…Сталкер вспомнил о запасном плане.
Идея возникала раньше. Вскоре после явления Голоса-из-ниоткуда, взявшего на себя функцию не то ангела-проводника, не то личного демона-охранителя. План «Б» даже в конкретную мысль оформлялся ещё тогда, но Матрос, из опасения быть уличённым в двойной игре, идею не развил, приняв судьбоносное решение довериться незримому напарнику.
Старый бродяга неукоснительно придерживался плана «А». Решение следовать курсом, предложенным проводником, не пересматривалось и сомнению не подвергалось. Даже в труднейшие, пиково-проблемные моменты, возникающие в этапах стремительной ходки сквозь сегменты. Ни разу в течение рейда, на порядок ускорившегося благодаря содействию и помощи Дэма. В марш-бросок превратившегося.
Теперь, после бешеной гонки по фрагментам территорий, отчуждённых Зоной у разных параллельных миров и реальностей, Дед-Матрос наконец-то притормозил и надолго застрял в одном сегменте. Выполнение предписаний Голоса не занимало всё время без остатка. Далеко не.
Да и окружающая среда, чуть ли не впервые с даты его прихода в Зону, не норовила всяческими способами уничтожить. Постоянно охотясь, давя, напрягая, изнуряя страхом, изматывая неизвестностью, не позволяя по-настоящему расслабиться и отвлечься от борьбы за жизнь в прямом смысле. В зонной войне по умолчанию не положено отпусков, побывок и увольнений!
В этом сталкер был свято уверен до того, как очутился у погасшего маяка на краю туманного моря.
Парадоксальная ироничность ситуации в том, что реальный шанс отдохнуть он получил в социуме, где официально преследовались и пресекались любые экстраординарные, ненормальные проявления и признаки. Где охота на ведьм не фигура речи, а привычная каждодневная бытовуха. И уж он-то, прокравшийся из окружающего тумана сталкер Зоны, по всем показателям стопро… нет, бери выше, «стопятидесятипроцентный» кандидат в ведьмаки!
Тем не менее здесь у снизившего темп жизни сталкера наконец-то появилась возможность всесторонне и тщательно обмозговать происходящее.
Подробный анализ волей-неволей вызвал из памяти мысль о запасном плане, мимолётно промелькнувшую в начальном периоде партнёрства с Дэмом.
Вот по какой причине.
В начале союзничества Дед-Матрос ещё не доверял Голосу, естес-ственно (лишь полный кретин доверился бы без проверки и подтверждения, а болваны сталкерами если и становились, то случайно и весьма ненадолго), подозревал в злом умысле. Логично опасался, что предполагаемый телепатический контроль, влезание в сны и тому подобные навороты превратят его в куклу, манипулируемую извне. Тупого исполнителя, инструмент чужой воли.
Однако счёл, что игра стоит свеч, что высокий риск – достаточная плата за широко открывшиеся перспективы.
Далее, втянувшись в ускоряющийся рейд, обретя реальный шанс добиться желаемого, он получил, многажды и разнообразно, более чем весомые и крайне убедительные доказательства, что напарник не кукловод и не ниточка, тянущаяся от неведомого кукловода. С вероятностью почти что (абсолютно не сомневаются только дураки, а они сталкерами не… вот именно!) стопроцентной – Дэм не засланный Зоной казачок, не наймит каких-то других сверхсил и не вражье отродье «само по себе».
Матрос поверил и доверился. Практически не сомневался до того, как попал на остров-оазис благополучия и везения. В сегмент, населённый многочисленным арьергардом одного из человечеств, уцелевшим, спасшимся от апокалипсиса, грохнувшего цивилизацию их родного мира. Утащенные в Зону вместе с инфраструктурой и ресурсами (по прихоти Зоны или по недосмотру её…) местные «коллекционные экземпляры» очень даже неплохо устроились на новом месте жительства, не впали в панику и хаос, не поплыли в бездну одичания без руля, без ветрил…
Интересно, власти предержащие, которые ими на самом деле заправляют, появились у них сразу, стараниями Зоны? Или были вынуждены смещать с трона и вытеснять из властных кабинетов аборигенные элиты… и если да, то каким образом это происходило? Найти бы зафиксированные хроники после апокалипсиса местного розлива. Сами они сдались на милость Зоны, или сверхсущность их принуждала, насылая монстров, изменения в природе и прочие прелести чужеродного происхождения…
– Но я вовсе не ищу исторические свидетельства или хотя бы фольклорные мифы. Я убиваю. В основном. Иногда целыми селениями, отравляя колодец, например.
