Алиса обвела взглядом выделенную ей палатку и вздохнула.

Аккуратная простая постель, новые овечьи шкуры на полу, запах свежести в воздухе… Всё бы хорошо, но до прихода Алисы в этой палатке явно никто не жил. Это значит, что командир Беркули изначально рассчитывал на Алису и приказал поставить ей отдельную рыцарскую палатку.

Возможно, это стоило расценивать как знак доверия. Но Алиса хорошо знала командира, поэтому у неё сложилось впечатление, что он просто полностью предвосхитил её мысли и действия.

Хотя… нет, всё-таки не полностью. Даже командир не смог предугадать, что Алиса возьмёт с собой Кирито: в палатке была всего одна кровать.

Алиса легонько подтолкнула Кирито в спину, подвела к кровати и усадила. Юноша что-то тихо простонал и попытался поднять левую руку.

— Да-да, подожди немного.

Девушка подбежала к мешкам, оставленным у входа, и вытащила из них два клинка — тёмный и светлый. Вернувшись к кровати, она положила их на колени юноши. Кирито тут же накрыл мечи левой ладонью и успокоился.

Алиса села рядом и разулась, по ходу дела раздумывая.

Хоть она и бросила Эльдриэ в лицо, что потащит Кирито в бой на спине, если потребуется, но на деле это будет не так-то просто. Ладно бы она несла лишь его истощённое тело, но вместе с «Ночным небом» и «Голубой розой» лишний вес будет серьёзно мешать.

Алиса думала держать его в седле Амаёри во время битвы, но среди чёрных рыцарей тоже есть наездники на драконах, а это значит, что дело наверняка дойдёт до сражений в воздухе. Груза должно быть как можно меньше.

Увы, самым разумным вариантом виделось на время битвы оставить Кирито под присмотром кого-нибудь из отряда снабжения. Сложность же состояла в том, что Алиса не могла довериться абы кому.

Она хорошо знала рыцарей единства, но они, конечно же, будут на передовой, а среди простолюдинов у Алисы не было друзей. В то же время ей не очень хотелось просить Эльдриэ познакомить её с подходящим человеком.

— Кирито…

Она нежно повернула его лицом к себе, положив ладони ему на щёки, и заглянула в чёрные глаза.

Алиса не хотела считать его обузой. Она знала, что, как только к Кирито вернётся душа, он превратится в самого верного защитника мира людей. Собственно, она и взяла его на передовую как раз в надежде найти что-то, что поможет ему прийти в себя.

Командир Беркули сказал, что Кирито отразил «Инкарнационный клинок». Причём ради того, чтобы защитить Алису.

Можно ли этому верить?

Впервые они встретились в академии мечников как конвоир и преступник. Затем на восьмидесятом этаже собора как палач и мятежник. И даже когда они обменялись последними словами на верхнем этаже, их отношения можно было в лучшем случае назвать перемирием.

«С тех пор ты так и не приходил в сознание, а теперь дядюшка говорит, что ты защищал меня? Кто я… для тебя?»

Вопрос отразился от потухших глаз Кирито и вернулся к Алисе.

Кто для неё этот юноша?

Если бы внутри собора её попросили описать Кирито одним словом, она бы выбрала «противный». Никто ещё не называл рыцаря единства Алису Синтесис Сёрти дурой так часто, как он.

Однако в последней битве она увидела Кирито со спины, когда он бросил вызов Первосвященнице Администратор…

Душа Алисы дрогнула при виде мечника с парой клинков в развевающемся чёрном плаще. Он показался ей таким сильным и в то же время таким нежным, что сердце начало покалывать.

Даже сейчас это чувство терзало её, словно заноза.

Но Алиса держала своё сердце под замко́м, боясь даже думать об истинной сущности этого чувства.

«Ведь я искусственная. Я просто боевая марионетка, захватившая тело Алисы Цуберг. Любые чувства, кроме жажды битвы, — роскошь, которую я не могу себе позволить».

Но что, если…

Что, если бы она достучалась до него, если бы открыла своё сердце?

Ответит ли Кирито, если она выпустит на волю свою Инкарнацию?

Алиса набрала полную грудь воздуха и задержала дыхание.

Ладони ощущали холод щёк Кирито. Нет, это сами ладони наполнились жаром.

