Рыцарь единства, само воплощение закона и порядка, убил белого дракона, которого тоже считают символом благодетели и защитником мира людей. За одиннадцать лет жизни Юджио ни разу не ставил мироустройство под сомнение, и произошедшее не укладывалось у него в голове. Какое-то время он мучился с вопросами, которые не мог ни проглотить, ни прожевать, и наконец взглянул на своего напарника в надежде услышать ответ.

— Не понимаю, — в голосе Кирито слышалось смятение. — Может быть, случилось так, что в королевстве тьмы нашёлся сильный рыцарь, который убил белого дракона. Но если это правда, то почему армия тьмы ни разу не пересекала Краевой хребет? Однако, кажется, сокровища убийцу не интересовали.

Затем Кирито вернулся к останкам дракона, осторожно положил коготь в кучу и вытащил какой-то длинный предмет из самого основания горы.

— Уф, какой тяжёлый…

Он с трудом оттащил находку на мер и показал Юджио и Алисе.

Длинный меч с серебристой рукоятью в белых кожаных ножнах. В нескольких местах меч украшали искусно выгравированные голубые розы. С первого взгляда становилось понятно, что этот меч дороже любого из всех, какие только есть в деревне.

— А! Неужели это… — прошептала Алиса, вытаращив глаза.

Кирито кивнул:

— Да. Видимо, это меч «Голубая роза», который Беркули, по легенде, попытался украсть из-под брюха спящего дракона. Но почему убийца не забрал его с собой?

С этими словами Кирито нагнулся, взялся за рукоять обеими ладонями и попытался поднять меч, но сил его хватило лишь на то, чтобы оторвать клинок от льда санов на десять.

— Не могу! — выдохнул Кирито и разжал руки.

Меч с глухим стуком упал на лёд. Увидев трещины, которые побежали после падения меча, Юджио понял, что это не слишком большое на первый взгляд оружие действительно невообразимо тяжёлое.

— Что мы будем с ним делать? — спросил он у напарника.

Тот выпрямился и быстро замотал головой:

— Ничего не выйдет, мы даже вдвоём не сможем дотащить его до дома. Мы ведь с тобой даже на тяжесть того топора каждый день ругаемся. Возможно, под костями есть и другие сокровища, но…

— Ага, у меня тоже нет никакого желания их отсюда уносить, — нервно вставила Алиса. Мальчики дружно кивнули.

Если бы они унесли домой небольшой трофей, выкраденный из-под спящего дракона, вышло бы славное приключение, которым не грех похвастать перед другими ребятами, но брать что-то сейчас — всё равно что расхищать гробницу. Кодекс Запретов определяет кражу только как воровство у человека и на подобные случаи не распространяется, однако то, что это не запрещено, совсем не повод так делать.

Юджио ещё раз окинул Кирито и Алису взглядом и кивнул им:

— Возьмём только лёд, как и договаривались. Уверен, будь белый дракон жив, он бы не был против.

Юджио подошёл к ближайшему ледяному столбу и пинком отломил похожий на побег небольшой кристалл, росший у основания. Подобрав отлетевшую с приятным хрустом льдинку, Юджио вручил её Алисе. Та открыла крышку опустевшей корзинки и положила лёд внутрь.

Они втроём молча отламывали новые льдинки и увлечённо наполняли ими корзину. Когда у основания столба не осталось отростков, они перешли к следующему и снова взялись за своё. Всего через несколько минут большая корзина была доверху наполнена прозрачными кристаллами, похожими на драгоценные камни.

— И-и р-раз! — подбодрила себя Алиса, поднимая её. Какое-то время она заворожённо смотрела на кристаллы. — Какая красота. Даже жаль будет их тратить, когда вернёмся домой.

— Пускай тают, лишь бы обеды сберечь помогли, — без промедления откликнулся Кирито.

Алиса поморщилась и протянула ему корзину.

— Что, и на обратном пути я понесу?

— Разумеется. Она же тяжёлая.

Пока друзья пытались поспорить, Юджио мирно сказал:

— Предлагаю поменяться. Я понесу. Если мы не двинемся назад, к вечеру до деревни не доберёмся. Мы ведь в пещере где-то час провели?

— Ага. Трудно сказать, сколько сейчас времени, когда не видишь Солус. Может, есть какое-нибудь священное заклинание, которое сообщает, сколько времени?

