Симфония деловито стучащих молотков уносилась в ясное зимнее небо.

Алиса приставила ладонь козырьком ко лбу и посмотрела на деревню Рулид по ту сторону полей.

Прошла уже неделя после вторжения армии тьмы.

Многие дома на северной стороне деревни сгорели дотла, однако их уже почти отстроили заново. Это было во многом благодаря решению старейшины на время отменить Призвания и все силы бросить на восстановление деревни. Увы, не все успели вовремя убежать: в ходе налёта погиб двадцать один человек. Всего три дня назад в церкви провели чинные похороны.

Будучи приглашённой, Алиса тоже на них присутствовала, после чего оседлала дракона и отправилась изучать Северную пещеру.

И действительно, длинный подгорный проход, заваленный по приказу Беркули, раскопали настолько, что через него мог с лёгкостью пройти орк. К тому же со стороны Дарк Территори виднелись следы полевого лагеря.

Всё это говорило о том, что захватчики раскопали проход не за одну ночь. Вероятно, из Дарк Территори в пещеру заслали отряд, после чего вход снова завалили. Когда рыцарь единства Эльдриэ проверял пещеру, внутри уже находился отряд гоблинов, продолжавший копать проход.

Алиса с трудом верила, что гоблины и орки способны на такую тщательность и осторожность. Уже это заставило её усомниться в том, что это была очередная бездумная вылазка вроде тех, которые они осуществляли ранее.

Алиса не стала заваливать проход. Вместо этого она перекрыла русло ручья, вытекающего из бывшего гнезда белого дракона, и полностью затопила пещеру. Затем она сразу же высвободила целую кучу заранее созданных стужеродов, запечатав пещеру не камнями, а льдом. Теперь её смог бы открыть лишь заклинатель уровня Алисы, растопив лёд с помощью теплородов.

Наконец Алиса отвела взгляд от заснеженных вершин Краевого хребта и привязала к левой задней лапе Амаёри последний кожаный мешок.

— Сестра… — Лишь тогда Селька, помогавшая ей готовиться к путешествию с неизменной улыбкой на лице, потупила взгляд. — Отец очень хотел прийти и проводить тебя, честно. Он с самого утра места себе не находил. Я… уверена, на самом деле он был очень рад твоему возвращению. Пожалуйста, поверь!

— Я понимаю, Селька. — Алиса обняла миниатюрную фигурку сестры и прошептала: — Я ушла из деревни преступницей, а вернулась рыцарем единства. В следующий раз… когда я со всем разберусь, то вернусь в Рулид Алисой Цуберг. И тогда мне хватит духу сказать ему: «Отец, я вернулась».

— Ага… Этот день обязательно настанет, — со слезами на глазах пробормотала Селька, подняла голову и вытерла глаза рукавом одежды послушницы. Затем развернулась и жизнерадостно обратилась к черноволосому юноше в коляске: — И тебе удачи, Кирито! Надеюсь, ты скоро поправишься и сможешь помогать сестре.

Юная ученица настоятельницы обняла склонённую голову парня, жестом изобразила на ней символ счастья и отошла на несколько шагов.

Затем к Кирито подошла Алиса, осторожно сняла мечи с его колен и убрала в мешок, закреплённый на седле Амаёри. Потом она с лёгкостью подняла тощее тело юноши и усадила его на переднюю половину седла.

Она думала о том, чтобы доверить его Сельке и оставить в деревне. Потому что боялась, что, когда доберётся до Великих восточных врат, где наверняка развернётся решающая битва против сил тьмы, армия защитников так завалит её работой, что она уже не сможет, как сейчас, ухаживать за Кирито круглые сутки.

Но всё же она решила взять юношу с собой.

Неделю назад, когда налётчики напали на деревню, Кирито попытался взять меч и пойти воевать. В нём до сих пор жило желание сражаться ради других. И раз так, ключ к его настоящей душе наверняка найдётся где-то на поле боя за судьбу мира людей.

Алиса была готова, если потребуется, привязать Кирито к своей спине, чтобы защищать его.

— Ну что, Селька, мне пора, — напоследок она ещё раз крепко обняла сестру.

— Угу. Береги себя, сестра… И обязательно возвращайся!

— Я вернусь, обещаю… Передавай привет Гаритте… Не унывай и учись прилежно.

— Да, конечно. Я стану сильной священницей… и однажды тоже… — Селька не договорила и улыбнулась сквозь слёзы.

Погладив сестру по голове, Алиса разомкнула объятия. Борясь с желанием остаться, она подошла к дракону и села позади Кирито.

Алиса кивнула оставшейся на земле сестре и обратила взор в синее небо.

Звякнули поводья, и дракон побежал между полями, разгоняясь с такой лёгкостью, словно не ощущал веса двух человек и трёх клинков.

«Однажды я обязательно вернусь в эту деревню. Даже если я погибну в бою, моя душа останется здесь».

Смахнув слезинку, появившуюся в уголке глаза, Алиса звонко воскликнула:

— Ха-а!

Чувство лёгкости окутало её, и они оторвались от земли.

Амаёри оседлала восходящий поток воздуха и по спирали взмыла в небо.

Алиса запечатлела в сознании огромные поля, леса, деревню Рулид, блестящую новыми крышами, отчаянно бегущую и машущую руками Сельку…

И скомандовала дракону повернуть на восток.