Она медленно приблизила к себе его лицо и снова заглянула в чёрные глаза. Она видела тьму непроглядной ночи, но где-то вдалеке словно сверкала звёздочка.

Не отрывая от этой искры глаз, она медленно придвинулась…

Но неожиданный звон колокольчика заставил её вскочить.

Алиса посмотрела по сторонам: кроме неё и Кирито в палатке никого не было. Лишь затем она догадалась, что это звенел колокольчик, подвешенный на верёвке у входа.

Кто-то пришёл. Зачем-то откашлявшись, Алиса поправила волосы и торопливым шагом пересекла палатку.

Наверняка это опять Эльдриэ с очередной порцией упрёков. На этот раз нужно дать ему понять, что она не откажется от Кирито ни при каких условиях.

Вход в палатку закрывали два ряда занавесок. Алиса высунула голову из тканевой внутренней, решительно раздвинула меховую внешнюю…

И застыла с приоткрытым ртом.

Перед ней стоял не рыцарь и даже не солдат. Алиса невольно уставилась на своего гостя.

— А-а… — послышался робкий, испуганный голос, и маленькие руки протянули ей горшок под крышкой. — Госпожа рыцарь, я принесла ваш ужин…

— Ясно…

Алиса посмотрела на небо. Оказалось, что на западе уже и правда накатывает багрянец заката.

— Спасибо… Ты молодец.

Взяв в руки горшок, Алиса ещё раз осмотрела посетительницу.

Юная девушка, лет пятнадцати-шестнадцати.

Ярко-рыжие волосы ниже плеч и большие глаза того же цвета, напоминавшего листья клёна по осени. Белизна кожи и прямая переносица выдавали уроженку севера.

Судя по лёгким доспехам, она тоже состояла в армии, однако под бронёй носила серую рубашку и юбку, которая явно была формой какого-то учебного заведения.

«Неужели даже таким детям приходится выходить на поле боя?»

Алиса уже успела прикусить губу, но затем ей в голову пришла мысль, и она моргнула.

Черты лица девушки показались ей смутно знакомыми. Однако во время жизни в Центральном соборе Алиса никогда не встречала простолюдинов.

Вдруг из-за спины рыжеволосой гостьи робко показалась ещё одна девушка.

— А… вот… хлеб и вода, — еле слышно проговорила обладательница тёмно-каштановых, почти чёрных волос и глубоких синих глаз.

Машинально улыбнувшись, Алиса взяла у неё протянутую корзину.

— Что вы так боитесь? Я вас не съем, — сказала она и в тот же миг вспомнила.

Она нашла их нервные голоса у себя в воспоминаниях. Да, это они тогда…

— Вы… случайно не из академии мечников Северной Центории?.. — спросила Алиса.

На лицах девушек мелькнуло облегчение, но они тут же выпрямились, щёлкнули каблуками и представились:

— Так точно! Я младший кадет Тизе Штринен из отряда снабжения армии защитников мира людей!

— Младший кадет Ронье Арабель из того же отряда!

Алиса машинально кивнула в ответ.

«Так я и думала», — мысленно протянула она.

Когда она забирала Кирито и Юджио из академии, эти девушки попросили у неё разрешения попрощаться с ними.

Да, армии защитников не хватает людей, но едва ли они дошли до призыва на службу кадетов. А это значит, что девушки вызвались добровольцами и променяли привычный комфорт столицы на смертельно опасное поле боя. Но почему они, совсем ещё дети, решились на такое?..

Пока Алиса стояла с горшком в правой руке и корзинкой в левой и смотрела на девушек, гостья с каштановыми волосами по имени Ронье вновь спряталась за спину рыжеволосой. Тизе тоже слегка поёжилась, но наконец открыла рот и заговорила с выражением лица солдата, решительно идущего на смерть:

— A-а… госпожа рыцарь… мы всецело осознаём нашу непростительную грубость, но…

Алиса криво улыбнулась в ответ на расшаркивания Тизе, затем постаралась смягчить улыбку и вставила:

— Слушайте, вам незачем так распинаться передо мной. Здесь, в лагере, мы все просто солдаты, собравшиеся защищать мир людей. Зовите меня просто по имени, Тизе… и Ронье.

