С северной окраины мира людей на восточную.

Восточная Империя Истабариэт всегда считалась самой загадочной из всех четырёх. До сих пор ни рыцарю единства Алисе, ни рождённому в Западной Империи дракону Амаёри не доводилось здесь бывать.

Под ногами между причудливыми скалами бежали ручьи с лазурной водой. Изредка встречались города и деревни, в которых дома были в основном деревянные, в отличие от каменных построек на севере.

Люди задирали головы и тыкали в неё пальцами. Почти у всех были чёрные волосы, и Алиса вдруг вспомнила, что заместитель командира Фанацио, с которой она никак не могла поладить, родилась где-то в этих краях.

Она снова посмотрела вперёд и увидела чёрные волосы Кирито, который опирался на неё спиной и отстранённо смотрел в небо. Может быть, этот юноша тоже родился на востоке? Но хотя Алиса и надеялась, что разговоры с местными жителями могут помочь привести его в чувство, сейчас ей нужно было как можно скорее добраться туда, где в ней нуждались.

Они ночевали в диких, безлюдных местах, питались взятыми с собой сушёными фруктами и рыбой, которую ловила Амаёри. В пути они провели трое суток, торопясь изо всех сил…

В полдень второго числа ноябрьского месяца вдали появился Краевой хребет, гряды которого что здесь, что на севере выглядели почти одинаково, а в нём — глубокая долина, словно прорубленная богами.

— Вот и показалась наша цель, Кирито, — прошептала Алиса. Затем погладила шею Амаёри, которую заставила отправиться в такой далёкий путь с тяжёлой ношей.

Сейчас, когда магические звери уже почти вымерли, мало какое животное могло тягаться с драконом по запасу Жизни, но всё равно Амаёри едва ли было легко поднять в небо двух человек и три божественных артефакта. Скорее всего, за эти три дня она израсходовала все силы, которые копила полгода, вдоволь питаясь рыбой.

Алиса звякнула поводьями, мысленно пообещав накормить Амаёри её любимой отварной ягнятиной, как только они доберутся до лагеря. Дракон откликнулся бодрым, вовсе не усталым голосом и громко хлопнул крыльями.

Издалека долина казалась очень узкой, но чем ближе они подлетали, тем яснее Алиса понимала всю серьёзность положения.

В ширину этот проход был меров сто. По нему могла спокойно маршировать даже шеренга орков или огров.

На равнине возле конца прямой, как стрела, долины виднелись бесчисленные белые палатки полевого лагеря. Местами поднимался дым от костров, повсюду тренировались солдаты. Алиса не только видела блеск клинков, но даже слышала боевые кличи.

Похоже, она зря переживала за ослабление боевого духа, но, даже если и так, солдат было слишком мало. Судя по первому впечатлению, в лагере нет даже трёх тысяч бойцов, в то время как из Дарк Территори вторгнутся не меньше пятидесяти тысяч. В мире людей Призвания стража и стражника встречаются очень редко, но по ту сторону хребта в войне участвуют все, кто хоть как-то на это способен: и стар и млад, и мужчины и женщины.

Алисе с трудом верилось, что её присутствие сможет хоть что-то изменить. Как же командир Беркули собирается защищать мир людей?..

После недолгих раздумий Алиса решила первым делом перелететь лагерь и направила дракона в полумрак долины.

— Прости, Амаёри. Потерпи ещё немного, ладно? — обратилась она к дракону и услышала рычание в ответ.

В следующий миг Солус скрылась за горной грядой. Как только они влетели в долину, Алису окутал холод, пробирающий до костей. Склоны слева и справа были настолько ровными, что их действительно могли сделать только боги. Нигде не было даже травинки, не говоря уже о животных.

Ещё несколько минут медленного полёта…

…И вдали из тумана вдруг проступили очертания огромной постройки.

— Это… Великие восточные врата?

Серые створы тянулись в высоту меров на триста. Конечно, пятисотмеровый Центральный собор Церкви Аксиом был выше, но ворота впечатляли не меньше.

Что самое поразительное, оба створа были вырезаны из одной скалы и без малейшей щели между ними. Люди не могли построить ничего подобного, даже с помощью священных заклинаний. Ведь самая большая постройка, созданная Первосвященницей Администратор, — нетленные стены, делящие Центорию на четыре части, — состоит из секций, каждая из которых куда меньше Великих восточных врат.

Боги установили здесь эти врата на самой заре мира, чтобы обезопасить людей от королевства тьмы… и спустя триста с лишним лет привести их к трагедии.

— Остановись, Амаёри.

Алиса попросила дракона замереть в воздухе и подняла голову, осматривая ворота с близкого расстояния.

