоему, среди победителей было настоящих ММО-геймеров? Одни только нубы[11], которые и качаться толком не умели. Сейчас даже вы будете получше на их фоне, — презрительно заявил я, и все сорок два рейдера мигом умолкли.

В воздухе снова повеяло той же прохладой, которую я ощущал перед боем. По коже заскользили незримые лезвия.

— Но я не из них, — растянулись мои губы в хладнокровной улыбке. — Во время беты я добрался до уровня, где не бывал больше никто. Я узнал навыки с катаной, потому что там, высоко над нами, ими вовсю пользуются мобы. И это ещё далеко не всё, что я знаю. Арго мне в подмётки не годится.

— Как… это понимать? — хрипло обронил боец из группы Е, назвавший меня бывшим бета-тестером. — Ты… ты даже не бета-тестер… ты настоящий читер![12]

Со всех сторон раздалось «читер!» и «бета-читер!». Наконец я услышал, как кто-то соединил части слова воедино, получилось «битер».

— «Битер»? А что, хорошее прозвище, — я усмехнулся, обвёл рейдеров глазами и громко объявил: — Да, я битер! Поэтому не путайте меня с жалкими тестерами.

Да, так будет лучше.

Теперь игроки разделят 400-500 выживших бета-тестеров на две категории. Большинство станет «обычными тестерами-любителями», и лишь крайне немногие — «грязными битерами, присвоившими всю информацию».

Отныне вся ненависть остальных игроков будет направлена именно на битеров. Если в человеке «вычислят» бета-тестера, его уже не станут по умолчанию считать врагом.

С другой стороны, меня наверняка больше никогда не возьмут в передовую гильдию или рейд на босса… Но разве что-то изменится? Я как был одиночкой, одиночкой и останусь. И всё.

Игрок с катаной из группы С и парень из группы Е побледнели и замолчали. Я отвёл от них взгляд, открыл меню и коснулся персонажа.

До сегодняшнего дня я носил тёмно-серый кожаный плащ, но теперь настало время сменить его на уникальный Coat of Midnight — «Плащ полуночи», только что выпавший мне с босса. Огоньки окутали моё тело, поношенная серая материя превратилась в блестящую чёрную кожу. Новый плащ оказался гораздо длиннее старого — его полы заканчивались ниже колен.

Я развернулся, хлопнув обновкой, и посмотрел на маленькую дверь в самом конце зала.

— Я схожу активирую врата телепортации Второго уровня. От выхода до главного города нужно идти по открытой местности — если думаете пойти со мной, готовьтесь к тому, что вас могут прикончить незнакомые мобы.

Делая первый шаг, я заметил, что нахожусь под пристальными взглядами Эгиля и Асуны.

«Всё понятно», — читалось в их глазах. Это радовало. Слегка улыбнувшись им, я широкими шагами обошёл трон и открыл дверь ко Второму уровню.

Узкая винтовая лестница, затем ещё одна дверь. Открыл — и внезапно увидел потрясающий пейзаж. Дверь меня вывела на самую середину крутого склона. Впереди была небольшая терраса, слева от которой начиналась лестница вдоль склона, но прежде чем спускаться, я обвёл Второй уровень взглядом.

В отличие от Первого уровня и его богатства ландшафтов, на Втором от края до края тянулись переходящие друг в друга плато. Сверху на плато паслись огромные монстры-быки, поедая мягкую зелёную травку.

Урбус, главный город Второго уровня, расположился у меня под носом — в яме, выкопанной в одном из плато. Сейчас мне предстоит спуститься по лестнице, затем пройти около километра — как я и говорил — и коснуться врат телепортации на центральной площади Урбуса. После этого они включатся и свяжутся с такими же вратами в Стартовом городе на Первом уровне.

Но даже если я вдруг умру или так и останусь тут сидеть, врата автоматически включатся спустя два часа после смерти босса. Впрочем, весть о победе над первым рейдовым боссом уже наверняка облетела Стартовый город и толпы игроков нетерпеливо смотрят на врата, ожидая увидеть в них голубой свет портала. С одной стороны, надо бы ради них поскорее спуститься в Урбус… а с другой — я заслужил право хоть немного полюбоваться этой великолепной картиной.

