— Fu…

Окончание слова никто не услышал: его перекрыл звук удара крепкого армейского ботинка о стальную стену.

Но пара вмятин в стене не удовлетворила Вассаго Казарса из штурмового отряда, поэтому он изо всех сил раздавил пакетик конфет, который наверняка забыл один из исследователей «Рэс», находившихся здесь ещё полчаса назад.

Лишь после этого он перестал материться и взъерошил чёрные, слегка вьющиеся волосы, доставшиеся ему вместе с испанской кровью. Вассаго быстрым шагом приблизился к пульту, схватил за воротник стоявшего перед ним мужчину и подтащил к себе.

— Так, ну-ка повтори, что сказал.

С гибкой, как кнут, правой руки Вассаго свисал исключительно тощий юноша с коротко стриженными светлыми волосами и болезненно бледной кожей.

Этот парень со впалыми щеками и очками в толстой металлической оправе был единственным безоружным членом их отряда — хакером, известным как Криттер, неофициально работающим на Glowgen Defense Systems в отделе киберопераций, название которого обычно сокращали до CYOP.

Будучи судимым киберпреступником, он использовал не настоящее имя, а псевдоним. Впрочем, то же самое касалось и Вассаго. Имя Vassago встречается в средневековом оккультном тексте «Гоетия»: так звали принца преисподней, одного из семидесяти двух демонов. Конечно же, ни один родитель так своего ребёнка не назовёт. Вассаго тоже числился в отделе CYOP, но был специалистом не по компьютерам, а по ведению боевых действий… в условиях полного погружения. Как и Криттер, он отличался тёмным прошлым, но прекрасно умел сражаться в виртуальных мирах.

На самом деле все одиннадцать человек напавшего на «Оушн Тёртл» штурмового отряда, за исключением их командира Габриэля Миллера, были здесь на правах бойцовских шавок, которым пообещали в качестве награды новые личности взамен запятнанных.

Криттер, тоже относившийся к этим шавкам, ничуть не испугался, когда Вассаго схватил его, и ответил, продолжая невозмутимо жевать жвачку:

— Я буду повторять, пока до тебя не дойдёт. В общем, эту защиту взломать труднее, чем утопить дерьмо в реке. Пока мой ноутбук подберёт ключ, ты уже состаришься и сдохнешь.

— Я не про это, четырёхглазый! Ты сказал: систему заперли из-за того, что мы слишком медленно бежали! — огрызнулся Вассаго и грязно выругался.

В его внешности было столько хищного обаяния, что он мог бы работать фотомоделью, если бы только захотел. Оно же придавало веса его словам, когда он сердился.

— Ну чё ты сразу, я ж правду сказал.

— После того как плёлся в хвосте и дрожал, пока мы воевали?!

Остальные члены отряды с интересом следили за перепалкой и открыто ухмылялись. Наконец Габриэль решил положить конец спору и привлёк всеобщее внимание щелчком пальцев.

— Окей, парни, закончили! У нас нет времени разбираться, кто именно виноват. Надо думать, что делать дальше.

Вассаго повернул голову и обиженно надул губы:

— Бро, дай мне его хоть разок проучить…

«Не называй меня “бро”», — хотел сказать он в ответ, но промолчал.

Вассаго начал называть Габриэля «бро» после того, как признал его силу во время тренировочных дуэлей в виртуальных мирах, однако у Габриэля это слово вызывало лишь раздражение. Он не понимал таких понятий, как дружба и братство, обозначавших, по его мнению, непрочные отношения, построенные на одних только эмоциях.

«Когда я завладею технологией извлечения и сохранения души, все человеческие чувства можно будет описать с помощью цветов и форм в облачках света и наконец-то разложить по полочкам», — раздумывал Габриэль, пока обращался к паре подчинённых командирским тоном:

— Вассаго, Криттер, хватит! Пока что я нами доволен. Мы уже добились первой цели и захватили этот зал без потерь, если не считать царапин Гэри.

Вассаго нехотя отпустил воротник Криттера и упёр руки в боки.

— Но, бро, что толку от этого зала, если они закрыли систему управления? Наша последняя цель — кластер лайткубов, но он за железной стеной.

— Поэтому я и предлагаю подумать, как нам сломать эту стену.

— Но ведь JSDF не будут вечно сидеть сложа руки! Когда на «черепаху» с эсминца высадятся настоящие солдаты, мы — одиннадцать человек плюс одна бестолочь — им мало что сделаем.

Вассаго не зря был заместителем Габриэля: в отличие от обычных шавок, он умел адекватно оценивать обстановку.