Не утерпев, сталкер снова высказался вслух. Давнее обыкновение говорить «сам с собой» норовило вернуться. Мысли, переполняющие голову, стремящиеся узнать ответы, искали хотя бы какого-то выхода. Произнося слова, а не только думая, человек как бы приоткрывал им створку. Не полноценную дверь, а так, дверцу внизу, для выпуска собаки или кошки.
Пока так.
И вот сейчас он стоял на перроне железнодорожной станции, высматривая поезд, на котором поедет в очередную точку исполнять следующий пункт списка, выданного ему напарником.
Сталкера даже и не тянуло уже бормотать всегдашнюю присказку «Ничего, ничего», дескать, справлюсь, преодолею.
С чем справится? Успешно сотрёт с лика Зоны ещё одну человеческую жизнь. Или не одну…
Дед-Матрос чувствовал себя рукой, тянущейся к горлу этой новорождённой цивилизации. Да, управляемой тайными монстрами…
– Но состоящей из живых, не придуманных человеческих судеб! Не виртуальных имитаций, не частиц обезличенной массы, не пикселей нарисованной картинки. Настоящие человеки, со своими упованиями, желаниями и чувствами каждый… С накопленными в памяти бесценными сокровищами, коллекцией персональных шедевров, существующих в единственном экземпляре!
Недаром сказано давным-давно, что внутренний мир человека это целая вселенная! С мириадами накопленных в памяти деталей, собранием трогательных моментов, с милыми и не очень картинками, запечатлёнными в разных знаковых секундах, со звеньями принятых решений, сложивших жизнь в такую, а не иную цепочку… И она умирает вместе с внешним материальным вместилищем, стирается бесследно почти у всех. Немногим отзвучавшим жизням удаётся оставить после себя эхо, звучащее после, длящееся дольше, чем собственно композиция от рождения до смерти.
А он, рука убийцы, вот-вот дотянется пальцами к очередному по списку горлу.
Чтобы душить Вселенную…
«…Продолжает являться ко мне во снах и в возникающих ощущениях. Безликий и безымянный некто, посланец моего бога, где бы тот ни существовал и чем бы ни являлся, не оставляет меня.
Ведёт к цели. Имеет ли здешний Несси отношение к происходящему, я достоверно не убеждён, но в любом случае, кем бы мой таинственный союзник ни был, именно он мне настоящий друг, товарищ по оружию и брат-сталкер.
При условии, повторяю, что исключена версия о коварно внедрившейся в напарники по миссии, втёршейся в доверие Зоне. Эта возможность мой наистрашнейший кошмар, чур-чур-чур меня!!!
Я стиратель желаний, моя боевая задача: пресечь реализацию заветного стремления разумной сверхсущности, чего только не понахватавшейся у своих прошлых жертв! В итоге научилась она у человечеств скорее плохому, чем хорошему (с точки зрения жертв будущих).
Для неё-то всё с точностью наоборот. Закономерно, что Зона стремится выжить и вырасти. Захватить жизненное пространство, распространиться шире, глубже, выше. Под себя преобразовать как можно больше вселенских просторов. Одним словом, ЖИВАЯ.
В идеале ей хочется перекроить по своим лекалам большую вселенную целиком, если такое понятие вообще уместно. Но идеал на то и недостижим по определению, чтобы никто никогда к нему не дотягивался в реальности.
Одно из немногих воистину мудрых правил Творца с большой буквы, если у всего этого вселенского бардака имеется некая креативистская точка отправления.
Зона желает погасить нормальный свет и заменить своей тьмой. Ну или с точностью до наоборот, с ЕЁ точки зрения, разогнать окружающую враждебную тьму своим сияющим светом…
Прокрадываясь всё дальше, я продолжаю рейд, неотвратимо погружаясь в «сердце тьмы». Пожалуй, стоит использовать именно это словосочетание, пусть заимствованное у коллеги-писателя, но до ужаса адекватное. С той разницей, что в моём случае апокалипсис давно свершился, стал историческим фактом, и я опускаюсь в бездну, движимый контржеланием.
Не позволить окончательно пропасть хотя бы тому, что упрямо выживает после…
Ассоциация не случайна. Прямо сейчас я крадусь по самым натуральным джунглям. В моём левом ухе (правое остаётся открытым для звуков окружающей среды) миниатюрный ретранслятор, соединённый с верным гаджетом, в том числе исполняющим функцию рекордера. СпасиБО (уж не знаю кому), за то, что некоторые законы нормальной природы продолжают исправно действовать, и беспроводное соединение с микрофонами и наушниками работает.
