Третий день отдыха июльского месяца обещал выдаться очень погожим.

В такие дни даже достигшим десятилетнего возраста и получившим Призвание отрокам разрешалось до ужина впасть в детство и беззаботно играть. Обычно в дни отдыха Юджио и Кирито тоже ходили на рыбалку или играли в битвы на мечах вместе с другими мальчиками, но сегодня выскочили из дома в утренний туман и стали дожидаться Алису под старым деревом на окраине деревни.

— Опаздывает! — ворчливо ругнулся Кирито — подруга задерживала его и Юджио уже на несколько минут. — Ох уж эти женщины, вечно им прихорошиться важнее, чем прийти вовремя. А через два года станет как твоя старшая сестра и будет говорить, что не может в лес: платье испачкается.

— Что поделать, девочки — они такие, — с натянутой усмешкой откликнулся Юджио, но слова Кирито заставили его вдруг задуматься о том, а что же будет через два года.

Пока что Алиса относилась к детям, ещё не получившим Призвание, поэтому деревня спускала ей с рук игры с Юджио и Кирито. Однако жизненный путь дочери старейшины — а значит, и образца для всех деревенских женщин — был уже во многом предопределён. В скором будущем ей настрого запретят играть с мальчиками и наверняка начнут обучать не только священным заклинаниям, но и манерам, этикету и так далее.

А потом… Что же будет потом? Выдадут ли и её замуж, как Сулинью, старшую сестру Юджио? И что об этом думает Кирито?

— Эй, чего у тебя глаза плывут? Ты точно выспался?

Кирито ни с того ни с сего с подозрением заглянул в лицо Юджио, и тому пришлось быстро закивать.

— А-ага, я в порядке. А, кажется, это она.

Он услышал тихий топот и показал пальцем в сторону деревни.

Из плотного тумана появилась Алиса. Как Кирито и говорил, на ней был безупречный белый фартук, а в идеально расчёсанных золотистых волосах — бант. Друзья невольно переглянулись, и Юджио еле сдержался, чтобы не улыбнуться.

— Опоздала! — дружно крикнули они, одновременно повернувшись к девочке.

— Это вы пришли слишком рано. Как дети малые, честное слово, — парировала Алиса, даже не поведя бровью. Корзинку она протянула Юджио, а бурдюк — Кирито.

Когда мальчики взяли поклажу, Алиса повернулась в сторону ведущей на север тропинки, присела и сорвала росший рядом колосок. Указав его круглым, пышным кончиком на видневшиеся вдалеке скалы, бодро воскликнула:

— Ну что, в путь за летним льдом!

«Вот почему из нас всегда получаются принцесса и два пажа?» — задумался Юджио, снова обменялся взглядами с Кирито и поспешил следом за Алисой.

Дорога, по которой они шли, пересекала деревню с юга на север, но если на юге она была хорошо протоптана прибывавшими в деревню людьми и повозками, то на севере редкие путники запинались о корни деревьев и камни. Тем не менее Алиса бежала по ней вприпрыжку, напевая под нос песенку, словно не испытывая ни малейших трудностей.

Юджио вдруг подумал, что Алиса прекрасно владеет своим телом. Ещё пару лет назад она иногда вместе с деревенскими сорванцами играла в поединки на мечах. Ей не раз удавалось хлестнуть и Юджио, и Кирито своим тоненьким прутиком, в то время как они словно сражались против духа ветра и задевали палками один только воздух. Если бы Алиса тренировалась и дальше, она, быть может, стала бы первой в истории деревни женщиной-стражником.

— Стражником, — едва слышно обронил Юджио.

Пока Юджио не дали Призвание рубщика великого дерева, у него была ещё не слишком ясная, невыполнимая мечта. Многим деревенским мальчикам хотелось стать стражниками, и если бы это Призвание досталось Юджио, то при нём была бы не уродливая палка, а пусть и старенький, но всё-таки настоящий стальной меч, с которым он мог бы учиться настоящему фехтованию.

Но это ещё не всё. Стражники северных деревень имеют право принимать участие в турнире мечников, который проводится каждую осень в городе Заккарии к югу от Рулида. Поговаривают, что некоторых призёров этих турниров берут на работу городскими стражами; при этом им дают уже официальное звание мечника, а также служебный меч, выкованный в самой столице. Но и это был не предел мечтаний Юджио. Отличившиеся члены городской стражи могли заработать право сдать вступительные испытания в академию мечников, древнюю и уважаемую школу в Центории. Пройдя весьма непростые экзамены и выпустившись спустя два года, можно принять участие в турнире боевых искусств, который проводится при дворе императора Нолангарта. По древней легенде, страж Беркули блестяще выступил на том турнире и стал чемпионом.

