Битва сорока четырёх игроков против лорда кобольдов и его приспешников продвигалась куда лучше, чем я ожидал.

Диавель и группа С опустошили первую школу, группа D — вторую, и прямо сейчас босс уже потерял половину третьей усилиями групп F и G. Пока что шкалы хит-пойнтов танков из групп А и В лишь пару раз опускались до жёлтого уровня, но до опасного красного не доходили никогда. Группа Е с поддержкой нас, отщепенцев, с такой лёгкостью расправлялась с бронированными помощниками, что со временем группа G полностью переключилась на босса.

Больше всего меня впечатлило рвение рапиристки Асуны. «Прямой выпад», так поразивший меня во время нашей первой встречи, стал ещё сильнее и ещё вернее, безошибочно поражая часовых в единственную уязвимую точку на всём теле. Асуна исполняла весь приём — от первого движения до нанесения урона — чуть ли не вдвое быстрее, чем игрок, который на время навыка полностью отдавался во власть системы. Я во время бета-теста тоже учился сознательно ускорять навыки мечника, но не помню, чтобы у меня получалось развивать такую скорость.

Она новичок, который знает только один навык — и уже настолько сильна. У меня мурашки по спине пробежали при мысли о том, что же будет, когда она обретёт больше знаний и разовьёт боевое чутьё.

«Вот бы быть с ней рядышком и смотреть, как она растёт…» — мелькнула в голове мысль, но я тут же загнал её подальше. Месяц назад я решил выживать в этом мире эгоистом-одиночкой, и теперь у меня нет права на узы с другими людьми. Наверняка Кляйн — мой первый приятель в этом мире — до сих пор осторожно набирает уровни в окрестностях Стартового города, чтобы сберечь жизни своих товарищей…

Пока в моей голове крутились горькие мысли, Асуна успешно заколола свою вторую жертву. «Часовые кобольдов развалин» — редкие монстры, с которыми можно сразиться только в этой комнате. Они дают намного больше опыта, колов и предметов, чем обычные противники — хоть и не так много, как босс. Все деньги с этих монстров поровну делятся между рейдерами, но опыт получаем только мы с Асуной — как единственные, кто участвовал в их уничтожении. Что же до предметов, то они с повышенной вероятностью достаются тому, кто наносит последний удар — то есть Асуне.

Если бы Кибао вёл себя с нами по-честному, считая равными себе, то обязательно попросил бы оставить всех часовых группе Е, которую назначили разбираться с ними. Однако мы с Асуной уничтожали цели намного быстрее, чем полная группа из шести человек, поэтому я полагал, что жаловаться он не станет…

И стоило об этом подумать, как за спиной раздался голос этого самого Кибао:

— Чё, просчитался? Так те и надо.

— О чём ты? — переспросил я через плечо, не понимая, что он имеет в виду.

От третьего отряда часовых осталась всего пара полумёртвых кобольдов, поэтому мы вполне могли позволить себе поговорить до появления следующих. Мечник с ёжиком на голове хмуро уставился на меня и бросил уже громче:

— Не валяй дурака. Я уже знаю, зачем ты припёрся в этот рейд.

— В смысле, зачем? Чтобы убить босса, зачем ещё?

— Ничёсе, неужто признался? Вот про это я и грю!

Мы явно не понимаем друг друга. Я раздражённо стиснул зубы, и тут Кибао наконец-то перешёл к сути:

— Я всё знаю. Мне про тя во всех красках рассказали… о том, как ты своими грязными выходками крысил LA на боссах!

— Что?..

LA. Last Attack. Последний удар.

Я действительно достиг огромных успехов в деле оценки оставшихся у боссов запасов здоровья и наловчился добивать их самыми сильными навыками с целью урвать бонусы за последний удар. Но это было в другом мире, в другой летающей крепости, просуществовавшей всего месяц. В закрытом бета-тестировании Sword Art Online.

Кибао не просто знал, что я бывший бета-тестер — он досконально изучил даже мой стиль игры в те времена. Но стоп! По его словам, ему «рассказали». То есть он знает обо мне с чьих-то слов. Но с чьих?..

Именно тогда второе откровение молнией ударило мне в голову.