Сделал несколько шагов и присел на край террасы.

Вдали за бесконечными плато сквозь проём во внешней стене Айнкрада виднелось голубое небо.

Сколько минут так просидел — не знаю. Вдруг за спиной послышались тихие шаги — кто-то поднимался по винтовой лестнице. Я не стал оборачиваться. Некто закончил восхождение, ненадолго остановился в проёме… тихонько вздохнул и уселся рядом со мной.

— Я же говорил не идти за мной, — проворчал я.

— Не говорил, — недовольно ответил женский голос. — Ты сказал готовиться к тому, что здесь можно умереть.

— Так и сказал? Тогда прости.

Я втянул голову в плечи и украдкой покосился на лицо рапиристки Асуны, прекрасное, с какого ракурса ни посмотри. На мгновение наши взгляды пересеклись, но она тут же отвела свои светло-карие глаза и начала изучать раскинувшийся под нами пейзаж.

— Красиво, — вздохнув, произнесла она.

Мы помолчали ещё минуту.

— Эгиль и Кибао просили кое-что передать, — вдруг сказала она.

— Надо же… И что?

— От Эгиля: «Давай на босса Второго уровня тоже вместе пойдём». А от Кибао… — Асуна прокашлялась и с самым серьёзным видом изобразила его ужасный говор: — «Сёдня ты мня спас, но мириться с тобой я не буду. Эту игру я пройду по-своему».

— Ясно…

Я несколько раз прокрутил их слова в голове. Асуна вновь прокашлялась и отвернулась.

— И мне тоже… надо тебе кое-что сказать.

— Э-э… да?

— Во время боя ты назвал меня по имени.

Я сообразил не сразу, но уже через миг вспомнил. И правда, вроде бы произнёс, но без подобающих почестей.

— П-прости, а как мне тебя называть?.. Или я твоё имя неправильно произношу?

Теперь недоумение появилось уже на её лице.

— Неправильно?.. Я тебе своё имя вообще не называла, как и ты мне своё. Откуда ты его знаешь?

— Что?! — невольно воскликнул я.

Что значит, откуда знаю? Мы до сих пор не распустили группу, и в левой верхней части поля зрения всё ещё виднеются две шкалы здоровья. Под той, что поменьше, написано: Asuna…

— А… п-погоди-ка… ты что, никогда раньше не состояла в группе?

— Нет.

— Вот оно что…

He сдерживая улыбки, я поднял правую руку и показал в левую часть поля зрения Асуны.

— Видишь во-он там ещё одну шкалу хит-пойнтов? Посмотри под неё.

— А… — коротко шепнула Асуна и собиралась уже повернуть голову, но я успел придержать её щеку пальцами.

— Если так сделаешь, шкалы съедут. Не крути головой, только глазами.

— В смысле… так?

Карие глаза Асуны неуклюже сдвинулись и сфокусировались на невидимом мне слове.

— Ки… ри… то, — по очереди обронили блестящие губы три слога. — Кирито? Это твоё имя?

— Ага.

— Надо же… И оно тут было с самого начала?.. — прошептала Асуна и вдруг вздрогнула.

Тут уже и я вспомнил, что так и не убрал ладонь с её щеки. А ведь эта поза — тоже своего рода начальное движение, только для…

Я мигом убрал руку, Асуна резко отвернулась… а через несколько секунд мне послышалось «хи-хи-хи». Неужели она смеётся? Та самая оверкильщица кобольдов и обладательница сверхмощного «Прямого выпада»? Мне страшно захотелось увидеть её лицо, но я изо всех сил сдерживал себя.

К моему сожалению, смех быстро прекратился, и Асуна тихо заговорила:

— На самом деле, Кирито, я пошла за тобой, чтобы поблагодарить.

— За булку со сливками и ванну? — на автомате переспросил я.

