Газетная статья душила сознание, сводила с ума. В Йоркшире по крайней мере она хоть сможет дышать свободно, без этого ужасного ощущения, что вот-вот задохнется.

Она ворвалась в гостиную и с ходу объявила сэру Джону и Фредди, что собирается уехать, в тот самый момент, когда они готовились начать новую партию. Увидев их ошарашенные лица, она чуть было не рассмеялась, но в глубине души чувствовала, что если хоть чуть-чуть расслабится, то смех тотчас же перейдет в рыдания, которые ей никак не удастся объяснить.

- Ты хоть представляешь, сколько сейчас времени? - заплетающимся языком спросил брат, видя упрямую решимость на ее лице.

- Конечно, знаю, - отрезала Ли и тут же изобразила извиняющуюся улыбку, предназначенную сэру Джону. - Кстати, я так рада, что вы остановитесь у нас, сэр Джон. Йоркширский воздух будет вам очень полезен.

Боже, подумала между тем она, какую чушь я несу!..

- Но мы ведь решили уехать в следующие выходные, - осторожно заметил Фредди, украдкой взглянув на сэра Джона.

- Вот и отлично, - сказала Ли, поднимая свой чемодан и давая таким образом понять, что беседа закончена. Она повернулась к сэру Джону, чье мягкое выражение лица заставляло ее чувствовать себя куда более неловко, чем откровенное любопытство Фредди, и искренне поблагодарила его за гостеприимство. - Прекрасно, что я скоро вновь увижу вас в Йоркшире. Я, знаете ли, решила, что мне лучше всего отправиться туда прямо сейчас, чтобы привести наш дом в порядок к вашему приезду.

Я и впрямь несу чепуху, снова мелькнуло в голове.

Сэр Джон нахмурился.

- Твой неожиданный отъезд не связан каким-то образом с моим внуком? спросил он напрямик.

- С Николасом? О нет! Нет, нет. Нет, конечно. - Она криво усмехнулась. Что за нелепая мысль?

Если я не уеду прямо сейчас, подумала она, то определенно окажусь в сумасшедшем доме к завтрашнему утру.

Сэр Джон выглядел обеспокоенным. Но Ли надеялась, что он взволновался не настолько, чтобы тотчас же уведомить обо всем Николаев. Что касается Фредди, тот все еще глядел на нее так, будто она внезапно помешалась.

Еще раз попрощавшись. Ли быстро вышла вон из комнаты. Фредди семенил за ней, как щенок, и все старался убедить ее остаться в Лондоне до конца недели. Но Ли торопливо шла дальше, всучив ему один из чемоданов, и на все уговоры решительно отвечала "нет".

- Счастливо оставаться, - сказала она у входа в метро и крепко поцеловала брата в щеку. - Позвони мне и дай знать, когда встретить вас на станции. - И вдруг, непонятно к чему, добавила:

- Разве жизнь не смешна?

- Что? - удивленно переспросил Фредди.

- Так, ничего.

Когда Ли наконец добралась до платформы, откуда, как объявили по радио, через полтора часа должен был отойти нужный ей поезд, там было еще сравнительно мало народу. Она уселась на свой чемодан и принялась скорбно рассматривать этот разношерстный люд, в обществе которого ей предстояло провести ближайшие несколько часов.

Никто не показался ей хоть сколько-нибудь занимательным, но, честно говоря, и сама она выглядела едва ли интересно со стороны: этакая неприкаянная фигура в выцветшем ситцевом платьице, немодном мешковатом жакете и с копной длинных рыжеватых волос.

Она подтянула колени к груди, обхватила их руками и закрыла глаза, пытаясь унять стук в висках. Хуже всего было бы сейчас разрыдаться. Этим она только разбередила бы свою боль.

Ей хотелось быть спокойной настолько, насколько можно, и тогда - кто знает? - все будет выглядеть не до такой степени ужасно.

Услышав чьи-то торопливые шаги, приближающиеся к ней, она даже не подняла голову. Кто бы там ни был, ей-то что до того?

Но тут она услышала знакомый голос, мягкий и глубокий, который так поразил ее при первой же встрече, заставил замереть в груди ее сердце. Она почувствовала, что голова у нее кружится, и, подняв глаза, встретила взгляд Николаев.

Глава 10

У нее мгновенно пересохло во рту. Несколько секунд она оцепенело смотрела на него, как на внезапно появившийся перед ней призрак; и эти секунды показались ей вечностью.

Николас тоже молча глядел на нее сверху вниз, и только тени под глазами да взъерошенные волосы выдавали его состояние - казалось, он не спал несколько дней.

- Что тебе здесь нужно? - сдавленным голосом спросила Ли, чувствуя себя совершенно потерянной под его холодным, требовательным взглядом на этой неуютной вокзальной платформе, где было зябко и темно. Как только у него хватает наглости стоять здесь и смотреть на нее своими каменными серыми глазами, когда он сам во всем виноват?