И наконец, высшая точка — Единый турнир четырёх Империй, который проводит сама Церковь Аксиом и в котором участвуют лишь истинные герои мира людей. Считается, что сами боги следят за этим турниром. Только победителям этого турнира выпадает высочайшая честь мечника — священный долг защищать мироздание и иногда даже сражаться с демонами Дарк Территори в образе рыцаря единства, наездника на летающем драконе.

Конечно, до этих высот воображение Юджио уже не дотягивало, но временами он мечтал именно о таком будущем. Возможно, Алиса стала бы не мечником, а начинающей священной заклинательницей, покинула бы деревню, чтобы пойти в школу в Заккарии, а там, глядишь, поступила бы и в столичную академию заклинателей. Тогда бы к ней приставили личного телохранителя. Юджио представлял, как рядом с той Алисой стоит он сам, одетый в форму зелёных и бледно-коричневых оттенков, а на поясе у него висит серебряный меч.

— Ещё не поздно мечтать, — вдруг прошептал Кирито.

Юджио вздрогнул и поднял взгляд. Похоже, всего одного вылетевшего на вздохе слова хватило, чтобы Кирито прочитал его мысли.

Юджио кисло улыбнулся своему проницательному другу и шепнул в ответ:

— Нет, уже поздно.

Время мечтать окончилось. Прошлой весной Призвание ученика стражника досталось Джинку, сыну нынешнего капитана стражников, хотя с мечом он обращался хуже Юджио, Кирито и уж тем более Алисы.

— Назначенное Призвание не может изменить даже старейшина, — выговорил Юджио, вкладывая в слова лёгкое раздражение и вдвое больше смирения.

— За одним-единственным исключением.

— Исключением?

— Если только ты не исполнишь Призвание до конца.

Юджио изумился упрямству друга и снова усмехнулся. Похоже, его дружок Кирито ещё не оставил надежду срубить крепкий, точно сталь, кедр под названием Гигас Сида.

— Как только мы повалим дерево, у нас не останется никакой работы. И следующее Призвание мы сможем выбрать сами. Я ведь прав?

— Так-то да, но…

— Я лично рад, что нам с тобой не досталось Призвание пастухов овец, земледельцев и так далее. Их работа никогда не кончается, в отличие от нашей. Я знаю, должен быть способ. Мы срубим дерево за три… нет, за два года, а затем…

— Выступим на турнире мечников Заккарии.

— Ну надо же. Так ты, оказывается, заодно со мной, Юджио?

— Я не дам тебе красоваться в одиночестве, Кирито.

Как ни удивительно, пока они вот так болтали, мечта вдруг перестала казаться такой недостижимой. Оба мальчика улыбались, представляя, как удивится Джинк, когда они вернутся в деревню со служебными мечами.

В этот момент шагавшая впереди Алиса повернулась к ним:

— Так, о чём это вы там шушукаетесь?

— Д-да так, ни о чём. Спорим, скоро ли обед, да?

— Т-точно.

— Невероятно! Мы ведь только-только вышли. Лучше смотрите — река показалась.

Алиса ткнула колоском туда, где виднелось мерцание водной глади. Прямо по курсу текла река Рул, которая брала начало в Краевом хребте, протекала восточнее Рулида и шла на юг до самой Заккарии. Тут же была и развилка. Правая тропа вела в Восточный лес через Северорулидский мост, левая шла на север вдоль западного берега реки. Конечно же, троица направлялась именно на север.

Дойдя до развилки, Юджио преклонил колено у берега и запустил правую ладонь в чистую журчащую воду. Весной вода была такая холодная, что пробирала до костей, но теперь, в самый разгар лета, казалась довольно тёплой. В такую погоду хочется сбросить одежду и прыгнуть в реку, но не мог же он раздеться на глазах Алисы.

— По такой тёплой воде лёд не проплывёт, — проговорил Юджио, оборачиваясь.

— Поэтому я и сказал: идём в пещеру, где исток, — с досадой возразил Кирито.