— Говорят, нет! — Алиса вздёрнула носик, повернула голову и посмотрела на небольшой выход, видневшийся в стене зала.

Затем обернулась, взглянула на второй выход с противоположной стороны и нахмурилась.

— Кстати, а откуда мы пришли?

Юджио и Кирито самоуверенно показали пальцами. В разные стороны.

Попытки вернуться по следам, которых на гладком льду не было, по течению воды, бежавшей в обе стороны, по линии взгляда драконьего черепа, который не смотрел ни на тот, ни на другой выход, и по разным другим приметам не увенчались успехом. В конце концов более-менее толковая идея пришла в голову Алисе.

— По пути Юджио сломал лёд на одной из луж, помните? Если недалеко от выхода найдём ту лужу, значит, угадали.

«А ведь она дело говорит!» Юджио стало стыдно, что он не додумался до этого сам. Кашлянув, чтобы скрыть смущение, он кивнул.

— Отлично. И раз такое дело, начнём с ближнего.

— Мне всё-таки кажется, что нам в другую сторону, — упрямо проворчал Кирито.

Юджио подтолкнул его в спину левой рукой, правой поднял колос повыше и зашагал вдоль ручья.

Когда вокруг кончились отражающие свет ледяные столбы, вселявший уверенность огонёк священного заклинания начал казаться ненадёжным. Все трое невольно ускорили шаг.

— Ну мы даём! Запутались на обратном пути, прямо как братья Берин из той сказки. Надо было тоже по пути орешки раскидывать. В пещере их бы никакие птицы не склевали, — легкомысленно высказался Кирито, пытаясь подбодрить товарищей.

Юджио задумался, умеет ли его беспечный напарник вообще волноваться, но на душе от его слов действительно стало немного легче.

— Что толку от твоих советов, если орешков у нас всё равно нет? А может, послушать тебя и на каждой развилке что-то из твоей одежды оставлять?

— Не надо, я так простужусь.

Кирито картинно чихнул, Алиса постучала его по спине.

— Ну-ка, не дурачьтесь и смотрите как следует под ноги. Не хватало ещё лужу проморгать. И кстати… Алиса замолчала и нахмурилась. — Что-то мы далеко прошли, а луж со сломанным льдом всё нет и нет. Может, правильный выход был другой?

— Да нет, наверняка она подальше. А, погодите. Слушайте.

Кирито вдруг приставил палец к губам. Юджио и Алиса притихли и прислушались.

Сквозь журчание ручья они услышали что-то ещё. До них доносился печальный мелодичный свист, то стихающий, то усиливающийся.

— Это ветер? — тихо спросила Алиса.

Юджио тоже подумал, что звук похож на шуршание ветра в кронах деревьев.

— Мы почти снаружи! Хорошо, что выбрали именно этот путь. Поспешим! — воскликнул он, чувствуя облегчение, и бросился вперёд чуть ли не бегом.

— Не несись, тут поскользнуться можно! — бросила Алиса, но и сама ускорила шаг.

Кирито шёл в хвосте с печатью сомнения на лице.

— Но разве летом ветер так воет? Он больше похож на зимнюю вьюгу.

— В долинах гор так бывает. Короче, давайте скорее выберемся отсюда!

Юджио бежал по пещере трусцой, огонёк в правой руке беспокойно дёргался. Желание поскорее вернуться в родную деревню и родной дом росло. Как же удивятся родные, когда он возьмёт у Алисы кусочек льда и покажет им!

«Но он же наверняка быстро растает. Может, надо было всё-таки прихватить хоть старую серебряную монетку?» — подумал Юджио и вдруг увидел в кромешной тьме маленький проблеск света.

— Там выход! — с улыбкой воскликнул он, но уже в следующее мгновение нахмурился.

Свет был красноватым. Они вошли в пещеру в полдень; Юджио казалось, что провели внутри чуть больше часа, но, по-видимому, поход в подгорный мир сильно затянулся. Если Солус уже начала клониться к западу, им придётся сильно поторопиться, чтобы добраться до деревни к вечеру.

Юджио вновь ускорился. Журчание ручья становилось всё тише от завываний ветра, эхом отражающихся от каменных стен.

— Погоди-ка, Юджио! Тут что-то не так, прошло от силы пару часов, — встревоженно сказала Алиса, бежавшая за Юджио по пятам.

Но тот не остановился.

«Довольно с меня приключений. Хочу домой поскорее».