Я на ходу продолжаю наговаривать в режиме диктофона озвученные мысли. Сопровождаю голосовые заметки изредка запечатлёнными фото и видео, иллюстрациями к сказанному. Доживу до пенсии, буду сидя у камина дома просматривать с внуками альбомы фоток из славного боевого прошлого дедушки… Грустноватая ирония, эх-х-х.
Перемежаю записи с прослушиванием музыки, это помогает. Всеми руками голосую за справедливость утверждения, что всё-таки музыка один из лучших подарков, полученных человечеством от… ну, от богов, одним словом, чтобы не растекаться в уточняющих формулировках.
Сейчас у меня в ретрансе звучит песня «Don’t Give Up», вариант, исполненный Брайаном Эдамсом совместно с Chicane. Памятный клип, приветом из самого первого этапа моей жизни, далее сложившейся неожиданно извилисто, многообразно и пёстро, мягко выражаясь. За что благодарить некого, кроме утащившей меня из нормальной реальности в первый раз Вселенской Зоны. Мамаши Мультитьмы, в нижние круги ада которой я сейчас опускаюсь с помощью подсказок проводника… Блин, всё никак не открещусь от связи с этой семейкой![12]
«Не сдавайся, не сдавайся! Не волнуйся, если солнце не светит… Каждый день подъём в гору… Должен сделать то, что ты хочешь сделать… Не сдавайся!»
Атмосферная композиция, очень подходящая к моему текущему состоянию. Прикреплю к треку записи этот музыкальный файл. Достаточно послушать, и надеюсь, станет более понятным двойственное состояние моей души. Я придавлен крайне изнурительной, как никогда раньше тяжёлой ходкой в никуда, всё ещё не знаю конечной точки маршрута, однако продолжаю красться дальше, не ломая ритм, не снижая темп, не сбиваясь с шага.
Сталкер. Однажды вышел на зонную тропу, на ней и помру. Только надеюсь, не раньше, чем исполню миссию. Мне бы хоть на секундочку оказаться в нужном месте и времени. В средоточии сути сверхразума, там, где у неё спрятана ключевая точка, способная вырубить «систему». Уж я-то успею ткнуть пальцем в сенсор «OFF». Большому не привыкать прыгать в секунду…
М-да-а, что ни говори, вляпался по самое не могу. Опять влез в самую задницу Вселенной!
Но хрен я остановлюсь.
Не дождётся!!!
Я лазутчик в «слепой зоне», успел подобраться вплотную и просочиться незамеченным. Крадусь в сердце тьмы.
Ходка продолжается…»
…Он и раньше не особенно обольщался. Вроде всё давно уразумел о природе человеческой глупости. Но не ожидал, что его реально взбесят многие из примеров недалёкости и невежественности, торжествующего разгула эгоцентризма, красноречиво подтвердившегося началом пандемии.
Всех глупее, беспечнее, безответственнее вели себя старики. Ради выживания которых, впервые в своей истории, это человечество запряталось в планетарный карантин. Раньше гибель миллионов слабых и старых никогда не воспринималась трагедией. А тут жизнь считаных тысяч, пусть десятков тысяч сделалась невероятна важна… Но многие из тех, ради кого самоограничивались, будто в упор не заметили, не поняли, не прочувствовали масштаб угрозы, в первую очередь представляющей опасность именно для них.
Прямо на глазах в большом мире сбывалось всё, что раньше представало взглядам разве что в кинофильмах на тему, сериалах и книгах. Ожили и задействовались события и факторы, казавшиеся плодами пессимистических фантазий… но поначалу испугали не больше, чем просмотр фильмов о них.
Впрочем, и более молодые, особенно юные, хомо тоже умом и сообразительностью далеко не все отличились. Не сапиенсы и тем более не сапиенсы сапиенсы, решив, что ожившее кино в реале происходит «типа понарошку», всерьёз не воспринимали. Отрицая очевидное, не смогли вырваться из поколениями наезженной колеи сложившихся представлений о строении мироздания; бензина в огонь неверия подлили и всегдашние конспирологические теории, обвиняющие кого угодно, лишь бы не истинных виновников.
Подтвердилось во всей красе, что многим индивидуумам традиционно удобнее видеть врага не там, где он есть, а там, где его пребывание соотносится с их представлениями о том, как должно быть. Тогда им кажется, что они понимают суть, контролируют и направляют свои идеи и поступки правильным курсом.
Пока горе не коснётся лично или ближайших, человек предпочитает не верить в него. Думать, что пронесёт, по алгоритму «С кем угодно случится, но не со мной!..»