Немного подумав, Габриэль пожал плечами:

— Как я понимаю, наш клиент договорился с верхушкой JSDF. Первые двадцать четыре часа эсминец не будет вмешиваться.

— О-о… — Криттер присвистнул. Серые глаза за похожими на бинокль очками прищурились. — Так это у нас не просто ограбление, а… хотя нет, о таком вслух не говорят.

— Правильно думаешь, — Габриэль кивнул с полуулыбкой на губах, затем снова обвёл отряд взглядом. — Так на чём мы остановились? Прямо сейчас японское время — четырнадцать часов сорок семь минут, прошло около сорока минут с начала операции. Мы находимся в Главном зале управления «Оушн Тёртл». Хотя нам удалось добраться до ключевой точки, мы не сумели захватить исследователей «Рэс», а им удалось закрыть систему. Наша следующая цель — захват Второго зала управления, но… Бриг, ты можешь вскрыть противоударный щит?

Вперёд вышел огромный мужчина:

— Трудная задача. Эти щиты сделаны из новейших композитных материалов. У нас только переносные пилы, ими за сутки никак не успеть.

— Видимо, деньги в Японии ещё не перевелись. Ганс, может, взорвать стены с помощью С-4?

На этот раз отреагировал долговязый штурмовик с аккуратно подстриженными усами.

— Лучше даже не пытаться, — ответил он, картинно разведя руками. — Прямо за стеной хранилище кластера лайткубов. Не обещаю, что оно останется целым, если взорвать дверь.

— Хм. — Габриэль сложил руки на груди и на секунду притих. — Наша задача — найти среди кучи лайткубов всего один и забрать с собой вместе с интерфейсом. Идентификатор куба у нас уже есть. Другими словами, будь у нас рабочий пульт, мы бы легко отыскали куб, отдали команду на извлечение и сейчас бы уже плыли обратно, потягивая пиво.

— Вот уж точно. Этот дохляк-очкарик столько хвастался, что ломал сервера Пентагона, а теперь не может вскрыть всего один замок.

— Надо же, что я слышу! Меня отчитывает геймер, стрелявший из одних только полигональных пушек?

Вассаго и Криттер уставились друг на друга, и спор едва не разгорелся с новой силой, но тут Габриэль заговорил строже:

— Вы что, хотите вернуться с пустыми руками и получить насмешки вместо награды?

— No! — воскликнул весь отряд.

— Вы что, никчёмные бестолочи, которые не могут справиться с беспомощными исследователями?

— No!!!

— Тогда думайте! Докажите, что головы вам не только для того, чтобы в них есть!

Габриэль, почти не задумываясь, отыграл роль сурового командира. Тем временем он и сам потихоньку обдумывал происходящее.

Поскольку он посвятил себя поиску души, захват Алисы — первого в мире настоящего искусственного интеллекта — и технологии Soul Translation был важнейшей целью не только для компании, но и лично для него. Габриэль уже всё спланировал заранее: захватив искомое, он вырубит свой отряд с помощью баллончика нервно-паралитического газа и сбежит в Австралию.

Тем не менее пока что его цели полностью совпадали с заданием, которое поручило ему АНБ. Он должен был найти какой-то другой способ добраться до лайткуба Алисы, не прибегая к отключённым администраторским командам.

Алиса… «ALICE».

АНБ, клиенты Габриэля, узнали это слово от своего шпиона в рядах «Рэс».

Они не сказали ему, кто именно в компании шпионил на них. Но если предположить, что этот человек продал им драгоценные данные из жажды наживы, прямо сейчас он будет вести себя тише воды ниже травы.

Другими словами, Габриэль не мог надеяться на помощь шпиона, который наверняка находится по ту сторону противоударных щитов. Эту головоломку они должны были решить сами — имеющимися знаниями и средствами и за очень ограниченное время.

Время… Да, именно время всё портило.

Хотя Габриэль держал под контролем все свои чувства, включая волнение и нетерпение, он всё равно ощущал давление двадцати трёх часов, которые отделяли их от провала.

Когда агенты АНБ поручили ему это сверхсекретное ограбление, они рассказали ему кое-что о «Рэс»: якобы работа этой компании подрывает авторитет военно-промышленного комплекса Японии, поэтому верхушка сил самообороны не слишком одобряет деятельность «Рэс». Более того, есть немало людей, которые активно мешают этой компании.