Повороты направо, налево, ещё раз направо — и красный свет наконец-то открылся почти целиком. До выхода оставалось с дюжину меров. Юджио прищурил привыкшие к темноте глаза, постепенно сбавил скорость и остановился.

Пещера закончилась.

Но перед глазами раскинулся не тот мир, который знал Юджио.

Небо было багряным, но не таким, как перед заходом Солус. Более того, Солус вообще нигде не было. На небе сияла лишь бесконечная тусклая краснота, словно кто-то целиком залил его соком перезрелого дикого винограда или… овечьей кровью.

Земля была чёрной. Вдали виднелись длинные хребты причудливых форм, перед ними — причудливые скалы. Иногда взгляд натыкался на водоёмы, но и их гладь напоминала чёрные угли. И только кора скрюченных сухих деревьев была белой, словно отполированная кость.

Свирепый, сбивающий с ног ветер с протяжным воем ворошил сухие ветви. Именно этот вой они слышали в пещере.

Это покинутое богами место никак не могло быть миром людей, в котором жили Юджио и его друзья. А значит, прямо сейчас все трое смотрели на…

— Дарк… Территори… — послышался и тут же исчез и свисте ветра хриплый голос Кирито.

Всего в нескольких шагах от Юджио начиналась земля, неподвластная Церкви Аксиом; королевство демонов, присягнувших на верность богу тьмы Вектору; мир, существовавший, как ему казалось, только в сказках деревенских стариков. Стоило этой мысли прийти в голову, как сознание промёрзло насквозь, а Юджио застыл как вкопанный, больше не в силах что-либо сделать. А может, доселе неведомые знания хлынули в прежде не использовавшуюся часть разума таким потоком, что сейчас он не мог даже думать.

Сознание заволокло белой пеленой, поверх которой мерцала строчка почти из самого начала Кодекса Запретов. Тот самый одиннадцатый пункт третьего параграфа первой главы, который он вспомнил ещё вчера во время разговора с Алисой: «Никакому человеку не дозволено пересекать Краевой хребет, что опоясывает мир людей».

— Нет. Нам нельзя дальше, — с трудом выдавил из себя Юджио онемевшими губами.

Он развёл руки в стороны, чтобы оттолкнуть друзей назад.

Но тут где-то наверху послышался звонкий удар. Юджио вздрогнул и рефлекторно поднял взгляд к багровому небу.

Он увидел, как на кровавом фоне что-то белое сцепилось с чем-то чёрным.

Они порхали на устрашающей высоте и с земли казались совсем маленькими, хотя на самом деле каждое из них наверняка было намного крупнее человека. Летающие фигуры постоянно менялись местами, отлетали друг от друга и снова сближались, и тогда сверху доносился прерывистый лязг.

— Наездники на драконах, — хрипло прошептал Кирито, тоже глядевший в небо.

И правда, высоко в небесах сражались два огромных дракона с длинными хвостами, такими же длинными шеями и треугольными крыльями. На их спинах отчётливо виднелись наездники, вооружённые мечами и с щитами. На белом драконе сидел серебристый рыцарь, на чёрном — тёмный, как смоль. Клинок в руке белого рыцаря испускал ослепительный свет, а в руке чёрного — густой дым.

Когда наездники скрещивали клинки, высыпался сноп искр, а по всей округе громом разносился звон.

— Думаете, белый — рыцарь единства из Церкви? — пробормотала Алиса.

— Наверное, — Кирито еле заметно кивнул. — А чёрный — наездник из армии тьмы. Причём он не уступает рыцарю единства.

— Не может быть, — Юджио на автомате покачал головой. — Во всём мире нет никого сильнее рыцарей единства. Он не может проиграть какому-то там рыцарю тьмы.

— Вот уж не знаю. Как я вижу, клинками они владеют одинаково искусно. Ни один не может выбить другого из седла.

Стоило Кирито договорить, как белый рыцарь, будто услышав его слова, резко потянул поводья дракона и отлетел от противника. Чёрный дракон хлопнул крыльями и попытался догнать белого.

Но прежде чем расстояние вновь сократилось, белый дракон внезапно развернулся и запрокинул голову, будто собираясь с силами. Через мгновение он вдруг выпрямил шею и распахнул пасть, из которой вырвалось голубое пламя и обволокло чёрного наездника.