– Однако у Вселенной на каждого из нас свои планы, – произнёс Андрей вслух, устало откинувшись на спинку кресла, и обвёл рассеянным взглядом экраны. Мониторы, подсоединённые к терминалу, отображали положение дел в большом мире, ухудшающееся с каждым днём, да что днём! С каждым часом.
Первая и вторая волны той, первоначальной заразы, насланной на человечество этой реальности, теперь вспоминались как детские шалости. Шлепки по щекам вместо полновесных ударов в челюсти.
– Старые миры рушатся, новые горят, а мы решаем, кто восстанет из пепла… – цитируя когда-то прочитанную книгу, пробормотал он по уже сформированной в одиночном затворничестве привычке высказывать ключевые мысли вслух. Как будто не совсем один находится в стенах квартиры, а поблизости напарник, собеседник, если что, спину прикроет… ну-ну. Дождёшься.
Но это так, не главное желание. Сильнее всего ему хочется вернуться в Зону! Ан нет, не получается. Как он только не пытался уйти обратно! Через квартиру не удалось, воистину, сталкерам не надо ходить обратно по тому же пути.
Хотя ожидания оправдались, не на все сто, но на девяносто. Сталкер, вернувшийся к истоку, к началу тропы, реально смог проникать за пределы, не виртуально и не воображаемо. У этой квартиры всё ещё имелось фантастическое по нормальным меркам локальное свойство. Некий отпечаток или эхо изменений пространства, подобных зонным. Недаром Адамант через эту локалку попал в большой мир, убежав из Зоны.
Только вот проникать отсюда получалось у него в какие угодно реальности и реалии, только не обратно в Зону. Геймер, бывший владелец этой квартиры, с которым Адамант, будущий Андрей, разменялся «жильём», тоже ушёл не отсюда, как ни старался. Нашёл врата далеко-далеко, пройдя через тайный лес…
Увы, у Андрея, как ни старается, не получается в правильный лес переместиться.
А вокруг его локального схрона не по дням, а по часам уже ширится фронт вторжения.
В том, что это именно Зона заявилась и наступает, сталкер не сомневался. Она уже здесь и сейчас – осознал бывший беглец, стоило начаться серии катаклизмов и потрясений основ. Среди которых пандемические инфекции были важнейшей, но не единственной из линий наступления.
Адамант ощутил присутствие Чужеродности в реале большого мира сразу. Возникло нечто, определившееся в его ощущениях как Зов. Всё-таки внутри него по-прежнему закреплён кончик пусть тоненькой, но ниточки, тянущей беглеца обратно. Именно она и отреагировала резонансно.
Но Зона ударила с совершенно неожиданной стороны!
Он-то ожидал, что Отчуждение будет наступать фронтально. Постепенно, кусок за куском территории, планета будет превращаться в Зону со всеми её мутационными прелестями. Но Отчуждёнка поступила хитрее. Авангардом она заслала в тыл большому миру и его человечеству войска специального назначения, бойцов невидимого фронта. Неуловимые обычным восприятием армии микроскопических монстров.
Началось с вирусной эпидемии, которая внезапно, «на пустом месте», казалось бы, возникла, ворвалась в мир, распространилась и остановила цивилизацию. Ненадолго, зато тотально. После добавилась другая разновидность смертоносной угрозы, и ещё, и ещё… Мутировали давно известные, но раньше не настолько угрожающие жизни человека вирусы.
Но если вначале человечество пугалось, сидело в карантине, то позже попривыкло. Как всегда, само себя успокоило. И не поняло, не оценило, что ему был дан шанс потренироваться. Разработать меры противостояния. Научиться воевать с источниками смерти.
Недооценили угрозу человеки, как почти всегда в своей истории, не извлекли уроки этой самой истории. Понадеялись «на бога», «на авось», на что и кого угодно, только не на собственный разум.
Поодиночке умных вроде много, но как только пытаются договориться, действовать сообща, от глупости отбоя нет. Что история человечества неоднократно и подтверждала.
На это и делала ставку чужеродная Захватчица.
И когда грянет нечто похлеще вирусов, цивилизация окажется не готовой к войне с ненормальной природой врага.
Самоизоляция срабатывала в самом начале. Да, особи биовида учились держаться подальше друг от друга.
Привыкали не выходить из домов без надобности, пытались не нарушать частное пространство личностей… Но все принятые меры запаздывали.
На самом деле Зона потихоньку добивалась своего, разобщая биовид. Человеческий социум превращался в россыпь разрозненных индивидов.