Примерно в двухстах мерах от земли створы скрепляла серая каменная табличка со словами на священном языке.

— Дестракт… эт… зэ ласт стейдж… — кое-как смогла осилить она одну строчку, но смысла не поняла.

Но стоило озадаченно наклонить голову, как воздух содрогнулся от оглушительного хруста, испугав и Алису, и Амаёри. Наездница погладила шею дракона, пытаясь успокоить его, а сама присмотрелась к вратам получше. По гладкому камню бежала чёрная трещина, похожая на молнию.

Разрушение остановилось, лишь когда разлом протянулся на несколько дюжин меров. Рядом с ним откалывались кусочки камня и падали в глубокое дно долины.

Алиса подняла голову и ещё раз окинула взглядом громадные врата. Лишь теперь она заметила, что вся гладкая поверхность створов испещрена паутиной трещин.

Она щёлкнула поводьями и подлетела как можно ближе к воротам. Неуверенно протянула левую руку, нарисовала в воздухе символ Стейсии и щёлкнула по каменной поверхности.

Перед глазами всплыло фиолетовое окошко и показало текущий и максимальный запас Жизни Великих восточных врат.

Алиса повидала за свою жизнь немало окон Стейсии, но никогда ещё левое число не было таким огромным: оно показывало больше трёх миллионов. Однако справа отображалось «2985» — меньше тысячной доли максимального запаса. Пока девушка потрясённо смотрела на цифры, текущее значение уменьшилось ещё на единицу.

Алиса засекла время до следующего понижения Жизни, чувствуя, как ладони покрываются потом. Затем она подсчитала, сколько времени пройдёт, пока Жизнь врат не иссякнет окончательно.

— Нет… — пробормотала она, отказываясь верить ответу. — Пять дней… У нас осталось всего пять дней?..

Незыблемые врата, более трёх веков разделявшие два мира, рухнут уже через пять дней? Разве это возможно?

В голове промелькнули яркая улыбка Сельки, морщинистое лицо Гаритты, строгий взгляд Гасуфта. Всего несколько дней назад Алиса спасла их от нашествия гоблинов и запечатала пещеру льдом. Ей казалось, что после этого в Рулиде надолго воцарится мир и покой.

Если через пять дней защитники не остановят армию тьмы, которая хлынет через рухнувшие врата, кровожадные монстры заполонят мир людей. Рано или поздно эта волна докатится до северных окраин мира и целиком поглотит Рулид.

— Я должна… что-нибудь сделать… — пробормотала Алиса словно в бреду и потянула поводья, сама того не осознавая.

Амаёри отлетела от гибнущих врат и медленно захлопала крыльями, взлетая ещё выше.

Она поднялась над трёхсотмеровыми вратами и снова зависла в воздухе.

По ту сторону простиралась долина, ничем не отличающаяся от протянувшейся в сторону мира людей. Однако там вместо голубого неба виднелось кровавое, а вместо зелёных равнин — серые пустоши Дарк Территори.

Алиса уже собиралась отвести взгляд от мрачного пейзажа, но вдруг прищурилась, увидев вдали мерцающие огни.

Она приказала Амаёри подняться повыше и напрягла зрение. Огней было много. Их неровные скопления заполнили всю тёмную равнину.

Костры.

Полевой лагерь. Авангард сил тьмы уже стоял возле самого входа, словно занесённый кулак. Войска ждали, когда рухнувшие врата откроют им проход в мир людей.

— Ещё… пять дней… — хриплым голосом повторила Алиса.

В следующий миг она развернула дракона. Ей показалось, что если она продолжит смотреть на костры, то не справится с собственным волнением и кинется сражаться с армией тьмы в одиночку.

Алиса не сомневалась, что, если бы против неё были только гоблины и орки, она легко победила бы сотню-другую и вернулась бы в мир людей целой и невредимой. Но если среди врагов будут лучники-огры и отряды чёрных магов, победить так просто уже не удастся.

Конечно, рыцарь единства стоит целой армии, но всё-таки один в поле не воин. Даже Алиса не выживет под сосредоточенным обстрелом со стороны врагов, до которых не дотянуться ни клинком, ни заклинанием, ведь царапин рано или поздно накопится столько, что они отберут у Алисы всю Жизнь. Именно это командир Беркули долгие годы считал главной слабостью рыцарей единства, а вместе с ними и всего мира людей.

Первосвященница Администратор упрямо продолжала собирать всю мощь мира людей в одной точке, но после её смерти огромный арсенал лежавшего мёртвым грузом оружия и доспехов Центрального собора уже раздали наспех собранной армии защитников. И всё же времени оставалось слишком мало. Вот если бы у них было хотя бы десять тысяч воинов и хотя бы год на подготовку!..