Рокот ударил по ушам Юджио, заглушая ветер. Чёрный дракон страдальчески выгнулся и накренился. В руках рыцаря единства вместо меча вдруг появился огромный коричневый лук. Он натянул тетиву и выстрелил.

Стрела оставила в воздухе пламенеющий след и попала точно в центр груди чёрного рыцаря.

— А-а! — вскрикнула Алиса.

Пламя почти полностью сожгло перепонки на крыльях чёрного дракона. Он начал терять высоту и взбрыкнул. Чёрный рыцарь сорвался со спины и, оставляя в воздухе след из кровавых брызг, полетел прямо к пещере, где неподвижно стояли Юджио и его друзья.

Первым в галечник с сухим звуком воткнулся чёрный меч. Затем в каких-то десяти мерах от ребят упал сам рыцарь. Последним рухнул чёрный дракон: он врезался в скалу где-то вдали, издал долгий предсмертный вопль и замер навсегда.

На глазах троих безмолвных детей чёрный рыцарь попытался подняться, превозмогая боль. В тускло блестевшем нагруднике зияла глубокая дыра. Рыцарь повернул к ним лицо, скрытое толстым забралом.

Дрожащей левой рукой он потянулся к детям, словно моля о помощи. Но уже в следующее мгновение из горлового щитка хлынула алая кровь, и рыцарь с лязгом рухнул на землю. Под обмякшим телом разливалась красная лужа и просачивалась сквозь мелкие чёрные камни.

— А-а-а… — тонко всхлипнула Алиса.

Неуверенной походкой, будто зачарованная, она попыталась выйти наружу.

Юджио не мог её остановить, но слева раздался резкий выкрик Кирито:

— Нет!

Услышав голос, Алиса вздрогнула всем телом и затормозила, но ноги запнулись, и тело начало клониться вперёд. Тут уже Юджио присоединился к Кирито, пытавшемуся ухватить Алису за одежду.

Но протянутые пальцы обоих мальчиков не дотянулись самую малость и зацепили лишь воздух.

Длинные золотистые волосы всколыхнулись, и через мгновение Алиса с тихим возгласом упала на пол пещеры.

Она просто споткнулась. Наверняка окно подтвердило бы, что она не потеряла ни очка Жизни. Но беда была в другом. От удара правая рука Алисы вскинулась, вытянулась вперёд и примерно на двадцать санов пересекла удивительно чёткую границу между сизым полом пещеры и пепельной землёй. Белая ладонь коснулась чёрного галечника. Алиса дотронулась до земли Дарк Территори, королевства тьмы.

— Алиса! — воскликнули Юджио и Кирито, потянулись, нагнулись и ухватились за тело девочки.

Хотя обычно за такие выходки их ждало бы наказание куда более суровое, чем просто вопли, сейчас они позабыли обо всём на свете, вжались ногами в пол и втащили Алису обратно.

Когда мальчики усадили её на пол, она широко открытыми глазами посмотрела на тело чёрного рыцаря, но затем опустила взгляд на свою правую руку. На мягкой ладони осталось немного песка и мелких камушков. Они были такими чёрными, что походили на клеймо.

— Я… я… — едва слышно пробормотала Алиса.

Юджио схватил её ладонь обеими руками, сам не зная, что на него нашло.

— Н-не волнуйся, Алиса, — сказал он, вытирая ладонь девочки и смахивая с неё песчинки. — Ты ведь не вышла из пещеры. Ты просто притронулась рукой. Это ведь ничем не запрещено, да? Я ведь прав, Кирито?!

Юджио поднял голову и умоляющим взглядом посмотрел на напарника. Однако тот не смотрел ни на него, ии на Алису. Он стоял на одном колене и бегал взглядом по сторонам.

— Ч-что случилось, Кирито?

— Ты не чуешь, Юджио? Будто кто-то… или что-то…

Юджио нахмурился и огляделся, но у входа в пещеру не было даже жучка, не говоря уже о людях. Его глаза увидели лишь мёртвого чёрного рыцаря в десяти мерах от входа. Одержавший победу рыцарь единства уже успел куда-то исчезнуть.

— Тебе показалось. Давай лучше…

«…Скорее отведём Алису в пещеру и выйдем через другой выход», — собирался договорить Юджио, но Кирито вдруг схватил его за плечо.

Когда Юджио поморщился и посмотрел туда же, куда и напарник, его тело вновь сковало по рукам и ногам.

У самого потолка пещеры виднелось нечто странное.