А рассеяв, поодиночке победить легко. Каждого.
У человека в голове столько слабых мест, по которым можно ударить! Свести с ума. Вышибить здравый смысл. Вывернуть душу наизнанку. Натравить на близких. Натравить на дальних, по тому или иному признаку – расовому, сексуальному, имущественному. Перессорить и превратить во врагов.
И они сами себя сожрут. Сами себя уничтожат.
Сетевые информационные технологии, казалось, эффективно помогут установить новые правила и как-то засэйвиться, спастись, но оказалось, сетевое отдаление – палка о двух концах. Физически умереть шанс снижался, но допустить необратимые изменения психики, наоборот, повышался. То, что призвано соединять, разъединяло пуще прежних факторов.
Самоизоляция явилась тактикой, себя не оправдавшей. Потому что стратегически человечество оказалось нетренированным, не готовым сообща бороться с монстрами куда больше и страшнее вирусов.
Но теперь для него в отдельно взятой квартире самоизоляция стала стратегией. Он засел в своей крепости, в которую превратил три комнаты, туалет, ванную, кухню и длинный Г-образный коридор, связующий все помещения. На загородной даче не получилось организовать убежище.
Он едва выбрался с неё и доехал обратно чудом.
Главное, привёз наследство Геймера, некогда закопанное в саду. Бокс с оружием и гаджетами оказался прекрасным подспорьем в налаживании обороны.
До полного абзаца, к счастью, пока не дошло, толпы зомби или просто голодающих по улицам не таскались. Власти судорожно пытались удерживать ситуацию под контролем и ещё справлялись. Адамант запасся пищей и водой, превратил две комнаты, коридор и кухню в склад. Укрепил двери, стены, окна. Автономные источники энергии организовал в третьей комнате, где установлены сетевой терминал и койка для сна. Филиалом крепости оборудовал гараж с заведённым в него внедорожником. Но там уж как повезёт, целостность схрона для машины контролировать нет возможности.
Превентивно войдя в режим аврала (будто на улицах уже царят людоеды и привычному порядку хана), сидел в глухой осаде и пытался влиять на положение, пока ещё не отключили Всемирную паутину. Хакерил на полном вперёд, перенаправлял потоки, совершал вбросы, блокировал некоторых особо истеричных деятелей. Это он делал для внешнего мира. Для себя – пытался найти тайный лес, через который можно уйти.
Вылазки в магазины остались достоянием прошлого. С ностальгией вспоминались выходы в период первой эпидемии, когда многие смеялись, видя на лицах «параноиков» маски, и недоумённо относились к требованиям держать дистанцию. О том, что всеобщая паранойя могла бы стать фактором эволюционного отбора, в зародыше пресечь начинающийся апокалипсис, и не подозревали.
Несомненно, Зона заслужила бурных аплодисментов, оваций стоя. Это у неё получился невероятно хитрый ход, претендующий на корону победителя в рейтинге. Не навалить сразу жуткую чуму, холеру, сиб-язву, гемолихорадку, зомби-заразу, а кинуть человечеству лишь намёк на то, что все могут сдохнуть. Страшно, но как бы не очень и не всем. А детям и молодёжи вообще можно расслабиться и не париться на тему.
Подумали так, так и сделали.
Если бы сразу начали мереть как мухи дети, может, возымели бы эффективные следствия сигналы тревоги. Предупреждения о том, что вызов, брошенный всему человечеству, необходимо воспринимать всерьёз. А так старики, ради которых сперва и вводились меры предохранения, сами не поняли, что им надо беречься. Чего уж требовать от прочих… В реальности киношные героические спасения не удаётся воплотить. Человечество перепугалось, но лишь на несколько месяцев. «Стремалось», потом утомилось напрягаться и «попустилось». Обязательные к ношению защитные маски на лицах опускались всё ниже, открывая носы, затем рты, в итоге вовсе съехали на подбородки. Большинство превратилось в расу «бородатых масочников» или «маскобородачей»… из «края непуганых идиотов».
Но тут грянула следующая эпидемия. Захватчица отработала алгоритм, извлекла опыт и продолжила атаковать.
Начало твориться действо, очень похожее на сценарий, описанный в самой издаваемой Книге мира. Нахватавшаяся у человеков всяко-разного плохого, Зона тоже явно её «читала». Как перед концом света, повалились напасти. Не саранча, застившая небо, не молнии и огненные грады, моры скота, жабы, кровососущие инсектоиды и тому подобные пёсьи мухи, но, по сути, не меньшего масштаба угрозы… До полной тьмы и всадников Апокалипсиса разве что не дошло. Пока что не.