«Рэс» держится на молодых офицерах сил самообороны, к словам которых мало кто прислушивается. Агенты АНБ решили воспользоваться этим и через сотрудника ЦРУ в посольстве тайно договорились с высокопоставленным офицером флота. Суть этой сделки в том, что первые двадцать четыре часа эсминец «Нагато», защищающий «Оушн Тёртл», не будет ничего делать под предлогом опасения за жизнь заложников.

Однако, когда это время подойдёт к концу, эсминцу придётся принять меры, чтобы силы самообороны могли оправдаться перед СМИ. И когда на исследовательское судно ворвутся вооружённые до зубов солдаты, они с лёгкостью задавят отряд Габриэля как числом, так и качеством снаряжения.

Конечно, Габриэль собирался в таком случае сбежать в одиночку с помощью мини-подлодки, но, если он так и не заполучит драгоценный лайткуб, ему придётся навсегда отказаться от великого путешествия в поисках человеческой души.

Габриэль уже в мельчайших подробностях распланировал свою жизнь после окончания операции.

Первым делом он вместе с Алисой сбежит в Австралию, где спрячет её и технологию STL на вилле на островах Соверен. Затем вернётся в Сан-Диего на самолёте, где доложит АНБ о провале операции. Когда страсти улягутся, он вернётся в Австралию, разместит STL в огромном подвале виллы и построит виртуальный мир по своему вкусу.

Скорее всего, сначала в нём будут только Алиса и Габриэль. Но этого слишком мало. Ему понадобится больше материалов для исследования души.

Он отыщет в Сиднее и Кэрнсе обладателей молодых, жизнерадостных душ, похитит, извлечёт души с помощью STL и избавится от бесполезных оболочек. Однажды придёт время для вылазки в родную Америку, а также в Японию — родину полного погружения.

Габриэля всегда привлекало уникальное мировоззрение японских игроков виртуальных игр. Конечно, он не мог говорить за всех, но по крайней мере некоторые из них вели себя в играх раскрепощённее, чем в реальном мире, и не скупились на яркие эмоции. Всякий раз, вспоминая о девушке-снайпере из GunGale Online, Габриэль жаждал обладать ею.

Скорее всего, этот феномен неразрывно связан с «реальным виртуальным» миром, два года существовавшим в той стране. Разработчик взломал собственный мир и подарил юношам и девушкам смертельную игру — с настоящей жизнью и настоящей смертью. Души тех, кто пережил ту игру, лучше всего приспособлены к жизни в виртуальном мире.

Будь у Габриэля возможность, он бы собрал у себя как можно больше душ таких игроков — желательно тех, которых называют проходчиками. И конечно же, душу девушки-снайпера, хоть Габриэль и не знал, относится ли она к ним. Лайткубы с этими душами наверняка сияли бы прекраснее любых драгоценностей.

Богатейшие люди мира могут выкладывать безумные миллиарды долларов, но этот идеальный блеск никогда не будет принадлежать им. Габриэль расставит кубы в своей тайной комнате, загрузит понравившиеся души в свой мир и будет обращаться с ними, как захочет.

Что самое прекрасное — извлечённые из людей и запечатанные в лайткубах души можно свободно копировать и сохранять. Сломанную или испортившуюся душу нетрудно вернуть в прежнее состояние, чтобы Габриэль снова попробовал переделать её по своему вкусу. Эти души будут драгоценными камнями, а он — ювелиром, который придаст им ещё больше блеска.

И тогда долгое путешествие Габриэля вернётся в ту точку, из которой началось.

В тот миг, когда он увидел под сенью деревьев блеск прекрасной души Алисии Клингерман.

Габриэль представил будущее всего на миг, но всё равно сомкнул веки и вздрогнул от предвкушения.

Когда его глаза вновь открылись, к нему уже вернулась хладнокровная рассудительность.

Если души юношей и девушек со всего мира будут рубинами, сапфирами и изумрудами в его короне, то центральным и самым крупным бриллиантом должна стать Алиса. Только непорочная, совершенная душа Алисы достойна навеки стать его второй половиной. А это значит, он должен любой ценой найти и достать её лайткуб.

Однако вытащить его физически невозможно, если только они не придумают, как сломать противоударную защиту хранилища кластера лайткубов.

Поэтому остаётся только один вариант: вмешательство в систему. Но даже Криттер, первоклассный киберпреступник, заявил, что не сможет вскрыть замок.

Щёлкая подошвами ботинок, Габриэль подошёл со спины к Криттеру, который остервенело стучал по клавиатуре.

— Как дела?

— Безнадёжно, в систему нельзя зайти с правами администратора. — Криттер всплеснул руками. — Всё, что мы сейчас можем, — сосать лапу и подглядывать за сказочной страной, в которой резвятся флактлайты верхнего кластера.