— Это-то ладно, но мы должны вернуться, пока не прозвенел вечерний колокол, так что… Назад повернём, как только Солус будет в самой середине неба.

— Придётся, что уж, — заключила Алиса. — И раз такое дело, давайте поспешим!

Алиса резво зашуршала мягкой травой, и мальчики поспешили за ней.

Хотя Солус поднялась уже достаточно высоко, идти было приятно: слева раскидистые ветви деревьев защищали их от жарких лучей, а справа обдувал речной бриз. Тропинку в мер шириной вдоль берега устилали невысокие летние цветы: ни камни, ни ямы не мешали движению.

«Отчего мы никогда не бывали дальше Прудов-близнецов, раз тут такая приятная дорога?» — удивился Юджио.

Пруды очень далеко от Северной гряды, через которую дети по деревенскому укладу не могли проходить без взрослых. Никто бы не отругал троицу за прогулки по ту сторону прудов, но безропотное подчинение укладу не позволяло им даже смотреть в сторону гряды.

Хотя они на пару с Кирито и жаловались на то, как тщательно взрослые следуют традициям, сами они не только не нарушали уклад и Кодекс, но и подумать об этом не смели. За всю жизнь именно сегодняшнее маленькое приключение ближе всего подвело их к тому, чтобы переступить грань запрета.

Юджио ощутил запоздалое беспокойство и окинул взглядом друзей, но те дружно напевали беспечную пастушью песенку. Юджио захотелось вздохнуть и поинтересоваться, знакомы ли им вообще страх и волнение.

— Послушайте, — произнёс Юджио, и его друзья обернулись на ходу, не сбавляя шаг.

— Что? — спросила Алиса, чуть наклонив голову.

— Мы уже довольно далеко от деревни, — Юджио перешёл на зловещий тон, решив её немного попугать. — В этих местах никаких опасных зверей не водится?

— Никогда об этом не слышала, — Алиса покосилась на Кирито, тот лишь пожал плечами.

— Хм… У Донетти дедушка говорил, что видел где-то огромного когтистого медведя. Это не здесь?

— Вроде у чёрной яблони на востоке? И я слышала, это было десять лет назад.

— Вот-вот, в этих краях разве что четырёхухую лисицу встретить можно. Ну и трус же ты, Юджио.

— Да я вовсе не трус, — поспешно возразил Юджио, увидев хохочущих друзей. — Мы ведь с вами впервые зайдём дальше Прудов-близнецов, так? Я просто говорю, что лучше быть осторожнее.

Едва он договорил, как в глазах Кирито сверкнула озорная искра.

— Да, а ведь ты прав. Вы слыхали, что, когда деревню только основали, через горы иногда перебирались демоны королевства тьмы? Всякие гоблины, там, орки. Они крали овец и детей, — сказал он и картинно покосился вбок.

Алиса фыркнула и ответила:

— Вы что, запугать меня пытаетесь? Знаю я эту историю, там потом пришёл рыцарь единства из столицы и прогнал главаря гоблинов.

— «И с тех пор, говорят, в ясный день высоко над Краевым хребтом виден серебристый наездник на драконе», — процитировал Кирито последнюю строчку из известной всем деревенским детям сказки, повернулся на север и поднял взгляд повыше.

Юджио и Алиса тоже задрали головы, чтобы получше рассмотреть заметно приблизившуюся и оттого огромную гряду белых гор, а также голубое небо над ними.

Юджио померещилось, что меж облаками что-то сверкнуло. Он моргнул и прищурился, но так ничего и не разглядел. Троица переглянулась и смущённо засмеялась.

— Это ведь всё сказки, да? Уверена, ледяного дракона в пещере тоже потом сам Беркули и выдумал.

— Эй-эй-эй, только попробуй такое в деревне сказать, тебе старейшина тумаков надаёт. Мечник Беркули — герой Рулида, — предупредил Юджио.

Алиса непринуждённо улыбнулась и ускорила шаг.

— Дойдём и сами всё увидим. Ну-ка, живее шаг, а то к полудню до пещеры не доберёмся!

На самом деле Юджио не думал, что они за каких-то полдня успеют дойти до Краевого хребта.

Краевой хребет называется так потому, что действительно служит краем мира: им заканчивается мир людей, состоящий из Северной, Восточной, Южной и Западной Империй. Пускай деревня Рулид — самое северное из всех поселений людей, Юджио всё равно полагал, что детям до хребта так просто не добраться.