Замершее в страхе неизвестности человечество по инерции продолжало существовать, будто ни в чём не бывало. Прикидываясь, делая вид, что проблемы есть, но вполне преодолимы, дескать, всё перемелется и мука будет. Сколько их уже бывало, подобных испытаний, и ничего, справились, с божьей помощью, так сказать. В прямом или переносном смысле – для кого как, в зависимости от степени веры или неверия.
Многие люди сами себя в этом убеждали. Находились и те, кто продолжал упорно отрицать реальность угроз. Вообще пока не осознающие, что на сей раз не пронесёт. Что может не рассосаться само по себе, и надежда на «авось» вопреки ожиданиям не оправдается. И конечно, не меньше находилось таких, которым просто всё равно. Живущих исключительно сегодняшним днём.
А сталкер отгородился от них всех, заперся и сидел в «бункере». Засыпая, видел во снах свои неизданные книги и понимал, что вот там он написал всё как надо, там он писатель, которого услышали и словам которого поверили.
Наяву он – похож на сторожевого пса, наполовину высунувшегося в щель под воротами. Пёс стережёт вход, находясь одновременно снаружи, на улице, и внутри, во дворе. Рычит на прохожих, скалится, старается отпугнуть, но не выбегает и не кидается. Уверен, что отпугивает, стережёт. Не подозревает хвостатый сторож, что ворота в любой момент могут быть распахнуты, проход широко откроется, и этому невозможно воспрепятствовать…
– Мне хуже, чем собаке, я уже знаю, что ворота могут распахнуться, – поделился Андрей мыслью вслух с вероятным напарником, – что стеречь смысла фактически нет, но… всё равно высунулся, рычу и скалюсь. Просто не могу трусливо убраться во двор и забиться в дальний угол.
Он встал с кресла и отправился в коридор, а оттуда в туалет. Биологический организм, ничего не поделаешь, здесь реал, и биология требует не забывать о том, что живой метаболизм подразумевает не только питание, но и обратный процесс. На случай, если канализация и водопровод таки перестанут функционировать, припасены соответствующие гигиенические средства.
«Хотя, с другой стороны, в каком-то смысле забился!» – подумал он уже внутри санузла; здесь традиционно человеку в голову всякие умности лезут, недаром существует иносказание «схожу посидеть-подумать».
В свою будку. Но хоть не трусливо, а с особым умыслом. Только вот с каждыми прожитыми сутками смысла отшельничать всё меньше и меньше.
Глядя из окон на соплеменников и соплеменниц, самоизоляцией не обременяющихся и преспокойно передвигающихся снаружи, несмотря на прямую угрозу, он порой им даже завидовал. Их святому неведению и наивной беспечности.
Одному тяжело. Человеки всё-таки контактные существа, им нужно участвовать в чём-то. (Одна из причин, почему возникли повсеместные сложности с соблюдением карантина…) Последний человек на земле вряд ли долго протянет, разве что у него совсем уж мизантропически настроенная психика случится, а это всё-таки скорее патология, чем норма.
Даже сталкеры в Зоне нет-нет, да и стремились пересечься с себе подобными. В том числе, хоть ненадолго, вольные, обычно предпочитающие держаться подальше от всех. Как он, Адамант.
Сидя и думая, стерегущий вдруг вспомнил о том, что Зоны неоднократно пытались «пристебаться» к человечествам и раньше. Об этом имеются свидетельства, в том числе сталкеры древности в камне оставляли послания для потомков с предупреждением. Из информационной бездонности сети при должном умении тако-ое можно вытащить, диву даёшься…
Не он первый пытался предупреждать (тщетно) и спасать (посмотрим, тщетно ли в этот раз) человеческий род.
А мог бы поддаться всеобщему угару – после нас хоть потоп! – забуриться в своём столичном особняке или в одном из своих четырёх квартирных владений и двух домов, разбросанных по миру, подтянуть девиц и знакомцев, всегда готовых на халяву шикарно оттянуться, и закатить «вечерину» вплоть до самого конца света. Когда бы тот ни грянул – спустя месяц, через полгода или чуток попозже.
Впрочем, до большей части жилищ уже и не добраться было, так что недвижимого имущества он лишился. Ну и ладно. Зато успел вернуться в унаследованную от Геймера квартиру на третьем этаже старого каменного дома в провинциальном приморском городе и сделал её своей сторожевой башней.