Николас не ответил. Вместо этого он протянул ей руку. Неужели он в самом деле думает, что она такая дурочка, что позволит увести себя домой, словно она была десятилетней шалуньей?

Ли мрачно взглянула на него и отвернулась.

- Пойдем, - сказал он твердо. - Здесь не место для разговоров.

- Конечно, - ответила Ли. - Поэтому я и не намерена трогаться с места. Нам с тобой больше не о чем говорить.

Это Фредди наверняка сообщил ему, что она здесь, и, окажись брат сейчас рядом, она готова была бы его придушить собственными руками.

Николас присел рядом с ней на корточки, так что лицо его очутилось лишь в нескольких дюймах. Вблизи он казался еще более измученным и усталым; легкие морщинки появились вокруг его глаз. Ли собралась было сострить насчет его внешности и прожигания жизни, но почувствовала, что разревется, если попробует сейчас шутить. Да и Николас был, похоже, не в самом лучшем расположении духа.

- Не упрямься, Ли, - сказал он резко.

- А я и не упрямлюсь.

- Так докажи это. Давай встанем и отправимся в такое место, где можно поговорить наедине. Я думаю...

- Плевать мне, что ты думаешь!

Уголком глаза она заметила, как несколько человек на платформе с любопытством взглянули на нее, и поняла, что они с Николасом представляют для скучающих в ожидании поезда пассажиров интересную сценку на пыльной платформе, где больше ничего интересного не было.

Любопытные отвернулись, заметив, что она смотрит на них, но было очевидно - как только ее внимание отвлечется на Николаев, они снова станут коситься в их сторону.

- На нас смотрят, - прошептала она сердито. Николас пожал плечами.

- Ну и пусть смотрят. Меня это совершенно не волнует.

- Ну так волнует меня!

- Тогда пойдем отсюда. Прямо за углом есть кафе, оно открыто до полуночи.

- Мне не хочется в кафе. Я уже сказала тебе: я не собираюсь никуда идти с тобой. - Она попыталась бросить на него спокойный взгляд, но выражение его глаз заставило ее смешаться.

Сердце ее гулко стучало, и ей хотелось, чтобы он провалился сквозь землю. Зачем он пришел сюда? Чувствовал ли он себя виноватым перед ней? Или ответственным за нее?

В голове промелькнуло неприятное воспоминание о леди Джессике, о том, как она о лицемерной улыбкой говорила, что Николас добр к неудачникам. Или, может быть, мрачно думала Ли, он приехал, чтобы поточнее разузнать о ее намерениях в связи с тем, что сэр Джон решил уехать в Йоркшир вместе с ними? Неужели хочет посильнее уязвить ее, обдумав все обвинения на досуге?..

- Ну что ж, - решительно сказал Николас, устраиваясь рядом с ней поудобней. - Раз так, будем разговаривать здесь. Но тогда уж не жалуйся, что люди проявляют интерес к нашей беседе. Ведь ты же знаешь, как интригует окружающих даже малейший намек на ссору.

- Да не хочу я разговаривать с тобой! - выкрикнула Ли. - Отправляйся туда, откуда приехал!

- Ну-ну, продолжай выставлять себя на посмешище, - подзадоривал он.

- Прекрати! - прошипела она. - Уйди, наконец! Я хочу побыть одна.

- Почему?

- Потому что... - Она запнулась, пытаясь найти подходящий ответ, но так и не смогла.

- Ты просто хочешь скрыться от меня? - спросил он мягко и вкрадчиво. - Она собирается сбежать от меня! - заявил он вдруг окружающей публике, и несколько голов с любопытством повернулись к ним.

- Так отпусти ее, - откликнулась со смехом какая-то женщина. - Она сама потом к тебе прибежит.

Ли ужаснулась. Несколько человек подошли поближе, восприняв, видимо, замечание Николаев как приглашение открыть на платформе дискуссию. Ли старалась не смотреть на него, но чувствовала, что он довольно ухмыляется.

Еще бы! Ведь это же его профессия - работать на публику!..

Она чувствовала, как щеки ее горят от смущения, и понимала, что поставила себя в ужасное положение: либо оставаться здесь и обсуждать перед толпой свою личную жизнь, либо уступить ему и позволить увести себя в это дурацкое кафе, чего она вовсе не желала. Гордость заставляла ее оставаться на месте. А эти зеваки, если им больше нечего делать, пусть стоят и слушают.

Но в то же время она слегка наклонилась вперед, чтобы длинные волосы заслонили лицо, мешая любопытным взглянуть в него.

- Может, ты предпочитаешь кафетерий? - тихо спросил Николас.

- Нет, - огрызнулась Ли. - Я не хочу идти с тобой никуда.

- И правильно! - подбодрила какая-то женщина. - Не нужны нам мужчины. Одни неприятности от них.

- Долой феминистку! - весело крикнул кто-то из толпы, и тут же разгорелись веселые дебаты - соскучившиеся в ожидании люди были рады потрепать языком.