Но когда Солус уже почти достигла середины неба, он увидел, как заметно сузившееся русло реки Рул исчезает внутри огромной пещеры в основании крутой горы, и искренне изумился.

Простиравшиеся на запад и восток леса вдруг закончились, впереди из земли росли отвесные серые скалы. Пересекавшая небо ломаная линия заснеженных шапок всё ещё казалась далёкой, но склоны скал, скорее всего, уже считались самым началом хребта.

— Мы что, уже пришли? Это… и есть Краевой хребет? Не рановато ли? — обронил Кирито и застыл с разинутым ртом, словно тоже не верил своим глазам.

— Но если так… где была Северная гряда? — прошептала Алиса, тоже таращась во все глаза. — Мы что, не заметили, как прошли её?

Вопрос был в точку. Могли они не заметить, как миновали рубеж, за который никогда не заступали дети, а может, и взрослые деревни? Юджио припомнил, что в тридцати минутах ходьбы от Прудов-близнецов они перешли через небольшой холм. Неужели это и была Северная гряда?

Юджио обернулся, с трудом веря в происходящее, и услышал на редкость беспокойный шёпот Алисы:

— Если это Краевой хребет, то за ним, выходит, королевство тьмы? Да, мы шли целых четыре часа, но даже до Заккарии дорога не такая короткая. Рулид и правда на самом краю света!

Юджио от неожиданности застыл как вкопанный.

«Выходит, мы не знали даже, где именно находится деревня, в которой прожили столько лет? А может, даже взрослые не знают, что Краевой хребет совсем рядом с деревней? Неужели за триста лет истории до конца Северного леса кроме нас дошёл один только Беркули? Что-то… что-то тут не так», — подумал Юджио, ещё не до конца понимая, что именно его так смутило.

Каждый день взрослые встают в одно и то же время, едят один и тот же завтрак и идут работать в одни и те же поля, на пастбища, в кузницы и прядильни. Алиса только что сказала, что до Заккарии не дойти за четыре часа, но ни она, ни Кирито, ни Юджио никогда туда не ходили. Они только слышали от взрослых, что, если выйти из деревни по южной дороге и идти два дня, дойдёшь до города Заккарии. Но сколько взрослых бывало там и вернулось обратно?

Не успели клубящиеся в голове Юджио подозрения обрести внятную форму, как их развеял голос Алисы:

— В общем, раз уж мы здесь, придётся войти в пещеру. Но сначала пообедаем.

С этими словами она забрала у Юджио корзинку и села совсем рядом с тем местом, где короткая трава переходила в серый галечник. Радостные возгласы Кирито о том, как же он заждался и проголодался, побудили Юджио тоже поскорее занять место на траве. Аппетитный аромат пирогов выкурил из него остатки подозрений. Живот, будто опомнившись, заурчал.

Руки Юджио и Кирито наперегонки потянулись к угощениям, но Алиса несколькими шлепками остановила их и по очереди вызвала окна каждого блюда. Убедившись, что время ещё есть, она разделила между друзьями пироги с рыбой и бобами, пироги с яблоками и грецкими орехами и сушёные сливы. Затем взяла бурдюк, разлила сиральскую воду по деревянным чашкам и снова проверила, не испортилась ли она.

Как только Алиса наконец-то дала добро, Кирито со словами «приятного аппетита» откусил кусок рыбного пирога и начал жевать.

— Если мы, — проговорил он с набитым ртом, — найдём в той пещере много льда, завтра сможем уже пообедать без спешки.

Юджио проглотил кусок, задумчиво наклонил голову и отозвался:

— Но если подумать, собрать-то мы лёд можем, но как сохраним ему Жизнь? Что толку от льда, если он всё равно растает при свете дня?

— Хм…

Хмурое лицо Кирито сообщило, что об этом он не подумал, но тут с невозмутимым видом заговорила Алиса.

— Если мы поторопимся на обратном пути и успеем спрятать его у меня в подвале, до утра он наверняка дотянет. Эх вы, об этом надо было заранее подумать, — как обычно, пожурила она мальчиков за неосмотрительность.

Юджио и Кирито дружно набили рты едой, чтобы скрыть смущение. Алиса тоже доела пирог и допила воду быстрее обычного, хотя вряд ли пыталась соревноваться с мальчишками.