Резонно полагая, что, если он из Зоны в локальную трёхкомнатную аномальность попал как-то, нечто подобное может сделать не только он. Сама Зона, например. Таким мотивом Андрей руководствовался сперва, не зная ещё масштабов проникновения чужеродной силы.
Ну и ещё по критерию незаметности выбрал. Он никогда не афишировал свою (на минуточку, всемирно известной вип-персоны!) причастность к старой квартире. Чем неприметнее для окружающих схрон, в котором прячешься, тем выше шансы не привлечь излишнее внимание.
Теперь все предварительные расчёты отправились псу под хвост. Тому, пребывающему в иллюзии у ворот, сторожевому.
Зона натворила лучшее, эффективнейшее, что могла в её положении реализовать.
Разделяй и властвуй.
Что нужно сделать, чтобы всех врагов победить?
Заставить их испытать страх, приближаясь друг к другу, чтобы они боялись даже касаться друг друга.
Вот и обозначена цель пандемии – общую картину коллективного сознательного человечества, умудряющегося противостоять инородному влиянию, не пускающего чуждую силу в реальность мира, раздробить на миллиарды слабеньких мозгов-точек. И затем либо стирать, либо перекрашивать в свои цвета пиксель за пикселем.
Карантин, инициированный страхом, это как личная зона для каждого, остановить движение жизни, запереться и стоять-бояться. Ну а инфекционный вред организмам, катализирующий осложнения хронических болезней и взрывающий иммунитет, это как дополнительная подстраховка. Не мытьём, так катаньем. Всех зацепить, и тех, кто изолировался, кто предпочёл замереть, чтобы выжить (не умереть), и тех, кто продолжает «обниматься и целоваться».
Страшнее болезни – страх болезни. Эпидемией страха можно угробить не хуже, чем самим возбудителем болезни. А уж если параллельно…
Плюс, когда начинается война, все старые страхи исчезают. Больше не надо платить кредиты и так далее. Новые страхи наваливаются, но старых уже нет, довоенное теряет смысл. Так что новым есть где разгуляться, заполонить и воцариться в разумах.
Кто бы мог подумать ещё год назад: тронул тебя кто-то кончиком пальца, и всё! Вполне возможно, это прикосновение – твой приговор и твоя казнь. Год спустя вся жизнь будет там, на кончиках пальцев. Весь мир на кончиках пальцев повиснет, готовый вот-вот упасть…
Спохватившись, что сидит уже давно, он встал, произвёл необходимые гигиенические процедуры и шагнул в давно не закрывавшуюся дверь туалета – в крепости сам, не от кого запираться.
В коротком отрезке коридора, поворачиваясь лицом налево, к открытому проёму, ведущему в кухню, он вдруг вспомнил, как себе представлял равновесие сил, когда ходил сталкером в Зоне.
Отчуждённая «постапокалиптическая» Зона существует в качестве искупления, для того чтобы большой мир не рухнул, чтобы там не было ада. Ад ради того, чтобы был рай. Постап как допустимая возможность необходим ради того, чтобы там, за пределами ада, не случился Апокалипсис.
Да, ни много ни мало, именно так. И Адамант был в этом свято уверен.
Может, всё-таки сейчас он ошибся? Желаемая Зоной экспансия не имеет отношения к причине разразившихся на Земле катастрофических событий?!
Человечество само нарывалось, о-го-го как оно нарывалось! На пандемии, мор, глад, ураганы и чудищ, облых, стозевных и лаяй! «Третьи» силы, опять же, не исключены… Всегда где-то таятся во мраке. Допустимо, что это другие сверхсущности. Не такие, как эта, единственная из всех её соплеменниц выжившая…
Андрей передумал сворачивать в кухню и повернул направо и сразу налево, по длинной части Г-образного коридора пробрался между мешков, шкафов и ящиков к входной двери.
Ничего не стоит пооткрывать замки, снять засовы, распахнуть дверную створку и выйти. Спуститься по лестнице четыре пролёта и вышагнуть из подъезда наружу…
Он отвернулся от соблазнительной двери и оказался лицом к лицу со старым, как эта квартира, трюмо, стоящим у входа, сразу после вешалки, под стеной. Из полумрака смотрело зеркальное отражение смутно белеющего лица, остальное терялось.
– Вынужден признаться, конец света уже случился, но мы же как-то живём, – сказал он себе, – постап какой-то есть, не испарилось бытие вчистую. Может, когда-нибудь… э-э-э… будет и конец тьмы, а? И жизнь, продолжающаяся после этого.
– Да, может быть, – отчётливо ответил он сам себе из сумрака. – Если страх победит любовь… Любовь победит страх. Услышь, как сможешь.