Целую неделю Кибао с помощью информатора Арго пытался за огромную сумму выкупить у меня «Закалённый меч +6». Вчера он даже предложил сорок тысяч колов, превысив рыночную цену оружия. Однако когда я окончательно отказался, он не потратил эти деньги.

Точнее, он не мог их потратить. Потому что никаких денег у него не было.

Кибао, как и Арго, — всего лишь посредник. Вот почему он так спокойно разговаривал со мной на следующий день после неудавшейся покупки.

Настоящий клиент — кто-то другой. Это он предложил сорок тысяч. И поскольку между ним и Арго есть ещё один человек, я ни за какие деньги не узнаю имя настоящего покупателя.

Именно этот кукловод управляет Кибао, скармливая ему рассказы про бета-тест, чтобы разжечь в нём ненависть к бета-тестерам. Поэтому, кто бы это ни был, он хотел заполучить «Закалённый меч +6» вовсе не для того, чтобы стать сильнее. Вернее, хотел, но его настоящая цель была в другом. Он пытался ослабить Кирито, то есть меня. Ослабить, чтобы помешать мне исполнить одну из моих излюбленных фишек и урвать LA…

— Кибао. Не знаю, кто тебе это наговорил, но откуда у него информация о бета-тесте?

— Да будто неясно. Грит, занёс Крыске огромную сумму и купил — спецом, чтоб спалить гиен среди рейдеров.

Ложь. Да, Арго готова продать свои характеристики, но ни за что не отдаст информацию о бета-тесте.

Я крепко стиснул зубы, и тут спереди донеслись громкие возгласы. От огромных запасов здоровья босса осталась последняя шкала.

Я сразу же окинул передовую взглядом. Там как раз отступали копейщики групп F и G, закончившие опустошать третью шкалу. На их место к боссу выдвинулась отдохнувшая и восполнившая хит-пойнты группа С. Во тьме лабиринта ярко блестели синие волосы Диавеля — лидера группы и всего рейда.

— Угро-о-о-о-о-о!!! — испустил Иллфэнг неистовый рык, и из проёмов в стенах выпрыгнули ещё трое часовых.

— Дарю тебе ещё одного мелюзгу. Забирай LA на нём, — желчно бросил Кибао и убежал к товарищам по группе Е.

До сих пор не до конца оправившись от потрясения, я заставил себя развернуться и возвратиться к Асуне, дожидавшейся меня неподалёку.

— О чём вы говорили? — тихо спросила она.

— Ни о чём… — только и смог ответить я, покачав головой. — Давай лучше займёмся врагами.

— Ладно.

Договорив, я нацелил остриё клинка на часового, уже бегущего в нашу сторону.

Как вдруг…

На мгновение я ощутил что-то неладное и покосился на босса.

Лорд кобольдов в этот миг как раз отшвырнул в стороны костяной топор и обтянутый кожей щит. Он вновь взревел и потянулся правой рукой к поясу. Схватился за рукоять, обмотанную лохмотьями, и со звоном обнажил зловещий длинный тальвар.

За первые дни беты я хорошо усвоил, что при этом он начинает атаковать по-новому. Теперь Иллфэнг до самой смерти будет пользоваться навыками мечника для изогнутых клинков. Он будет страшно бушевать, словно в исступлении, хотя на самом деле совладать с новыми атаками даже проще, чем со старыми. Все его навыки бьют на большое расстояние, но строго по вертикали. Если хорошо запомнить траектории, от них можно будет уворачиваться, не отходя далеко от босса.

По приказу Диавеля шестеро бойцов группы С обступили босса со всех сторон. Раньше они так встать не могли — костяным топором босс иногда наносил и размашистые удары по горизонтали. Диавель блестяще справлялся с руководством — даже не верится, что он знаком с боссом только по короткой брошюрке. Его группе осталось всего лишь увернуться от тальвара и зарубить босса последними ударами…

— Хм?.. — вдруг вырвалось у меня.

Если моя догадка верна, некий мистер Икс доверил Кибао аж сорок тысяч колов, чтобы тот купил у меня меч и помешал украсть LA на этом боссе. Меня не смогли разлучить с мечом, однако мистер Икс всё равно добился своего. Я попал в «дополнительную» группу рейда, где вынужден сражаться с часовыми и держаться не ближе десяти метров от босса.