Затем аккуратно сложила белую скатерть, спрятала её в пустую корзинку и поднялась на ноги, чтобы пойти к реке вымыть чашки и сполоснуть руки.

— Ай! — странно вскрикнула она у реки, затем, закончив, вернулась, вытерла ладони о фартук и показала их Юджио. — Вода в реке прямо ледяная! Будто из колодца зимой.

Юджио увидел, что маленькие ладошки покраснели. Он не задумываясь взял её за руки и действительно ощутил приятный холод.

— Ай! Ну-ка отпусти.

Лишь когда лицо Алисы немного порозовело, а сама она резко отдёрнула руки, Юджио осознал, что обычно он себе такого не позволял, и быстро замотал головой.

— Ой, нет, я…

— Ну что, голубки? Может, пойдём уже? — с ухмылкой предложил Кирито.

«Это ты мне помочь попытался?» — подумал Юджио, слегка пнул Кирито по ноге, нарочито резко взвалил бурдюк с водой на плечо и не оборачиваясь зашагал к входу в пещеру.

Прозрачная речушка Рул, вдоль которой шла троица, истончилась настолько, что казалось, будто её исток далеко в пещере. Вдоль её левого берега вглубь горы уходил узкий уступ мера в полтора шириной. Судя по всему, это и был вход.

«Может, по этим же камням триста лет назад ступал капитан стражников Беркули», — подумал Юджио, решительно шагнул внутрь пещеры и от внезапного холода потёр руки, выглядывающие из коротких рукавов.

Услышав, что друзья тоже вошли, Юджио углубился внутрь ещё на десять шагов, как вдруг понял, что допустил большую ошибку, сник и обернулся:

— Чёрт побери! Я же никакого света не взял. А ты, Кирито?

Уже в пяти мерах от входа стало так темно, что они с трудом различали лица друг друга. Юджио понял, что забыл самую необходимую вещь, разочаровался в себе, понадеялся на друга, но…

— Если уж ты что-то забыл, то я и подавно не вспомню! — услышал он на удивление самоуверенный ответ.

— Н-ну вы оба даёте!

«Это уже который раз за день она разочаровывается в нас?» — мысленно спросил себя Юджио, обращая взгляд к слегка поблёскивающим в темноте волосам девочки. Алиса покачала головой, затем запустила руку в карман фартука и достала что-то длинное — тот самый колосок, который она сорвала перед началом похода.

Алиса взяла его правой рукой, левую поднесла к кончику и закрыла глаза, проговаривая странное заклинание на незнакомом Юджио священном языке.

Наконец левая рука Алисы быстро нарисовала в воздухе сложную печать, и круглый колосок на конце стебля вначале засветился голубым, затем разгорелся ярче и разогнал тьму вокруг них.

— Ух.

— Ого!

Мальчики не сдержали изумлённых возгласов.

Они знали, что Алиса изучает священные заклинания, но почти никогда не видели, чтобы она применяла их. Сестра Азария утверждала, что силу всем заклинаниям придаёт богиня жизни Стейсия, богиня дня Солус, богиня земли Террария и другие и что все заклинания, кроме тёмных, которыми владеют слуги бога тьмы Вектора, существуют лишь затем, чтобы поддерживать в мире спокойствие и порядок, поэтому пользоваться ими часто и необдуманно нельзя.

Юджио всегда полагал, что и сестра Азария, и её ученица Алиса прибегают к священным заклинаниям исключительно для лечения больных и раненых, которым не помогают деревенские лекарственные травы. Поэтому он посмотрел на Алису, осветившую пещеру удивительным светящимся колоском, и не удержался от вопроса:

— А-Алиса, разве можно для такого применять заклинания? Тебя кара небесная не постигнет?

— Пф, будь за такие мелочи кара, меня бы уже раз десять гром разразил.

Но прежде чем Юджио успел спросить, что она имела в виду, Алиса протянула ему светящийся колосок. Юджио машинально взял его и только потом всполошился.

— Я что, в-впереди пойду?!

— Разумеется. Или ты хочешь, чтобы во главе шла беспомощная девочка? Ты впереди, я посередине, Кирито сзади. Времени мало, так что пошевеливайся.

— Х-хорошо.

Юджио не выдержал напора Алисы, поднял перед собой маленький факел и неуверенно зашагал вглубь пещеры.