Фиолетовый диск диаметром пять санов, по которому будто бежала рябь. А сквозь него смутно виднелось… человеческое лицо. Черты лица были столь невыразительны, что Юджио не мог определить ни возраст, ни пол. Бледная кожа, ни единого волоска. Но хотя Юджио не увидел в совершенно круглых глазах никаких эмоций, он инстинктивно понял, что лицо смотрит не на него, не на Кирито, а на сидевшую в прострации Алису.

Губы на этом лице зашевелились, и сквозь фиолетовую пелену проникли странные слова:

— Сингюлар юнит детектед. Айди трейсинг, — похожие на стеклянные шарики глаза заморгали. Загадочный голос послышался снова: — Координейт фикст. Репорт комплит.

Вдруг фиолетовое окошко исчезло. Юджио запоздало понял, что загадочные слова очень напоминали священный язык, которым произносят заклинания. Он быстро осмотрел Алису, потом Кирито, затем себя, но ничего необычного не заметил.

Тем не менее Юджио не мог выкинуть из головы это странное происшествие. Он обменялся с напарником взглядом; они вместе помогли дрожащей Алисе подняться, подхватили её и побежали трусцой вглубь пещеры, откуда вышли.

Юджио почти не помнил, как они возвращались в Рулид.

Как пересекли зал с озером и костями белого дракона, выскочили из него через противоположный выход и побежали без остановки. Как спотыкались о влажные камни и поскальзывались на льду, но всё равно потратили на обратный путь в разы меньше времени. А когда замаячил впереди свет, они увидели опушку леса, всё ещё залитую яркими послеобеденными лучами.

Но овладевшее Юджио беспокойство не уходило. Ему всё время казалось, что за спиной вот-вот откроется фиолетовое окошко, откуда появится причудливое белое лицо.

Все трое молча и быстро шагали вдоль прозрачной, полной снующих рыбок реки, слушая щебет птиц в кронах деревьев. Они прошли по холму, известному как Северная гряда, миновали Пруды-близнецы и наконец добрались до Северорулидского моста.

И лишь достигнув того самого дерева, где они встретились утром, Юджио испытал такое облегчение, что словами не описать. Все трое переглянулись и наконец-то слегка улыбнулись друг другу. Пусть и нервно.

— Держи, Алиса, — сказал Кирито, протягивая девочке тяжёлую на вид корзинку.

Юджио вдруг осознал, что совсем забыл про летний лёд — их трофей, на поиски которого они потратили целый день.

— Как вернёшься, лучше сразу положи в подвал, — посоветовал Юджио, стараясь изображать хладнокровие, чтобы не выдать смущения. — Надеюсь, так он до завтра дотянет.

— Угу, поняла, — на редкость покорно согласилась Алиса, взяла корзинку, по очереди посмотрела на мальчиков и наконец-то невозмутимо улыбнулась. — Я вам на обед такое приготовлю, вот увидите. В награду за ваши труды выложусь на полную.

Конечно, ни Кирито, ни Юджио не стали её поправлять, что выкладываться будет тётя Садина. Они быстро переглянулись и дружно кивнули.

— Не поняла: вы о чём подумали? — Алиса взглянула на них с подозрением.

Мальчики с обеих сторон похлопали Алису по плечам и дружно ответили:

— Да так, ни о чём! Давайте по домам!

Все трое вернулись на деревенскую площадь в лучах заката. Там Юджио и попрощался с друзьями: Кирито жил в церкви, а Алиса пошла в особняк старейшины. До своего дома, приютившегося у западного края деревни, Юджио добрался за несколько минут до того, как прозвенел шестичасовой колокол.

Он кое-как успел домой к ужину и за столом хранил молчание, не сомневаясь, что пережил такое приключение, которого никогда в жизни не было ни у брата, ми у сестры, ни, что уж там, у отца и деда, но желания похвастаться почему-то не возникло.

Во-первых, он не смог бы найти слов, чтобы рассказать, как собственными глазами видел королевство тьмы, невероятный поединок рыцаря единства против чёрного рыцаря и загадочное лицо. Во-вторых, он боялся того, как семья может отреагировать на его рассказ.

Спать Юджио лёг пораньше и постарался забыть всю последнюю часть их приключения. Потому что иначе, как показалось ему, Церковь Аксиом и рыцари единства будут вызывать у него не почёт и восхищение, а совсем другие чувства.