Про них с Николасом моментально забыли. Все это было бы забавно, печально подумала Ли, если бы она сама не оказалась в центре всей этой истории. Никогда раньше ей не приходилось видеть, как толпа задетых за живое англичан бросается в спор, отбросив всякую сдержанность.

- Никто не обратит внимания, если ты теперь уйдешь, - сказала она холодно Николасу.

- Но тебя это расстроит.

- Что-о?.. - Ли сердито уставилась на него. - Ты.., ты самый эгоистичный, самодовольный и самонадеянный тип, какого я встречала когда-либо в жизни!

- А ты самая упрямая, взбалмошная и несговорчивая женщина, которую я когда-либо видел, - сделал он контрвыпад.

- Прекрасно! Вот мы и договорились - мы ненавидим друг друга!

- Этого я бы, пожалуй, не сказал. Мне случалось порой влюбляться в упрямых и несговорчивых женщин.

Ли почувствовала, как что-то внутри у нее начинает таять от его слов, от его мягко рокочущего голоса, и тут же строго напомнила себе, что этот человек умеет великолепно заговаривать зубы. К тому же он обручен с другой.

- Ну, а мне не случалось влюбляться в самонадеянных и эгоистичных мужчин, - отрезала она.

- Самонадеянных, эгоистичных и самодовольных мужчин. Ты забыла "самодовольных".

- Ну, хватит шуточек!.. - выкрикнула она, готовая разрыдаться, забыв о том, что вокруг множество людей.

- Извини, - сказал он. - У нас ведь все ужасно серьезно, не так ли? - Он посмотрел на нее, и Ли почувствовала, что снова готова уступить и сделать так, как он желает. Он гипнотизировал ее своим взглядом.

Но она не собиралась уступать. Это значило бы потерять самое себя.

Гам вокруг них начал утихать. Окружающая публика, праздно шатающаяся вокруг, вновь начала прислушиваться к их разговору.

- Мы ни о чем еще не договорились, - сообщил людям Николас, и толпа ответила разочарованным вздохом.

- А здесь вам и не удастся о чем-нибудь договориться, - заметил какой-то пожилой человек с чемоданчиком. - Тут слишком неромантическая обстановка.

- А ты сам-то знаешь, что такое романтика? - вмешалась его спутница.

- Ну что вы нашли здесь интересного? - отрезала Ли. - Это ведь вас нисколько не касается.

Она надеялась, что случайные прохожие оставят их в покое и отойдут, но те и не думали отступать - их, видно, забавлял этот бесплатный спектакль.

А поезд придет не раньше чем через четверть часа. Ли схватилась руками за голову и негромко застонала. Как же быть? Она чувствовала себя так, будто ее преследуют со всех сторон, словно Николас каким-то образом сумел привлечь толпу на свою сторону, а ей отвел роль некоей упрямой дурочки. Он ведь мастер на такие дела...

- Почему ты не хочешь поговорить со мной? - настаивал он, не понижая голоса, явно намереваясь заставить стоявших рядом симпатизировать ему.

- Нам не о чем говорить друг с другом, - мрачно ответила Ли.

- А я думаю, наоборот, нам об очень многом надо поговорить.

- Разумеется, - бросила она саркастически. - Например, о том, что ты здесь делаешь, если собираешься жениться на другой.

- Так он собирается жениться на другой! - воскликнула феминистка, драматически закатывая глаза. - Как вам это нравится? - Она огляделась вокруг, наслаждаясь неожиданно выпавшей ей центральной ролью. - Типичный случай. Все мужчины таковы. Их не беспокоит, какую боль они причиняют нам, женщинам, лишь бы получить то, чего они хотят.

- Ну-ну, - произнес мускулистый молодой человек с татуировкой на правой руке. - Может, и мужчинам найдется что сказать в свою защиту.

- Это вовсе не ваше дело! - протестующе воскликнула Ли, но ее слова были восприняты с неодобрением.

Все, больше не могу, с отчаянием подумала она. Что за нелепая ситуация! Она бросила взгляд на красивое лицо Николаев, искривленное усмешкой, играющей на его губах, и вдруг поняла, что он специально вовлекает в дискуссию толпу, чтобы отвести от себя ее гнев. И он преуспел в этом.

Ли слабо улыбнулась, и кто-то сбоку произнес:

- Похоже, что дело у них налаживается.

- А как же его невеста? - вставил другой. В конце перрона показался поезд, и это положило конец разговорам. Прибывшие пассажиры высыпали на платформу, обходя Николаев и Ли с полным безразличием. А те, что ждали поезда, подхватив свои сумки и чемоданы, бросились в вагоны занимать места. Напоследок на Ли обрушился град доброжелательных советов:

- Пойди попей с ним кофе!

- Иди-ка лучше домой, девушка. Ты прекрасно обойдешься и без подобных типов.

- А вы не вмешивайтесь. Они и сами разберутся.

- Ну, - произнес Николас, не удерживая ее больше, - поезд сейчас уходит. Выслушаешь ты, наконец, что я хочу тебе сказать?