Но если я прав…

То может ли мистером Икс оказаться игрок, который прямо сейчас пытается забрать LA себе? Слишком невыгодно рисковать такой огромной суммой, просто чтобы остановить меня. Чтобы вложения оправдались, последний удар должен достаться именно ему.

Иными словами, игрока, манипулирующего Кибао и знающего моё имя по бета-тесту, зовут…

— Он нападает!

Звонкий голос Асуны выдернул меня из раздумий. Часовой попытался разрубить меня сверху вниз алебардой, но я применил одноударный навык мечника под названием «Косой удар» и отбросил вражеское оружие.

— Свич! — крикнул я, отпрыгивая назад, и вместо меня к часовому подлетела Асуна.

Я тем временем бросил ещё один взгляд на главную битву, развернувшуюся метрах в двадцати слева от нас.

Во время спектакля со сменой оружия босс неуязвим, но подготовка к последней фазе боя завершилась как раз на моих глазах. Первым внимание босса на себя привлёк синеволосый рыцарь. Он хладнокровно встал в стойку, готовясь увернуться от первой атаки.

Я смотрел ему в спину и беззвучно шептал:

«Так это был ты, рыцарь Диавель? Это ты всё подстроил?..»

Конечно, он не ответил. Зато Иллфэнг громогласно взревел и поднял над головой изогнутый клинок…

И в моей голове вновь что-то кольнуло.

Что-то не так. Что-то не сходится. Босс, против которого мы сражаемся, чем-то отличается от «Лорда кобольдов Иллфэнга» из моих воспоминаний. У них одинаковый цвет. Одинаковые размеры. Лицо, голос — всё как раньше. Источник моего волнения — не сам босс… а меч в его правой руке.

Я слишком далеко, меч вижу плохо, но разве… разве он и раньше был таким тонким? Длина изогнутого лезвия ничуть не изменилась после бета-теста, но вот ширина… Нет, не только она. Ещё блеск. Это больше не тусклые блики на поверхности чугуна. Это цвет закалённой, искусно отполированной стали. Его оружие похоже на то, которое я в своё время видел… на Десятом уровне летающей крепости. Такие клинки были у воинов в красных доспехах — сильнейших противников времён беты. И они относятся к особенной, недоступной игрокам категории под названием…

— А!.. А-а! — из моего горла вылетел нервный, сдавленный возглас.

У меня перехватило дыхание, но я заставил себя глубоко вдохнуть и заорать как можно громче:

— Нет… Нет, все назад! Прыгайте назад, быстро!!!

Но звуковые эффекты начинающегося навыка Иллфэнга заглушили мой крик.

Пол содрогнулся, когда огромное тело лорда кобольдов подпрыгнуло на месте. В воздухе он скрутил туловище вбок, занеся своё оружие. Едва приземлившись, он высвободил всю накопленную энергию, и та выплеснулась алым смерчем.

Область поражения: параллельно земле. Угол поражения: 360 градусов.

Навык мечника для катаны в виде мощного кругового удара: Цумудзи-гурума, «Спиральное колесо».

Вспыхнули шесть алых как кровь спецэффектов.

Усреднённая шкала здоровья группы С в левой части поля зрения мигом опустилась ниже половины и окрасилась в жёлтый цвет. Я мог щёлкнуть по шкале, чтобы посмотреть хит-пойнты каждого из игроков, но прямо сейчас в этом не было смысла. Очевидно, что все они понесли примерно один и тот же урон.

Круговые атаки обычно не очень сильны, но эта за раз лишила игроков больше половины здоровья. Однако она не ограничилась просто уроном. Шестеро игроков упали на пол, а над их головами закружились жёлтые огоньки. «Стан» — временное оглушение, не дающее ничего делать.

В SAO десятки разновидностей отрицательных эффектов, но среди них нет ничего хуже слепоты и параличей. И те, и другие длятся не более десяти секунд, но начинают действовать моментально, и вылечиться от них невозможно. Обычно, когда оглушает бойцов на передовой, товарищи по рейду подбегают к боссу и отвлекают его внимание на себя, не дожидаясь свича, однако…

Ни один игрок не бросился им на помощь. Все они присутствовали на собрании, где проработали тактику до мельчайших подробностей. Все они в течение битвы чувствовали, что дело идёт к лёгкой победе. Все они увидели, как Диавеля, их блистательного лидера, сразило одним ударом. Этих причин хватило, чтобы все рейдеры застыли как вкопанные. И пока в комнате царила зловещая тихая пауза, лорд кобольдов вышел из оцепенения, вызванного применением мощной техники.