Криттер провёл пальцами, и на огромном экране во всю стену открылось окно с удивительной картиной.

Она была совсем не похожа на «сказочную страну». Зловещее красное небо, чёрная, как асфальт, земля.

В центре изображения виднелись кожаные палатки, похожие на жилища первобытных людей. Рядом стояла и шумела дюжина диковинных тварей с массивными телами и лысыми головами. Отдалённо похожие на людей, но точно не люди: сгорбленные, с длинными, доходящими почти до земли руками и непропорционально короткими, узловатыми ногами.

— Гоблины?.. — пробормотал Габриэль.

— Ого, командир, а вы хорошо разбираетесь в монстрах, — Криттер радостно присвистнул. — На орков и огров они не похожи, так что, видимо, и правда гоблины.

— Только они какие-то огромные, — высказал своё мнение Вассаго. — Это, наверное, хобы, то есть хобгоблины.

Вассаго подошёл к ним и упёр руки в боки. Будучи экспертом по виртуальным битвам, он неплохо разбирался в фэнтезийных мирах.

На глазах Габриэля и остальных дюжина хобгоблинов продолжала спорить с каждой секундой всё ожесточённее. Двое в центре уже вцепились друг в друга, а остальные стояли вокруг, махали руками и кричали.

— Криттер, — обратился Габриэль к коротко стриженному мужчине, чувствуя, как начинает вырисовываться идея.

— Да?

— Эти… монстры — часть системы?

— Хмм, вроде бы нет. Они в каком-то смысле настоящие люди. У них есть человеческие души… флактлайты, загруженные в верхний кластер.

— Серьёзно?! Ничего себе! — потрясённо воскликнул Вассаго и подался вперёд. — Эти хобгоблины — люди?! У них такие же души, как у нас?! Да моя бабушка во Фриско умерла бы на месте, если бы услышала! — Вассаго возбуждённо похлопал Криттера по макушке и продолжил: — Это же надо, такие безбожные исследования проводить! Может, в лайткубах вообще одни только гоблины и орки? Включая нашу Алису?

— Конечно нет. — Криттер раздражённо смахнул с себя руку Вассаго и пояснил: — В общем, «Рэс» разделили свой мир, Андерворлд, на две зоны. Чуть западнее самой середины есть мир людей, он же Хьюман Эмпая[12], — там живут обычные люди. Всё остальное — Дарк Территори, где ошиваются эти монстры. Алиса, понятное дело, живёт в этом Хьюман Эмпая, но этот мир огромный, а мы можем только подглядывать, так что вряд ли её найдём.

— Ну так в чём проблема? Люди ведь язык понимают? Значит, погружаемся в этот Хьюман Эмпая и спрашиваем у первого встречного: «Знаешь, где Алиса?»

— Во придурок! Ребята, среди нас придурок.

— Чё сказал?!

— Ты вспомни: Андерворлд ведь сделали японцы. Разумеется, твой «первый встречный» тоже будет говорить по-японски. Ты что, японский выучил? — разъяснил Криттер, снисходительно улыбаясь.

— Зря ты меня недооцениваешь, — ответил Вассаго, зловеще ухмыляясь.

От его ответа и Криттер, и все остальные вытаращили глаза. Вассаго произнёс эти слова на таком беглом японском, что удивился даже Габриэль.

— Языковой барьер вообще не проблема, — продолжил мужчина испанской внешности, снова переходя на английский. — Что, четырёхглазый, крыть нечем?

— К… Конечно, есть чем, — Криттер оправился от изумления и фыркнул. — В Хьюман Эмпая живут десятки тысяч людей. Ты же не сможешь опросить такое… количество…

Криттер вдруг вскочил, словно его воодушевили собственные слова. Вставая, он ударил Вассаго в подбородок стриженой головой, и тот снова начал возмущаться, но хакер перебил его, не став прислушиваться:

— Стоп! Стоп стоп-стоп. Никто ведь не заставляет искать в одиночку…

Именно тогда смутная идея, витавшая в голове Габриэля, наконец-то обрела относительно внятные очертания.

— Я понял… — сказал он. — У сотрудников должны быть аккаунты для входа в Андерворлд… и вряд ли все персонажи на них — простые городские жители первого уровня. Ты ведь к этому клонишь, Криттер?

— Yes! Yes, boss!

Он застучал по клавиатуре, будто по пианино, — и на экране быстро промелькнуло несколько списков.