Алиса вздохнула, прогоняя бесполезные мысли, и приказала Амаёри лететь вниз.

В самом центре полевого лагеря защитников зияла пустота. Судя по огромным палаткам рядом с ней, этот свободный от всего участок служил взлётно-посадочной площадкой для драконов.

Амаёри снизилась по спирали, вцепилась в землю когтями, вытянула шею и заискивающе проурчала в сторону огромных палаток.

В ответ донёсся глухой рык её брата Такигури. Как только Амаёри остановилась, Алиса взяла Кирито в охапку, спрыгнула на землю и принялась отвязывать тяжёлые мешки от лап дракона. Едва она закончила, как Амаёри подбежала к одной из палаток и радостно потёрлась щекой о голову высунувшегося Такигури.

Алиса невольно улыбнулась, но тут за спиной послышался топот бегущих ног. Она тут же постаралась принять серьёзный вид, поправила льняную юбку и откинула за спину растрепавшиеся волосы.

Знакомый голос раздался на площадке, даже не дав ей развернуться:

— Наставница! Моя глубокоуважаемая госпожа Алиса! Я верил!

Рыцарь единства Эльдриэ Синтесис Сёрти Ван, с которым Алиса всего десять дней назад пила прощальное вино, приблизился к ней, шурша травой под ногами, обошёл её и встал напротив. Несмотря на полевые условия, его волнистые сиреневые волосы и серебристые доспехи выглядели безукоризненно чистыми.

— Вижу, ты не унываешь, — сухо ответила Алиса, но Эльдриэ это не смутило.

Рыцарь собирался продолжить своё восхищённое приветствие, но вдруг его губы замерли: он заметил черноволосого юношу, которого Алиса поддерживала левой рукой.

У молодого рыцаря дёрнулся глаз, и он тут же вскинул голову.

— Вы… взяли его с собой? — протянул Эльдриэ, словно не веря своим глазам. — Но зачем?

— Разумеется, взяла, — Алиса тоже выпрямилась. — Я поклялась, что буду защищать его.

— Но ведь… Когда начнётся битва, мы, рыцари единства, должны будем стоять в первых рядах. Куда вы его денете, пока будете сражаться с вражескими силами? На спине, что ли, понесёте?

— Да, если потребуется.

Алиса чуть отвела ногу, пытаясь хоть немного спрятать от Эльдриэ худого, не способного стоять на ногах Кирито. За время их разговора на площадке собрались небольшими кучками отдыхающие солдаты и младшие рыцари единства. Все они бросали подозрительные взгляды на Алису и Кирито.

— Наставница, это никуда не годится! — резко выпалил Эльдриэ, подхлёстываемый гулом. — Мне неприятно так говорить, но этот бесполезный груз не просто уполовинит вашу силу — он подвергнет опасности вашу жизнь! Когда начнётся битва, от вас потребуется… — Эльдриэ на секунду прервался, чтобы указать серебристой рукавицей на солдат вокруг них, — вести за собой наши войска! Разве можно в таких условиях сражаться не в полную силу?!

Конечно, он был прав, но Алиса не могла просто согласиться с его доводами. Она стиснула зубы, пытаясь найти нужные слова. Как объяснить Эльдриэ, что защищать Кирито для неё не менее важно, чем сражаться за мир людей?

Однако она изумилась пылу Эльдриэ.

Перед ней определённо был уже не тот рыцарь, которого она учила сражаться в стенах Центрального собора. Прежний Эльдриэ боготворил Алису и никогда не позволял себе спорить с ней.

Загадочные внешние боги установили печать в правый глаз людей этого мира и тем самым навязали им полную преданность законам и приказам всех, кто выше по должности. Насколько Алиса знала, только она и ныне покойный хозяин «Голубой розы» Юджио сумели успешно сломать эту печать. Даже обладавшие почти божественными полномочиями Первосвященницы Администратор и Кардинал так и не осмелились пойти против неё.

Печать по-прежнему должна была влиять на Эльдриэ. Да, он не спорил со словами Алисы напрямую, но, во всяком случае, избавился от слепой веры в неё. Он научился думать своей головой и высказывать собственное мнение.

А измениться его заставили Кирито и Юджио.

Короткая встреча Эльдриэ с двумя гордыми мечниками, крупнейшими мятежниками в истории этого мира, наверняка потрясла его до глубины души.