Услышав своё имя, Ронье высунула голову из-за спины Тизе и ошарашенно посмотрела на Алису.

— Я что-то не то сказала?

— Нет, просто… Когда мы видели вас в академии, вы производили совсем другое впечатление…

— Правда?..

Алиса задумалась. Конечно, она не могла знать наверняка, но, возможно, полгода жизни в Рулиде изменили её. Например, командир сказал, что у неё увеличились щёки.

Должно быть, ему показалось, хотя… Селька готовила такую вкусную еду, что Алиса иногда переедала. Неужели это сказалось на внешности?..

Лицо Алисы чуть не окаменело от этой мысли, но она вновь заставила себя улыбнуться:

— Вы что-то… хотели от меня?

— А… Да, — ответила Тизе уже чуть более спокойным голосом и на миг прикусила губу. — Скажите, госпожа ры… госпожа Алиса. Говорят, что, когда вы прилетели сюда на драконе, с вами был молодой брюнет… Мы подумали, что это может быть наш знакомый, так что…

— A-а… Ясно. Вот оно что, — Алиса кивнула, наконец-то догадавшись о цели визита. — Да, вы с Кирито были очень близки в академии.

Стоило Алисе произнести эти слова, как лица девушек засияли, словно распустившиеся цветы. В синих глазах Ронье даже появились слёзы.

— Так, значит… это и правда Кирито… — тихо произнесла Ронье.

Тизе сжала её ладонь и воскликнула полным надежды голосом:

— Значит, Юджио тоже здесь?!

Алиса ахнула, услышав это имя.

Они ещё не знают, чем закончилась жестокая битва, развернувшаяся в Центральном соборе полгода назад. Да они и не могли узнать, ведь только рыцари единства слышали о смерти Первосвященницы.

Алиса обомлела, и девушки посмотрели на неё с недоумением. Она по очереди посмотрела в глаза Тизе и Ронье, затем медленно сомкнула веки.

Поздно было пытаться скрыть от них истину.

Тем более что они были вправе узнать всё. Скорее всего, эти девушки записались добровольцами в армию защитников только ради встречи с Кирито и Юджио…

Решившись, Алиса ответила:

— Возможно, вам будет… тяжело их увидеть. Но я верю, что вы выдержите, ведь вы были их пажами.

Алиса отступила на шаг и подняла занавеску, приглашая девушек внутрь.

Хотя втайне она и надеялась на чудо, однако Кирито никак не отреагировал, когда увидел Тизе и Ронье.

Подавив разочарование, Алиса прислонилась к стене палатки, чтобы молча наблюдать за трагичной сценой.

Ронье встала на колени перед сидящим на кровати Кирито и обхватила его руку своими маленькими ладонями. По её щекам побежали слёзы.

Но ещё больнее было смотреть на Тизе, которая сидела перед «Голубой розой», лежавшей на лоскуте кожи, и неотрывно смотрела на меч. Её лицо стало белым как бумага, когда она услышала о смерти Юджио, и с тех пор на нём не было ни одной эмоции. Она лишь молча смотрела на сломанный пополам клинок.

Алиса ни разу толком не разговаривала с юношей по имени Юджио.

Всё их знакомство свелось к тому, что она довезла его до собора, бросила в темницу, затем попыталась остановить на восьмидесятом этаже, а в конце сражалась с ним плечом к плечу во время битвы с Администратор.

Юджио не только победил командира Беркули, но и превратил себя в меч, который одолел «Сорд голема» и отрубил руку Первосвященнице. Алиса искренне уважала силу воли этого юноши, хотя большая часть её памяти о нём состояла из рассказов Сельки.

По словам Сельки, Юджио был послушным и осторожным мальчиком, которого постоянно втягивала в приключения подруга его детства Алиса Цуберг. Наверное, именно поэтому из него вышел такой славный напарник для Кирито.

Похоже, скандалы окружали Кирито и Юджио даже в академии мечников. Ребята расположили к себе Тизе и Ронье и оказали огромное влияние на девушек, прямо как на Алису.

«Поэтому прошу вас, примите и вы эту печаль. Кирито и Юджио сражались за всё, что им дорого, и отдали в той битве душу и жизнь», — мысленно обратилась Алиса к девушкам, продолжая смотреть на них.