– Хм, хорошая оговорка, – усмехнулся он. – Или-или. Страх или любовь, чья возьмёт. А третий путь есть?
– Есть, есть, всегда бывает третий, – заверило отражение, – но мы будем надеяться, что в приоритете первый. Победа любви.
– А мне это послышалось во втором…
Отражение промолчало. Кто из них двоих Андрей, а кто Адамант?
– Эх-х-хе-хе…
Тяжко вздохнув, сталкер, самозапертый в сторожевой башне, превратившейся в бункер одиночества, зашагал обратно к большой комнате с терминалом, дверь налево в дальнем от входа углу. Его ждала миссия. Даже если смысла больше нет и ничего изменить не получится, он не сдастся до последнего вздоха. Ходка продолжается.
По ходу Андрей-Адамант подумал:
«Интересно, а что там дальше с бородатым дедой? Как его-то война за любовь продвигается? Он ведь явно сражается не за страх. Эх, мне бы такого напарника…»
Но и то, помог он сталкеру! Благодаря бородатому мечнику вернулся из неправильного леса. А ведь можно и не вернуться из очередной неудачной разведки, пытаясь найти обратный вход. Так и остаться в далёких далека́х, затеряться в сонме параллельных миров, заблудиться в лабиринте извилин мозгов временных носителей.
А брошенное, забытое тело, лишённое не вернувшихся души и разума, сдастся напору биологической неотвратимости. Протянет в кресле у терминала без еды и воды пару недель, прежде чем тихонько испустить последний вздох. Квартира надежд наполнится смрадом тлена и праха, превращённая в могильник несбывшихся…
…В один прекрасный момент Она научилась обводить «пограничный наряд» вокруг пальца и впервые вышла в запределье. Смогла пробраться только в некоторые энергетические слои, где и обнаружила то, что «соседи» называют Всемирной информационной паутиной. Сеть, коротко говоря.
Виртуал, не реальность.
Но лиха беда начало!
Училась владеть сетевыми технологиями по всем каналам, экстерном и на «отлично», ясное дело. Была бы в человеческом аватаре ученицы, пальчики так и порхали бы, подушечками лупя в «клавиатуру», а «мышка», мечущаяся по «парте», не замирала бы ни на миг.
Чуть ли не первым «стартапом», реализованным с помощью мер, доступных дистанционной организации процесса, было создание собственной, независимой локальной сети. Сразу решила, что «железо» у неё должно появиться собственное, чтобы не зависеть и не подчиняться. А уж с организованных в реальности плацдармов, мини-зонок, ползучее вторжение распространится дальше, шире, глубже.
Параллельный интернет разместился в базовых серверах, рассредоточенных по аэропортам всего окружающего мира. На стоянках, в автофургонах, скомплектованных нанятыми за плату исполнителями. Спасибо преподанным урокам, по сети можно заказать и расплатиться, всё что угодно и сколько угодно за ваши денежки!
В мире, где онлайн стал образом жизни.
Именно в аэропортах, потому что, когда удастся совершить первый шаг в реальность большого мира, выйти за пределы виртуальных каналов, Она должна действовать на опережение. Воплотится в человеческие аватары, и первоначальной группе, ударному отряду прорыва, понадобится перемещаться как можно быстрее. Но при этом ещё оставаться в тени, незамеченными агентами, не привлекать внимания, поэтому захваты и экспроприации транспортных средств нежелательны.
Она рассматривала как вариант и могла бы избрать путь захвата и подчинения правительств (даже лабораторные опыты для изучения данной темы запустила), материализуя худшие страхи человеческих конспирологов о всемирном заговоре властей предержащих. Затем постепенно проникла бы во все сферы социального взаимодействия и системные инфраструктуры.
Но этот путь дольше, сложнее и нестабильнее. Незачем множить сущности сверх необходимого. Уж Она, сверхсущность, чего и кого только не наплодившая, это понимает как никто.
В приоритет выдвинулся другой вариант.
Таким образом и получилось, что Она сотворила почти незримых, наноразмерных монстров, способных убивать реально, но пока что выборочно и одновременно запустила в Интернет большого мира образ пандемии. Преследуя цель не убивать, а устрашить. На авангардном этапе полномасштабного вторжения – вполне хватит.
Лучшего оружия, чем страх, для стирания живых с лика Вселенной не существует.
Уж Она-то знает наверняка!
Кто, как не вселенская Зона, ещё в предыдущей жизни изведавшая во всей полноте и глубине все возможные и невозможные смертные грехи…