Я наконец-то опомнился и попытался хоть что-нибудь крикнуть:

— Он сейчас ещё…

Эгиль и ещё несколько танков попытались помочь товарищам.

Но не успели.

— Угро-о!!! — взревел человекообразный монстр и схватил катану — вернее, нодати[7] — обеими руками.

Он взмахнул ей по диагонали вверх, начиная у самого пола — навык мечника Укифунэ, «Всплывающая лодка». Целился он прямо в Диавеля, неподвижно лежавшего перед ним. Тусклая алая дуга зацепила тело рыцаря, и оно поднялось в воздух, сверкая крепкой серебристой бронёй. Диавель почти не получил урона. Но лорд кобольдов ещё не закончил.

Он оскалил свою волчью пасть.

Лезвие нодати вновь зажглось алым. Укифунэ — навык, начинающий комбинацию атак. Если не сумел увернуться и подлетел в воздух, сопротивляться уже бесполезно — лучше сгруппироваться, чтобы хоть как-то защититься. Но человек, который столкнулся с этим ударом впервые, не догадается это сделать.

Уже в воздухе Диавель поднял меч, пытаясь контратаковать своим навыком мечника. Но система не распознала его суматошное движение, и навык не включился. Удар огромным нодати пришёлся точно по рыцарю, тщетно занёсшему свой меч.

Удары вверх и вниз на неподвластной глазу скорости. Короткая пауза, колющий удар. Если мне не изменяет память, этот навык из трёх ударов называется Хиоги — «Алый веер».

Спецэффекты урона на теле рыцаря горели особенно ярко. Звуки ударов подтвердили — все три атаки нанесли критический урон. Рыцаря отшвырнуло почти на двадцать метров — его тело пролетело над головами рейдеров и рухнуло, едва не воткнувшись в пол, недалеко от меня и моего часового. Шкала хит-пойнтов Диавеля покраснела и быстро сокращалась, приближаясь к левому краю.

Испустив какой-то невнятный звук, я изо всех сил отбил несущееся на меня лезвие алебарды очередным «Косым ударом». Древко переломилось пополам, кобольда ненадолго оглушило, и Асуна мигом пронзила ему горло, вогнав рапиру по самую гарду.

Я не стал смотреть на разбивающегося на осколки монстра и мигом развернулся к лежащему на полу Диавелю. Мы впервые оказались меньше чем в метре друг от друга. И когда я посмотрел ему в глаза, у меня в голове словно мелькнула искра.

Я знаю его.

Я просто не смог вспомнить, потому что у него изменились и внешность, и имя. Тем не менее в другом Айнкраде мы однозначно видели друг друга, а может, даже разговаривали. Всё-таки Диавель, как и я, действительно оказался бета-тестером. Как и я, он сражался, скрывая своё прошлое. Более того, он даже нашёл себе друзей, а значит, жил под давлением, в несколько раз большим, чем я.

Однако в самом конце прохождения Первого уровня его знания о бете сыграли с ним злую шутку.

Хотя я не вспомнил Диавеля, сам он довольно быстро меня узнал — я выглядел иначе, но имя Кирито выдало игрока, который во времена беты постоянно воровал LA на боссах. Вот он и подумал, что я сейчас поступлю так же. Добыча с боссов этажей — уникальные, очень могущественные предметы, способные значительно усилить любого игрока. Как только SAO превратился в смертельную игру, сила игрока стала равноценной его шансам на выживание. Диавель надеялся выживать и дальше — не как соло-игрок, а как рыцарь, стоящий во главе гильдии — поэтому старался всеми правдами и неправдами добыть редкую экипировку с Иллфэнга…

Кажется, Диавель понял, что за мысли только что пронеслись у меня в голове. Синие, под цвет волос, глаза на миг сузились, но затем в них появился чистый, яркий свет. Сквозь дрожащие губы полились слова, которые услышал только я:

— Закончи начатое, Кирито. Убей бо…

Первый рейд-лидер Айнкрада рыцарь Диавель так и не договорил свои последние слова. Его тело разбилось, превратившись в синие осколки.