Затем на ум пришла оставшаяся в Рулиде Селька, которая без конца ворчала на твердолобость правителей деревни и устаревший уклад. Затем два кадета академии мечников Северной Центории, которые вдруг прибежали, когда Алиса пришла за Кирито и Юджио. По-хорошему, этим девушкам не должно было хватить смелости так окликнуть рыцаря единства.

И конечно же, сама Алиса.

Пока она не сразилась с Кирито и чуть не погибла, выпав из собора, ей никогда не приходило в голову сомневаться в устройстве мира, власти Церкви и божественной сущности Первосвященницы.

Но сначала обстоятельства вынудили её объединить силы с Кирито, чтобы избежать смерти, потом она согласилась на перемирие и карабкалась вместе с ним наверх. Всё это время слова, меч и чёрные глаза Кирито расшатывали убеждения Алисы… и в конце концов подвели к тому, что она сломала печать в правом глазу…

Да, Кирито в некотором смысле сыграл роль молота, который обрушился на фальшивую гармонию этого мира. Сила, заключённая в его душе, заставила мир содрогнуться и выдернула из его сердца старую занозу под названием Церковь Аксиом. Но он заплатил огромную цену, потеряв лучшего друга Юджио, наставницу Кардинал и собственную душу…

Алиса покрепче прижала к себе худое тело левой рукой и посмотрела прямо в глаза Эльдриэ.

Ей очень хотелось сказать ему в лицо, что он стал таким только благодаря битве с Кирито. Но Алиса знала, что Эльдриэ не поймёт. В глазах рыцарей единства Кирито по-прежнему оставался мятежником, заслуживающим кары.

Поэтому Алиса стояла молча. Эльдриэ смотрел на неё, словно борясь с тупой болью. Наконец он попытался сказать что-то ещё…

Но тут в кольце, окружающем их, появилась брешь, словно кто-то раздвинул людей гигантскими руками.

Следом раздался голос, до боли знакомый, но тут же заставивший Алису сильно занервничать:

— Ну ладно тебе, Эльдриэ, остынь!

Юный рыцарь мигом выпрямился, Алиса отвела от него взгляд и медленно развернулась.

Обладатель голоса носил свободный халат Восточной Империи и широкий пояс. На левом бедре за пояс был небрежно заткнут далёкий от изящества меч. На ногах мужчина носил странную деревянную обувь.

Да, он был одет гораздо легче, чем рыцари и солдаты, однако благодаря могучему натренированному телу производил гораздо более весомое впечатление.

Мужчина пригладил коротко стриженные волосы — такие же синие, как и халат, — и ухмыльнулся.

— Привет, юная леди! Кажется, зря я за тебя переживал, и это радует. Ты что, щёчки себе отъела?

— Давно не виделись, дядюшка! — поприветствовала Алиса старейшего и сильнейшего мечника мира людей, командира рыцарей единства Беркули Синтесиса Вана, изо всех сил стараясь не расплакаться.

За шесть лет, прожитых рыцарем единства, Алиса лишь одному человеку раскрыла душу настолько, что стала считать его своим наставником и любить как родного отца. С другой стороны, он казался ей единственным человеком — кроме Кирито, конечно, — которого она никогда не сможет победить.

Именно поэтому она не могла заплакать у него на глазах.

Если Беркули прикажет бросить Кирито, ей придётся послушаться. Конечно, сейчас уже ничто не принуждает Алису подчиняться приказам, но если она прилюдно возразит командиру, то нанесёт сильный удар по его авторитету среди рыцарей и защитников. Сейчас, когда до решающей битвы осталось всего пять дней, Алисе нельзя никак вредить власти Беркули.

На суровом лице Беркули была ласковая улыбка, словно он видел душевные терзания Алисы. Он медленно подошёл к девушке, заглянул в глаза и уверенно кивнул. Затем обернулся и взглядом утихомирил Эльдриэ, который снова попытался что-то сказать. Наконец взгляд командира остановился на Кирито, которого по-прежнему держала Алиса.

Губы поджались, а в глазах мелькнул суровый свет, похожий на голубое пламя.

Беркули глубоко вздохнул. Алисе показалось, что вокруг внезапно стало холоднее.

— Дядюшка… — еле слышно выдавила она из себя.

Беркули собирался с силами. Он готовился применить Инкарнацию — силу, известную одним только рыцарям единства. Причём не просто «Инкарнационную руку», способную передвигать предметы силой мысли, а ещё более сильный приём — «Инкарнационный клинок».

Суть этого приёма — наложить отточенную силу воли на меч и ударить. Иногда такому незримому клинку даже хватает сил отбить вражеский удар. Кроме того, такой же невероятной силы воли требует «Полное подчинение» божественного артефакта командира, меча «Пронзатель времени»: этот невероятный приём способен разрубать даже будущее.