Плоский уступ под ногами иногда поворачивал, но не сужался и не расширялся. Серые с налётом синевы стены блестели, будто от влаги. Иногда во тьме, казалось, копошилось что-то маленькое. Но главное, сколько они ни вглядывались, льда нигде не было. Иногда попадались свисающие с потолка серые сталактиты, но с первого же взгляда становилось понятно, что они каменные.

Спустя несколько минут Юджио тихо обратился к шагавшему в хвосте Кирито:

— Слушай, ты же вроде говорил, что сосульки свисали у самого входа?

— Разве говорил? — тот отвёл глаза и попытался изобразить невинность.

— Говорил!

Тут Алиса вдруг остановила их, быстро прошептав:

— Дай-ка сюда свет.

— Что?

Юджио послушно поднёс колосок к лицу Алисы. Та сложила губы трубочкой и медленно выдохнула на огонёк.

— А!

— Ну, видел? Изо рта пар идёт, прямо как зимой.

— Ух, и правда. То-то я подумал, что как-то холодновато, — решил вдруг пожаловаться Кирито.

Юджио и Алиса, не обратив на его слова внимания, кивнули друг другу.

— Снаружи лето, а в пещере зима. Уверена, здесь наверняка есть лёд.

— Ага. Пройдём подальше.

Юджио развернулся, осветил постепенно расширяющуюся пещеру и, осторожно ступая, вновь пошёл вперёд.

В абсолютной тишине слышалось только, как подошвы шаркают по камню и как бурно журчит подземный ручей. Даже у истока его течение не ослабевало.

— Да уж, в лодке обратный путь был бы куда легче! — беззаботно выпалил замыкавший строй Кирито.

— Не кричи, — осёк его Юджио.

«Мы забрели гораздо глубже, чем рассчитывали. Слабо верится, но вдруг…»

— Слушайте, а что будем делать, если и правда наткнёмся на белого дракона? — прошептала Алиса, будто прочитав мысли Юджио.

— Как что? Убежим, — так же тихо ответил Юджио, но его слова заглушил всё такой же беззаботный и громкий голос Кирито:

— Да не боись. Белый дракон погнался за Беркули только после того, как тот украл сокровище, так? Думаю, уж сосульки он нам простит. Хм, хотя… я бы не отказался хотя бы от чешуйки с него…

— Эй, Кирито, ты чего удумал?

— Так ведь если мы принесём доказательство того, что видели настоящего дракона, Джинк и остальные удавятся от зависти.

— Кончай шутить! Я сразу пообещаю: если за тобой погонится дракон, мы тебя бросим и убежим вдвоём.

— Не кричи, Юджио.

— Я кричу, потому что ты порешь чепуху, Кири… — Юджио оборвался, когда из-под ног раздался странный звук.

Что-то словно хрустнуло. Юджио опустил огонёк, посмотрел себе под правую ногу и воскликнул:

— Ой, смотрите!

Друзья наклонились, Юджио подвигал носком ноги в лужице воды, затянутой тонкой коркой льда, затем опустил руку и подобрал прозрачный осколок.

Всего через несколько секунд он растаял на ладони мальчика, превратившись в воду. Друзья переглянулись и заулыбались.

— Это точно лёд. Дальше его должно быть больше, — заявил Юджио, вновь поднимая вверх светящийся колосок.

Ещё несколько луж вокруг замерцали в его свете, а из самой глубины погружённой во тьму пещеры…

— Ого, там всё так блестит.

Как заметила Алиса, когда огонь покачивался в руке Юджио, мерцание льда уходило далеко вглубь пещеры. Друзья мигом позабыли про белого дракона и чуть ли не бегом кинулись вперёд.

По прикидкам Юджио, где-то через сотню меров каменная стена по левую руку вдруг закончилась — и открылся такой фантастический пейзаж, что у всех троих захватило дух.

Простор. Невероятных размеров зал, который трудно вообразить в подземной пещере. Он был раза в два больше деревенской площади перед церковью.

Изогнутые, сходящиеся кругом стены покрывала не влажная серость, а прозрачная голубая корка льда. При одном взгляде на пруд, вернее, озеро в полу зала можно было точно сказать, что река Рул начинается именно здесь. Поверхность этого промёрзшего насквозь озера казалась абсолютно спокойной, насколько может быть спокоен чистый лёд.

