Тяжёлую тишину Второго зала управления нарушил осторожный голос Хиги:

— Ну и вот… Как я только что объяснил, состояние его тела, вернее, состояние Киригаи в реальном мире… не внушает оптимизма.

Хрупкая Асуна Юки, которую Ринко Кодзиро по-прежнему держала за плечи, снова вздрогнула, поэтому Хига поторопился добавить:

— Но надежда всё-таки есть!

— И какая же? — спросила Ринко строго, но с нотками мольбы в голосе.

— Кирито до сих пор подключён к Андерворлду, — ответил Хига, показывая на экран, казавшийся крошечным по сравнению с огромной панелью в Главном зале управления.

Несколько щелчков мыши — и на экране появилась полная карта Андерворлда с круглым миром людей и окружающей его Дарк Территори.

— Это значит, что, несмотря на повреждённое самовосприятие, флактлайт по-прежнему работает и продолжает принимать сигналы. Хотя в реальном мире мы уже ничего не сделаем. Возможно, его ещё можно вылечить внутри Андерворлда. Он так сильно обвинял себя, что повредил собственную душу, но если кто-то, так сказать, отпустит ему грехи, он, быть может…

Хига осознавал, что говорит совсем ненаучно, однако верил каждому своему слову.

«Соул Транслейтор» — очередной, после нейрошлемов и «Медикубоида», шаг эволюции машинно-мозговых интерфейсов. Но хотя Хига сам разработал эту машину и открыл с её помощью квантовую структуру под названием флактлайт, он до сих пор практически ничего не знал об этом открытии.

Что есть флактлайт: физическое явление или только абстрактное, необъяснимое современной наукой?

Если всё-таки абстрактное, то, возможно, лечение раненой, измученной души Кадзуто Киригаи лучше проводить методами, лежащими за гранью науки.

Например, любовью.

— Я пойду.

Кажется, она прочитала его мысли.

В стенах Второго зала раздался тихий, но решительный голос. Все присутствующие ахнули и повернули головы.

Асуна кивнула державшей её Ринко, шагнула вперёд и повторила:

— Я пойду в Андерворлд. Я хочу найти там Кирито и сказать ему: «Держись. Наверняка ты пережил много горя и печалей, но сделал всё, что мог».

Пока Асуна говорила, в её карих глазах появились слёзы. Даже Хига, решивший посвятить всю жизнь науке, не нашёл что сказать.

Кикуока тоже смотрел на Асуну так, будто она поразила его в самое сердце. Впрочем, глаза скоро вновь скрылись за бликами на очках, а сам он подошёл к двери в соседнюю комнату.

— Да, у нас есть один свободный STL, — тихо заявил офицер и поморщился, — однако в Андерворлде сейчас неспокойно. Последняя стадия окончательного стресс-теста начнётся уже через несколько часов по нашему времени.

— Окончательный… стресс-тест? Что там произойдёт? — спросила Ринко, нахмурившись.

— Э-э… — Хига снова пустился в объяснения, попутно жестикулируя: — Грубо говоря, разобьётся скорлупа. Обнулятся очки прочности Великих восточных врат, которые столетиями защищали мир людей от Дарк Территори, и армия монстров вторгнется на людские земли. Если бы люди создали к тому времени сильную оборонительную армию, в конце концов они бы переломили ход битвы. Однако в этом эксперименте Кирито практически разрушил Церковь Аксиом, которая играет роль правительства мира… Даже не знаю, что теперь будет…

— Вообще, если так подумать, у нас сейчас нет выбора, — вдруг пробормотал Кикуока, сложив руки на груди. — Погружаться придётся в любом случае. После начала вторжения в мире людей воцарится такой хаос, что в ходе него Алису могут убить. Мы так долго защищали Главный зал и запирали систему не для того, чтобы это допустить… Если мы войдём в мир через высокоуровневую учётную запись и доведём Алису до Алтаря конца света, защищая её, то сможем вытащить её лайткуб и послать во Вторзал…

— Ага… Именно этого ты и пытался добиться от Кирито перед аварией, — вставила Ринко.

— Да, — Кикуока огорчённо кивнул. — Если бы Кирито не пострадал, он бы наверняка уже выполнил задание, ведь Алиса как раз была рядом с ним…

— И даже сейчас, спустя несколько месяцев, они могут быть вместе? — уточнила Ринко.

— Да, на это можно рассчитывать, — ответил Хига. — И это ещё один повод отправить туда именно Асуну… Нам сейчас нужен не только человек, который сможет достучаться до Кирито, но и сильный воин, который защитит Алису. Безусловно, среди всех нас именно у Асуны самый большой опыт жизни в виртуальных мирах.

— И раз так, ей лучше выделить учётную запись самого высокого уровня, — заметил Кикуока.

Хига кивнул и вновь пробежался пальцами по клавиатуре.

— Ну конечно! Выбор у нас богатый. Рыцари, генералы, знать… мы заготовили целую кучу продвинутых учёток.

— Так, погоди-ка, — вдруг вмешалась Ринко напряжённым голосом.

— Что такое?

— Что, если захватчикам в голову придёт точно такая же мысль? Ты же сам только что сказал, что Алису можно захватить через лазейку, то есть изнутри мира.

— A-а, ну… конечно, они могут так сделать, ведь возле нижнего зала управления тоже есть два STL. Но у них нет времени на взлом логинов и паролей лучших учёток. Всё, что им доступно, — простолюдины первого уровня. У них совсем не те характеристики, с которыми хочется оказаться на передовой окончательного стресс-теста, — торопливо пояснил Хига…

И вдруг ему показалось, что он забывает нечто очень важное. Впрочем, он так и не успел ухватиться за мысль: всё внимание быстро переключилось на бегущие по экрану списки.