Когда жители мира людей сталкиваются с сильным потрясением из-за страха или скорби, то иногда получают душевные травмы. После недавней атаки сил тьмы на Рулид несколько жителей слегли будто с болезнью, хоть и не получили никаких ран.

Наверняка Тизе любила Юджио.

В её возрасте очень тяжело пережить такое сильное потрясение, как смерть любимого человека.

На глазах Алисы правая рука Тизе дрогнула и медленно приблизилась к «Голубой розе».

Алиса настороженно следила за ней. Хоть «Голубая роза» и сломана, это по-прежнему артефакт высочайшего уровня. Тизе вряд ли сможет его поднять, но иногда глубокая скорбь и отчаяние придают людям невероятную силу, так что Алиса не представляла, что может случиться.

Пальцы Тизе несмело выпрямились, коснулись голубого клинка и погладили его, избегая острой кромки.

Вдруг…

Сломанный клинок отчётливо вспыхнул голубым, прогоняя красный свет заката, проникавший через осветительные щели палатки.

В тот же миг тело Тизе вздрогнуло.

Ронье обернулась, тоже заметив происходящее, и посмотрела на подругу. В напряжённой тишине на ресницах Тизе блеснули прозрачные капли и беззвучно упали.

— Я… — обронили тихое слово её бледные губы, — слышала… голос Юджио… Он сказал… «Не плачь, я всегда буду рядом»…

Слёзы капали одна за другой. Вскоре Тизе склонилась над мечом и разрыдалась, словно ребёнок. Ронье тоже заплакала, уткнувшись в колени Кирито.

К глазам Алисы невольно подступили слёзы, когда она увидела эту печальную, но прекрасную картину…

Но в это же время она подумала о том, возможно ли это.

Алиса не услышала голоса Юджио, но увидела, как вспыхнул меч. Поэтому она не могла утверждать, что Тизе послышалось.

Что, если внутри «Голубой розы» осталась душа Юджио?..

Когда Алиса использовала «Полное подчинение» клинка, она ощущала, как её собственные мысли воедино сливаются с мечом. А Юджио не только по-настоящему слился со своим мечом, но как раз во время слияния и получил смертельную рану.

Поэтому Алиса предполагала, что внутри обломка меча могли остаться воспоминания прежнего хозяина.

Однако Тизе заявила, что Юджио сам обратился к ней. Это означает, что в клинке живут не отзвуки души, а настоящие мысли… или даже Инкарнация.

Так что это? Наваждение, вызванное любовью к Юджио? Или же…

Алиса не знала, и это её раздражало. Будь Кирито в сознании, он бы уже давно докопался до самой сути явления, ведь он пришелец из внешнего мира, где живут загадочные боги.

Из водоворота воспоминаний на поверхность в очередной раз всплыл один термин — «Ворлд Энд Алтар».

Это место с непривычным уху названием якобы служит дверью во внешний мир.

Что, если она доберётся до него? Все тайны мира разом раскроются? Вернётся душа Кирито?

Но она слышала, что Алтар находится по ту сторону Великих врат, далеко на юге, другими словами, на самых окраинах владений тьмы под названием Дарк Территори.

Чтобы туда попасть, нужно не просто отразить удар вражеской армии, которая поджидает по ту сторону врат, но и пробиться сквозь неё. Более того, не только прорваться, но и не оставить тыл без защиты. Будучи рыцарем единства, Алиса обладала невероятной силой и поэтому обязана была защищать мир людей.

Может, Алиса смогла бы привлечь внимание врагов и увести их за собой от врат к Алтару? Но жители Дарк Территори сотни лет жаждали напасть на мир людей. Сейчас их не соблазнит никакая другая добыча…

Нет, всё-таки к Алтарю конца света, если судить по названию, придётся идти только после полного уничтожения армии тьмы.

Алиса саму себя ошарашила этим выводом.

Она легкомысленно решила, что нужно уничтожить вражескую армию, хотя на деле её даже сдержать будет крайне нелегко. И всё же она должна это сделать, чтобы защитить людей, в том числе Тизе, Ронье и Кирито.

Алиса медленно выдохнула, прервала раздумья, затянувшиеся на несколько секунд, и подошла к плачущим девушкам.