Из белого тумана тут и там торчали шестиугольные, заострённые кверху столбы, каждый выше любого из них троих. Юджио показалось, что эти загадочные столбы очень похожи на необработанные кристаллы, которые он видел у старины Гаритты, только эти куда больше и красивее. Шесть граней прозрачных тёмно-синих столбов впитывали свет священного заклинания, который шёл от колоска в руке Юджио, излучали и отражали его, освещая зал целиком. По мере приближения к середине озера столбов становилось всё больше. Самый центр они скрывали целиком.

Лёд. И стены, и пол, и озеро, и загадочные шестиугольные столбы — всё было ледяным. Синие стены тянулись вверх и на огромной высоте смыкались соборным куполом.

Троица совсем позабыла про колючий мороз и несколько минут просто стояла на месте, выдыхая белый пар.

— Да такими залежами льда можно все продукты деревни охлаждать, — проговорила Алиса дрожащим голосом.

— Да с его помощью можно во всей деревне ненадолго лето в зиму превратить! Давайте посмотрим, что там дальше? — сказал Кирито и через несколько шагов опустил ногу на замёрзшее озеро.

Он медленно навалился на ногу всем весом, потом поставил вторую, но ледяная корка оказалась такой толстой, что не издала ни звука.

Как правило, в такие моменты Юджио отчитывал друга за безрассудство, но на этот раз любопытство одержало верх. Ему очень хотелось посмотреть, действительно ли в глубине пещеры живёт белый дракон.

Юджио поднял огонёк повыше и вместе с Алисой пошёл по следам Кирито. Они старались не издать ни звука, прятались за каждым столбом и постепенно приближались к центру.

«Невероятно. А что, если мы действительно увидим дракона? Будут ли тогда и о нашем приключении рассказывать многие столетия? А если… если мы сделаем то, чего не удалось Беркули, и украдём хотя бы одно из сокровищ белого дракона, согласится ли старейшина изменить моё Призвание?»

— Умгх! — Юджио мечтал на ходу и так увлёкся, что стукнулся носом о затылок неожиданно замершего Кирито. — Эй, Кирито, не тормози так резко! — возмущённо воскликнул Юджио.

Однако вместо ответа тот лишь глухо протянул:

— Что это?..

— Где?

— Что это такое?!

Покрутив головой, Юджио высунулся сбоку от Кирито и посмотрел вперёд.

— Что на тебя вдруг на… — когда Алиса увидела то же, что и Юджио, окончание фразы застряло у неё в горле.

Впереди блестела и переливалась груда костей.

Все они были точно вырезаны изо льда. Огромные кости самых разнообразных форм были свалены в огромную гору, а её вершину венчала глыба льда, по форме которой можно легко догадаться, кому принадлежат все эти кости.

«Череп», — понял Юджио с первого взгляда. Пустые глазницы, длинные ноздри, похожие на рога выступы на затылке и торчащие из выпирающей челюсти многочисленные клыки размером с клинок.

— Кости… белого дракона? — глухо прошептала Алиса. — Значит, он умер?

— Да, но не своей смертью, — ответил Кирито.

Судя по голосу, он уже успел взять себя в руки, однако Юджио ощутил в его словах то, что тот обычно старался не показывать.

Кирито сделал ещё несколько шагов и обеими руками поднял с земли огромный коготь, судя по всему, передней лапы.

— Смотрите, — показал он тяжёлую находку друзьям, — тут царапины и кончик сломан.

— Он с кем-то сражался? Но что за зверь способен убить дракона? — спросила Алиса.

Юджио интересовало то же самое. Разве белые северные драконы не сильнейшие и благороднейшие защитники, что живут на Краевом хребте и защищают мир людей от сил тьмы? Что же за создание способно его убить?

— Эти царапины оставил не зверь и не дракон, — пробормотал Кирито, водя по когтю подушечкой большого пальца.

— Что?.. Тогда что же его…

— Это следы меча. Дракона убил человек.

— Н-но ведь… даже герою Беркули, чемпиону столичного придворного турнира, пришлось уносить отсюда ноги. Заурядный мечник не смог бы… — начала возражать Алиса, но вдруг затихла, будто обо всём догадалась.

Тишина окутала озеро, превратившееся в гигантскую могилу.

Спустя несколько секунд девочка в ужасе прошептала:

— Рыцарь единства? Белого дракона убил рыцарь единства из Церкви Аксиом?