— Нет! — выпалила она и быстро добавила: — Хотя… и за них тоже. Да… много за что. Спасибо тебе за всё. У меня в этом мире… впервые появилось что-то, к чему хочется стремиться.

— О… и что же? — покосился я на неё, но ответ был кратким.

— Секрет, — с мимолётной улыбкой произнесла она, поднялась и отступила на шаг. — Я буду делать всё возможное. Я постараюсь выжить и стать сильнее, чтобы однажды добраться туда, куда стремлюсь.

Я кивнул, не оборачиваясь.

— Ага… Ты точно станешь сильнее. И я не только про меч — в тебе дремлет огромная, бесценная внутренняя сила. Поэтому… ни в коем случае не отказывайся, если тебя однажды позовут в гильдию. Нельзя добиться всего, играя в одиночку…

Несколько секунд я слышал лишь дыхание Асуны. Наконец она ответила — но не то, что я ожидал:

— При следующей встрече расскажешь, как ты умудрился вытащить меня из лабиринта.

— Ладно…

«Да проще простого», — хотелось мне сказать, но я проглотил эти слова.

— Понял, — добавил вместо этого, а потом вспомнил ещё кое о чём. — Кстати… Я ведь должен договорить то, что пытался сказать перед позавчерашним совещанием…

Да, сейчас настало время рассказать ей обо всём. Пора признать, что часть ответственности за ужасную смерть двух тысяч человек и за её мучения на грани отчаяния лежит на эгоистичном бета-те… в смысле, на битере.

Но когда я уже собирался начать свою речь, Асуна покачала головой:

— Не надо. Я уже поняла. Я знаю, какая дорога привела тебя сюда… и чего именно ты пытаешься достичь в одиночку. Но… но однажды я обязательно… — прошептала она, но не договорила.

Лишь попрощалась после недолгого молчания:

— Ну, до встречи, Кирито.

Скрипнула дверь — цокнули каблуки — дверь хлопнула.

Я сидел на краю обрыва, пока из виртуального воздуха не выветрились все остаточные данные о запахе Асуны. Может, подумать над её последними словами? Хотя, нет. Сдаётся мне, пока что я и не должен их понимать.

Я глубоко вдохнул, выдохнул и встал на террасу. Бросил взгляд на дверь, за которой скрылась Асуна, развернулся и неспешно зашагал вниз по широкой лестнице.

Она шла вдоль склона зигзагом и тянулась так долго, что от нечего делать я даже начал считать ступени. Насчитал сорок восемь штук в пролёте. Затем задумался, случайно ли выбрано это число… и тут меня осенило. Это ведь размер полного рейда из восьми групп по шесть человек. Если бы мы пришли на босса Первого уровня полным рейдом и во время боя никто бы не умер, рейд смог бы занять как раз все ступени пролёта.

Кажется, даже дизайнер этой лестницы не думал, что кто-то будет спускаться по ней в одиночестве.

Ни души ни спереди, ни сзади — дорога будто намекала, что за жизнь мне предстоит. Что я так и буду спускаться до самого низа совершенно один…

Но тут…

Когда я преодолел чёрт знает какой уже по счёту пролёт, в правой части поля зрения загорелась иконка в виде конверта.

Сообщение от друга — иначе бы оно не дошло до другого уровня. Друзей в моём списке всего двое. Кляйн, мой первый приятель… и Крыска Арго.

Я открыл письмо, на ходу гадая, чьё имя увижу. Оказалось, второе.

«Прости, что так получилось, Ки-бо», — гласило первое предложение.

— Что?! Ей уже рассказали?! — невольно вырвалось из меня.

Я прокрутил письмо дальше, но оказалось, что в нём всего два предложения.

«В качестве извинений расскажу один любой факт — бесплатно».

Ого!

Усмехаясь, я вызвал голографическую клавиатуру и на ходу набрал ответ:

«Расскажи историю своих усов — устно».

Я нажал кнопку «Отправить» и ещё раз ухмыльнулся. Лестница как раз закончилась, и я двинулся по дну Второго уровня в сторону Урбуса.