Другими словами, Беркули собирался прикончить Кирито здесь и сейчас?

Но если он решит разобраться с корнем всех бед одним ударом клинка, Алиса его ни за что не поддержит. А если потребуется, она выхватит меч и будет защищать Кирито.

Окружающие солдаты, Эльдриэ и даже драконы в палатках притихли, ошеломлённые ощущением мощи, которую излучал командир. Воздух сделался настолько плотным, что Алиса еле дышала, с трудом двигая правой рукой.

Но когда пальцы уже почти вцепились в рукоять верного меча, губы Беркули раздвинулись, и его голос раздался как будто в голове:

— Не волнуйся, юная леди.

У Алисы перехватило дыхание, а в следующий миг…

Беркули не сдвинулся с места, однако в его глазах мелькнула пугающе яркая искра.

Рука Алисы ощутила, как вздрогнуло тело Кирито.

Раздался чистый звон, и в воздухе между Беркули и Кирито мелькнула серебристая вспышка.

«Что это было?!» — Алиса ахнула от изумления.

Тем временем на лицо Беркули снова вернулась прежняя улыбка, а зловещее напряжение исчезло, словно его и не было.

— Дя… дядюшка?.. — ошарашенно пробормотала Алиса.

Командир почесал подбородок, как после тренировки:

— Юная леди, ты это видела?

— А… да. Всё произошло очень быстро, но… это ведь было столкновение клинков?

— Ага. Я выстрелил в этого парня «Инкарнационным…»… ну, не «клинком», а так, «кинжалом». Если бы попал, ему бы поцарапало кожу на щеке.

— Если бы?.. То есть он…

— Именно. Он отразил удар собственной Инкарнацией.

Алиса невольно повернулась к Кирито и посмотрела в его глаза.

Её ожидания вновь не оправдались: в полуоткрытых глазах виднелась лишь пустота. Лицо не выражало никаких чувств.

«Но я почувствовала, как он вздрогнул».

Алиса погладила щёку Кирито правой рукой и снова повернулась к Беркули.

— Его душа не здесь… — заключил командир рыцарей, покачав головой. — Но он ещё жив. Ты понимаешь, что сейчас случилось? Он не себя пытался защитить, а тебя, юная леди. Поэтому рано или поздно он вернётся. Думаю, это случится, когда он тебе действительно понадобится.

На этот раз Алисе пришлось очень сильно постараться, чтобы не расплакаться.

«Да, он наверняка вернётся, ведь Кирито — сильнейший мечник во всём мире. Он победил даже полубогиню при помощи двух мечей. Я… не прошу, чтобы ты вернулся ради меня, Кирито. Вернись ради всех, кто живёт в этом мире…»

Наконец Алиса не выдержала и заключила Кирито в крепкие объятия.

За спиной послышался укоризненный голос командира:

— Вот такие дела, Эльдриэ. Так что перестань ворчать, уж за одним парнем мы сможем присмотреть.

— Но… но… — Молодой рыцарь единства в очередной раз продемонстрировал похвальное упрямство и высказал своё мнение в лицо старейшему из ветеранов: — Я бы согласился, если бы он мог сражаться, но ведь он в таком состоянии… И даже если очнётся, что толку в бою от курсанта академии?

— Эй ты! — В голосе Беркули соединились добрая усмешка и острота клинка. — Ты что, уже забыл? Напарник этого парня победил меня. Меня, командира рыцарей единства Беркули Синтесиса Вана.

Вокруг тут же повисла тишина.

— Его звали Юджио, он был… невероятно силён. Я применил «Полное подчинение» «Пронзателя небес» — и всё равно проиграл. Прямо как ты, Дюсольберт и Фанацио.

На этот раз Эльдриэ не нашёл что ответить. И неудивительно: в Церкви Аксиом все до единого верили, что среди рыцарей единства — и даже в Дарк Территори по ту сторону Великих врат — нет ни одного мечника, способного победить Беркули в честной битве.

Но не слишком ли опасно говорить об этом?

Командир Беркули создал армию защитников, пользуясь авторитетом сильнейшего человека мира людей. Но теперь он во всеуслышание заявил, что проиграл мечнику по имени Юджио и признал, что Кирито равен ему по силе…

Алиса в задумчивости посмотрела на Беркули.

В этот момент командир вдруг резко поднял голову и взглянул куда-то в небеса.

— Дядюшка?.. — обратилась к нему Алиса, и командир ответил неожиданными словами:

— Где-то далеко сила мечника на миг выросла, затем потухла… Погиб один из моих знакомых…