— Если аккаунты операторов «Рэс» использовались для наблюдения за миром и влияния на него, там должны быть персонажи с разным социальным положением. Офицеры… нет, генералы!.. Нет, даже знать и королевская семья!.. Может, даже императоры…

— О-о, вот это было бы круто, — отозвался Вассаго, потирая ушибленный подбородок. — То есть можно зайти генералом, президентом или другой важной шишкой и командовать в своё удовольствие? Армия, стройсь! Напра-а-во! Искать Алису шагом марш! Ага?

— Что-то тебя так понесло, что мне самому идея разонравилась, — проворчал Криттер, продолжая с умопомрачительной скоростью перебирать списки.

Однако уже через несколько секунд он прекратил и грязно выругался, что бывало с ним нечасто:

— Чёрт возьми, облом! Мало того что мы не можем управлять системой напрямую, они ещё и поставили сложные пароли на все высокоуровневые аккаунты. Увы, похоже, мы можем зайти в Хьюман Эмпая только простыми горожанами.

— Хм…

Хотя Криттер и Вассаго уже успели расстроиться, Габриэль даже бровью не повёл и лишь слегка наклонил голову.

Безусловно, у них осталось не так много времени. Но этот срок был установлен по времени реального мира. В параллельном мире под названием Андерворлд, который он видел на экране, течёт другое время, сжатое в сотни раз.

Иными словами, внутри Андерворлда оставшиеся у них двадцать три часа могут легко превратиться в год или даже больше. За это время можно не только зайти обычным человеком и отыскать Алису, но и разыскать внутренний пульт и с его помощью извлечь её лайткуб.

Впрочем, это исключительно долгий и окольный путь. Может, за пределами Хьюман Эмпая решение отыщется быстрее?

— Криттер, есть ли высокоуровневые аккаунты с персонажами снаружи Эмпая, в Дарк Территори?

— Снаружи? Но ведь вы почти наверняка не встретите там Алису, — засомневался Криттер, но послушно провёл пальцами по клавиатуре.

— Да, не встречу, — ответил Габриэль, переводя взгляд на новое окно на экране. — Но наверняка между этими зонами можно как-то перемещаться. Возможно, у аккаунта будет достаточно полномочий, чтобы найти способ перейти границу.

— О-о, бро, это ты здорово придумал! Всё-таки мозги у тебя что надо! То есть ты хочешь стать генералом не людей, а монстров и вторгнуться в мир людей?! Это даже круче, мне уже не терпится поучаствовать!

Вассаго снова присвистнул, но тут Криттер раздражённо осадил его:

— Раз не терпится, то пожалуйста, но в Дарк Территори ты можешь оказаться хобгоблином или орком. Тебе, правда, такая внешность будет даже к лицу… О! Да, нашёл! — Криттер громко стукнул по клавишам, открылось ещё два окна. — Так, тут, в отличие от Хьюман Эмпая, зарегистрировано всего два супераккаунта… зато на них нет паролей! Так, посмотрим… первый — это чёрный рыцарь с уровнем полномочий… семьдесят! Вот это полезный аккаунт!

— О-о, круто же! Чур, это мой! — воскликнул Вассаго, но Криттер не обратил на него внимания и переключился на второе окно. — Да, а второй — это… Что это? Социальное положение не указано, уровень тоже. Из всех данных только имя. Как эти закорючки читаются? Император… Вектор?

— Ого, император, значит? Нет, я лучше выберу его! — выпалил Вассаго, но тут Габриэль постучал его сзади по плечу:

— Нет, его возьму я.

— А? Бро, ты что, говоришь по-японски?

— He так хорошо, как ты, — ответил Габриэль на японском, который изучал уже три года.

Он не учился читать и писать, но считал, что может вполне свободно разговаривать на бытовые темы.

— Ух, неплохо. Раз так, бро, ты будешь императором, а я чёрным рыцарем. Вот теперь становится интересно! Ну что, четырёхглазый, можно уже заходить в мир?!

Криттер продолжал щёлкать по клавишам, игнорируя, как обычно, шумного Вассаго. На экране постоянно мелькала информация, и хакер оценивал её мрачным взглядом.

— Что такое, Криттер? — тихо спросил Габриэль, подойдя к нему поближе. — Опять какие-то трудности?

— Не столько трудности, сколько непонятки… Я смотрю на данные, и мне постоянно попадается один и тот же термин, но я не понимаю, что он означает…

— О? И какой же? — уточнил Габриэль.

Криттер выждал небольшую паузу и ответил:

— Final Load Test… Окончательный стресс-тест.